Глава 2. Решение.

Утренний свет заливал кухню Киригая, когда Асуна аккуратно нарезала овощи для завтрака. Её движения были точными и грациозными — привычка, сохранившаяся со времен, когда она оттачивала навыки готовки в их маленьком домике на 22-м этаже. Кирито наблюдал за ней, сидя за столом, с чашкой свежезаваренного кофе в руках. Темные круги под его глазами выдавали бессонную ночь. — Ты совсем не спал после нашего разговора, верно? — спросила Асуна, не поворачиваясь. Её интуиция, когда дело касалось Кирито, всегда была безошибочной. — Пытался, — он сделал глоток кофе. — Но каждый раз, когда закрывал глаза, видел тот этаж. И её. Асуна положила нарезанные овощи на сковороду, и комната наполнилась аппетитным шипением. — Расскажи мне еще раз про этот сон, — попросила она, добавляя специи в омлет. — С самого начала. Кирито подробно описал своё сновидение, не упуская деталей о сюрреалистичном ландшафте 25-го этажа и таинственной девушке, назвавшей себя Эхо. Пока он говорил, Асуна закончила приготовление и поставила перед ним тарелку с идеально приготовленным завтраком. — А вот и NerveGear, о котором ты говорил? — она кивнула на устройство, лежащее на краю стола. — Да, — Кирито осторожно прикоснулся к шлему. — Я проверил его ночью. Батарея давно разрядилась, и большая часть внутренних компонентов повреждена. Он не должен работать. — Но ты думаешь, что он как-то связан с твоим сном? — Асуна села напротив, изучая его лицо. — Я не знаю — честно ответил Кирито. — Возможно, это простое совпадение. Или моё подсознание сыграло шутку. Но… эта надпись, «Проект Эхо»… Асуна протянула руку и взяла шлем. Она осторожно перевернула его, чтобы увидеть нацарапанные инициалы. — «Т.М.», — прочитала она вслух. — Знакомые инициалы? — Я провел ночь, ища информацию, — Кирито отодвинул тарелку и открыл лежащий рядом ноутбук. — Среди разработчиков SAO был человек по имени Такаши Морияма. Он был специалистом по ИИ и работал непосредственно с Акихико Каябой. — Один из разработчиков? — Асуна нахмурилась. — Но разве все они не знали о планах Каябы? Разве их не привлекли к ответственности? — В том-то и дело, — Кирито повернул экран ноутбука, показывая статью. — Такаши Морияма был единственным из команды разработчиков, кто сам оказался в ловушке SAO. По официальной версии, он ничего не знал о планах Каябы. И он погиб. На 74-м этаже, за день до того, как мы победили босса. Асуна задумчиво прикусила губу, вспоминая. — Такаши Морияма… Я не помню такого игрока. — Он играл под никнеймом «Архивариус». Держался особняком, в основном собирал информацию для базы данных о монстрах и предметах. Его несколько раз видели с Argo. Глаза Асуны расширились от узнавания. — Я помню его! Высокий мужчина средних лет, всегда с планшетом для записей. Он иногда помогал новичкам, давая им информацию о боссах и безопасных путях. Но я никогда не разговаривала с ним лично. Кирито кивнул. — Он погиб во время экспедиции в лабиринт 74-го этажа. Группа PK-игроков устроили засаду. Я узнал об этом от Эгила только после того, как мы освободились. — И теперь ты думаешь, что нашёл его шлем, — задумчиво произнесла Асуна. — И что он работал над каким-то проектом под названием «Эхо»… — Именно, — Кирито закрыл ноутбук. — И мне снится сон о 25-м этаже, которого мы никогда не видели, и о девушке, называющей себя «Эхо». Слишком много совпадений не находишь? Асуна встала из-за стола и подошла к большому окну, выходящему на сад. Солнечный свет играл в её каштановых волосах, создавания нимб вокруг её головы. Кирито невольно залюбовался ею — даже после всех этих лет её красота по-прежнему заставляла его сердце биться чаще. — Так что ты предлагаешь? — наконец спросила она, повернувшись. — Я не уверен, — признался Кирито. — Но мне кажется, мы должны выяснить, что это за «Проект Эхо» и почему я вижу эти сны. Может быть, это важно. Асуна задумчиво посмотрела на шлем. — Ты же не думаешь использовать его? — Нет! — слишком быстро ответил Кирито. — Конечно, нет. Он, вероятно, даже не работает. И даже если бы работал… — он замолчал, вспоминая ужасы SAO. Асуна подошла и положила руку ему на плечо. — Хорошо. Я с тобой, Кирито-кун. Давай выясним, что это за тайна.

***

К вечеру в доме Киригая собралась вся их старая команда. Кляйн, как обычно, слишком громко смеялся над своими же шутками. Лизбет и Силика увлечённо обсуждали последние обновление в ALO. Эгиль внимательно изучал старый NerveGear, проверяя его компоненты с профессиональным интересом. — Я не специалист, — сказал он, наконец отложив устройство, — но, похоже, его действительно модифицировали. Внутри есть дополнительный модуль памяти, который не входил в стандартную комплектацию. — Что это может значить? — спросила Силика, с опаской глядя на шлем. — Возможно, Морияма использовал его для хранения данных своего проекта, — предположил Кирито. — «Проект Эхо» мог быть чем-то, над чем он работал параллельно с основной разработкой SAO. — Или это была его личная резервная копия на случай, если что-то пойдет не так, — добавил Лизбет. — Своего рода страховка. Кляйн скрестил руки на груди. — Так что, мы пытаемся понять, что хранится в памяти этого шлема? Почему бы просто не подключить его к компьютеру и не посмотреть? — Не так просто, — покачал головой Кирито. — Протоколы NerveGear были сильно зашифрованы. Каяба не хотел, чтобы кто-либо мог легко получить доступ к системам или модифицировать их. К тому же, есть риск, что любое вмешательство может повредить данные. В этот момент Асуна, которая до этого молча слушала обсуждение, подняла руку, привлекая внимание. — У меня есть предложение, — сказала она. — Если мы попробуем создать безопасную версию 25-го этажа? Своего рода моделирование? Все повернулись к ней. — Что ты имеешь в виду? — спросил Эгиль. — После инцидента SAO правительство конфисковало все сервисы Аргус, — объяснила Асуна. — Но Кикуока из Министерства внутренних дел — мой старый знакомый. Я знаю, что они сохранили полную копию кода SAO для исследований и улучшения безопасности VR-технологий. — Ты предлагаешь попросить у них доступ к коду SAO? — удивленно спросил Кирито. — Это… вообще возможно? — Не к полному коду, — Асуна покачала головой. — Но я могу попросить о выделенной, изолированной копии для нашего исследования. Мы можем создать закрытую среду и попытаться реконструировать 25-этаж на основе твоих снов, Кирито-кун. — И если Эхо действительно существует, — задумчиво добавил Кирито, — возможно она сможет как-то проявить себя. — Или мы просто потратим время на дикую охоту за призраками, — проворчал Кляйн, но в его голосе слышалось любопытство. — Хэй, — Лизбет шутливо толкнула его локтем, — когда нас это останавливало? Силика робка подняла руку. — А это… безопасно? Я имею в виду, мы все помним, что случилось в SAO. — Мы создадим полностью изолированную среду, — заверил её Кирито. — Никаких подключений к внешним сетям, никаких возможностей для кода выйти за пределы виртуальной песочницы. К тому же, мы будем использовать современное оборудование с многочисленными защитными механизмами. Никаких NerveGear — только AmuSphere. Эгиль задумчиво почесал подбородок. — Звучит как план. Но я бы добавил еще одну меру предосторожности: пусть кто-то всегда остается в реальном мире, чтобы мониторить ситуацию и при необходимости отключать систему. — Хорошая идея, — кивнул Кирито. — Мы можем работать в сменах — часть группы внутри, часть снаружи. Асуна взглянула на часы. — Уже поздно. Я могу связаться с Кикуокой завтра утром. Но нам нужно решить, действительно ли мы все хотим этим заниматься. В комнате воцарилась тишина. Каждый из них помнил ужасы SAO, помнил страх и отчаяние, которые они испытывали, будучи пленниками в виртуальном мире. Возвращаясь туда, пусть даже в контролируемую версию — непростое решение. Кляйн первым нарушил молчание: — Я в деле. Чёрт возьми, после всего, через что мы прошли, немного виртуального приключения меня не испугает. Особенно если там не будет угрозы для жизни. — Я тоже, — улыбнулась Лизбет. — Честно говорят, иногда я даже скучаю по своей кузнице на 48-м. — И я, — тихо добавила Силика. — Пина будет со мной, так что все будет хорошо. — Вы знаете, что можете рассчитывать на меня — кивнул Эгиль. Кирито посмотрел на Асуну. Их взгляды встретились, и годы совместных испытаний, доверия и любви словно пролетали между ними за долю секунду. — Мы сделаем это вместе, — сказала она с той же решимостью в голосе, с которой когда-то вела Рыцарей Крови в бой. — Спасибо, искренне произнёс Кирито, глядя на каждого из своих друзей. — Я знаю, о чём прошу. И я ценю вашу поддержку. После того, как все разошлись, Кирито и Асуна остались одни в гостиной. Они сидели на диване, держась за руки, наблюдая, как закатное солнце создаёт длинные тени на стенах. — Ты правда думаешь, что мы найдем что-то? — тихо спросила Асуна, положив голову ему на плечо. — Не знаю, — честно ответил Кирито. — Но что-то внутри меня говорит, что это важно. Что Эхо… она не просто плод моего воображения. Асуна сжала его руку. — Знаешь, иногда, когда мы были в SAO, я думала о том, что стало с людьми, которые не выжили. С теми, кого мы потеряли. Куда они ушли? Что случилось с их данными, их аватарами, их… душами, если хочешь? — она замолчала на мгновение. — Что, если некоторые из них каким-то образом остались там, внутри? Кирито вздрогнул, вспомнив Юи — ИИ, которая стала для них с Асуной как дочь. Она была всего лишь программой, но проявляла настоящие эмоции, настоящую любовь. Что, если другие куски кода тоже могли обрести подобие сознания? — Я не верю, что люди могли остаться внутри SAO, — наконец сказал он. — Но… возможно, там остались другие, вроде Юи. ИИ, которые развивались и учились. И может быть, один из них это Эхо. — И она зовёт тебя, — мягко произнесла Асуна. — Нас, — поправил её Кирито. — Она сказала, что ей нужна «наша помощь». Я думаю, она имела в виду нас обоих. Асуна улыбнулась и нежно коснулась его щеки. — Тогда нам лучше не разочаровывать её. Кирито повернулся к ней, их лица были так близко, что он чувствовать её дыхание. — Ты не боишься? — спросил он. — Возвращаться туда, пусть даже в безопасную версию? Асуна задумалась на мгновение. — Я боюсь, — признала она. — Но знаешь, что удивительно? SAO отняло у нас два года жизни, заставило пройти через ад… но там же я встретила тебя. Там я поняла, кто я на самом деле. Там мы создали наш первый настоящий дом. — Она глубоко вздохнула. — Я не могу ненавидеть место, которое дало мне всё это, несмотря на весь ужас, который мы прошли. Кирито обнял её, притягивая ближе. — Я чувствую то же самое, — прошептал он. — Иногда я даже скучаю по нашему домику на озере. По той простой жизни, которая была у нас там. — Мы можем вернуться туда, — сказала Асуна. — В ALO. Воссоздать что-то похожее. — Это будет не то же самое, — покачал головой Кирито. — Но, может быть, это и хорошо. Может быть, нам не нужно возвращаться назад. Может быть, пришло время для нового приключения. Асуна улыбнулась и поцеловала его — нежно, но с тем же огнем, что горел между ними с первого поцелуя. Когда их губы разомкнулись, она прошептала: — Тогда давай отправимся на 25-й этаж вместе. И узнаем, что за тайну скрывает Эхо. Поздно вечером, когда Асуна уже ушла, Кирито снова сидел за своим компьютером, пытаясь найти больше информации о Такаши Морияме и «Проекте Эхо». Результатов было немного — несколько упоминаний в академических статьях, пара фотографий с конференций, где Морияма стоял рядом с Каябой. Он выглядел как типичный ученый — худощавый мужчина с тонкими очками и задумчивым взглядом. В полночь, когда усталость начала сказываться, Кирито наткнулся на последнюю статью Мориямы, опубликованную за месяц до запуска SAO. Она называлась «Эмоциональные паттерны в искусственном интеллекте: теоретическая модель для анализа и синтеза межличностных связей». В ней Морияма рассуждал о возможности создания ИИ, способного не просто имитировать человеческие эмоции, но и действительно испытывать что-то похожее на них. Среди множества технических терминов и диаграмм в статье была фраза, которая привлекла внимание Кирито: «Истинное понимание человеческих эмоций требует погружения в их самое глубокое проявление — любовь во всех её формах. Только изучая и анализируя эту форму связи между имитацией и подлинным эмоциональным откликом. Проект «Эхо» стремится создать среду для такого анализа, где искусственный интеллект может наблюдать, учиться и, в конечном счёте, чувствовать эхо человеческих эмоций в собственной системе». Кирито откинулся на спинку кресла, его сердце колотилось. Теперь он был уверен — сны не были случайностью. Эхо была реальной, каким-то экспериментальным ИИ, созданным Мориямой для изучения человеческих эмоций. Но почему она связалась с ним? И что она хотела показать на 25-м этаже? Он закрыл глаза, вспоминая сон. Эхо сказала, что долго изучала «их». Его и… Асуну? Но почему именно их? Внезапная мысль заставила его похолодеть. А что если Морияма использовал SAO не только как смертельную игру, но и как гигантскую лабораторию для своего ИИ? Что, если Эхо все это время наблюдала за игроками, изучая их эмоции, их связи, их любовь? И что, если его связь с Асуной — то, что они построили в SAO находясь на грани жизни и смерти — стало объектом особого интереса для этого ИИ? Кирито посмотрел на старый NerveGear. В темноте комнаты ему снова показалось, что индикатор на устройстве мигнул — быстро, едва заметно. Он достал телефон и отправил Асуне сообщение: «Я думаю, я понял, что такое «Проект Эхо». Морияма создал ИИ для изучения человеческих эмоций. И, возможно, именно наши отношения стали объектом её наблюдения. Не могу дождаться завтра. Люблю тебя.» Ответ пришел почти мгновенно: «Это звучит одновременно странно и логично. Теперь я еще больше заинтригована. Я позвоню Кикуоке первым делом утром. Тоже люблю тебя. Спокойной ночи, Кирито-кун.» Кирито улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается в груди от её слов. Что бы ни случилось, что бы ни скрывалось на таинственном 25-м этаже, они встретят это вместе. Как всегда. Он бросил последний взгляд на NerveGear, прежде чем выключить свет. На этот раз он был уверен — индикатор действительно мигнул. И, закрывая глаза, засыпая, Кирито мог поклясться, что услышал тихий шепот: «Скоро увидимся…»