Глава 1. Безумный учёный

К девяти вечера двор старенькой пятиэтажки погрузился в густую мглу. Я сидел на бетонной ступеньке, чувствуя, как холод медленно, но уверенно пробирается под одежду. У подъезда, словно часовые, сидели бабушки и, наклонившись друг к другу, делились сплетнями — их голоса, будто глухой гул, разносились по всему двору. С верхних этажей доносились тяжёлые басы — где-то слушали рок. Я закрыл глаза и вновь представил женщину, которой только что отдал заказ. Она открыла дверь, закутавшись лишь в полотенце, и на мгновение застыла в проёме. Вода блестела на ключицах, а в её взгляде сквозило лёгкое смущение. Она быстро выхватила пакет с едой, пробормотала что-то неразборчивое и тут же захлопнула дверь. Я непроизвольно улыбнулся. Приятную тишину нарушила вибрация телефона — новый заказ. Щедрый. Чаевые уже включены и, судя по сумме, равны стоимости самого заказа. А заказ внушительный: четыре пиццы, два ведра крылышек и целая курица-гриль. Соусы? Напитки? Нет. Ну и ладно — моё дело доставить. — Это будет последний заказ на сегодня, — решил я и заспешил вниз по лестнице. На выходе из подъезда поймал на себе внимательные взгляды бабушек. Не обращая внимания, я ускорил шаг. Байк ждал в тени между гаражами. Я сел, завёл мотор и, бросив последний невозмутимый взгляд на всё ещё наблюдающих старушек, резко рванул вперёд. Дом клиента стоял в одном из респектабельных районов. Роскошные виллы, пальмы, спорткары — всё как на открытке. Улица была тихой. В конце её — нужный мне дом. Ни света, ни звука, только чёрный пикап у ворот — как затаившийся хищник. Я заглушил двигатель, взял сумку и подошёл к двери. Потянулся к звонку, но не успел нажать — дверь распахнулась сама. На пороге стоял старик. Маленький, худощавый, в белом халате. Лицо его было исписано морщинами, как старинная карта. Очки блестели в полумраке, а глаза — цепкие, внимательные, будто он уже давно меня изучает. — Ты доставщик? — хрипло спросил он. — Да. Принёс ваш заказ. — Прекрасно, — обрадовался он неожиданно живо. — Проходи, поставь всё на стол в гостиной. Я сейчас… схожу за деньгами. Он исчез в темноте коридора, а я, поколебавшись, шагнул внутрь. Гостиную наполнял запах старого дерева и чего-то лекарственного, горьковатого. Я разложил еду на белоснежном столе посреди комнаты. В углу стояло уютное красное кресло — так и манило присесть, расслабиться… Но я удержался. Через пару минут старик вернулся. — Молодой человек… Вы, кажется, вымотались. Я сварил кофе. Выпейте — на дорогу силы наберёте, — сказал он, протягивая мне чашку. Я замешкался. Пить из рук незнакомца? Но усталость была сильнее подозрений. Я принял чашку. Глоток. Горький, но крепкий. — Присядьте, не стойте, — предложил он. Я опустился в мягкое кресло, чувствуя, как тело наполняет тепло. — Учитесь где-то? — спросил он, усаживаясь на такое же кресло рядом. — Да. На историка. Мечтаю преподавать. — История… — задумчиво протянул он. — Когда-то и я увлекался ею. Но не официальной версией. Меня влекло то, что прячется в тени. Атлантида, пирамиды, древние боги. Люди боятся этих уголков прошлого не потому, что не верят, а потому что боятся понять — это может быть правдой. — Думаю, это всё — красивые, но недоказанные сказки. Старик усмехнулся. — Наука и миф... — тихо произнёс он. — Они идут рядом. Мы видим лишь то, что способны понять. Но что, если миф — это всего лишь реальность, которую мы ещё не объяснили? Я допил кофе и спросил, можно ли поставить чашку обратно на стол. — Да-да, конечно… — отозвался он, и вдруг стал внимательно вглядываться в меня. Я поставил чашку — она звякнула о поверхность. И тут… резкая усталость накатила волной на меня. Сознание помутнело. Я пошатнулся — и провалился в темноту. Я очнулся от гула музыки. Громкой, как из клуба. Попробовал пошевелиться — не смог. Руки и ноги были прикованы к койке. Рядом гудел громоздкий компьютер. На голове — какой-то шлем. Старик сидел у монитора, уставившись в экран. — Проклятые мажоры… — проворчал он. — Именно сейчас им захотелось познакомиться с новым соседом... Голоса сверху становились всё громче. — Крутой пикап, старик! Выходи, погнали тусить! — кричали пьяные. Старик раздражённо повернулся ко мне. — Проснулся? Придётся тебя снова усыплять… Но сначала — разберусь с этими идиотами, — злобно вякнул он. — Подожди здесь, я быстро. Можешь пока присмотреться к своему будущему телу… — он кивнул на клетку. — Вот эта белоснежная крыса — она и станет твоим новым "я", — хихикнул он и скрылся за дверью. Я взглянул в сторону. В клетке сидела крыса. Белая, как снег. Её глаза были пусты, словно в ней больше не осталось души. Музыка всё ещё гремела — издёвка над моим положением. Я дёрнул койку, попытался перевернуть её, но металлическое ложе даже не шелохнулось. Пришлось заставить себя успокоиться. Паника сейчас — не помощник. Сверху донеслись крики. Бас усилился. И тут крыса взбесилась. Завизжала, забилась, опрокинула клетку. Дверца открылась. Она выскочила, запрыгнула на стол, где стояла чашка и круассан. Хвост задел чашку — она опрокинулась. Кофе хлынул на системный блок. Искры. Хлопок. Компьютер взвизгнул — и замер. В тот же миг боль пронзила мою голову, как молния. Мир вокруг начал меркнуть. Последнее, что я увидел — крыса, смотрящая на меня из темноты. И тишина. Сознание возвращалось медленно, через ощущения. Сначала пришли звуки — глухое, монотонное бормотание. Они что-то шептали, неразборчиво, словно заклинание. Где-то над головой. Я лежал на спине, чувствуя под собой холодную землю. Сознание уже собиралось в цельную картину. Кажется я окончательно пришёл в себя. Вот только глаза пока открывать не стал — что-то подсказывает, что лучше подождать. Вдруг — сверху просыпалась земля. Прямо в лицо. Я не сдержался и громко чихнул. Голоса мгновенно смолкли. В воздухе повисла тишина. Кто-то из присутствующих удивлённо ойкнул. Я медленно открыл глаза. Сел. Осмотрелся. Пещера. Невысокая — чуть выше человеческого роста, но достаточно широкая, чтобы свободно проехали два автомобиля. Свет тусклый, но достаточный, чтобы разглядеть несколько фигур. Позади меня кто-то испуганно вскрикнул. Ещё один голос — визгливый, истеричный — воскликнул: — Это демон! Он пришёл из Ада! Это не великий воин… Не герой гоблинов! Гоблинов? — Не получилось, бежим! — выкрикнул третий. И все трое, не разбирая дороги, бросились прочь, спотыкаясь о камни. Я не успел даже толком понять, что произошло. Только и увидел, как их силуэты исчезают в направлении выхода. — Какие ещё гоблины... — пробормотал я, глядя на стремительно исчезающие в темноте силуэты. Они скрылись. Растворились в глубине пещеры, оставив после себя только пыль да слабое эхо. Это что вообще такое? Кто-то надо мной издевается? Я резко встал. Осмотрел себя: всё вроде бы на месте, тело целое. На запястье — привычные часы. Одежда та же — кожаная байкерская куртка, только теперь запылённая и пахнет землёй. Ничего не болит, ни синяков, ни ран. Привычно потянулся за телефоном, его нет. Вспомнил про старика. Он ведь собирался пересадить меня в тело крысы. Это вообще реально? Да он бы просто сварил мне мозги своим шлемом. Сумасшедший экспериментатор, исследователь чокнутый... Увижу его снова — врежу со всей силы в его костлявую морду. И запинаю. До полусмерти. Ладно. Хватит. Я медленно обвёл взглядом пещеру. Каменные стены, неровные, будто обожжённые. В углу — мешок. Потёртый, коричневый, из грубой ткани. Рядом валяется нож. Чёрный, с деревянной рукояткой. Свет впереди — значит, выход близко. Злобно выплюнув — я двинулся к выходу из пещеры. Она находилась на склоне небольшого холма. Впереди раскинулась поляна, окружённая гигантскими деревьями. Никогда раньше не видел таких исполинов — стволы толстые, кроны теряются где-то в небе. Ни звука. Тишина. Я бросил взгляд вниз — и глаза округлились. У подножия холма, у самого ствола дерева, лежало тело. Один из тех троих, что убегали. Я осторожно спустился и подошёл ближе. Смрад ударил в нос — в пещере я не сразу понял, насколько они воняют. Он лежал ничком. Я приподнял капюшон и вздрогнул: зелёная, лысая голова. Уши длинные, заострённые. Гоблин? Я застыл, уставившись на него. Потом медленно наклонился и перевернул на спину. На лбу — тёмное пятно крови. Похоже, упал, пока бежал. Глаза пустые, широко распахнутые, зрачки светились мёртвым жёлтым. Зубы острые, кривые. Лицо искажено злобным оскалом. Гоблин. Настоящий. Я огляделся. Лес молчал, но теперь он казался другим — живым, и враждебным. Если гоблины и правда водятся здесь... я влип. В сказках и фильмах они всегда были чудовищами. Мерзкими, жестокими, людоедами. Надо убираться. Срочно. Остальные могут вернуться. И не одни. Ещё с десятком таких же. Но сначала заберу их вещички. Я рванул обратно в пещеру, схватил добычу и выскочил наружу. Без лишних мыслей — в лес. Бежал долго, до боли в груди. Когда силы окончательно покинули, рухнул в кусты. Спрятался. Перевёл дыхание. Ну всё, приехали. Если я и вправду в мире меча и магии — то мне остаётся только выбрать, кем быть: стейком на ужин или фаршем на обед. Гоблины уже есть. А где гоблины, там и орки. А где орки — там и огры. А у огров, как известно, тонкий вкус на свежего дурака вроде меня. Паника накрыла меня с головой, но я изо всех сил пытался держать себя в руках. Моя паранойя взбесилась: казалось, что из ближайших кустов вот-вот выскочит огромный огр с клыкастой пастью, схватит меня и съест живьём, не подавившись. Я глубоко вдохнул и попытался успокоиться. — Спокойно, Леон, спокойно... — прошептал себе под нос. Пока что я был в безопасности. Время использовать передышку с умом. Я повернулся к мешку, что был у меня, и начал осторожно рыться в нём. Перебрав всё, что было внутри, я нашёл: Десять кусков вяленого мяса непонятного происхождения, размером со спичечный коробок. Шесть ломтиков сушёных жёлтых овощей или фруктов, похожих на морковь. Кожаная фляга с деревянной пробкой — чуть меньше литра, вода внутри, кажется, чистая. В ткани были завёрнуты огниво, немного сухого трута и несколько тонких веточек — для розжига. Рядом — кусок чистой ткани, вероятно, для перевязки ран. И, наконец, ранее найденный мной свиток с непонятными знаками. Пробовать мясо пока не буду. А вот сушёную зелень попробую. Кинул один кусочек в рот — действительно похоже на морковь, только чуть слаще. Неожиданно вкусно. Запил глотком из фляги — вода чистая, немного тёплая. Взглянул на часы — стрелки показывают одиннадцать. Сейчас же солнце стоит в зените. Что ж, поставлю время на 12:00 — потом разберусь, когда найду людей. Именно людей, а не монстров каких-нибудь... брр. Отогнав эти мысли, я подтянул ремень мешка и закинул его на плечо. Взял нож в правую руку. Повернулся на восток. Почему именно туда? Просто. Других вариантов нет. Пусть будет восток — туда, где восходит солнце. К свету. Спустя час неспешной ходьбы я снова решил передохнуть. Уселся в кустах. Сделал глоток из фляги. Похоже, мой предел — час ходьбы. Значит, так и поступлю: час в пути — потом короткий привал. Шагал я так где то 7 часов. К 19:00 начало заметно темнеть. Воздух стал прохладнее. Появилась лёгкая полутьма. Я остановился. Пора найти ночлег, и развести огонь. Чувствую — ночью будет холодно. Поблизости нашлась небольшая поляна с короткой травой, окружённая кустами и широкими кронами деревьев. Место показалось довольно уютным. Уселся в центре поляны и высыпал из мешка ветки, трут и огниво. Я никогда по-настоящему не разводил костёр в лесу. Хотя… в детстве когда жил в деревне, мы как-то жгли маленький костёр и жарили картошку. Значит, справлюсь. Очистил место от травы, оставив голую землю, и вырыл небольшое углубление — примерно метр в диаметре. Вокруг разложил найденные поблизости камни. Ветки сложил пирамидкой, внутрь поместил сухой трут.о Взял в руки огниво. Медленно и осторожно высек искру. Та вспыхнула, коснулась трута, и уже через мгновение робкое пламя заиграло в центре конструкции. Огонь вскоре разгорелся, озаряя поляну тёплым, живым светом. Я глубоко вдохнул. Треск веток, запах дыма… стало намного уютнее. Сидел в раздумьях пожевывая куски сушеной марковки. Вспомнил про звёзды. Сквозь редкие кроны деревьев в безоблачном небе мерцали чужие звёзды — незнакомые, холодные. А потом увидел их — две луны. Одна крупная, алая, как уголёк в печи; другая — меньше и золотистая, будто вырезанная из янтаря. Они висели рядом, словно два фонаря над дорогой в никуда. Теперь ясно — это не Земля. Это другой мир. Другая планета. Как я сюда попал? Об этом знают только те, кто меня сюда забросил. Окончательно приняв реальность пройсходящего, я со спокойной душой пошёл готовить себе место для сна. Нарвал веток с широкими листьями, укрылся ими и лёг на с пину, подложив под голову мешок. На душе было неспокойно, тревога шевелилась внутри, как ветер в листве. Но я убеждал себя, что всё под контролем. Усталость постепенно одержала верх, и я провалился в сон.