Часть 3

Вот уже несколько недель Тасхерт путешествовал по восточной пустыне. После его явление в Ахетанон Нил успел разлиться и начать возвращаться обратно к своим берегам (около полугода). За это время молодой жрец успел значительно продвинуться в своём познании работы с жизненной силой. Под руководством Аменхотепа он научился чувствовать тонкие потоки праны в теле и значительно увеличил доступный объем. Особенно важным стало его умение управлять кровью – теперь он мог не только насыщать её жизненной силой, но и направлять эту силу в нужные части тела по своему желанию, тем самым ускоряя восстановление тела после изнурительных физических тренировок. Каждое утро начиналось с медитаций под первыми лучами солнца. Тасхерт практиковал техники растяжения энергетических каналов, о которых рассказывал Аменхотеп, и чувствовал, как с каждым днём его резерв шипру становится больше, да, на капли, но все же это было гораздо больше, чем за предыдущие годы. Дополнительно Хайхет обучил его нахождению трав и минералов, необходимых для зелий, и объяснил, способы их сбора. После чего учитель попросил плату за знания - отправил его в пустыню на поиски обширного списка ингредиентов. Тасхерт уже собрал большую часть необходимого: редкие пустынные травы камедь-дерева, кристаллы селенита, кровь скарабея и песчаный мох. Однако дин компонент всё ещё оставался неуловимыми. Это был цветущий белый кактус – редкое растение, которое распускало свои цветы только в лунном свете и лишь на несколько часов. Хайхет рассказал, что этот кактус точно можно найти на каменном плато, расположенным на восточных окраинах пустыни, где когда-то располагался храм, ныне разрушенный и заброшенный. Туда юный жрец и держал свой путь, до этого момента он надеялся, что сможет встретить это растение, пока ищет другие ингредиенты, но его надеждам было не суждено сбыться. Ему жутко не хотелось идти к плато, он ни разу там не был, но помнил слова своего первого наставника: «Заброшенные храмы – это плохие места, много лет они насыщались силой и благодатью, тем, на что так падки многие демоны и твари, но воля богов защищает их. Когда же храм разрушают или бог покидает его, то это лакомство так и стремится все нечистое, что есть поблизости.» Жрец даже не мог предположить, что может там встретить. Может там обитают обычные Аш-Шарайн – духи песков или Аль-Баки – плакальщики пустоты, с этим существами он знал, как бороться. Но там вполне может быть и кто-то гораздо страшнее. Не смотря, на свои тяжелые мысли, Тасхерт не собирался отступать. Он продолжал преодолевать бархан за барханом, все ближе подбираясь к цели. И вот спустя несколько дней на горизонте показалось возвышение – каменное плато. Всего несколько часов и он будет на месте, останется лишь дождаться ночи. На самом плато было тихо, лишь ветер не давал тишине все накрыть. Жрец расположился в спасительной тени между высоких камней и задумчиво жевал вяленное мясо. Еды осталось немного, на обратный путь должно хватить, но в притык. Поглощая пищу он вдумчиво прислушивался и принюхивался к окружающим пространствам. У человека нет телесного органа для восприятия потоков сил из-за чего разум воспринимая ощущения с энергетических оболочек соотносит их с чем-то привычным - зрением, слухом, обонянием. Что-то странное было в этом месте, с приближением ночи все чаще стал пробегать вгоняющий в дрожь холодок. Внезапно тишину этого места пронзил резкий крик, заставивший жреца вздрогнуть, а следом подняться на ноги, перехватывая на изготовку посох и нож. Но вслед за криком на местности снова воцарилась гнетущая тишина. Тасхерт медленно двинулся вперед, держа посох перед собой и внимательно осматривая каждый камень. Его обостренные чувства подсказывали, что источник крика находился где-то справа, среди древних руин храма. Лунный свет начал пробиваться сквозь редкие облака, освещая причудливые тени между камней. В воздухе витал странный сладковатый запах, не похожий на обычные ароматы пустыни. Внезапно из-за камней донесся странный звук – будто что-то тяжелое волочилось по земле. Тени существ на мгновение расступились, и в их центре появилось нечто огромное и плоское, напоминающее гигантского ската. Чудовище было больше двух метров в длину, с телом, покрытым землистой коркой, которая идеально маскировала его среди камней. Вместо глаз и пасти по всему телу извивались десятки тонких щупалец, которые шевелились в такт движениям существа. “Песчаный скат!” – Мелькнула в голове жреца мысль, он мгновенно вскинул посох, готовясь поразить врата молнией. – “Он чует меня!” Это существо от рождения слепо и чует своих жертв при помощи своих щупалец. Как одиночный противник оно не несет серьезной опасности, но эти твари редко живут одни, гораздо чаще парами, а бывает и целыми семьями. Потратив еще секунду на раздумье, жрец разогнал ток жизненных сил в тел и просился к скату. Тот присел на задние лапы, явно готовясь прыгнуть на жертву. Не доходя до существа с десяток метров Тасхерт выставил в его сторону руку, с которой в туже секунду сорвалась яркая молния. Пустынную ночь разорвал жуткий крик дезориентированного ската, но буквально в туже секунду он оборвался от вонзившегося в горло клинка. Странное ощущение сытой радости наполнило разум Жреца, Но он не стал останавливаться на этих ощущениях, не в текущей обстановке. Место оставалось все таким же опасным. Но на счастью юноши из-за туч выглянула луна, освещая плато светом. На этот свет с земли ярким светом ответили раскрывшиеся цветы. "Удача! Белый кактус!" - мелькнуло в голове юноши и он тихим медленным шагом направился к яркому свету. Тасхерт осторожно приближался к светящемуся растению, внимательно осматривая каждый камень на своем пути. Белый кактус, редкий и ценный, рос только в самых уединенных уголках пустыни, где его не могли найти другие путники. Его светящиеся лепестки служили маяком для заблудившихся путешественников, но также привлекали внимание опасных существ. Но на удивление все прошло хорошо, юноша дошел до растения и собрал его лепестки в глиняный горшок, который затем крепко закрыл и уложил в сумму. После чего быстрым стелящим шагом покинул плато. С огромным сожалением он оставил тело ската нетронутым, тяжелое чувство опасности вынудило его это сделать. Тасхерт уже покинул плато и отдалился на приличное расстояние, как тишину ночи снова разорвал крик. На этот раз он был громче. И ближе. Жрец в своей жизни уже слышал подобные крики. Его преследовал Аль-Баки. Тасхерт замер, почувствовав, как волосы на затылке приподнялись. Крик Аль-Баки пронзил сознание, словно ледяная игла. **“Не оборачивайся”**, – прошептал он себе, сжимая посох до хруста костяшек. Правила выживания в пустыне знал даже ребенок: взгляд в глаза Плакальщику – верная смерть. Но Аль-Баки не нуждался во взгляде. Вой нарастал, превращаясь в многоголосый стон – будто тысячи потерянных душ выли сквозь песок. Воздух загустел, запахло горелой серой. Тени вокруг задвигались сами по себе, вытягиваясь в высокие, неестественные фигуры. **“Иллюзии. Он играет с разумом”**, – мысленно повторил жрец, вытаскивая из-за пазухи Ангх. Металл обжёг ладонь, заставив вздрогнуть: защита работала, но цена была высока – кровь из носа стекала тёплой струйкой на песок. Сзади послышался шорох – будто тяжёлая ткань волочится по камням. Тасхерт рванул вперёд, не разбирая пути. Ноги проваливались в песок, как в зыбучее болото. Вой теперь звучал прямо в голове, вытесняя мысли: _“Спой мне, путник. Спой свою боль…”_ Он упал на колени, зажимая уши. А следом вскочил и с закрытыми глазами развернулся с духу и выпустил в его сторону самую сильную молнию на которую был способен. Свет ударил в закрытые глаза, ослепив. Вопль Аль-Баки перешёл в визгливый вой – на миг тени рассеялись. Тасхерт бежал, не чувствуя ног, пока не рухнул в узкое ущелье. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Вой постепенно стих, сменившись шепотом песков: _“Уйдёшь, но не спрячешься. Я в твоих снах…”_ Только на рассвете, когда первые лучи солнца растопили ночной ужас, жрец осмелился подняться. На спине, там, где ткань плаща прилипла к телу, проступал багровый шрам – след касания, которого он не видел. Аль-Баки пометил добычу. Солнце встало кровавым шаром, превратив ущелье в каменную печь. Тасхерт шёл, не останавливаясь, жгучая боль в спине слилась с ритмом шагов. Песок под ногами шевелился, будто дыша – Аль-Баки оставил в нем частицу себя. Такие раны непросто срастить, никакой жизненная сила не способна справится с этим быстро. Помочь может только время. К полудню начались видения. Над дюнами плыли силуэты с горящими глазами, шепчущие на языке, которого не существует. Жрец откусил кусок горького кактуса-молочая, чтобы прогнать галлюцинации. Сок обжёг язык, но тени лишь отступили, не исчезнув. Три дня и две ночи практически в лихорадке провел молодой жрец с трудом передвигая ноги по желтым пескам. Но все рано или поздно заканчивается. Закончилась и пустыня, а затем жрец вышел к поселениям, а потом и к храму. Это путешествие отняло у него много сил, если из храма уходил молодой юноша, то возвращался измученный страхами старик. *** -Как твое самочувствие, Тасхерт? -Намного лучше, учитель, - отвечал, лежащий в бассейне юноша. Вот уже несколько дней он приходил в себя после возвращения в храм Исиды. Эти дни он не тренировался, а только отдыхал и размышлял. Встреча с пустынным плакальщиком, сильно шокировала юношу. Он никогда не относил себя к робким людям и с высоко поднятой головой встречал все перипетии на своем пути. Но в этот раз, он просто бежал. Испытывал суеверный ужас и бежал. От страха в нем исчезли все мысли, он был не способен думать и что-то делать. -Аль-Баки страшны, и многих свели с ума,-задумчиво проговорил Аменхотеп,- судя по твоей встреченный дух очень силен, я поражен, что ты смог пережить встречу с ним. Твой амулет оплавился от силы с которой он давил на тебя. Думаю, что еще пару дней в покое помогут тебе прийти в себя и продолжить обучение. -Хорошо учитель, - Тасхерт не хотел говорить с учителем. Он вообще не хотел говорить. Его мысли все возвращались к произошедшим событиям. В своей жизни он уже сталкивался с плакальщиком, но тогда с ним был его наставник - Ахотеп. Та встреча была быстрой, в мгновение ока учитель воздвиг защитный барьер, а следом заключил могущественного духа в браслет. **“Слаб, как же я слаб. И смертен."** - пронеслось у него в голове. Через пару дней с новыми силами и остервенением Тасхерт приступил к тренировкам. Каждый день он доводил себя до изнеможения, чтобы с заходом солнца упасть в беспамятстве и не слышать в кошмарах пугающих до дрожи слов: “Уйдёшь, но не спрячешься." В это время пятно у юноши на плече полученное в качестве прощального подарка учителя начало менять форму, приобретать очертанье головы степного волка... В один из дней к упражняющемуся юноше подошел Хайхет: -Вижу ты осваиваешь новые умения, Тасхерт,- задумчиво изрек жрец Исиды, наблюдая как пытается заключить молнию в шар и повесить его перед собой, - твое стремление к познанию поражает. Юноша на эту фразу ответил молчанием, он не сильно хотел общаться с Хайхетом, ведь именно по его просьбе учитель отправил его в пустыню на поиски трав и минералов, в поход который практически стоил ему жизни. Где-то в глубине души жрец обвинял в своих кошмарах именно жреца Исиды. -Я хотел поблагодарить тебя за добытые ингредиенты, они оказались очень к месту в одном деле,- после паузы продолжил Хайхет, растягивая слова,- как я вижу к тебе был привязан сильный дух... Тасхерт остановился, шаровая молния повисла над его головой, она перестала распадаться и была готовы растянутся фиолетовой стрелой поражая соперника юношу, от мановения его мысли. -О чем ты говоришь, жрец? - задумчиво проговорил юноша, по его лбу стекала капля пота, удерживать шаровую молнию было непривычно, и шипру потихоньку покидала его. Контроль оставлял желать лучшего. -О метке на твоем плече, это якорь для духа, скоро связь станет крепче и ты сможешь повелевать им. В храме есть свитки описывающие подобных существ, пойдем, я дам их тебе для изучения. Жрец Исиды направился ко входу в храм, а Тасхерт последовал за ним, по пути шар молнии становился все слабее, а вскоре и вовсе растворился в воздухе. Свитком в храме было много, но о духах стражах слов было мало, и часто они противоречили другу, друг. Потратив время на изучение, Тасхерт уяснил для себя следующие: *** **Из свитков Храма Исиды, раздел “О духах-стражах”** _Записано рукой Верховного Летописца в 12-й год правления Фараона-Скорпиона_ **О природе стражей** Суть их двойственна: пребывают меж миром Плоти и Царством Астральным. Тела их сплетены из праха, что в час призыва обретают форму. Каков материал при рождении духа — таков и облик. Мудрецы говорят, что в лике стража читается суть его создания. **Дары и ограничения** 1. **Стихийное естество**: Каждый страж носит в себе отпечаток стихии-родительницы. Огненный одарит владельца жаром несгораемым, водный — умением черпать влагу из ветра, духи же рожденные из тварей земных даруют силу телу. 2. **Звериный лик**: Воплотившись, принимают обличья тварей земных, но с силой преумноженной. Волк страж перегрызёт цепь из метала крепкого, змея — ужалит сквозь броню. 3. **Щит от Теней**: Питаясь мелкими проклятьями (коих в мире как песчинок), обращают яд в силу. Ночные кошмары, порчи, шепотки — всё сей страж переварит, как кобра яд скорпиона. 4. **Око в Ином**: Через зрачок стража видится истинная суть духов. Лже-человек из Царства Мёртвых явится как скелет в лохмотьях плоти. **Цена союза** Живут меж рёбер хозяина, прильнув к астральному телу. Взамен защиты требуют: - **Пища первая** — капли жизненной силы. Слабый носитель седеет к тридцати годам, постепенно увядая, сильный же еще сильнее станет. - **Пища вторая** — смерть. Убивая, страж пьёт искру угасшей души. Потому воины с стражами жаждут битв, подогреваемые жаждой голода и силы. _Запись на полях кровавым ирисом:_ “Не обольщайся властью, о жрец. Что растёт в тебе — не дар, а паразит благородный. Слышишь ли ты уже его смех во сне? Видишь ли отражение с звериными глазами? Беги в Пустыню Молчания, пока не стал **носителем** в полной мере. Или… смирись, что твоя гробница будет пуста, ибо тело станет прахом для нового стража.” *** Спустя еще несколько дней серое пятно на плече Тасхерта окончательно приняло форму волчьей головы и он почувствовал как внутри него кто-то зашевелился. Буквально из глубины сознания у него возникло понимание как материализовать результат давнего ритуала. Из руки юноши в окружающий мир стал вырываться серый дым формируя полупрозрачную фигуру степного волка. -Так вот ты какой - дух-страж, - пораженно проговорил Тасхерт, внутри возникло странное чувство пустоты, а запас шипру несколько под опустел. Довольно быстро юный жрец освоился с духом, научился воспринимать мир его чувствами, призывать его в телесный мири и отзывать обратно. Он проверил его способности, он они были малы, совсем не то о чем говорилось в книгах, физически он был не сильнее обычного пса, не мог зубами грызть камень. **"Скорее всего он станет сильнее со временем"**- подумал Тасхерт, возвращая духа обратно в руку. За всеми этими занятиями он изрядно утомился, на активные действия с духом он потратил много шипру и жизненных сил. С пробуждением духа кошмары практически ушли, и шрам оставшийся от встречи с Аль-Баки стал меньше. Постепенно картины той встречи уходили из памяти.