Глава 1. Посадка

12 июня 1938 год. Свет мягко проникал сквозь занавески, играя на деревянных панелях уютного номера. Уильям Полсон медленно открыл глаза, потянулся и, почувствовав легкий голод, нажал кнопку звонка. Через несколько минут в дверь постучали. -Ваш завтрак, сэр. -сказал молодой лакей, осторожно занося серебристый поднос. Под крышкой были идеально поджаренные тосты, яичница с ветчиной, свежие ягоды, ароматный кофе. Полсон неторопливо завтракал, поглядывая в окно где на улицах шумели люди, а в далике Горы."Чудесной отпуск подходит к концу" подумал он про себя. Он спустился в холл. Элегантный метрдотель, высокий мужчина с выправкой военного, тут же вышел ему навстречу. —Доброе утро, мистер Полсон. Кстати, для вас прибыло письмо. Из Лондона.— сказал он, протягивая кремовый конверт с сургучной печатью. —Из Лондона? —Уильям нахмурился, беря письмо. –Кто его передал? —Человек в сером пальто. Он был немногословен. Сказал лишь, что это срочно. —В его духе — тихо пробормотал Уильям. Он разорвал печать. На плотной бумаге знакомый, чуть дрожащий почерк       "Дорогой Уильям, Если ты читаешь это письмо, значит, надежда ещё есть. Мне срочно нужна твоя помощь. Не могу изложить всего в письме — слишком опасно. Приезжай в Лондон. Я жду тебя у себя на Бейкер-стрит, 17. Твой друг, Джон Г. Мелтон" Уильям на мгновение замер. Джон не был человеком, который разбрасывается словами. —Можете заказать билет до Лондона? Чем быстрее, тем лучше, —обратился он к метрдотелю. —Уже делаю, сэр, —кивнул тот с пониманием. Станция Ниш встретила детектива небольшим туманом, но на первом же пероне стоял "Имперский Экспресс". Бордовые вагоны с золотой окантовкой, блестящие медные ручки, зеркальные окна. "Эталон роскоши" подумал он. Подойдя к третиму вагону как указано в его билете он подошёл и к двери где встретил кондуктора и вывеску на первом окошке АФИНЫ-ВЕНА-ПАРИЖ Сам Кондуктор выглядел так, будто сошёл со старинной фотографии. Высокий, сухощавый, с вытянутым лицом и узкими губами. На нём был безупречно выглаженный мундир тёмно-синего цвета с позолоченными пуговицами и эмблемой компании на лацкане. Белые перчатки контрастировали с загорелыми руками. Его манеры были одновременно старомодными и выверенными до мелочей. —Мистер Полсон?- произнёс он с французким акцентом —Добро пожаловать на борт "Имперского Экспресса". Ваше купе первый класс, вагон №3, купе номер пять. Позвольте… Он ввошёл в вагон и помог занести чемоданчик Полсона, хоть и детектив отказывался от помощи. От кондуктора пахло легким запахом лаванды и старого табака — тонкий аромат, как и сам поезд, — смесь благородства и тайны. Купе оказалось великолепным: глубокие кресла из тёмно-зелёного бархата, полки из красного дерева, бронзовые светильники, картины с видами европейских городов. На столике — свежая газета, графин с водой, серебряная пепельница. Детали говорили: здесь не экономят на комфорте. Уильям устроился у окна.Достав свои серебряные часы он открыл крышку и взглянул на время.12:15.Поезд тронулся.