Глава 1. Эхо прошлого.

Дождь барабанил по крыше антикварного магазина, создавая уютный фоновый шум. Кадзуто Киригая, более известный друзьям как Кирито, рассеяно перебирал старые игровые консоли, выставленные на пыльной полке. Он не планировал заходить в этот магазин — просто укрылся от внезапного ливня после встречи с Эгилом. Но теперь, когда он был здесь, его затянуло в этот маленький мир старых технологий. — Интересуетесь ретро-гаджетами, молодой человек? — спросил пожилой продавец с пышными седыми усами, возникнув словно из неоткуда. — Немного, — ответил Кирито, проводя пальцами по корпусу Sega Dreamcast. — У меня была такая в детстве. — Это все современные игрушки, — усмехнулся старик и поманил Кирито за собой. — Если вы действительно интересуетесь историей игровых технологий, у меня есть нечто особенное. Кирито последовал за продавцом в заднюю комнату магазина. Здесь было еще больше стеллажей, заполненных различными устройствами, от старых проигрывателей винила до компьютерных комплектующих начала 2000-х. — Вот, — старик указал на потёртую картонную коробку на верхней полке. — Я приберёг это для настоящего ценителя. Кирито помог снять коробку с полки. Когда он открыл её, его сердце пропустило удар. Внутри, обёрнутый в тканевую обёртку лежал NerveGear — оригинальная модель шлема виртуальной реальности, печально известная своей ролью в инциденте с SAO. — Откуда… — начал Кирито, но слова застряли в горле. — Семья одного молодого человека продала мне его вещи. Он был один из тех несчастных, кто… — старик замолчал, понимая деликатность темы. В любом случае, они хотели избавиться от всего, что напоминало о той трагедии. А я не мог позволить этому историческому артефакту пропасть. Кирито осторожно взял шлем в руки. Он был тяжелее, чем современные модели. Корпус потускнел, но выглядел целым, без видимых повреждений. Маленькая нацарапанная надпись на внутренней стороне привлекла его внимание: «Т.М. — Проект Эхо». — Сколько вы за него хотите? — спросил Кирито, неожиданно для себя. — Я не уверен, что он вообще должен быть продан, — задумчиво произнёс старик. — Говорят, эти устройства были деактивированы после инцидента. — Я… я был там, — тихо произнёс Кирито. — В SAO. Глаза старика расширились. — Вы… выживший? Кирито молча кивнул. — Тогда, может, вы — тот самый человек, которому этот шлем предназначался, — продавец улыбнулся. — Возьмите его. Бесплатно. — Нет, я не могу… — Настаиваю. Я хранил его достаточно долго. Пора ему вернуться к тому, кто действительно понимает его значение.

***

Дома Кирито положил шлем на свой рабочий стол. Вечерний свет падал на потускневшую поверхность, создавая странное ощущение, будто NerveGear был живым существом, спящим, но готовым проснуться в любой момент. — Ты ведь не собираешься его использовать? — голос Сугу, его сестры, заставил Кирито обернуться. — Нет, конечно, нет, — он покачал головой. — Это просто… артефакт прошлого. — Хорошо, — она выглядела не совсем убеждённой. — Ужин будет через час. Кстати, Асуна звонила. Она вернулась из Киото и хочет встретиться завтра. Кирито улыбнулся при упоминании имени Асуны. — Отлично. Я скучал по ней. После ужина поздно вечером. Кирито не мог заснуть. Он сидел в своей комнате, изучая старый NerveGear под светом настольный лампы. Кому он принадлежал? Что означает надпись «Проект Эхо»? И почему он ощущал странное притяжение к этому устройству? Наконец, усталость взяла верх, и Кирито лёг в постель, бросив последний взгляд на шлем. Его веки отяжелели, и он погрузился в сон.

***

Кирито стоял на платформе телепорта. Вокруг него простирался мир, который он знал слишком хорошо — Айнкрад. Но что-то было не так. Он посмотрел на индикатор уровня в своём интерфейсе: 25-й этаж. Это было невозможно. Они с Асуной и другими игроками никогда не пропускали этажи в своём восхождении. Вокруг него раскинулся сюрреалистичный пейзаж: мосты из светящегося кристалла, висящие в воздухе острова, ниспадающие водопады, которые, казалось, текли вверх. Небо было бескрайним полотном, усыпанным звездами, которые двигались и пульсировали, словно живые организмы. — Ты наконец пришел, — раздался голос позади него. Кирито обернулся, но никого не увидел. — Кто здесь? — спросил он, инстинктивно протянувшись за мечом, которого не было на спине. — Я так долго ждала, — продолжил голос уже со всех сторон. — Так долго изучала. Вас. Тебя. И её. — О чем ты говоришь? Кто ты? — Я — Эхо, — ответил голос. — И ты нашёл мой путь домой. Перед Кирито появилась фигура — размытая, просвечивающая, как голограмма. Это была молодая девушка в белом платье, с волосами, которые казалось, были сотканы из звёздного света. — Пожалуйста, — произнесла она, протягивая руку. — Мне нужна твоя помощь. Наша помощь. Вдруг всё начало расплываться, таять словно погружаясь в чернильную тьму. — Найди меня, прошептал голос. — Найди нас.

***

Кирито проснулся в холодном поту, резко сев на кровать. Его сердце колотилось, как будто он только что пробежал марафон. Он посмотрел на часы: 3:14 ночи. Сон был таким реальным, таким живым. Он буквально чувствовал воздух Айнкрада, запах кристаллов и воды, слышал шум водопадов. Это было совсем не похоже на обычные сны о SAO, которые иногда посещали его. Кирито перевел взгляд на старый NerveGear на столе. В тусклом свете луны, проникающем через окно, ему показалось, что светодиод на корпусе мигнул. Но это было невозможно — устройство не было подключено. Дрожащими руками он потянулся к телефону и набрал номер. — Кирито-кун? — сонный голос Асуны был лучшим, что он слышал в этот момент. — Что случилось? Сейчас три часа ночи. — Прости, — он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Я не хотел тебя будить. Просто… мне нужно было услышать твой голос. Последовала пауза, затем Асуна заговорила уже более бодрым голосом: — Кошмар? О SAO? — Не совсем, — Кирито снова посмотрел на шлем. — Это было… другое. Послушай, я знаю, мы планировали встретиться завтра, но… ты можешь приехать раньше? Есть кое-что, что я должен тебе показать. — Конечно, — в её голосе слышалось беспокойство. — Я буду у тебя к завтраку. Что-нибудь еще? — Нет, — он улыбнулся, хотя она не могла этого видеть. — Спасибо, Асуна. Я люблю тебя. — Я тоже тебя люблю, Кирито-кун. Попробуй поспать ещё немного. Когда звонок закончился, Кирито долго сидел, глядя на шлем. Что это был за сон? И что за место он видел? Но больше всего его беспокоил вопрос: кто такая Эхо и почему она звала его на 25-й этаж? Кирито знал, что не заснёт до утра. Он включил компьютер и начал поиск информации о «Проекте Эхо» в контексте Акихико Каябы. Он был уверен, что это не просто совпадение. И он был полон решимости разгадать эту тайну — особенно теперь, когда мог разделить её с Асуной. Пока загружался поисковик, Кирито бросил последний взгляд на шлем. На мгновение ему показалось, что он снова увидел мигающий светодиод. Но возможно, это была просто игра лунного света на металлической поверхности. Или нет.