Благородное общество

                            Над Гаолинем заходил свет. Крестьяне, уставшие от работы в полях, уже легли спать. Их домики были едва видны под светом Луны. Но в самом богатом хозяйстве города – латифундии семейства Бейфонг, работа только начиналась. За окнами особняка говорил печальный женский голос: - Ну как? Не нашли? Где же она? О Духи, неужели она попала в лес и умерла? Или её похитили? Я сейчас умру! Женщина в высокой плотно сложенной причёске с украшениями из цветов не находила себе места. Её длинное бежевое платье колыхалось, задевая стоящих рядом стражников в зелёной форме. - Ваше сиятельство, мы обыскали весь Гаолиньский удел. Вашей дочери нет нигде. - Её похитили, точно похитили! - Госпожа, мы… Тут в огромную комнату с позолоченной мебелью вошёл строго выглядящий мужчина. У него были узкие, длинно свисающие усы и борода, а одет он был в бледно-салатовое шёлковое ханьфу. На макушке гордо устроился пышный венец – головной убор, выдаваемый царём Земли за рьяное служение и управление землями. Мужчина подошёл к женщине и сказал: - Поппи, твои всхлипы делу не помогут. Прекрати сейчас же. - Ну, а как же? Моё сердце материнское болит. Она же такая хрупкая, она инвалид… Кто угодно мог её обидеть. Может, это господин Лонг Фенг? Не надо было тебе критиковать его перед Царём, он же столичный министр.  А может, это тот гадкий преступник-судья, Ксин Фу? Его лавочку с подземными боями мы давно изживали. Они могут прямо сейчас истязать бедняжку Тоф… - Успокойся, если её и похитили, то ничего они ей не сделают. - Ты уверен, Лао? -Конечно. Мужчина притянул жену к себе и начал гладить по спине. Он обратился ко всё ещё стоявшей страже: - Почему нулевые успехи? Уже месяц мы её ищем! Где результат? Вы же элитные воины Гаолиня, лучшие на всём юге материка! - Так Ваше сиятельство, сделали всё, что могли, в рамках нашего региона. - Что ж. Возможно, она в другой провинции. Или даже в другой стране. Женщина опять всплакнула. - Поппи, ну не надо. Видишь, мы думаем над решением. Позовите мастера Ю! Через сорок минут в стены поместья вошёл худой мужчина лет сорока пяти, с такими же усами и бородой, как у Лао. Но в более простой боевой одежде, вышитой, однако, золотом. - Господин Лао, госпожа Поппи, добрый вечер. Чем могу служить? – заявил он с милейшей улыбкой. На что Лао Бейфонг начал: - Мастер Ю, вы лучший маг земли всего удела. К тому же вы когда-то служили в охране царского дворца в Ба Синг Се, нашей прекрасной столице. Мою дочь похитили неизвестные злодеи, мы с супругой очень переживаем об её судьбе. Можете вы что-нибудь посоветовать? - Ваше сиятельство, более чем могу. Когда я служил в Престольном городе, то познакомился с агентами Дай Ли – опытнейшими сыщиками, которые охраняют покой нашего великого Монарха. Они мастера выявления правды и лжи, а также слежки и распутывания загадок. Они точно помогут найти юную госпожу. - Дай Ли? Это не те ли, что под началом министра Лонг Фенга? - Они самые, господин. Лао тихо выругался. Год назад он был на большом балу у царя Куэя в Ба Синг Се, и там был выделен как успешный ван Гаолиньского удела, дающий хорошие урожаи и держащий крестьян в смирении.  За это его допустили к трону, где он и пересёкся с этой змеёй – хитрым, подлым Лонг Фенгом, который почему-то стал фаворитом светлого царя. Его длинную косу, тёмно-зелёный костюм, плешь и лицемерно-милый взгляд он запомнил навсегда. По нему было сразу видно – интриган и первый в ряду на предательство, если в державе будет беда. Лао имел неосторожность сказать царю, что готов служить ему в любом качестве, так как видит, что трону не хватает верных людей. Лог Фенг воспринял это как нападку на свой авторитет и после аудиенции поймал Бейфонга на прощальном балу. - Вы оскорбили меня, ван Лао. Рекомендую вам держаться подальше от столицы и не думать о близости к Его Величеству. А сзади него ходили молчаливые фигуры с причёсками-косами и в широких металлических шляпах нон. Сейчас Лао понял, что это и были Дай Ли. Проклятье… - А нет ли других вариантов? - Можете обратиться за границу. Говорят, что шаманы Северного племени воды умеют видеть всё в мире через связь с Духами. А в Стране Огня есть маги взрывов, которые способны найти и убить любую цель. Мужчина понял, что это не варианты – слишком далеко или опасно. А мастер Ю продолжил улыбаться, на что Лао выпалил: — Это не шутки, будущее всей нашей семьи под угрозой! Придётся писать прошение в Ба Синг Се на выделение отряда Дай Ли. Вы сможете? - Я знавал одного уважаемого сержанта Дай Ли, Ваше сиятельство. Могу помочь вам. Уверен, что за щедрые дары царь уступит вам малую часть агентов. Этого вполне хватит, уж поверьте. - Хорошо, я отдаю это в ваши руки. Оплата – золотом. Ю широко улыбнулся при этих словах, поклонился супругам и вышел. -Ты думаешь, он поможет? – неуверенно спросила Поппи мужа - Должен. Я сделаю всё, чтобы спасти нашу дочь.

***

За четыре тысячи километров от Гаолиня, на вулканическом острове Ниуа, стоял грозный монструозный белый замок с красными крышами и не менее чем тремя десятками башен. Вокруг него располагались плантации сахарного тростника и табака, которые возделывали крестьяне. Вулканическая почва давала отличный урожай и доходы с него, что было видно по великолепию замка. К его воротам подошёл мужчина средних лет. В красных доспехах, отчасти обмотанных такой же красной тканью, и с огромными бакенбардами, он выглядел и воинственно, и комично. Дворецкий открыл белые ворота, поклонившись: - Капитан Джао, пэр Озай Лунцинь уже ждёт вас на тренировочной площадке. Джао прошёл через пустые роскошные комнаты, сочетающие бордовый, золотой и чёрный цвета, и увидел пэра, очень мускулистого мужчину с длинной козлиной бородой, отрабатывающего приёмы магии огня на бамбуковых макетах. - Доброго дня Вам! - О, капитан, это вы. Присоединяйтесь. Мужчины, голые по торс, провели несколько раундов огненного спарринга. После они оделись и вышли в сад. - Итак, как ваши поиски Азулы, капитан? – спросил Озай - Более чем отлично. Мои сыщики выяснили, что она бежала на лодке к Восточному острову, а затем через море на материк. Скорее всего, в Республиканский город. - Умная девочка, знает, где больше всего намазано мёдом. Там ведь сейчас всё плохо? - Кризис, вашество. У нас в Стране Огня он такой же, конечно, однако там совершенно ужасно. Теперь получивший нефтяное богатство дикарь диктует им свои условия. - Ну и дураки. Впрочем, нам это не так важно. Перейдём к основному. Моя дочь – вундеркинд магии огня, наследница рода Року и Созина, красавица и очень умная. Она должна стать великой воительницей, а затем – продолжательницей нашего дома. Её надо вернуть. - Ваш сын, надо полагать, всё ещё не удовлетворяет требованиям? - Зуко слишком податливый и нецелеустремлённый. Но он тоже полезен, тем более что старший и мужчина. Я думаю, пусть он отправится с вами на поиски сестры, покажет себя. - С удовольствием. - Отлично. Готовьте свой отряд и корабли. Через неделю выплывайте. Учтите, что эта миссия крайне важна. Я рассказывал вам, почему? Джао виновато улыбнулся. - Возможно, запамятовал. Соизволите рассказать снова? - Хорошо, раз на вас такая ответственная миссия, то вы должны знать. Видите ли, через два года будут новые выборы Хозяина Огня на Собрании Пэров. Когда-то мой дед, Созин, уже выигрывал выборы, но увы, после его смерти его сын, мой ныне покойный отец Азулон, не смог за десятилетия этого добиться. И мой брат, также покойный Айро, тоже. — Это очень печально, пэр. - Безусловно. Поэтому мой родитель, после столь долгого числа бесплодных попыток, разработал подсказанный мудрецами Огня план – найти внучку Року, сильнейшего мага огня и благороднейшего аристократа прошлого, и женить меня на ней, чтобы родить наследников необычайной силы, которые смогут сами занять трон или помочь мне сделать это. Всё прошло успешно, и обедневшая семья Року согласилась на брак меня и своей дочери. Так родились Зуко и Азула, которые действительно оказались очень талантливыми в магии и прочих занятиях. Они мой пропуск на престол. Поэтому необходимо вернуть Азулу и убедиться в компетентности Зуко. Капитан поклонился Озаю: - Я вас понял. Сделаем в лучшем виде. Попрощавшись с Джао, Озай зашёл в замок. У его кабинета его уже ждала величественная женщина, одетая в длинное красное платье с несколькими слоями. Её лицо было округлым, как и пышные длинные волосы. Золотые глаза горели решительностью и злобой. «О Духи, до чего же они с Азулой похожи, ещё лет десять – и буду путать дочь с женой, это точно» - подумал пэр. - Озай, о чём ты говорил со своим дружком? - Не будь такой грубой, Урса. Мы лишь обсуждали план по возвращению Азулы. Я решил отправить отряд Джао и Зуко вместе с ним в Объединённую республику, где она, как мы узнали, скрывается. Не более. - Ты с ума сошёл? Сначала ты лишил меня дочери, а теперь и сына отбираешь? Если бы не твои агрессивные ожидания от неё, я уверена, Азула бы не бежала. Она должна жить в безопасности и мире. Как все благородные девушки. А ты поощрял её огонь и молнию. Вот она и явила нам плоды этого воспитания. Не пущу Зуко! Урса, хоть и была заметно ниже мужа, выпрямила свою голову достаточно, чтобы заставить Озая чуть отойти назад. Ох уж этот её злобный взор… - Ерунда, я убеждён, что у неё просто временное помутнение. Ну знаешь, гормоны, циклы и прочая ваша женская сфера. Её найдут, и всё будет нормально. А Зуко пора доказывать, что он достойный наследник, а не обитатель маминой юбки. Урса продолжила осуждающе смотреть на мужа. - Твои взгляды погубят тебя. Почему ты не относишься к чувствам детей более серьёзно? - Хватит бредить. Дети в порядке. Они сильные, просто им нужно пройти через сложный период. Потом будут благодарить отца. - Да иди ты. Ты прямо как твой отец – тот тоже говорил фразами из книжек- наставлений отцам и мужьям. Только чушь это. Попомни мои слова. Урса ушла, недовольно топая. «Вот это женщина. И она ещё говорит, что причина агрессии Азулы – я» - усмехался Озай. Он решил сразу сходить к сыну и тут же объявить ему о его миссии. Зуко сидел в одной из гостиных, играя в Пай Шо со своим кузеном Лу Теном. Оба молодых человека были желтоглазыми красавцами, только Лу Тен имел маленькие бакенбарды и аккуратный пучок волос на голове, а Зуко – густые распущенные волосы. Ну, и ещё, Лу Тен был на восемь лет старше 20-летнего Зуко. Пять лет назад умер старший брат Озая – Айро, и их отец Азулон. Зуко и Лу Тен любили Айро как дядю и папу, и с его смертью сблизились, чтобы пережить горе. Сейчас они стали лучшими друзьями. - Ха, я забрал твою фигуру! Ты проиграл, братец! – смеялся Лу Тен - А прошлые партии я у тебя выиграл. Не зазнавайся. - Да я шучу. Пойдём, потренируемся на мечах, ты в этом деле прямо мастером стал, хочу посмотреть и поучиться. Зуко улыбнулся при этих словах. Пусть его огонь не синий, как у сестры, и он не может создавать молнии, но его навыки фехтования были действительно потрясающими. В шестнадцать лет он стал самым молодым в истории чемпионом Страны Огня по владению холодным оружием. Его двойные палаши были его главной гордостью. Тут к ним вошёл Озай. Молодые люди незамедлительно поклонились старшему мужчине. - Сын мой, слушай. Как ты знаешь, твоя сестра Азула исчезла семь месяцев назад. Мы все очень переживаем за неё, конечно. Чтобы убедиться в её благополучии и вернуть домой, я снаряжаю экспедицию под началом друга нашей семьи, капитана Джао. И я решил, что ты отправишься с ним. Найди сестру, помоги ей – и получишь моё вечное уважение. Тебе всё ясно? - Да, отец. Зуко не хотел расставаться с матерью и кузеном, которых очень любил. А с Азулой у него было не всё гладко, она с детства его подкалывала и перетягивала внимание отца на себя своей магией. Но ослушаться родителя он не мог, да и ненависти к Азуле всё-таки не было, только лёгкая зависть. Тем более, что он своими палашами уже компенсировал магический разрыв. Через неделю Зуко, Джао и пятьдесят воинов на двух судах отплыли в сторону материка. Озай смотрел им вслед, размышляя, как они справятся с миссией. А в другом конце замка Урса разговаривала с Лу Теном, одетым в свой уличный мундир. - Слушай меня, милый. Я не доверяю словам Озая. Его методы не вернут Азулу добровольно. Вот тебе свёрток, в нем моё письмо для неё. Найди её и покажи, постарайся убедить, что безопасная жизнь на нашем острове – лучший выбор. - Я постараюсь, тётя. Вы очень добры ко всем нам и ко мне лично. Я тоже скучаю по Зуко. Я всем помогу. - Спасибо, дорогой. Я буду молиться Духам за всех вас. Обняв племянника и поцеловав его в лоб, Урса пустила его к заранее подготовленной лодке, на которой он поплыл вслед за экспедицией. Меж тем мастер Ю таки смог поднять свои связи и выбить себе целую бригаду агентов Дай Ли. Лао и Поппи отправили его на поиски, дав щедрые суммы на все необходимые действия. Обе группы и одиночка Лу Тен двигались в сторону Объединённой Республики.