Пролог

1

Она сползла по небу, лишая местность её света и тишины.Хмарь. Огни в домах уже давно погасли. Лишь в отдалённых участках мерцали свечи, их слабое пламя дрожало за закрытыми ставнями. Слышно было, как где-то далеко скрипнула калитка, да собака завыла на луну, которую давно уже не видно. Один из домов стоял чуть в стороне от остальных. Старое, но крепкое строение из тесаного дерева, с покосившимся забором и маленьким садиком перед входом, где летом цвели ромашки. Сейчас же они поникли под холодом ночи. Внутри было тепло и уютно. Огонь в деревенской печи потрескивал, распространяя сияние. На столе оставались крошки от ужина и пара чаш с травяными отварами. Маленький Арон сидел на кровати, завернувшись в простыню. Его золотистые волосы были растрёпаны и аккуратно раскиданы на хрупких плечах.Мать — Эллен сидела рядом, аккуратно расчёсывая ему пряди, напевая молитвенную песню. Плавные движения теплых женских рук убаюкивали. —В поле спят мотыльки, спят дневные зверьки, Чары в травах шепчут: Спи. Мой малыш скорей засни. Пусть сон будет крепок, как щит из досок, А сны — слаще мёда в руках ведьмаков.~ — Спи, малыш, — прошептала она, накрывая его плотнее покрывалом. — Завтра приедет папа. — Завтра? — спросил мальчик, улыбаясь и прижимаясь к её руке щекой. — Завтра, — ответила она, нежно проводя ладонью по его личику. — А пока засыпай... Женщина аккуратно поднялась с места, направляясь к свечам, чтобы потушить огонь.

2

Тишину нарушил глубокий, почти неслышный гул. Он начался еле ощутимо. Дрожь земли под ногами. С каждым мигом звук становился всё громче. Он скользнул по деревне, заставляя стадо овец беспокойно блеять и стучать копытами, а собаки замолчали, прячась как можно глубже в будки. Госпожа в черной рясе, медленно и неумолимо, поглощала свет. Она не шла — она плыла, натачивая свою косу. Кто-то выглянул в окно, кто-то вышел на улицу с лампадкой в руке, дрожащей от страха. Из тьмы, которая достигла окраин деревни, раздался звук — низкий, хриплый, как рычание. Жители замерли. На дороге показалась фигура. Она остановилась в пару сотен метров, задирая свою голову в небо. Плащ развевался, хотя ветра на улице не было. Из-под капюшона не доносилось ни звука, кроме едва слышного шуршания, будто ткань двигалась сама собой. Люди, собравшиеся у выхода замерли, не решаясь подойти ближе. Даже самые смелые мужчины, вооружённые дровами и охотничьими копьями, почувствовали, как по их спинам пробежал холод. Некоторые перекрестились, другие попятились, но никто не двинулся вперёд. Человек медленно поднял руку, и воздух вокруг него сгустился,сама тьма откликнулась на его зов. Вдалеке, за пределами деревни, земля зашевелилась, и из неё начали подниматься силуэты — бледные, безжизненные, с пустыми глазами. Мёртвые. Сначала один. Потом другой. И вскоре целая процессия мертвецов двинулась вперёд, неслышно ступая по земле. Кто-то закричал.Попытался убежать. Но некромант не спешил. Он просто стоял, наблюдая, как его твари входят в деревню, каждый шаг мертвецов был ему приятен. Первым погиб старик, который попытался закрыть ворота. Один из мертвецов схватил его за плечо, и плоть под пальцами зомби вспухла, покрылась гнилью, а затем разорвалась, словно раздавленная ягода.Дед закричал, но крик оборвался, когда тварь вонзила руку ему в грудь, вырывая куски плоти и костей. Кровь брызнула на землю. Женщина, пытавшаяся спасти ребёнка в доме, упала, когда мертвец схватил её за ногу. Его пальцы впились в плоть, разрывая кожу, и она закричала, пока второй умерший не схватил её за голову и не вывернул шею с громким хрустом. Ребёнок, которого она пыталась защитить, остался стоять, ошеломлённый, пока один из мертвецов не схватил его за руку. Кости хрустнули, и мальчик упал, крича от боли, прежде чем тьма поглотила его тело, аккуратно заворачивая нежное сердце в белоснежно хлопчатый платок. Крики и вой наполнили деревню, но некромант не обращал на это внимания. Он смотрел вперёд. Позади него показались пара высоких силуэтов, которые так же прошли в деревню, собирать людские сердца.

3

Мать резко обернулась, сердце бешено колотилось в груди. В проёме стояла фигура. Руки, выступающие из-под ткани, были сухими, будто мумифицированными, а пальцы изогнутыми, как когти.Один из свиты. Женщина сделала шаг назад, стараясь не дышать, не издавать ни звука, словно надеясь, что сундук останется незамеченным. Но мертвец медленно поднял голову, и хотя лица его не было видно, она чувствовала, как его взгляд упирается в неё. — Ты не должна была прятать его.Где? Где?Где?— тварь растопирила ноздри. Эллен сжала кулаки.Оно сделало шаг вперёд. Она закричала, но звук оборвался, как будто кто-то вырвал его из воздуха. Она почувствовала, как невидимая сила сдавливает её грудь, лишая дыхания. Её ноги оторвались от пола, и она повисла в воздухе, беспомощно цепляясь за собственную шею. Но тварь не закончила. Она медленно сжала пальцы, и Эллен почувствовала, как что-то внутри неё рвётся. Её рёбра треснули, кожа на лице покрылась трещинами, из которых потекла кровь. Глаза выкатились, язык вытянулся, словно его вытягивали щипцы. Тело дергалось в невидимых тисках, пока, наконец, не раздался хруст — и она рухнула на пол, как мешок с костями. Ребенок сжавшись калачиком лежал на дне. Даже не дыша. Рассыпанные матерью травы и очерченный круг, мог скрыть. Оставалось ждать до рассвета.

4

Дверь дома с треском распахнулась, и в комнату ворвались люди в тяжёлых доспехах, с мечами наготове. Их лица были скрыты под шлемами. Среди них выделялся высокий мужчина в чёрном плаще, с мечом в руке,и красным знаменем на груди. — Очистить дом! — приказал он, и его бойцы разделились, прочёсывая комнату. Арон, всё ещё сжавшийся в сундуке, услышал шаги и голоса. Его сердце бешено колотилось, он боялся даже дышать. Внезапно крышка ящика резко открылась, и перед ним оказалось суровое лицо мужчины с серьезными шрамами. —Мальчик , — произнёс человек, и красное знаме подошёло ближе. — Живой? Арон посмотрел на него.В глазах незнакомца не было жестокости. Только усталость. — Возьмите его, — сказал мужчина, натягивая на голову шлем. Ребенок почувствовал, как его берут на руки, и впервые за это время он вздохнул и понял, что может снова дышать полной грудью. Его вынесли за пределы деревни и только после разрешили открыть глаза, предварительно окатив ледяной водой.