Глава 2. Один в поле не воин, да и двое - не отряд

До волны: 19 дней, 1 час, 31 минута.

      Шёл третий день нашего с Сэо знакомства. Мы всё также вдвоём охотимся, и всё также зарабываем на хорошую экипировку. Как показала практика, мои голые кулаки всё же способны убить кролепира, перебелку, и другое мелкое зверьё, но не так просто, как с шарами. Против кого-то более серьёзного сражаться было немного боязно, да не за себя а за Сэо. И в этот же день я начал подумывать о расширении команды. На такие мысли меня натолкнул сам Сэо, хотя вслух он ничего не говорил и даже отрицал бы это. Всё дело в том, что его выносливость довольно мала относительно моей, и он не может долго сражаться. Особенно учитывая тот факт, что он в основном атакует, а я в основном только отталкиваю и подставляю щит, и лишь изредка делаю что-то ещё. Но на волне никто не даст времени на передышку, и мы оба это понимали. Конечно же, и загонять его было бы глупо, потому нам нужно больше бойцов.       — Полагаю, нужно расширять нашу команду. — заявил я на пятом за полдня перерыве.       — … Я справлюсь… Я клялся… — тяжелое дыхание было мне ответом.       — Не сомневаюсь. Но чем нас больше, тем больше мы сможем.       — А как же деньги? Нам двоим нужна экипировка получше, вы сами об этом говорили!       — Верно, но это если брать в расчёт одного монстра. Втроём мы будем гораздо эффективнее, что в целом лишь ускорит набор денег.       —… Я… Я об этом не подумал. — признал он свою неправоту.       — Эх, я уже готовил следующий аргумент, и тут ты сдаёшься. — в шутку сокрушаюсь.       — Какой аргумент?       — Чем нас больше придёт на волну, тем быстрее мы её отобьём, а значит защитим больше жизней.       — Значит, нам нужна армия?       — Было бы неплохо ходить с армией хорошо обученных солдат, но при таких количествах народа нам понадобится вся казна Мелромарка, если не нескольких стран, иначе мы никогда не накопим на хорошую экипировку.       — Тогда сколько нас должно быть?       — Не знаю. По моим скромным представлениям, нас должно быть хотя бы пятеро. Я, мечник, копейщик, лучник и маг. Но можно и другой состав.       — Если так, то я бы хотел быть мечником.       Я молча достал из инвентаря повреждённый меч. Его повреждение за вчерашний день «затянулось» лишь на треть. Ещё полчаса обработки, пока мы отдыхаем, не сильно изменило картину, но подчистую израсходовало мою ману, которую я всё-таки начал ощущать.       — Попробуй этим мечом. — протянул я этот самый меч перед выдвижением к монстрам.       Сэо неуверенно взял меч, недоверчиво смотря на повреждение.       — Дядя кузнец попросил починить его. Вы уверены?       — Уверен! В крайнем случае заплачу за него.       И снова шары, кроли да белки. Оп-па! А это что такое? Некое продолговатое существо на ножках, с головой в форме шляпки гриба. Чего только мироздание не придумает, а!       — Это же бигр! — удивился Сэо — Я о нём в книгах читал, говорят его мясо очень вкусное и питательное.       «Вкусный и питательный» бигр тем временем осмотрел нас оценивающим взглядом, как бы намекая что еда тут мы, и бросился в атаку.       — Сэо, назад! — прозвучал командный голос.       Стремительный удар этого существа, отдалённо напоминающего гриб, звонко отскочил от подставленного железного щита. Ощутил некое давление на себя со стороны монстра, но не более того. Этот посильнее будет чем кролепир! За его первой атакой последовало ещё три, после чего противник словно выдохся. Сэо немедля совершил атаку мечом, и с одного удара разрезал противника надвое.       — Ого! Очень даже хороший меч выковал тот дядька! — похвалил работу кузнеца новоиспечённый мечник.       — И это я его ещё не полностью починил! — кивнул я.       — И то верно. А он не доломается если я его буду использовать?       — Не знаю… Но лучше не рисковать. Используй пока нож.       — Ой, у меня и ножен-то нет…       — Тогда пока что будем хранить у меня в щите.       Тушку бигра и выпавшую из него аж серебряную монету я положил в инвентарь. А дальше снова была рутина, которую я практически не запомнил.       — Готов зайти дальше? — спросил после пары часов.       — Готов!       — И даже не спросишь зачем?       — Не спрошу! — улыбнулись мне в ответ.       — Догадался, значит?       — Ага! Чем дальше в лес, тем опаснее монстры. А чем они опаснее, тем больше из них денег.       — Заметил, да?       — Нет, я просто знаю что авантюристы уничтожают слишком опасных монстров вблизи столицы, оставляя только слабых для начинающих авантюристов.       — О как! А я уже думал, что это какая-то странность… Но всё равно молодец что запомнил и применил по делу!       Сэо от похвалы лишь широко улыбнулся и пошёл вперёд.       — Погоди, не спеши. — остановил его.       — Что-то не так?       — Мы находимся на условно враждебной территории. На нас в любой момент могут напасть. По этому с этих пор я ввожу такое понятие, как «походная формация».       — Походная формация?       — Да, походная формация. Это построение войск, использующееся при длинных переходах. В таком случае впереди всегда идут самые крепкие солдаты, по центру самые хрупкие и ценные, по бокам самые боеспособные, а сзади самые дальнобойные или маги.       — Ого! Звучит прямо как стратегия ведения войны.       — Это она и есть. Я это вычитал в одной исторической книге много лет назад…       — Истории вашего мира?       — Да, моего. Так вот, хоть мы и не армия, и даже на отряд пока не претендуем, нам нужна своя походная формация.       — Я буду идти за вами? — догадался он.       — Я в любом случае иду первый, так как герой щита. Ты же скорее всего будешь прикрывать тылы или фланги, когда нас станет больше. А пока да, ты идёшь сзади.       — Я понял.       Сэо был немного недоволен таким раскладом. Впрочем, чего ещё ожидать от ребенка? Спасибо, хоть не стал спорить со мной. Придёт время, и он поймёт, что я для него же стараюсь. Очень надеюсь, что я сам не ошибаюсь в моей тактике. Но если не я, то кто? Доверить тактику Сэо?.. Пока что это даже звучит уморительно.

***

      Ночевали мы в деревне, куда пришлось немного возвращаться. А уже утром, когда мы проснулись и позавтракали, я наконец «созрел».       — Сегодня я начну искать потенциального третьего участника нашей небольшой группы.       — И где же вы будете искать?       — Не знаю… Может, снова обращусь в гильдию авантюристов.       — А может поищете таких же добровольцев, вроде меня? Уверен, почти в каждой деревне будут такие как я.       — Эх… Тяжело на душе от понимания, что ты ещё столь юн, и тебе приходится сражаться. Не хочу утяжелять эту ношу.       — Вы предпочтёте, чтобы они продолжали страдать от своего бессилия или и вовсе умерли?       — … — я устремил на него удивлённый взгляд — Сколько тебе лет? Выглядишь ты на 12 лет, а вопросы у тебя совсем не детские.       — Ну… Мне 15 лет, через пару месяцев будет 16.       — А чего ж ты такой мелкий? Мало каши ел?       — Каши? А что это?       — Это блюдо, состоящее из разных круп и иногда злаков.       — Никогда не видел чего-то подобного. Наша семья была довольно бедная, и позволить себе крупы и злаки мы не могли.       — Полагаю, вы часто голодали?       — Да, было такое… Отцу платили меньше, чем другим, а иногда и совсем не платили. Маму и вовсе не хотели брать на работу…       — А кем работал твой отец?       — Он был в столичной страже и охранял какой-то участок городской стены. Когда пришла волна, его бросили в бой в первых рядах.       — Понятно. Волна, полагаю, ударила тут и убила обоих твоих родителей, как и многих ваших односельчан.       — Вы знаете? — удивился он.       — Догадался. Иначе не вижу причин смерти твоей матери.       Мы немного помолчали. Не знаю, о чём думал Сэо, но лично я поражался, как из одного разговора мы незаметно для меня перешли на другой. Впрочем, мотивация Сэо в сражении против волны стала чуть более понятной. Совсем малость, так как он уже говорил, что его родители погибли на волне. Это сделало нас немного ближе, в какой-то степени. Осталось сделать аналогичный шаг с моей стороны, дабы мы могли больше доверять друг другу.       — Знаешь, я даже рад, что мы поговорили с тобой на эту тему. Это облегчило мне груз ответственности, хоть и не сбросило его полностью, и позволило нам сблизиться. Если хочешь, я могу поведать и свою историю.       — Вашу? У вас тоже погибли родители?       — Своих родителей я не знал. Я вырос в полном одиночестве среди таких же покинутых детей. У кого-то родители погибли, от кого-то родители отказались, у чьих-то родителей отобрали родительские права… Всякое бывало. Большую часть детей из того приюта забирали новые родители. Бывало, что забирали сразу по двое-трое. Меня же так никто и не забрал.       Я много раз спрашивал, где мои родители или кто они. Мне никто не говорил. А когда мне исполнилось 16 и меня чуть ли не пинком под зад выгнали из сиротского приюта, мне таки сказали, что мои родители погибли от несчастного случая. Подробностей этого происшествия мне не сообщили, как и их имён.       Какое-то время я выживал как мог. Наладить свою жизнь было непросто — не каждый хотел брать на работу сироту, за которого некому было поручиться. Да и учился я, откровенно говоря, не очень хорошо. Впрочем, в том приюте мало кто хорошо учился. Да и обучали там спустя рукава, да ещё и не очень качественно. Но это уже не столь важно.       Несколько лет я неустанно работал над собой и своей жизнью. Было сложно! Очень сложно! Но я таки смог найти своё место в обществе, нашёл работу, нашёл себе дом, нашёл себя… А потом влюбился без ума в красивую девушку. Подробности нашего знакомства и дальнейшей жизни я не хочу рассказывать — слишком личное. Но когда она стала моей женой, все прочие мои достижения меркли на фоне этого — для меня это было смыслом жизни. А через какое-то время у нас появилась дочь, и с тех пор я посвятил всего себя этим двум дорогим мне людям.       Мне казалось, что я самый счастливый человек на свете. Что никто и ничто на свете не способно разрушить эту идиллию. Но я ошибался. Я допустил ошибку, что привело к их гибели, и я до сих пор не могу простить себе этого. С тех пор жизнь для меня словно потеряла краски — стала какой-то серой и унылой, словно бесконечные осенние дожди. Десяток лет слились в один бесконечно долгий день страданий, которые до сих пор терзают мою душу. Это… сложно передать словами.       Молчание затягивалось. Душевная боль раскалённым железом обжигала всё моё естество, принося чуть ли не физические мучения. Но я терпел. Терпел изо всех сил, чтобы не сорваться в пропасть отчаяния. Терпел как тогда, когда узнал о произошедшем. И хоть тогда я не смог сдержать слёз горя, сейчас мне это-таки удалось. Видать, время и впрямь лечит, и в этот раз боль не столь сильная, как тогда.       А затем я молча пошёл в сторону прыгающих неподалёку шаров и начал неистово рвать их, дабы хоть немного отвлечься и унять эту боль. Помогало плохо. Очень плохо. Это была словно капля света в бесконечном океане тьмы. Тем не менее, я таки смог стабилизировать своё психологическое состояние, от чего я стал более-менее адекватно мыслить. Душевная боль конечно же не ушла, но хоть немного ослабла и перестала мне мешать.       Рядом всё это время находился Сэо, и молча убивал «лишних» шаров, которые подходили ко мне из-за спины или которые мешали мне рвать одного конкретного шара.       — Спасибо, мне уже легче. — поблагодарил я его.       — Рад помочь!       А ещё я заметил, что последние минуты три избивал бигра. Сейчас тот истощён, и на своём последнем издыхании. Сэо тут же добил его кинжалом. Интересно, Ицуки говорил, что деньгами можно усиливать себя. Не знаю, как это работает, но решил проверить… Монета, вопреки ожиданиям, проблемой не стала. Пускай и выглядит как медная, но во рту тает, как комок сахара. Разве что совершенно не имеет вкуса, вода и то имеет какой-то вкус, честное слово. Что по изменениям… ничего не ощущаю. Что я съел монету, что не ел, разницы никакой. И что это было? Зачем я это сделал? Почему ничего не произошло? Непонятно…       Очевидно, что одной монеты, да ещё и медной, было недостаточно, чтобы на что-то повлиять. Но вот стоит ли продолжать эту затею? Вопрос хороший. С одной стороны деньги сыпятся из всех монстров, возможно даже без исключения. И мы будем сражаться и дальше, тем самым добывая больше денег. К тому же, деньги можно хранить в щите, как я это сделал с мясом, а значит карман не тяготеет. С другой стороны, а как тогда копить на хорошую экипировку? Или она нам пока не нужна? Вопрос, на который у меня нет ответа. Одно ясно наверняка - деньги тут весьма важный ресурс, и расходовать их непонятно на что - не самая лучшая затея. Так что пока отложу вопрос о их поедании до лучших времён.       Далее мы выдвинулись по тракту, надеясь прийти в очередную деревню. Ещё бы карту получить… Но на такие чудеса рассчитывать не приходится, похоже. Через четыре часа неспешным темпом мы таки пришли в какую-то деревню. Эх, транспорт бы! Стоить он будет, наверное, баснословные деньги, но его необходимость обусловлена слишком большими расстояниями. И если три часа для пешего перехода не такое уж и большое расстояние, то потом, когда мы зайдём довольно далеко от столицы, дальнейший переход в столицу может отнимать слишком много времени. Даже сейчас до столицы нужно часов шесть или семь. Я бы это время предпочёл тратить на сражения и добычу денег, а не на путешествия.       В самой деревне никакого транспорта кроме собственно повозки предложить не могли. Тягловое животное купить можно лишь в крупных городах, включая столицу. Где именно сказать никто не смог. Разве что один подозрительного вида торгаш сказал о торговцах рабами, но без какой-либо конкретики.       За недавнее время мы накопили немало денег, и даже почти не потратились на еду, так что купить экипировку… мы конечно могли себе это позволить, но я не хочу покупать что-либо где-либо, кроме как у Эльхарта. Он заработал кредит доверия, скажем так. А вот местные кузнецы относились ко мне как к какому-нибудь криминальному элементу, на осуждение которого не хватило доказательств. А, ну да, я же неугоден местной религии… совсем про это забыл! Их товар был дороже, а качество… не знаю, но по моим скромным оценкам, где-то на уровне Эльхарта или даже чуток ниже. И что-то мне подсказывает, что даже так они задерут цену втридорога, лишь бы меня обанкротить. Потому я принял решение закупаться лишь у Эльхарта.       — Послезавтра идём в столицу покупать ездового животного. До тех пор мы должны собрать как можно больше денег.       — Понял! — согласился он.       —… — я посмотрел на него недоверчивым взглядом.       — Ну хорошо… Кхм! А зачем нам ездовое животное?       Я довольно улыбнулся.       — Я рассудил, что мы тратим слишком много времени на перемещение, и в дальнейшем будем тратить ещё больше. Потому ездовое животное нам необходимо: оно поможет сэкономить нам время на развитие.       — Я так и подумал! — радостно воскликнул Сэо.       Дальше я начал расспрашивать о способах заработать большую сумму за короткий промежуток времени. Из ответов разных торговцев узнал фактически тоже самое, что уже знал - убиение монстров. Однако кто-то упомянул, что тут недалеко есть заброшенная угольная шахта, откуда можно приносить ценные материалы на продажу. У них же узнал, что там поселилась какая-то опасная зверушка, из-за которой шахту окончательно забросили. Мы приняли решение пойти и разведать ситуацию.       По пути мы столкнулись с фиолетовыми шарами, которых, впрочем, убили без особых проблем. А вот открывшийся фиолетовый щит меня слегка удивил - он, кажется, немного светится… Но на этом его свойства и заканчиваются. Если так и дальше продолжится, то я потеряю всякую надежду на каку-нибудь эффективность в бою, разве что и правда буду ловить вражеские удары вместо сокомандников.       Возле самой шахты никакой живности мы не обнаружили, словно она вымерла. Зато есть пара кирок и несколько мотков старой верёвки. И щит, как бы то ни было странно, реагировал на эти предметы. Причём на оба по отдельности. Ну-ка…       Когда я скормил щиту оба предмета, по ментальной связи пришло осознание, что я получил две новые формы щита, и, что очень кстати, у обоих есть способности! Переключаюсь сначала на… хм… как их называть-то? Буду называть по материалу, так проще. Так вот, переключаюсь на верёвочный щит… не звучит. Называть канатным? Да, так интереснее звучит. Так вот, переключаюсь на канатный щит, и смотрю на него изучающим взглядом. Выглядит как моток верёвки, сложенный в форму щита. Так, а как активировать навык? Хм…       — Воздушный щит! — неосознанно выговорил название способности, и передо мной появляется нечто полупрозрачное, и впрямь похожее на щит.       — Ух ты! — удивляется Сэо — Это же магия?       — Это… навык щита. Может и магия, я не уверен.       — И что он делает?       — Да вот… вроде бы блокирует чужие атаки.       — Круто! А ещё что-то покажете?       — Пока нечего показывать. Разве что протестировать вторую способность этого щита.       Применяю вторую способность - из щита выстреливает какой-то канат, который тут же крепится к первому встречному препятствию. Ну-ка… О как! Он выдерживает даже мой вес! Не знаю, как он крепится к скале и как он при этом может держать столько веса, но это довольно неплохое подспорье в шахте. Огорчает лишь время существования каната — через минуту он просто исчез, но пока что это не критично. На факел, как ни странно, щит не реагировал, даже когда я тот поджог. Наверное, факельного щита нет, или я делаю что-то не так.       — Идём внутрь?       — Ага! — Сэо уже стал позади меня.       Повороты и туннели, заваленные проходы, ямы, рельсы и вагонетки. В принципе, ничего необычного. На лежащие повсюду камни щит никак не реагирует. Раз это угольная шахта, то тут должен быть уголь, но я пока не вижу ничего подходящего. Дабы позже не заблудиться, я шёл по правилу правого поворота — на всех развилках поворачивал лишь направо. Хотя развилок тут на удивление не много. И даже так я в уме рисовал карту, а то не хватало ещё заблудиться.       Походив минут 15, мы наконец зашли в довольно большое помещение, все стены и потолки которого были усеяны непонятными мне светящимися кристаллами. Это и есть уголь? И почему тут так воняет какими-то животными?       — Будь осторожен, тут может быть какой-то монстр.       — Н-н-например этот? — нервничающий Сэо указал на здоровую двуглавую псину.       Я обернулся, смотря на это чудо природы. Глаза красные, слюна словно бы кипящая, шерсть угольно чёрная, и довершает образ злобное рычание сразу из обеих голов.       — Например этот. — подтвердил я, готовясь к бою.       Сразу же достал меч для Сэо, так как кинжалом такого будет непросто убить. Сэо, к моему удивлению, не впал в ступор и даже не начал отступать.       — План прост. Я отвлекаю на себя и стараюсь его обездвижить. После этого атакуй из слепой зоны.       Двуглавый пёс взял разбег, явно намереваясь уложить нас на землю а после разорвать. Ну уж нет, я ему этого не позволю!       — «Воздушный щит»!       Противник ударился о выросший на пути щит и пробил его, но при этом сильно потерял в скорости, потому я преспокойно выдержал столкновение его морды со щитом.       — Ай-я-я-я-яй! Не стой столбом, бей его!       Вторая голова прокусила броню и даже руку прокусила до кости, но я всё же сумел выдать приказ. Сэо, к его чести, как услышал приказ стал неистово атаковать противника со спины. Я же вложил все свои силы, дабы удержать укусившую меня голову на месте, что в свою очередь не даёт второй голове повернуться для атаки Сэо, да и в целом я сильно ограничил маневренность собаки.       Пока Сэо безнаказанно бил собачку, я мысленно молился, чтобы он успел до того, как потеряю сознание от кровопотери — укус всё-таки довольно серьёзный, да и сам собак не стоит столбом, пытаясь сбросить меня, чтобы атаковать опасного для него Сэо. К тому же его словно кипящая слюна явно не очень полезная для моего здоровья.       Время шло, Сэо уставал, а двуглавый пёс упорно не хотел умирать. Я уже подумал, что стоит приказать Сэо уходить, но тут произошло неожиданное: Сэо вдруг открыл второе дыхание, набросившись на противника с новой силой, да ещё как! Он буквально растерзал псину атаками со всех сторон. Минут через пять собака наконец испустила дух. Что было дальше я не знаю, так как потерял сознание.

***

      Очнулся я с ноющей болью в руке. Первое, что я вспомнил: я был сильно укушен собакой, и потерял сознание от кровопотери. Открыв глаза, увидел ту самую пещеру, в которой и был бой. Что произошло? Я ведь ещё жив - боль в руке не даст соврать. Осмотревшись, увидел сидящего около меня Сэо. Весь в кровавых пятнах и с потерянным взглядом на лице.       — С тобой всё в порядке?       — А? Вы живы?       — А что, должен был помереть?       — Я… Я думал, что я неправильно перевязал вашу рану, и что кровь перестала течь из-за вашей смерти…       — А пульс или дыхание проверить ты не догадался?       — Н-н-нет… — стыдливо прикрыл он глаза.       — Ладно, проехали. Сколько я был без сознания?       — Минут пять.       — Так мало? Странно… Сейчас я ещё немного отдохну и мы приступим к тому, ради чего сюда пришли.       — А вдруг это не последний цербернар в этой местности?       — Кто-кто?       — Ну, эту двуглавую псину авантюристы называют цербернаром.       — А, ясно. Но да, ты прав. Пошли тогда на выход а потом в деревню. Нужно закупиться зельями исцеления, а то так недолго и помереть.       Собрав выпавшие из собаки деньги я пошёл на выход из пещеры. Целый десяток серебряных с кучкой медных! Странно… вроде бы укус был до кости, но я при этом всё ещё могу двигать рукой, словно ничего и не было. Был ли укус на самом деле вопрос не стоит - след на броне не даст соврать. Так почему рука ощущается словно целая и невредимая, и лишь немного болит в месте укуса?       — Сэо, что ты сделал с моей рукой, что она не настолько повреждена?       — Ничего… Лишь перевязал.       — Странно…       — А, я вспомнил, я скормил вам несколько серебряных монет!       — Правда? И зачем?       — Я слышал так делал предыдущий герой щита, когда получал серьёзные травмы.       — И это как-то помогло?       — Не знаю… Наверное?       — Наверное… — я пожал плечами и кивнул. Может, у этих монет больше свойств чем это знают сами местные?       Средние зелья исцеления в деревне стоили всего по 5 серебра штука, но я безропотно купил пять таких зелий, и ещё пять малых по 1 серебра. Там же обратился к местным целителям, где они за 3 серебра полностью восстановили мне здоровье. И хоть рана на руке уже зажила, сейчас, после лечения, я действительно ощущал, что никакой раны нет - ноющая боль прекратилась. В этой же деревне я купил нам поесть, а то что-то проголодался очень. Да и Сэо явно был не против. Эх, ещё одна серебряная монета ушла из моего кошелька. Может, стоит продать мясо кролепиров? Всё равно мы ещё будем на них охотиться. Думаю, инвентарь показывать и тут не стоит. Вынимаю ящик и выкладываю туда мясо. Хм… Ящик оказался довольно полезным, а то я уже думал не выбросить ли.       — Почём купите мясо кролепира? — спросил я торгаша на рынке.       Тот недоверчиво осмотрел товар, взвесил, и начал считать на счётах.       — Этот кусок куплю за полторы серебра.       — А сорок аналогичных?       — Сорок? Их надо осмотреть отдельно.       Я молча снял с ящика накинутый на него плащ, и показал остальное мясо.       — Пройдёмте внутрь. — попросил торгаш, не забыв понести в здание за ним ранее взвешенный кусок мяса.       Я зашёл в здание. Следом за мной зашёл Сэо. А через секунду к прилавку вышел другой человек. Видать, помощник. Я выложил мясо на широкий стол, и начал ждать. Торгаш же осматривал кусок, взвешивал, и что-то считал на счётах. И так ровно сорок раз.       — За всё это мясо я готов заплатить 70 серебра. Но, учитывая его свежесть и количество, так и быть заплачу 75.       Я не стал торговаться и набивать цену. Тем более, он и так даёт мне щедрую плату. В инвентаре у меня осталось ещё две туши, но я их оставил на всякий случай. Также я выложил на прилавок двенадцать туш перебелки.       — О, перебелка? Их нам редко приносят. Если их свежесть такая же, то готов заплатить по 3 серебра за штуку не глядя.       Тем не менее, он всё равно дотошно осмотрел каждый кусок мяса.       — За всё принесённое я плачу 111 серебра. Есть ещё что-то?       Я немного задумался. Отдавать ли бигров? Я ещё хотел посмотреть, получу ли я новую форму щита от них. Да и Сэо сказал они съедобные. Цербернар, тушу которого я оставил в шахте… Я всё равно туда вернусь, и я всё же надеюсь открыть с его помощью какой-то новый щит. Продать шкуры шаров? Я намеревался отдать их щиту когда накоплю приличное количество.       — Шкуры шаров принимаете?       — Нет, это к другому торговцу.       — У меня больше ничего нет, так что это всё.       Продавец быстро отсчитал мне 1 золотой и 11 серебра. Далее я пошёл продавать шкуры шаров, но все шкуры всех цветов принимают лишь по одному медяку штука. У меня в сумме почти 600 единиц, так что не вижу смысла в их продаже.       — Господин Каме, вы же собирались расширять нашу команду. Почему вы не ищете добровольцев? — напомнил Сэо.       — Хм… Твоя правда. Что-то я совсем про это забыл…       Ситуация в местном представительстве гильдии авантюристов могла бы повториться, или не повториться, если бы там кто-то был. Представительство-то там было, но здание было заброшенным. Как поведали мне местные, авантюристы, ранее заходившие сюда, перестали тут появляться после первой же волны, а затем бесследно пропал персонал этого представительства. Странно это… — Завтра посетим столицу и местное представительство гильдии авантюристов. Думаю, уж там-то оно не заброшено.       Возвращение в шахту было столь же скучным, как и первый раз, разве что фиолетовых шаров было чуть больше, и попалась крупная группа бигров, которых мы, впрочем, победили без особых усилий. Ну а шаров, независимо от их цвета, я уже просто перестал считать.       Туша цербернара осталась там, где мы её оставили. К сожалению, щит пока никак не реагировал на эту тушу, словно бы ему она неинтересна. Странно, но ладно. За неимением альтернатив поместил эту тушу в инвентарь. Хех, до сих пор удивляюсь, как в маленький кристалл щита помещаются столь крупные предметы, да ещё и в таких количествах.       Щит-кирка же оказался довольно эффективным в добыче породы. Один не самый сильный удар — и часть породы осыпается щебнем. Сэо взялся подбирать выпавшие кристаллы и складывать в одном месте. Так мы копали чуть ли не до самого вечера, пока мне не надоело.       Интересно… почему я ощущаю наличие формы щита, которой у меня раньше не было? Хм… о как! У меня и правда есть новая форма! Выглядит как самая первая форма щита когда я только-только появился, только крупнее и с какими-то декоративными дополнениями. Интересно, чем он отличается от остальных… А, так у него есть способность. Правда я не могу понять что она делает… Проверять, пожалуй, не буду… пока что.       Оп-па, щит оказывается реагирует на кристаллы! Ну-ка… Ну да, и снова новая форма щита, только на этот раз выглядящая как, собственно, кристалл. Интересно, что тут тоже есть какие-то навыки, но я совершенно не понимаю, ни как их активировать, ни что они вообще делают. Странно!       В целом, за весь день я добыл 149 кристаллов (не учитывая использованного на открытие щита) и ни одного куска угля. Странно, я думал это угольная шахта, а не кристальная. Может, уголь в другом ответвлении? Как-нибудь потом узнаю. В стенах ещё виднелись кристаллы, но я уже устал. Да и нужно ещё поспать перед походом в столицу, в которой непременно нужно починить броню и поискать ещё товарищей. В перерывах между копаниями я тратил накопленную ману в ремонт меча точильным щитом, и закончу я его аккурат по приходу в столицу, я так думаю.

***

      День грядущий начался не с завтрака, а с очередной траты маны на починку меча. На самом деле я совместил ремонт меча и готовку мяса, но всё же мана потратилась раньше. После завтрака я ещё час добывал породу, добыв таким образом ещё 12 кристаллов. Интересно, есть ли предел вместимости инвентаря щита? Туда столько кристаллов поместилось… уж не говорю о туше громадной псины и ящике.       Можно подумать, что мы бездумно оба спали на условно враждебной территории, тем самым подвергая себя опасности быть атакованными внезапно появившимся монстром. Но нет — ещё в первый день нашего знакомства мы не договариваясь распределили ночные дежурства. И хоть это до сих пор ни разу не понадобилось, что немного подозрительно, прекращать эту практику мы не спешили.       Путь до столицы и впрямь занял часов шесть, если не больше. По крайней мере мы точно потратили на это большую часть дня. В уме же я пытался посчитать, сколько может стоить лошадь или иное тягловое животное. Пока что выходило что-то около 1-2 золотых, и ещё до 50 серебра в день на специальную пищу для животного. Дороговато! Надеюсь, я сильно преувеличиваю. Но тут не угадаешь - а вдруг я ещё и преуменьшаю?       — Привет! — поздоровался я со знакомым кузнецом.       — О, мой любимый герой пожаловал! Каковы успехи?       — Хотелось бы лучше. Вот, погляди на меч.       Я достал тот самый меч, который мне дали на починку. Повреждения уже совсем нет, даже намёков на его наличие не осталось. Ещё бы немного наточить его, но на это мне не хватило маны или времени.       — Хе, неплохо сделано! Даже лучше, чем я ожидал. Готов заплатить 24 серебряные монеты за работу.       — Мы его опробовали в бою, и Сэо решил-таки стать мечником, так что мы оставим его себе. Только вот меч слегка тяжеловат для него. Можно что-то сделать?       — Могу обменять на короткий серебряный меч с зачарованием на облегчение. Без доплаты, разумеется.       — А давай.       Эльхарт взял меч и скрылся в подсобном помещении. На стендах всё ещё красовались те самые щиты, что я уже видел, а значит в их копировании нет никакого смысла. Через минуту он вернулся с обозначенным предметом, который протянул Сэо. Тот меч взял, немного «поигрался» с ним, и посмотрел на меня, а затем на щит и снова на меня. Я молча подставил щит, после чего тот без зазрения совести провёл серию стремительных ударов, чем немного удивил Эльхарта.       — Берём! — выразил свою мысль Сэо.       — Я вижу, из вас вышла отличная команда! Вон, уже без слов понимаете друг друга!       — Кстати об этом. Не знаешь, где находится гильдия авантюристов? Нам бы расширить нашу команду.       — Не трать на них своё время! — отмахнулся тот.       — В каком смысле? — не понял я его комментарий.       — Ты ещё не в курсе? Серьёзно?       — Я не угоден местной религии, об этом я уже знаю.       — И это тоже. — кивнул тот, и продолжил как ни в чём не бывало — Во всём городе ходит слух, что ты «жестоко эксплуатируешь ребёнка, заставляя делать всю грязную работу за себя, пока сам прохлаждаешься». Почти дословная цитата.       — И кто же распространяет столь наглую клевету?       — Понятия не имею! Я слышал лишь слухи. Но, видя вас, я сразу понял, что они лживые. Вон, на твоей руке броня пробита, словно кто-то пытался тебе откусить руку. — сразу пояснил он.       — Ой, я совсем за это забыл! Сможешь починить?       — Пять серебра и примерно час работы. — было мне ответом.       Я аккуратно снял доспех и отдал кузнецу на ремонт, заодно выкладывая деньги.       — Если в гильдию ходить бессмысленно, то где же мне искать напарников?       — Не знаю, парень. Не знаю. — Эльхарт лишь развёл руками — Хотя… — вдруг посетила его какая-то мысль — Если тебя не тяготит рабовладение, можешь поспрашивать работорговцев. У них можно купить пленённых или разведённых монстров. Для боя они должны подойти. Да и людей-преступников у них немало.       — Я подумаю над этим вариантом. А тягловое животное где можно купить?       — Да там же, если недорогое. В других местах цены варьируются от десяти до тысячи золотых. А бывает и больше.       — Понятно. Слушай, а ты помнишь тот меч, что ты мне дал на починку?       — Конечно помню - я же сам его и сделал когда-то. Что-то не так?       — Да нет, всё так. Просто нам бы ножны к нему, а то носить его вот так немного неудобно.       — А, это легко. — он отошёл в подсобное помещение, и через минуту кинул мне ножны.       — Отдаю за одну серебряную монету.       — Понял. Я зайду через час за доспехом. А если нет, жди меня завтра. — кивнул я ему, отдавая деньги.       — А я приступлю к работе. — тот хмыкнул, приступая к ремонту брони.       Поиск работорговцев занял целых два часа. За это время я всё-таки зашёл обратно к кузнецу и забрал готовую броню. А затем я снова почти безрезультатно бродил по городу в поисках чего-то напоминающего работорговцев. На город уже опустилась ночь, потому я нанял трёхместную комнату за полтора серебра в гостинице и отправил Сэо спать, а сам продолжил поиски.       — Господин в затруднительном положении? О, да! — обратился ко мне какой-то пухлый низенький человек в странного вида одежде.       — Допустим. — отвечаю уклончиво.       — Тогда мне есть что вам предложить! О, да! Пройдёмте за мной! — направился он к каким-то переулкам.       Шли мы минут 15-20. Когда пришли, моему виду предстал цирковой шатёр, в который этот человек и направился.       — Вы случаем не клоун? Подобные развлечения мне точно не нужны.       — О нет, господин герой! Это мой небольшой бизнес, с которым я вас сейчас и познакомлю! О, да!       Внутри, вместо предсказанного мной цирка, моему взору предстали клетки с существами. Ну и запашок тут! Вот бы щит-противогаз…       — Вот он, мой бизнес! Рабы! — мужчина обвёл руками клетки, демонстрируя свои владения.       — А как вы узнали, что я ищу именно этот… товар?       — Я это увидел по вашему поведению. Всё-таки не каждый день меня ищут по всему городу, не зная ни мой бизнес, ни подобных мне.       — Хм! — я неопределённо хмыкнул, как бы и не подтверждая, и не отрицая его утверждение.       — Так с какой целью вы искали кого-то вроде меня?       — Я бы хотел купить тягловое животное. Слышал, у вас есть относительно дешёвые представители.       — Они у меня есть. О, да! Но сначала я бы хотел показать вам мой лучший товар! — мужчина одёрнул ткань с какой-то клетки, и моему взору предстал самый настоящий оборотень. Во всяком случае выглядит он примерно как в одном фильме, который я смотрел в молодости — Это оборотень. — он словно подтвердил мою мысль.       — Оборотень? — удивился я.       — Самый настоящий! О, да! Это мой лучший товар на данный момент! Сильный, ловкий, выносливый боец с огромным послужным списком! Правда, немного агрессивный и иногда впадает в безумие.       — А вы не боитесь, что он вырвется и поубивает пол города?       — На него наложена рабская печать. Мощное проклятие, приносящее неимоверную боль при нарушении приказов своего господина. Оно может и убить при попытке навредить господину или в любых других условиях, установленных правилами рабской печати. Вы также можете отдельно наказать раба…       Работорговец щёлкнул пальцами, от чего зверь в клетке начал истошно вопить, как от очень сильной боли. А через пару секунд торговец прекратил истязать раба.       — …одним простым действием, как вы могли заметить! Вы можете изменить действие для активации, так что вам не обязательно щёлкать пальцами!       — Предусмотрительно! И какова его цена?       — Этого раба я готов отдать за 150 золотых. О, да!       — Я не настолько богат, чтобы позволить себе такие траты. Ты специально показал мне его, зная, что я не могу себе его позволить, верно?       — Да! В один прекрасный день вы станете выдающимся человеком, и нам будет неловко, если вы не будете в курсе наших высоких стандартов. О, да! Мы не можем себе позволить, чтобы какой-нибудь некомпетентный торговец продал вам товар низкого качества по высокой цене.       — Мне не нравится ваш бизнес, но ваша деловая хватка вызывает уважение.       — Похвала от героя - высшая награда для меня! О, да!       Это его «о, да!» начинает надоедать. Он вообще в курсе, что таким образом он действует на нервы? Мне-то всё равно, а кто-нибудь другой может и нагрубить.       — Так значит вам нужен ездовой монстр?       — Скорее тягловой, для повозки. Но и на другой твой товар не против поглядеть.       — О! Я готов провести вам небольшую экскурсию! Пройдёмте.       — Только сначала тягловой монстр. Не хотелось бы вас обманывать иллюзией возможной продажи, так как не знаю во сколько мне это обойдётся.       — Вашей предусмотрительности можно восхищаться, господин герой! Ну что же, пошли тогда к моему официальному бизнесу.       — А работорговля, значит, незаконна?       — Отчасти. На самом деле закон в Мелромарке никак не регулирует вопрос работорговли. Но, так как обществу в большинстве своём не нравится работорговля, я сделал себе ширму в виде продажи питомцев, дабы не привлекать ненужное внимание. Мы подошли к большому стенду, где находилось множество одинаковых на вид яиц.       — Вот он, мой официальный бизнес — лотерея яиц! Всего за 10 серебряных я продаю вам яйцо случайного животного. В большинстве случаев это может быть филориал, взрослая особь которого может быть продана за 30 серебряных монет или больше. Филориалы, как вырастают, довольно хороши в качестве тяглового животного или транспортного питомца, но и другого монстра можно натренировать на такую задачу. Также в лотерее участвуют яйца и других монстров, среди которых может быть и дракон, взрослая особь которого может быть продана за десятки или даже сотни золотых! Ритуал нанесения рабской печати уже входит в стоимость покупки. Беспроигрышная лотерея! О, да!       — И какая тебе выгода в этой «беспроигрышной лотерее»?       — А это уже секрет фирмы. О, да! Но не переживайте за меня, основной мой доход всё равно идёт от работорговли.       — Чтож… Я куплю у тебя одно яйцо.       — Сейчас мы всё подготовим. Не хотите пока чашечку чая?       — Воздержусь.       Пока помощники работорговца всё подготавливали, я не мог отделаться от навязчивого ощущения, что я что-то упустил, пропустил или не заметил. Что это может быть? И откуда вообще взялось это ощущение? Ответ на эти вопросы так и не находился, а люди уже завершили базовую подготовку, поставили рядом со мной что-то вроде кубка с чёрной жижей внутри, и сейчас что-то потребуется и от меня.       — Для завершения ритуала нам понадобится ваша кровь. О, да!       — Я почему-то не удивлён. — кивнул я на эту реплику.       — Обычно, мы сами делаем надрез у покупателя и берём кровь, но, учитывая кто вы, у нас просто не хватит сил пробить вашу защиту. Вам нужно самим себя ранить. — протянул он ритуальный кинжал.       — Сколько нужно крови?       — Хватит и пары капель. И мы тут же исцелим вашу рану за счёт заведения. О, да!       Я безропотно взял кинжал и сделал длинный неглубокий порез на ладони. Больно! Щит никак не отреагировал ни на кинжал, ни на проводимые мной действия, хотя мог бы воспринять это как атаку. Когда несколько капель крови попало в сосуд с какой-то жидкостью, находящийся тут маг без промедления исцелил мне руку заклинанием, от чего рана мгновенно затянулась.       Далее люди начали макать кисточки в жижу и рисовать на яйце какие-то рисунки. Яйцо, размером с мой кулак, постепенно украшалось хитроумными рисунками, смысл которых ускользал от меня. Впрочем, что я понимаю в местной ритуалистике? Ничего! Я и в ритуалистике моего родного мира не разбираюсь.       — Готово! — после нанесения рисунка на яйцо, мне сообщили о завершении ритуала.       — И долго ему вылупляться и расти?       — В обычной обстановке яйцам из лотереи нужно около двух-трёх недель, чтобы вылупиться, а дальше рост зависит от вида существа и его подвида. Но ходят легенды, что у героев питомцы вылупляются и растут быстрее. О, да!       — Понятно. Вы вроде обещали экскурсию. Я готов посмотреть и на другие товары.       — Тогда пройдёмте!       Я взял яйцо в специальном гнезде с ручкой, которое, оказывается, тоже входило в стоимость покупки, и пошёл за работорговцем. Сколько всего там находилось разных существ описать или даже сосчитать было трудно. На задворках сознания мелькала мысль, что я зря в это вообще ввязался. Эти рабы… будь я достаточно силён и влиятелен, я бы запретил такую практику в принципе. Неразумных монстров ещё ладно, но… Все эти существа выглядят разумными, или как минимум полуразумными. Я просто не мог себя заставить купить раба. Даже это яйцо, на которое наложили рабскую печать, пошло по разряду компромисса, на который я ещё кое-как согласен. Но в целом…       — … — очередная клетка, к которой я подошёл, была пуста.       — В этом месте мы обычно размещаем одних из самых дешёвых рабов, которые почти ни на что не способны. Их берут на всякие не особо сложные задачи, вроде уборки дома или готовки пищи. Каждый из них не имеет каких-либо выделяющихся особенностей и зачастую даже драться не обучены. К сожалению, на данный момент таких рабов у нас нет.       — Одни из самых дешёвых, говоришь? А что, есть ещё дешевле? — спросил я скорее для справки, чем действительно интересуясь такими рабами.       — Конечно! Но их состояние… Скажем так, они годятся только на корм монстрам.       — А люди у вас в качестве рабов бывают? — спросил чисто для информации.       — Крайне редко. — ответил работорговец — И обычно это какие-то преступники, которые не могут отработать наказание другим способом.       Ясно… Всё предельно ясно. Уж теперь так точно. В Мелромарке пускай открыто и не приветствуется, но не возбраняется и вполне даже процветает неравенство на правовом уровне. Дискриминация по видовому признаку. Я и раньше это замечал, но думал что это частное явление среди небольших масс. Но в действительности получается, что этим «больна» большая часть столицы… если не всего Мелромарка. А может, и сам король «болен» этим мировоззрением. Как бы потом не оказалось, что это распространено по всему миру. Если это так, то я даже не уверен, хочу ли я этот мир спасать.       — Вы в порядке? — меня потрогал торговец.       — А? А… Я немного заблудился в дебрях своих мыслей. Вы что-то сказали?       — Ох, простите меня великодушно, я не знал! Наверное, я отвлёк вас от каких-то великих дум?       — Возможно. Так что, покажете мне другой товар?       — Пройдёмте!       Честно признаюсь, дальше было скучно и неинтересно. Настолько, что я почти не запомнил. Единственное, что я запомнил, так это клетка с маньяком-убийцей, который игнорировал боль от рабской печати, и всё время пытался достать меня или торговца.       — Это самый проблемный наш товар. Мы не знаем, что с ним делать, так как его не останавливает даже рабская печать. Если так и дальше продолжится, нам придётся его убить.       Мне его было совсем не жалко. Его безумные кровожадные глаза дали мне больше информации, чем торговец. Нет никаких сомнений, что он заслуживает смерти. Покупать его конечно же не стал — такой кадр мне и за бесплатно не нужен. Ну а так мне больше никто не запомнился, и я получается никого так и не купил.       — Это был весь наш товар на данный момент. Приходите через неделю, возможно ассортимент претерпит изменений.       — Вы не расстроены, что я так никого и не купил?       — Нисколько! Отсутствие покупки означает только невостребованность текущего товара. А значит мне нужно лучше подбирать товар для моих клиентов. О, да!       Его деловая хватка действительно вызывает уважение. Занимался бы он чем-то более приятным, и я бы возможно был его постоянным клиентом.       — Я надеюсь, вы довольны вашей покупкой? Может, купите кого-то в следующий раз?       — Насчёт ещё одной покупки весьма сомневаюсь - я всё же надеюсь собрать команду добровольцев. Когда буду готов, я приду сюда для снятия с питомца рабской печати. Это дорого?       — Святая вода, снимающая рабские печати монстров, стоит всего 30 серебра. Но вам я буду готов провести ритуал со скидкой, так как мы имеем некоторые возможности сэкономить. О, да!       — Не поделитесь возможностью?       — Коммерческая тайна. О, да!       — Тогда я покидаю ваше гостеприимное заведение. Хотелось бы больше сюда не возвращаться, но тут уж как получится.       — И я рад нашей встрече! Надеюсь, когда-нибудь вы измените своё мнение, и мы продолжим наше плодотворное сотрудничество. О, да!       — Назовите и своё имя, на будущее.       — Беллоукас меня зовут, господин Камэ.       — Уже и кличка моя общеизвестна? — удивился я.       — О вашем прибытии трубят по всему миру! О, да! А о вашей новой кличке я услышал совершенно случайно.       — Понятно. До встречи!       — Удачных приключений!       Я пошёл в отель. В руках у меня были только щит и гнездо с яйцом. Странный конечно этот дядька. Весёлый, с задорным голосом и блестящими светом глазами… А занимается таким пренеприятным для меня бизнесом. Этот мир всё более и более странный для меня. И я готов спорить на священный щит - меня ещё будет чем удивить. Во всяком случае, так твердит интуиция.       Когда я вошёл в дверь номера отеля, меня тут же атаковало что-то острое. Впрочем, я успел подставить щит, но удара как такового не последовало - Сэо успел остановить выпад.       — Знаешь, я конечно рад что ты учишься быть всегда настороже, но в черте города постарайся так не делать.       — Простите, привык. — он пожал плечами, и спрятал меч в ножны.       — Ничего страшного. — я отмахнулся.       — Кстати, а почему вы пришли один? Разве вы не собирались найти нам нового напарника?       — Собирался… — кивнул на его слова — Да пока пришёл только с питомцем. — указал я на яйцо в корзинке.       — Получается, это яйцо и есть наш тягловой питомец?       — Не знаю. Судя по словам торговца, отсюда может вылупиться какое угодно существо.       — А если оно не подойдёт для своей задачи?       — Хм… Ну тут два варианта - либо использовать его для другой задачи, для которой он подходит больше, либо вырастить и продать.       — Продать?       — Да, продажа взрослой особи даст нам больше денег, чем я потратил на яйцо.       — И что тогда? Купить новое?       — А вот это не обязательно. Может, если повезёт, то за вырученные деньги сможем купить и взрослого подходящего питомца. А теперь давай спать, на дворе глубокая ночь.       Сэо пожал плечами, и вернулся в свою постель. Ну а я… А я эту ночь наверное пропущу - не привык я часто спать.