Часть 1

— Ко’гпус п’гямо, effacé! Monsieur Alexandre, что значит effacé? Сашка вздрогнул от оклика учителя и чуть выпрямился. Слегка развернулся, чтобы соответствовать линии танца. Почему-то боком глаза заметил Николая, который, закатив глаза, небрежно обмахивался веером, позаимствованным у Катеньки. Месье Дюшарм, легко дирижировал своей тонкой короткой тросточкой. Как же Саша ненавидел эту трость, особенно, когда учитель пускал ее в ход, чтобы исправить неточную позу. — Et demi-contretemps… Сестра, которой он составлял пару, замешкалась и с растерянным видом подала левую руку. «В случае оплошности дамы следует всяким образом сделать вид, будто ничего не произошло», — наставление, как вежливо поступить, отчётливо прозвучало у Сашки в голове. Он, сбившись, повел сестру в promenade и завершил фигуру лишь на полтакта позже, чем две другие пары танцующих. — Monsieur Alexandre, — начал учитель громко. Николай отвернулся, чтобы его видел только Саша, и ухмыльнулся. Одними губами он проговорил, попадая в унисон с мэтром: — Vous êtes en retard! Ви невнимательны! Саша сжал руку в кулак и заставил себя смотреть только на учителя. — Pardonnez-moi, — сдавленно ответил он и слегка поклонился. Месье Дюшарм, ещё раз выбранив ученика на французском, объявил кадриль. Саша нетерпеливо дождался, пока младшая сестра сделает неловкий реверанс. Следовало сменить дам, и он направился к Катеньке, с которой только что раскланялся Николай. Катенька снисходительно улыбалась. Должно быть, Николай весь танец нашептывал ей язвительные шутки про него. Старшая сестра, в отличие от кузена, не задирала Сашку, но и на увещевания Николая поддавалась легко, то и дело поддерживая его колкости звонким смехом. Конечно, Николя замечаний не получал. В свои пятнадцать он уже готовился в лейб-гвардию, на общих занятиях с кузенами почти не появлялся, и все время уроков проводил со своим учителем-немцем. На танцевальные классы же его приглашали, чтобы составить недостающую пару. И, так как танцам он был уже обучен, все свое старание в последнее время Николай направлял на то, чтобы делать жизнь Сашки невыносимой. *** Cousin Nicolas приезжал погостить настолько часто, что, казалось, уже и забыл дорогу в свое московское имение. Началось все ещё давно. Саше едва исполнилось восемь, когда он впервые отправился с родителями, чтобы быть представленным своему дяде и посмотреть старый престольный город. Он помнил, как поразила его московская усадьба — да один восточный флигель был как весь их дом! Особенно ему понравились настоящие рыцарские доспехи, выставленные на постаментах, и балдахины на кроватях: по высоким столбикам можно было лазать не хуже, чем по деревьям. Но вскоре стало ясно: к сказочным покоям прилагался его двоюродный братец. Николя был выше ростом и старше без малого на два года. Их представили; новоиспеченный брат вежливо предложил присоединиться к его играм, показал деревянных лошадок в детской и самый настоящий корабль со снастями в локоть величиной, который хранился в большой гостиной. На лошадок Сашка презрительно фыркнул: не маленький уже, а корабль ужасно захотел посмотреть поближе, но его трогать руками было не велено. На другой день после приезда они вышли во двор с другими мальчишками. Играть стали в «чижа». Сашка, взявшись впервые водить, не ожидал, что бита будет непривычной длины и тяжести, и «чиж» был вырезан совсем не так, как делали у него дома. Ударив раз, он не смог даже выбить «чижа» из лунки, на что пацаны подняли его на смех. Злой, Сашка уступил место Николаю. Тот внимательно прицелился, врезал по «чижу» — и тот подлетел на добрую сажень, чиркнув до крови Сашку по щеке. Все вокруг просто захлебнулись смехом — кричали, что любопытная Варвара сама слишком близко сунула свой нос. Сашка был уверен, что кузен сделал это специально, чтобы ещё больше унизить его перед друзьями. С пеленой перед глазами он, недолго думая, зарядил Николаю в нос. Конечно, когда брат опомнился, завязалась драка. Толпа окружила дерущихся и подбадривала их громкими криками. Сашка полетел в пыль, со всего размаху прочертив щекой по земле. Завопил от боли, увидел перед глазами ногу и дёрнул за штанину изо всех сил, валя набок. В сцепившемся клубке не мог разобрать, где верх, где низ, и молотил по чем попало. Когда их разняли, они были уже почти совсем без сил. Сначала долго голосили бабы, мол, барчуки друг друга убивают — набежали дворовые, потом их отвели к родителям. Матушка Саши, конечно, причитала, хваталась за сердце. Отец хмыкнул, велел ей не сюсюкать и послал обоих умыться и сменить платье. Скоро стало понятно, что порки им не миновать. За порванную и вконец испачканную одежду досталось обоим. Николаю добавили за то, что дрался с гостем, да ещё и младшим по возрасту. Самому Сашке — за то что, не уважал хозяев и не проявил учтивости перед вышестоящим графским сыном. Страшно обиделся Саша на то, что его признали зачинщиком — и никто так и не поверил, что кузен начал первый и нарочно его задел деревяшкой. Для экзекуции в детскую принесли целую бадью с розгами, от одного вида которых Сашку замутило. Видно, Николая наказывали часто, и дома всегда держался запас. Брат и правда притих и виновато смотрел в пол. Как же, перед своим отцом паинька, а на деле-то!.. Сашку позвали первого. Плакать и просить прощения было стыдно, он смирно лег и смутился, когда холоп стал держать его за ноги. Отец бил не жалея, да так, что терпеть не было никаких сил. Если бы его не прижимали, точно бы скатился с лавки, пытаясь увернуться от невыносимых жгучих розог. Позабыв весь стыд, Сашка орал на весь дом, вырывался и заливался слезами. Когда его отпустили, матушка, испуганно охающая и мнущая платок все это время, протянула руки, чтобы обнять и утешить его. Но Саша, натягивая штаны и все еще сотрясаясь от рыданий, нарочно отвернулся и убежал к дальней стене. Не хватало еще выглядеть маменькиным сынком — и так уже опозорился хуже некуда. Николая же держать за ноги никто не стал. Старый граф говорил что-то ему после каждого удара, а тот лишь ойкал и иногда дергался. Встав, что-то сбивчиво проговорил на французском, поклонился отцу и подошел к Сашке. Лицо его было залито слезами, но он все равно протянул руку в знак примирения — и вдруг улыбнулся. Сашка аж вспыхнул: он еще потешается над его рыданиями во время порки! Лишь хмурый взгляд отца и умоляющий — матери заставили его молча пожать протянутую руку. Тогда-то он и понял наверняка: друзьями с Николя им ни за что не стать. Примечания. Чиж — игра, известная в России примерно с 16 века, в которой нужно выбить деревянную палку специальной формы ("чижа") и ударом биты отправить ее в "дом". Существует большое число разновидностей правил игры.