Лесное рандеву

Утро пришло тихо, без резких движений. Солнце уже перешагнуло за линию холмов, но свет его был ещё робким — золотистым и тёплым, как свет от золотой монеты от очередного заказа. Хеллио проснулся от щебетания птиц, потянулся, ощущая каждый мускул, застывший за ночь в неподвижности. Лагерь встретил его привычной картиной: потухший костёр, покрытый седым пеплом; роса на траве, сверкающая тысячей крошечных огоньков; лёгкий туман, стелющийся между деревьями в дали. Он поднялся, отряхнул плащ и окинул взглядом свои временные владения. Неплохое место. Стоит задержаться ещё на день. Сумка, лук, почти пустой колчан. Стрелы, аккуратно уложенные под лежанкой — на случай ночного визита незваных гостей. Всё на месте. Первым делом — еда. Хворост можно собрать по пути обратно. Лес просыпался постепенно. Сначала лишь шёпот ветра в кронах, потом — первые трели местных птиц. Наконец, шелест ящерицы, торопливо скользнувшей под одну из коряг. Тропа вела его через смешанные заросли: вот ещё мелькают берёзы с нежной зелёной листвой, но впереди уже выстраиваются сосны — их стволы, покрытые рыжей корой, будто отгораживали лиственный мир за спиной. Под низко нависшими ветвями прятались россыпи брусники. Каждая ягода, будто крошечный рубин, сверкала в утреннем свете. Грибной дух витал между деревьями — густой, землистый, с нотками чего-то неуловимо сладкого. Озеро открылось перед ним неожиданно — словно зеркало, обронённое посреди леса неаккуратной принцессой. Вода была абсолютно гладкой, отражая небо без единой морщинки. И тут — всплеск. Девушка. Она резвилась на мелководье, её смех звенел, как ручей. Затем — нырок. Но не обычный. Движение было слишком стремительным, слишком... неестественным. И тогда он разглядел: синеватый акулий хвост, мелькнувший на мгновении перед тем, как она скрылась в глубине. Хеллио замер. Эльфы умеют ждать, особенно "пилигримы". Он присел на корточки, сливаясь с кустами, и наблюдал. Кто она? В этих лесах никто не жил — по крайней мере, он никогда не слышал о других обитателях, помимо зверей и его самого. Её кожа привлекала взор своей нежностью, а волосы - короткие, ярко-рыжие, словна недавно увиденная кора, были перехвачены странными заколками — будто сделанными из кораллов. Незнакомка. Он ушёл так же тихо, как и пришёл. Всю дорогу погружённый в свои мысли, Хеллио и не заметил, как быстро достиг лагеря. Который в свою очередь встретил его в целом привычным уютом. Автоматические движения: хворост в костёр, искра алого плетения, запах дыма. Но мысли были всё также далеко — у того озера, где что-то невозможное плескалось в воде, словно обычная девчонка. Он не услышал её шагов. Просто обернулся — и она стояла там. В двух шагах. Глаза — холодные, как морская гладь, но с искоркой любопытства. Ни страха, ни агрессии. — Ты... — начал Хеллио, но замолчал. Она наклонила голову, затем протянула руку. Ракушка. Странная, испещрённая узорами, которых он не видел никогда. Он взял её. А девушка улыбнулась — и в этой улыбке было что-то древнее, чем сам лес.