Глава 1. Призыв кающегося щита

      Сияет солнышко за окном. Птички поют только им известные песни. Бабочки и букашки радуют детвору своим присутствием. Лёгкий летний ветерок приносит лишь негу и умиротворение. Казалось бы, в такой день не зазорно устроить себе и своим близким небольшой праздник. Но для меня этот день такой же серый и унылый, как многодневные осенние дожди — я скучал, скучал по ним…       Никогда не считал себя слабовольным человеком, но даже я удивляюсь, как мне удалось не сломаться. Моя драгоценная жена, и ещё более горячо любимая дочурка, погибли по моей вине. К сожалению, а может и к счастью, я уже не помню обстоятельств, при которых это произошло. С тех пор, помимо разрозненных деталей и фактов, у меня осталось лишь чёткое понимание того, что я никак не смог бы их спасти. Это можно было бы сделать только если бы я заранее знал о грядущем. Тем не менее, это не умаляет моей вины — сохранилось также чёткое воспоминание, что я тогда допустил какую-то ошибку, на которую не обратил внимания, посчитав незначительной. Подробностей, понятное дело, уже не помню, но это воспоминание уже не первый год гложет меня с эффективностью остро заточенной тёрки. Как и обещание защитить их от всего на свете, данное самому себе, но так и не выполненное.       Обычно, люди топят горе и депрессию в алкоголе. Некоторые опускаются ещё ниже, вплоть до суицида. Но я решил, что так поступают только слабовольные дураки. Я же своё горе топил в книгах, музыке, и изнуряющем физическом труде. Порой я так увлекался последним, что терял сознание от усталости. Начальник хоть и нудел что-то по поводу сумасшедших трудоголиков, на сверхурочные не скупился. Я его не слушал и упёрто раз за разом продолжал истощать себя, дабы выветрить из головы воспоминания о моей утрате. Помогало, откровенно говоря, плохо. Но решение было найдено относительно быстро — я включал плеер, и слушал через наушники незамысловатые мелодии без слов, что вводило меня в некий транс, и помогало выбросить из головы лишние мысли.       Я уже говорил, что я также люблю читать? Это хобби у меня появилось из-за принудительных выходных, на которые меня отправлял начальник. И читал я много всякого, отдавая преимущество рассказам, происходящим в других мирах — лишь бы не вспоминать этот, где у меня больше никого нет.       «Кто я?» Этот вопрос меня стал посещать всё чаще и чаще. Нет, я мог на него ответить в любую долю секунды, кто бы из людей меня об этом не спросил. Но ответ содержал бы лишь официальные данные — имя, профессию, социальный статус, и, вероятно, место проживания.       А ответ я искал на неофициальную часть вопроса. Для всех остальных этот вопрос прозвучал бы «Кто я теперь, когда у меня больше нет никого, кем я дорожил?» Мне же хватало и короткой версии этого вопроса, дабы тщетно пытаться найти на него ответ, и спустя десяток лет так его и не найти.       Был у меня такой промежуток времени, в котором я по несколько часов тупо пялился в зеркало, пытаясь найти ответ на вышеозвученный вопрос. По ту сторону на меня тупо пялился заросший месячной щетиной черноволосый мужчина средних лет. Его угольно чёрные глаза излучали такую тоску, что даже мне самому нередко хотелось обнять его, лишь бы больше не видеть этого. Ответа в своём отражении я так и не нашёл. А какие были надежды…       Люди со мной стараются не общаться. А вы бы общались с неразговорчивым унылым дядькой у которого толщина руки с вашу голову, который, ко всему прочему, имеет ужасно невыспавшийся вид и всем своим видом показывает, что ему откровенно не до вас? Даже я сам первые года четыре пугался собственного отражения в зеркале. А невыспавшийся я потому, что мне постоянно снятся они… Это лишний раз напоминает мне, чего у меня больше нет. Потому я зарёкся часто спать, истощая себя до такой степени, чтобы засыпать сном без сновидений. А постоянная физическая нагрузка и правильное питание не дают мне превратиться в тощего хлюпика, так как в таком состоянии я не смогу работать даже банальным грузчиком, что, в свою очередь, освободит мне кучу времени для самобичевания. А уже оно способно и под поезд подвести.       Сегодня у меня снова вынужденный выходной. Начальник был крайне настойчивым в своём желании не угробить меня. Он меня, конечно, понимал, но всё же не мог допустить, чтобы я ненароком заработал грыжу или ещё что. Потому у меня сегодня будет целый день чтения книг, принесённых из библиотеки.       О, какая, однако, любопытная фантазия была у автора этой книги! Это ж надо было впихнуть элементы игры в так полюбившееся мне фэнтези! Как там оно называется? «Легенда о четырёх героях». Хех, какая банальщина. Но мне это нравится — заранее можно предугадать все сюжетные повороты и порой даже концовку. У меня даже просыпается спортивный интерес — а угадал ли я в своих предсказаниях?       Хм? Я что, купил бракованную книгу? Этот вопрос возник у меня не спроста — заполнено только первые десять страниц. И как раз на описании героя щита текст и кончается. Даже не так, текст обрывается сразу после строки «Герой щита», после которого и должно было быть описание. Если провести аналогию с остальными героями, то сначала шло название класса, потом имя, а потом описание внешности, характера, и всего про-о-о-О-О-О!..       — Что происходит? Почему у меня только что было ощущение, словно меня что-то куда-то потянуло с невероятной силой? И почему я стою посреди комнаты, когда должен был сидеть за рабочим столом? — и хоть сказал я это вслух, у меня сложилось такое впечатление, словно я сказал это в уме. Странно это.       Обернувшись к столу, я потерял дар речи. Там, у стола, сидел я. Или кто-то поразительно похожий на меня. Сидел он напротив фотографии давно погибшей жены и дочери, а книга, которую я читал до недавнего времени, выпала из рук и оказалась немного под столом. Сам же другой я не подавал признаков жизни, словно он… Хотя почему «словно»?..       Дабы проверить свою догадку, я попытался открыть дверцу шкафа, с целью посмотреть на себя в зеркало. Рука моя прошла сквозь дверь, словно её… Вот оно что! Теперь пазл сложился воедино. Я умер. И не сказал бы, что я расстроен таким развитием событий.       Проверив всё ещё десяток раз, я окончательно убедился, что за столом осталось моё бездыханное тело. Я, ожидаемо, не смог как-либо повлиять на что-либо материальное, и в тело вернуться тоже не смог. И выяснить почему я умер я тоже не смог.       Эх, хоть бы завещание составил… Ага, щас! Нет в этом мире никого, кому я бы оставил всё своё имущество. Да и мне на него как-то уже всё равно — с собой же не смогу забрать.       И что же делать дальше? Что-то не похоже, чтобы меня что-либо куда-либо тянуло, звало, манило. И не похоже, чтобы ко мне что-то должно было прибыть. Во всяком случае никаких предпосылок к этому я не заметил. Единственное, что я ощутил — это какую-то странную мелодию, исходящую откуда-то сверху. Без всякой доли страха вылетаю через окно, чтобы увидеть… эээ … Назовём это порталом. В фентези это примерно так и описывалось — огромный круг с хаотически меняющейся плёнкой внутри, за которой ничего не видно, и в этот круг постоянно залетают такие же призраки, как и я. Или, всё-таки, души? Да какая разница? По ощущениям, этот портал находится где-то на расстоянии луны, но я могу и ошибаться.       Я уж хотел было начать полёт туда, так как не видел смысла оставаться тут, но я решил в последний раз глянуть на фотографию. Любимые мои, дорогие… Пока я в здравом уме, я буду вас любить и помнить больше себя самого. И я всё равно буду считать себя виноватым в вашей гибели. Иначе то буду уже не я.       Мимоходом бросаю взгляд на упавшую под стол книгу, и осознаю, что оттуда тоже слышна слабая-слабая мелодия. Да неужели? Лёгкое прикосновение к книге, и вместо ожидаемого прохождения руки сквозь материю, натыкаюсь на… нечто, пожалуй. Небольшое усилие, и это нечто не без труда оказывается вне книги. Ба! Да это же портал, только поменьше! И прямо под рукой! В руке, если быть совсем уж точным.       Интересно, куда этот портал ведёт? Меня терзают смутные сомнения, что туда же, куда и тот, что вверху. И куда тогда мне лететь? Не похоже, чтобы в этот маленький портал летела хоть одна душа. И непонятно, есть ли ещё такие же или другие порталы.       После тщательной проверки в своей квартире, я нашел лишь один портал помимо книги — в телевизоре. Но что-то мне как-то не хочется туда — телевизор уже технологически устарел, и он не использовался с момента гибели моих близких… Я даже не знаю, работает ли он. Да и есть немалая доля вероятности, что мне там не понравится — никогда не любил телевидение.       Эх, была ни была! Если уж выбирать своё посмертие, то пусть это будет хоть мизерный шанс всё-таки узнать, чем же закончилась история четырёх героев. Я выбираю портал из книги!

***

      Как же мне было больно! Такое ощущение, что меня сначала пропустили через мясорубку, а потом по мне проехала целая армия многотонных танков с шипами на гусеницах. Затем меня словно выкручивали, разглаживали в одну лепёшку, а потом положили в печь. А позже наступило ощущение, что множество кусочков меня, слипшихся в один большой ком, запихивают в морозилку, разбивают снова на множество мелких кусочков, и, словно дети малые, собирают этот паззл по кусочкам, попутно подвергая каждый кусочек иглоукалыванию и другим крайне неприятным манипуляциям, описать которые я не был в состоянии.       Очнулся я с таким прескверным ощущением, якобы собрали меня неправильно. Словно появились лишние кусочки, которым всё равно нашли применение, вопреки всякой логике.       И что же я вижу? Я снова жив! Я снова человек! И я… эээ… Кажется, слегка не похож на самого себя… Отличия, кажется, минимальны — меня словно подстригли, побрили, убрали старые шрамы, и, в кои то веки, дали выспаться. Хотя, грех жаловаться — могло быть намного, намного хуже! Самым серьёзным отличием было: у меня изменился голос — из самых низов баса до среднего баритона. Хотя, я в этом не очень-то и разбираюсь, чтобы делать такие заявления. Может, это считается верхом баса или низом контральто? И применимы ли в таком случае понятия «верх» и «низ»?       Рядом стоят какие-то люди в церковных одеяниях, и трое молодых парней.       — Уважаемые герои, пожалуйста, спасите этот мир! — воскликнул один из священников.       — Что всё это значит? — воскликнул один из парней.       — Подробности пока придётся опустить, но, следуя древней традиции, мы призвали четвёрку легендарных героев. По этому, пожалуйста, спасите нас с помощью своих сил!       Что-то мне это всё напоминает… Хм… Кажется, я уже встречал сюжет с похожим началом в какой-то книге совсем недавно… Ах да, это же как раз в этой книге было! Только в книге встречали маги, а не священнослужители. Или тут это смежные понятия?       — Если сможете вернуть нас назад, тогда и договоримся. — парень с копьём выразился за нас, не спрашивая наше мнение. Хотя не похоже, чтобы остальные были с ним не согласны.       Мне было, откровенно говоря, всё равно, о чём они говорили: мне хватило того простого факта, что я снова жив и, возможно, здоров, так что я и за бесплатно готов был работать. Но и пропустить их диалог я не мог.       — Как только мир будет спасён, вас, героев, по вашему желанию будет доставлено обратно к вам домой. — ответил кто-то из священников.       — И всё? А как же награда? — возмутился другой парень.       — Об этом вы можете поговорить с королём. Прошу за нами. — нас пригласили куда-то.       Нас повели по коридорам явно средневекового замка, за окнами то и дело виднелся средневековый же город, и я почему-то не удивляюсь этому факту. Мои временные спутники тоже не особо удивились этому факту, словно ожидали нечто подобное. И ладно я — я уже разучился удивляться, да и какие-либо сильные эмоции уже давно не посещали меня. Но они-то выглядят обычными подростками! Я в их возрасте был куда более эмоциональным и несдержанным. Интересно, кто они такие?       А ещё меня интересует, куда я всё-таки попал. В книге отсутствовало 95% текста, если не больше, а значит нет никакой гарантии, что это мир из книги. Хотя щит на правой руке недвусмысленно намекает, что я попал точно в яблочко. Ну и мои спутники в руках держат лук, меч и копьё, что тоже подтверждает эту теорию.       Проблема была в том, что обстановка, в которой мы познакомились, совсем не соответствует написанному в книге. Сами же герои совсем не похожи на свои прообразы из книги. И сцена встречи, как и диалоги, совсем другие. Так что я не знаю, чего мне ожидать как минимум в ближайшее время… А дальше и подавно не знаю.       Если меня призвали как героя щита, не значит ли это, что я стал одним из центральных персонажей книги? А призывали ли меня, или я сам прибыл? Может, я ненароком вмешался в процесс призыва, и вытеснил собой настоящего героя щита? Как бы потом не оказалось, что я теперь виновен ещё и в смерти настоящего героя щита…       В тронном зале я откровенно скучал. Да и король произносил заблаговременно заученную весьма скучную для меня речь, и может даже не впервые. Честно говоря, я его и не слушал вовсе — о волнах и необходимости от них отбиваться я знал ещё из книги.       Очнулся я лишь когда он вспомнил, что мы как-то и не представились, и попросил назвать наши имена.       — Китамура Мотоясу! — громко представился герой копья — 18 лет. Студент.       — Амаки Рен. — напустил пафоса герой меча — 18 лет. Академик.       — Кавасуми Ицуки — спокойно ответил герой лука — 18 лет. Ученик старших классов.       Я же не успел и рта раскрыть, как монарх продолжил говорить информацию, которой я и так владею.       — Согласно древней традиции, зародившейся с незапамятных времён, мы призвали вас, чертвёрку героев, дабы спасти наш мир от могучей силы, желающей уничтожить всех нас.       Предания гласят, что только вам дана сила, могущество которой способно остановить это зло — Волны бедствий, периодически атакующие наш мир.       И если вы не управитесь… Есть немалая вероятность, что все мы погибнем, включая вас самих.       — Ваше величество, мы кажется не услышали имя четвертого героя! — герой копья осмелился публично указать монарху на его ошибку. Я его уже уважаю!       — И то верно! Назови своё имя, герой щита! — монарх признал свою ошибку самым безобидным для него способом, как мне кажется. Словно для него это было не более чем шутка. Впрочем, что я понимаю в политике и политиках? Ничего!       — У меня нет имени. — ответил я частичную правду — А так мне 30 лет, и я работал разнорабочим на сталелитейном заводе.       — Как это нет имени? Так не бывает! — возгласил герой копья, проигнорировав остальную часть моего ответа.       — Я отрёкся от него около десяти лет назад. — я нехотя ответил на этот вопрос.       И я не солгал — я действительно это сделал, пусть и для самого себя: я на него ещё откликался, и документы на это имя использовал без зазрения совести, но сам я это имя своим уже не воспринимал.       — Можем ли мы узнать причины столь… необычного решения? — поинтересовался король.       Я задумался. «Стоит ли говорить? И на что может повлиять мой ответ? Сомневаюсь, что на многое, но и промолчать будет некультурно.» Окружающие уже начали подозрительно коситься на меня, словно я утаиваю какую-то сверхважную информацию, от которой зависит как минимум судьба мира. Или мне так кажется…       — Я допустил непоправимую ошибку, что привело к гибели дорогих мне людей.       На самом деле, это был неполный ответ. Полный ответ занял бы несколько минут. Кроме того, даже я сам не имею полной картины произошедшего — часть забыл со временем, а часть не знал изначально. Да даже если бы я всё знал и у меня было время на рассказ, я бы всё равно не дал полный ответ — незачем им это знать.       Дальнейшие разговоры шли о всякой ерунде, которую я смело пропустил мимо ушей. Там что-то шлось о наградах, славе, почестях… Разве что вычленил информацию, что завтра нам дадут спутников и денег, и отправят в путешествие для развития. Хотя нет, ещё я вычленил информацию о комнатах, что нам дадут.       — Ваше величество, — обратился я к монарху — не сочтите это за грубость, но я вынужден отказаться от предоставляемой вами комнаты.       — Почему? Вы мне не доверяете? В этом замке нет воров! — король был довольно удивлён моей фразой, хоть и старался не показать этого.       — Не в этом дело. Я крайне редко сплю, и зачастую сплю недолго. В комнате у меня нет нужды. Я бы предпочёл какую-нибудь работу, желательно, физически трудную. Это поможет мне скоротать ночь.       Король ненадолго задумался, а затем велел сопроводить меня на склады. Это именно то, что мне и нужно. Ещё бы плеер с музыкой включить, было бы совсем хорошо — эти вопросы разбередили мне старые душевные раны, и мне нужно время, чтобы восстановить душевное равновесие.

***

      Утром, когда я таскал очередной груз по указанию местных… людей, чьи должности я не знаю, мне сообщили, что на героев накрыт стол, после которого нас ждёт король. Оценив, сколько времени отнимает банкет, я продолжил работать в прежнем темпе, чтобы управиться как раз к его завершению.       На самом приёме король сообщил, что нам уже подобрали добровольцев в качестве спутников. В воздухе сквозило каким-то подвохом, но определить его источник я затруднялся. Да и, скорее всего, это моя разыгравшаяся фантазия.       А не тут-то было! Добровольцы все как один выбрали кого угодно, кроме меня. Подвох? Возможно. Но может быть и наоборот — это могло быть и большой удачей! Гадать, хорошо это или плохо, лишено всякого смысла, потому принял это как данность.       Непонятные для меня переглядывания между героями, да и между остальными, остались непонятными лишь потому, что меня всё устраивало, и мне было лень разбираться, что всё это может значить. Герой лука возмутился столь неравному распределению помощников, но король оправдался тем, что не может заставить добровольцев изменить своё мнение, так как «это может сказаться на моральной стороне вопроса». Мне его логика ясна, потому я лишь пожал плечами и не стал делать из этого комедию. Или трагедию, тут уж как посмотреть.       — А может, я к вам присоединюсь? — из команды героя копья отделилась смутно знакомая женщина, которую я словно недавно видел в этом же помещении. Наверное, почудилось из-за хронического недосыпа.       — Не стоит. Я ценю лишь тех, кто твёрдо стоит на своём, «а не меняет решение как перчатки». — и хоть последнее было сказано лишь в уме, всем остальным было не сложно догадаться о невысказанном.       Взгляды всех окружающих приобрели некий оттенок враждебности… Который там был ещё вчера, но как минимум у героев вчера его не было, а сегодня есть уже у всех. И эта враждебность лишь против меня. Искать причины этого мне было лениво. Да и как-то всё равно — мне это не мешает. К тому же, есть немалый шанс, что мне снова чудится.       Если подумать, то за последние сутки было подозрительно много этих самых «чудес». К этим «чудесам» я отношу не только эту непонятную эмпатию, которой я никогда ранее не владел, так что не факт, что это именно она, и не факт, что мне всё это не чудится. К «чудесам» я также отношу всю эту ситуацию в целом. Я даже подумал, что всё происходящее со мной на самом деле мне снится: непонятное ощущение в момент покидания своего тела, как и сам факт этого происшествия; неспособность к чему-либо прикоснуться, включая самого себя; непонятная вроде-как музыка, которую я никогда доселе не слышал; какой-то вроде-как портал, куда направляются полупрозрачные комки непонятно чего; нечто похожее в книге, телевизоре и… там, кажется, что-то третье было? Не помню уже…; пренеприятнейшие ощущения во время непонятного мне процесса, после которого я и появился тут; сам факт попадания в другой мир… И даже тут «чудеса» продолжают меня посещать, пусть и не такие масштабные и невероятные, какие были до. Всё это говорит о том, что у меня поразительно яркие сновидения, которых у меня не было уже… эмм… Да никогда такого не было! Хотя нет, вру — после гибели моих жены и дочери меня посещали сны только о них двоих, и они были настолько красочные и яркие, что первое время я даже не мог понять, было ли это сном. Эх, снова раскрылась старая душевная рана… уже второй раз за сутки. Надо отвлечься.       На раздаче денег мне снова было что сказать. Король посчитал, что без помощников мне будет сложнее, и выделил мне восемь сотен серебряных монет вместо шести сотен, которые получили остальные герои. Судя по всему, тут это весьма внушительная сумма. Возможно, эквивалент годовой минимальной зарплаты моего мира. Или как минимум полугодовой. Для простоты, буду отталкиваться от годовой зарплаты.       — Ваше Величество, я безмерно благодарен за столь щедрую помощь, но вынужден отказаться. — склонил я голову, тем самым прося прощение за эти слова.       — И что же заставило вас принять такое решение? — после нескольких секунд раздумий спросил король.       — Десять лет назад я отрёкся не только от имени, а и от роскоши. Столь большая сумма для меня - роскошь. Я приму лишь ту сумму, которую я заработал своим трудом. — ответил я без раздумий.       — Кстати, тебя ведь и на банкете не было. Ни вчера ни сегодня. Где ты был? — спросил меня герой копья, опасно размахивая своим оружием.       — Банкет для меня — непозволительная роскошь. Я был на складе и всю ночь работал грузчиком вплоть до окончания банкета. — мой ответ их, по моему, не удовлетворил, но и сказать против они ничего не могли.       Тем временем мне отсчитали пять серебряных, которые я заработал за ночь, а остальные деньги убрали. Если это эквивалент моей зарплаты с одной смены, то за месяц я бы получил около 150 серебряных при каждодневной работе без выходных. За год, в таком случае, я бы получил 1825 серебряных (без выходных и праздников), что в три раза больше тех денег, что получили остальные герои. Но и моя зарплата была значительно выше минимальной, так что это вполне нормальное явление. Это значит, что герои получили эквивалент минимальной годовой зарплаты моего мира, а мне предлагали чуть больше с вполне логическим обоснованием. Что ж, такую плату я ещё готов принять. Осталось лишь понять, что на эти деньги можно купить…

***

      Олткрей Мелромарк XXXII задумчиво проводил взглядом демона щита. Он уже видел некоторых носителей этого дьявольского оружия, но этот среди них сильно отличается. И пока что в лучшую сторону.       Исключать вариант искусной игры было бы глупым решением, и монарх это понимал, но отыграть такую боль во взгляде на его памяти не мог никто. Если всё сказанное им правда, то король даже готов не ставить ему палки в колёса. Если же он настолько хороший актёр, дабы отыграть нечто подобное, то он, несомненно, гений на этом поприще.       — «Нужно лучше присмотреться к нему» — рассудил Олткрей.       Отказ от комнаты удивил короля не меньше, чем всех остальных присутствовавших. И хоть причина выглядела немного натянуто, король всё же решил выполнить его просьбу. Тем более, на складе никогда не помешает пара лишних рук, а новоиспечённый «герой» достаточно мускулист, чтобы не усомниться в его возможности таскать грузы.       Сколько бы король не наблюдал за демоном щита, а тот и впрямь помогал с транспортировкой грузов. Утром же наблюдатель подтвердил, что тот работает до сих пор и ни разу не отдыхал.       Король словно ждал, что демон щита и сегодня преподнесёт какой-то сюрприз. И он угадал — демон щита сначала отказался от хотевшей перейти к нему Малти, а потом и от денег, попросив лишь плату за ночную работу.       «Он узнал в Софие Майн Малти? Или с самого начала что-то задумывал? И это его недосказанное предложение - в него можно вложить сколько угодно смыслов, вплоть до оскорблений и угроз.       Нет, тут явно есть второе дно. А может и не одно. Этот паршивец таким образом выражает мне своё недоверие, неуважение или презрение. Или всё сразу. Но как же красиво он это выставляет!»       Тем не менее, безымянный демон щита ушёл практически ни с чем, что в общем-то даже обрадовало короля.       «Рано или поздно ты проявишь свою демоническую натуру, и тогда я уничтожу тебя, не смотря ни на что!» пообещал себе монарх.

***

      Наверное, зря я таки отказался от денег. С текущими финансами я не могу себе позволить даже самую плохую экипировку. Отказываться от возложенной на меня миссии я не стал по той простой причине, что мне как-то нет разницы чем заниматься, будь то работа грузчиком или героем. Хотя нет, тут работа героем даже предпочтительнее — в отличие от монотонной физический нагрузки, во время которой меня ничто не отвлекает от печальных дум, при работе героем мне придётся часто думать о многих вещах, что в конечном итоге отвлечёт меня от моего прошлого. Кроме того, раз я таки попал сюда на роль одного из центральных персонажей, то я должен соответствовать. Остаётся лишь надеяться, что сюжет меня сам найдёт, так как иначе этот мир обречён. Почему? Всё просто — я не знаю этот самый сюжет. А значит я не знаю, что я должен делать, дабы не сильно отклоняться от сюжета. Впрочем, думать об этом смысла уже нет — меня терзают смутные сомнения, что я хоть немного соответствую тому герою щита, которого заменил собой. Да и, будем честны, есть немалая доля вероятности, что мой отказ от комнаты, спутницы и денег уже сильно изменил оригинальный сюжет на нечто совершенно новое. Эффект бабочки, как при перемещении в прошлое — изменив даже самую маленькую деталь сюжета, я создаю снежный ком из изменений, которые произойдут уже без моего дальнейшего вмешательства, и рано или поздно этот ком вырастет настолько большим, что мир из-за него станет максимально непохожим на оригинальный.       Ещё одной причиной усомниться в своём решении были цены. Самый дешёвый обед стоил всего ничего — каких-то десять медяков, что можно сравнить с примерно десятком минут работы грузчиком. Но этот самый дешёвый обед меня совсем не насытил, и не только потому, что я пропустил ужин и завтрак. В итоге я заказал пять порций, чтобы насытиться. И только после этого я сообразил, что можно было заказать нечто более сытное, нежели заполнять свой желудок дешёвой пищей. И это, по моим скромным представлениям, отняло бы у меня меньше денег.       На этом фоне у меня закрались мысли, что я всё-таки смог бы договориться со своей совестью, выставив принятие восьми сотен серебряных монет как необходимую меру. Впрочем, даже текущие финансы с такими ценами кажутся довольно неплохой суммой. Но эта мысль быстро исчезла, а на её место пришли воспоминания о моих родных… К чёрту деньги — они не способны спасти жизнь. Иначе я бы отдал все деньги мира, чтобы их вернуть или предотвратить их гибель. Да я бы и своей жизнью легко пожертвовал ради этого…       Выйти из города оказалось несложно. И хоть я понятия не имел, куда идти, меня это совершенно не волновало. Мной одолела некая апатия, из-за чего я перестал обращать внимание на окружение и на все эти мелочи. Меня вроде как даже окликали, но я сделал вид, что не услышал.       Долго ли коротко, я покинул пределы города и шёл по дороге рядом с полями, лесами, и прочими местностями. Романтика… А нет, вон уже скачут какие-то жёлтые комочки. Рот у них на пол тела, есть глаза, и больше ничего. Что за странная форма жизни? Называть их просто «жёлтыми шарами»? Впрочем, без разницы. С моим хроническим недосыпом выдумывать оригинальные названия - не самая лучшая идея.       Удар, ещё удар, и ещё… Нет, с моей боёвкой надо что-то делать. Я бил этот жёлтый шар минут пять, активно дубася его всеми частями тела. Убить я его смог только раздавив между руками, и даже на это мне потребовалось пол минуты. И это мне! А я, смею напомнить, гора мускул, сравнимая с профессиональными боксёрами в среднем или может даже тяжёлом весе. Лом, конечно, я бы может и не согнул, но силы у меня всё равно в достатке. И этот с виду обычный комок жёлтой материи я раздавливал пол минуты! И кто я после этого? Герой? Не смешите меня… С другой стороны, я же герой щита. Если этот мир хоть немного логичен, моей задачей является защита команды от вражеских атак, а не нанесение урона. В таком случае я как бы и не должен быть сильным в уничтожении противников. Но есть в этом всём большая проблема: что мне, собственно, делать во время волны?.. Просто стоять и ловить удары? Как вариант, но не самое лучшее решение. Не лупить же противников щитом? Кстати интересная идея…       Нет, удар щитом всё ещё столь же низкоэффективен, как и мои кулаки… Из плюсов: эти комки жёлтой материи не способны даже мою кожу прокусить. Интересно, это потому что я герой, или потому что я герой конкретно щита, а не скажем лука? Непонятно… Хотя почему?.. Если присмотреться, я могу увидеть вокруг себя что-то похожее на световую ауру, которая… хмм… непонятно что делает. Это моя защитная аура? Или оно меня лечит? Или… Впрочем, что толку гадать-то? Есть и есть, мне от того хуже не становится.       Когда я раздавил ещё несколько шаров, мне стало интересно: а почему от них остаётся только оболочка? Куда девается наполнение этих комков непонятной материи? Они ведь наполнены слизью? Или нет? И что мне делать с остающейся от них шкуркой? Хм… Замечаю странное помигивание кристалла по центру щита… Кстати, у копья, лука и меча тоже были такие, пускай и не везде по центру. Это ведь что-то значит? И чего он мигает? Ну-ка притронусь к нему… Уф… как же голова резко заболела! Ай-яй-яй-яй… О, прошла. Чудеса, да и только. Оп-па… а вот это уже интересно - я откуда-то знаю, что эти шкурки можно отдать щиту на развитие. Чего? Как это вообще должно работать? Ну-ка… О как! Шкурку засосало в кристалл, словно в чёрную дыру. Иии…? И ничего… Мало?       Победив и скормив щиту ещё несколько шаров, обнаружил изменение - щит стал жёлтым, как эти самые шары. И что это дало? Как это вообще произошло? Что за?.. Я что, в игру попал? Если так, то где мой игровой статус, инвентарь, какое-нибудь меню и всё такое? Не вижу…       — Меню! — сказал я вслух — Статус! Инвентарь! Консоль! Информация! Справочник! Помощь! Да хоть что-нибудь!       Ожидаемо, ничего из этого не помогло. Не то чтобы я был игроманом, но некий опыт у меня был в детстве… так что я уже и не знаю как там современные меню открываются. Варианты из гейм-лит книги не работают, а значит остаётся только спросить других игроков… А есть ли они тут? Может, я единственный? Или это и правда не игра? Тогда что за фигня?              Осмотрев этот щит ещё раз, не смог не отметить, что выглядит он немного получше своей предыдущей версии. Но вот стал ли он лучше на самом деле? Вопрос, на который у меня нет ответа. Убив ещё одного жёлтого шара, заметил очередное моргание кристалла в центре щита. Мало? Хм… ладно, делать всё-равно больше нечего, может подобная практика на что-то и влияет, а я просто не в курсе.       Интересно, шкурку я ему «скормил», а он продолжает мигать. И опять ни прикосновение ни команды ничего не поменяли… Вожу щитом из стороны в сторону, и… нашёл! Какой-то цветочек… И на него реагирует щит. Ну-ка… Хм, щит это тоже «съел». Оп-па! Он снова изменился, и теперь стал каким-то разноцветно цветочным… Кажется, я начинаю понимать тенденцию - он поглощает что-то, чтобы меняться. Но что дают эти изменения? Узнаю я, наверное, только на практике…       Пока я занимался мысленным процессом, я ощутил лёгкую чесотку в ноге. Оказывается, меня за ногу укусил красный шар, и уже минут десять как жуёт её. Ну или пытается, так как прокусить мою штанину он не смог… или всё-таки защитную ауру? Впрочем, без разницы, так как результат тот же. Давить шара пришлось уже минут пять, и не сказал бы, что он на ощупь хоть чем-то отличатся от предыдущего шара! Да и вес его тот же… Но почему-то убить его сложнее. Мистика какая-то… Хотя стой, какая ещё мистика? В этом мире вполне есть магия. Пускай я её ещё воочию не видел, но… Магия может пояснить всё. И как мне этим овладеть? А могу ли я вообще владеть магией? Ну да, я типа герой, и у меня должны быть все необходимые для моего статуса навыки, но на практике я просто громила, который не может даже какого-то слизе-образного монстра убить… «Герой», хех.       Как бы там ни было, но с этим надо что-то делать - тратить столько времени и сил на избиение одного шара явно не самое лучшее времяпрепровождение. Заполучить бы какую-нибудь дубину, а ещё лучше кувалду… Да хотя бы банальный нож! Но чего нет того нет, так что приходится пинать их, пока они не лопнут… Лопнут? А это идея! Ну-ка… схватываю одного слизня, пальцы ему в пасть, и тянем-тянем… О как! А рвутся-то они куда как проще чем сжимаются! Таким образом я экономлю кучу времени и сил. Ну-ка ещё раз… Да, это работает и с красными, и с жёлтыми шарами, что бы это ни было на самом деле. Только вот зачем мне это? «Кормить» щит их шкурками?.. Впрочем, другого приенения я пока всё равно не вижу. Может, это мне всё же что-то да даст… когда-нибудь… Романтика!..