Глава 3. Во тьме Бездны

                  Верхний уровень Ада. Замок демонического герцога Мельхона       Посреди просторного мрачного кабинета, обставленного дорогостоящей мебелью из чёрного дерева, материализовался низший демон. Бесформенный теневой сгусток постепенно менялся, увеличивался в размере, обретая физическое воплощение. Не прошло и нескольких секунд, как до того уродливое порождение Ада приняло обличье мужчины. Он был чертовски хорош собой: высокий, крепкого телосложения с ярко выраженными скулами, короткими огненно-рыжими волосами и пронзительными зелëными глазами, в которых отражались проблески присущей ему хитрости. На голове красовались загнутые назад тонкие чёрные рога. Отряхнув одежду от пепла прямо на красную ковровую дорожку, он неторопливо приблизился к массивному деревянному столу, за которым, читая старинный фолиант, восседал хозяин кабинета.       В помещении царил полумрак, лишь слегка разбавляемый тусклым светом огня настенных факелов и горящего в камине пламени, пожирающего дрова. Массивные круглые колонны, подпирающие высокий сводчатый потолок, украшали выполненные искусным мастером рогатые каменные черепа. В глазницах сверкали рубины, отсветы языков пламени преломлялись в многочисленных гранях. По углам стелились бесформенные тени, беззвучно скалясь, и пожирая голодными взглядами незваного гостя. Но без приказа хозяина нападать никто из них не осмелился. Вдоль каменных стен тянулись длинные стеллажи, заставленные всевозможными старинными книгами, пергаментными свитками и магическими артефактами. На пыльных гобеленах из тëмной ткани изображены жуткие образы сильнейших первородных демонов, древние кровопролитные битвы и зачарованные рунами пентаграммы. Всë убранство кабинета было роскошным, но таким же кошмарным и зловещим, как его владелец. В провонявшем гарью воздухе ощущались нотки едва уловимого запаха дорогих мужских духов с лëгкой примесью перца и табака.       — Господин, — низший демон учтиво поклонился, остановившись на почтительном расстоянии от стола.        На полу у ног хозяина свернулась крупная адская гончая, чья покрытая струпьями грубая бордовая кожа с проступающими сквозь неë рëбрами и кривым хребтом по цвету куда больше походила на запëкшуюся кровь. При виде демона она недовольно заворчала, чем вызвала у рыжего усмешку. Тварь по какой-то причине на дух его не выносила и постоянно всячески это демонстрировала. То показывала своë негодование, то не оставляла попыток лишний раз его укусить.       — Надеюсь, ты пришëл по какому-то конкретному делу, Аспид. В противном же случае, я могу предположить, что ты решил нагло отвлечь меня, — холодным властным тоном произнёс герцог Ада, не удостоив подчинённого и беглым взглядом. От него повеяло волной удушающей негативной энергии, подавляющей ауру низшего своим напором.       — Я принëс новость, которая наверняка будет вам интересна... — с трудом сдерживая натиск чужой силы, выдохнул Аспид. Горло сдавили едва ощутимые тиски обжигающей холодом тьмы. Они оставляли на коже следы обморожения. Сегодня герцог по какой-то причине явно был не в духе. Адская гончая злорадно оскалилась, наблюдая за низшим.       — Если речь опять пойдëт о твоëм бесполезном времяпровождении в дешëвом борделе, то можешь оставить эту грязь при себе, — отмахнулся Мельхон, как от зудящей надоедливой мухи. Подобные дискуссии он не жаловал, считая уделом низших.       — О нет, я бы не стал о таком даже заикаться, однако... — демон выдержал театральную паузу, будто специально играя на нервах и без того раздражëнного герцога Ада. Такие забавы вполне могли закончиться для него летальным исходом, стоило высшему потерять терпение. Но Аспид мастерски владел даром хитрости и убеждения, зная как расположить к себе собеседника, не угодив под горячую руку. — Я повстречал демонического ангела. Того самого, которого мы все считали покойником. Он каким-то образом умудрился выжить.       Теперь же он вызвал у герцога неподдельный интерес. Мельхон наконец отложил книгу, подняв на него взгляд пронзительных жёлтых глаз. В свете настольной свечи лицо демона приняло наиболее зловещий вид, очерчивая грубые скулы, прямой нос и волевой подбородок, слегка заросший щетиной. Левую бровь пересекал старый незаживающий порез от магического клинка, придавая образу мужчины некий шарм. Чёрные волосы доставали ему до плеч, длинные серебристые рога были загнуты назад и вверх. За спиной сложены большие чëрно-красные перепончатые крылья с острыми когтями на сгибах.       — Ты в этом уверен? — уточнил высший демон, внимательно наблюдая за реакцией низшего. От него невозможно было утаить ложь — он чуял еë за версту, а пытливый взгляд закрадывался в самые потаëнные уголки тëмной души, выуживая самое сокровенное.       — Абсолютно. Он убил двоих наших! — сорвался на клокочущий рык зеленоглазый, нервно дëрнув стреловидным хвостом. Для доказательства своих слов он продемонстрировал несколько полученных во время боя ожогов. — Мне чудом удалось избежать их участи, иначе меня бы здесь уже не было.       Тонкие губы герцога Ада искривились в зловещей ухмылке, не предвещавшей для уцелевшего в ходе геноцида полукровки ничего хорошего. Он чуть наклонился вперëд, опустив щетинистый подбородок на сцепленные в замок руки.       — Это очень хорошая новость. Наконец-то за столько лет хоть что-то по-настоящему занимательное. Я успел заскучать без дела.       — Мы убьём его? — хищно осклабился Аспид, облизнув кончиком языка вмиг отросшие клыки. Он предвкушал начало охоты, намереваясь отправиться по душу крылатого в любой момент. Заполучить столь редкий и ценный трофей — мечта любого тëмного. Мало кто откажется от шанса добиться успеха и подняться по адской карьерной лестнице.       — Нет, Аспид, это было бы слишком просто. Мы поступим гораздо хуже. Этот выродок познает на своей шкуре такие страдания, что сам возжелает оказаться в когтях Смерти, — заверил его верховный демон, сверкнув золотом глаз.                               *** 138 лет спустя. Восточная Словакия. Карпатские горы       Страх. Боль. Одиночество. Они стали неотъемлемыми спутниками демонического ангела, чья беззаботная жизнь в тихой карельской деревеньке давно подошла к концу. День за днём он спасался бегством от преследующих его ангелов и демонов. Стоило им узнать о нём — как началась охота. Бессмертные постоянно настигали Крайта, вынуждая бороться за свою жизнь. Загоняли, подобно своре охотничьих собак, и каждый хотел заполучить голову последнего демонического ангела, бросив его к ногам своих предводителей. Крайт не имел боевого опыта. Собственная магия была нестабильна и часто подводила его в самый неподходящий момент.       После одного из таких особо ожесточённых сражений полукровка стал искать себе надëжное укрытие, где можно было хоть на время залечь на дно и перевести дух. Пытаясь сбить противников со следа, он отыскал заброшенный храм в Карпатских горах. Ветхое строение встретило Крайта благоговейной тишиной и запустением. Длинные скамьи и главный алтарь были покрыты слоем пыли, с высоких потолков клочками свисала грязная паутина. Деревянные стены украшали немногочисленные старинные иконы и фрески потрескавшиеся от времени. Привычный для священных мест запах ладана и воска давно выветрился, сменившись холодным горным воздухом, который разгуливал по помещению проникая сюда сквозь выбитые окошки.       С тяжёлым вздохом полукровка опустился на уцелевшую скамью. Изорванная длинная чёрная мантия мягко стелилась по грязному полу. Из глубокой раны в боку хлестала кровь. По телу наравне с предательской слабостью растекалась обжигающая боль, будто под кожу вогнали раскалённый докрасна железный кол. С каждой секундой она усиливалась, стоило демоническому ангелу сделать неосторожное движение. Мелкие ссадины на лице и руках он в счёт не брал. Сцепив зубы, и подавляя рвущийся наружу крик, Крайт приподнял тёмную ткань плотной чёрной рубахи глядя на внушительный глубокий порез под ней. Ранивший его ангел использовал исписанный рунами световой меч, на длительное время лишая полукровку возможности восстановиться. Повезло ещё, что хоть на перемещение у него хватило сил. Подождав немного, и ощутив как магическая энергия начала снова восстанавливаться, разбегаясь по венам и сосудам, Крайт приложил к ране светящуюся ладонь и сконцетрировался.       Исцеляющая энергия подействовала не сразу, но спустя несколько минут рана начала затягиваться на глазах, забирая боль, и возвращая гладкость коже. На месте ранения не осталось даже шрама. Полукровка выдохнул с облегчением. С одной проблемой было покончено, но оставалась ещё одна куда более значимая. Рано или поздно ангелы отследят последнее место его перемещения и отыщут этот храм. Оставаться здесь опасно, а куда деваться дальше Крайт не знал. Перебирал в голове множество разных вариантов, но они не казались надёжными. Враги всегда находили его и снова начиналась погоня.       Он просидел на скамье некоторое время, и когда уже поднялся, собираясь продолжить своё странствие, услышал позади себя громкий звук. Демонический ангел резко обернулся и заметил неподалёку от алтаря на первый взгляд неприметную резную дверь. Звук точно доносился оттуда. Стоило бы поскорее убраться из этого места, но любопытство взяло верх, и полукровка шагнул к ней. Он не ощущал поблизости присутствия ангелов и демонов, а чутьё его никогда не подводило. Сразу за дверью показалась уводящая вниз винтовая лестница и Крайт, на всякий случай вооружившись кинжалом, спустился по ней. Лестница вывела его в просторное помещение библиотеки. Вдоль стен выстроились пустующие стеллажи, на стенах висели давно отсыревшие факелы. Пол устилали пожелтевшие свитки и вырванные страницы книг.        Крайт прошёлся по помещению, с интересом осматриваясь. Звук тяжёлых шагов эхом отскакивал от стен. В воздухе смешивались запахи сырости, древесины и старины, даруя этому месту особую атмосферу. Он не заметил подвернувшийся под ноги предмет, пока случайно не наступил на него. Опустив взгляд, демонический ангел увидел толстую книгу в чёрном кожаном переплёте. Других книг в библиотеке практически не было. Их давно успели вынести, а про эту видимо забыли. Крайт подобрал её и пролистал, пробегаясь глазами по строчкам. Это оказался сборник записей о неком потустороннем измерении именуемом Бездной. Мир ужасов и мрака, куда боялись спускаться ангелы и демоны. Неизвестно, каким образом реликвия бессмертных вообще оказалась здесь, но Крайт не придал этому значения. Он стал жадно вчитываться в текст, переваривая полученную информацию. Среди описаний мрачного измерения и обитавших в нём ужасающих существ нашлось несколько заклинаний способных открыть портал в Бездну. В голову сразу же закралась мысль, что можно использовать их для своих целей.       Как бы не была страшна Бездна, этот мир единственное место, куда крылатые и рогатые точно за ним не сунутся и где можно обрести спасение. Изучая список необходимых для ритуала ингредиентов, Крайт не замечал притаившийся в углу тёмный силуэт. Некто оставался вне поля зрения, наблюдая за ним, и не пытаясь напасть. У него на демонического ангела были совсем другие планы.                                * * *  Бездна — мрачное промежуточное измерение между Землёй и Адом. Несколько месяцев спустя       От горизонта до горизонта раскинулась бесконечная Пепельная пустошь, усеянная прахом. Время от времени взору открываются торчащие из земли оголённые почерневшие стволы сухих деревьев и кустарников, ощетиниваясь острыми кольями. Они тянут свои уродливые, похожие на когти неведомых тварей ветви к беспросветно серому небу, для которого никогда не существовало солнечного света. Каждое растение, каждый камушек или неприметная на первый взгляд тень таят в себе опасность, а смерть дышит в спину и преследует чужака на пути.       Бездна — это не просто непроницаемо тëмное изменение. Оно представляет собой воплощение самых страшных кошмаров, способных вызвать лихорадочную дрожь даже у чистокровных высших демонов. Здесь обитают сакральные сущности, чей зловещий шёпот въедается в подсознание, внушая ужасающие галлюцинации, и воплощая в реальность все потаённые страхи. Они враждебно относятся к чужакам, не оставляя попыток свести с ума или вовсе убить. Климат в Бездне весьма переменчив, но чаще всего здесь бывает настолько жарко, что даже огни Преисподней меркнут по сравнению со здешней духотой, от которой горячий воздух плавится знойным маревом. Или же наоборот невыносимо холодно, а ледяной ветер пронзает до костей, тонкими иглами со звериной жадностью вгрызаясь в кожу и покрывая каждый миллиметр изморозью.       Крайт с опущенной головой шёл через Пустошь, по колено утопая в пучине стелящегося под ногами пепла. Он волочил за собой массивные крылья, покрытые копотью. Огоньки на кончиках белых перьев мерцали непривычно тускло, будто отражая внутреннее состояние хозяина. Его мучила невыносимая жажда, хотя физиологических потребностей бессмертное существо вроде него испытывать не должно. Но Бездна имеет чёрное чувство юмора, заставляя чужаков испытывать все «прелести» своего изощрённого гостеприимства. Вода в местных Чернильных озëрах непригодна для питья, но вполне могла отравить сущность и привести к летальному исходу. Еë вкус отвратителен, а смертельный яд мгновенно распространяется по венам и кровеносным сосудам, в течение считанных секунд превращая внутренности в кровавое месиво.       В этом мире демонический ангел не мог поддерживать свой человеческий облик: теперь чёрные когтистые руки и тяжёлые от прилипшей грязи крылья за спиной жестоко напоминают о его истинной ненавистной сущности. О том, кем он является от рождения. Несколько месяцев назад Крайт погрузился в Бездну, хотя порой ему казалось, что он провёл здесь целую вечность. Время в этом измерении протекает не так, как на Земле или в Аду. Здесь невозможно понять, когда наступает утро, а когда ему на смену приходит ночь. Однообразный пейзаж до противной тошноты удручал. Нос забивал осточертевший запах гари и пепла. В Долине гейзеров и вовсе можно было надышаться ядовитыми испарениями, а после давиться собственной рвотой, загибаясь от невыносимой боли. Еë он старался обходить десятой дорогой. Неприятных ощущений от пребывания там хватило на всю жизнь. Крайт шёл в никуда, отчаянно пытаясь найти выход, да только Бездна жестоко издевалась над ним, не выпуская из своих владений. Много раз полукровка пытался переместиться, улететь, да хоть провалиться сквозь землю, лишь бы выбраться из кошмарной ловушки, куда он себя по собственной же глупости загнал! Но выхода не было и Бездна жестоко об этом напоминала...       День ото дня он слышал жуткие голоса местных тварей, сражался с полчищами озлобленных отродий... И смертельно устал от всего этого. Устал от гложущего душу одиночества и однообразности протекающих здесь дней. Даже смерть от вражеских кинжалов бессмертных и то казалась ему желанным избавлением. Чужой зловещий шëпот, доносившийся отовсюду, закрадывался в голову холодным касанием, выискивая самые потаëнные страхи, а после перед ним материализовались кошмарные проекции, от которых кровь стыла в жилах. Иногда навязчивый шёпот был пугающим, а порой до омерзения ласкающе спокойным. Но всë это походило на непрекращающийся «день сурка», до пугающей точности повторяя одни и те же события.       Он был на грани того, чтобы сломаться и впасть в состояние безумия. В его незавидном положении это звучало очень заманчиво. Да только окончательно сдаться на милость Бездны не позволял внутренний ангел, заставляя продолжать борьбу с самим собой и упорно искать выход. Проблески надежды дарили крупицы света в этой кромешной тьме и Крайт продолжал свой долгий путь. Цеплялся за самые тëплые воспоминания из своего далëкого прошлого, как за спасительный круг, и только это позволяло ему держаться на плаву. Одежда давно превратилась в изодранные грязные лохмотья, открытые участки кожи покрылись сажей и многочисленными штрихами шрамов. Лишь одно радовало Крайта — здесь не было осточертевших зеркал, он не мог видеть, во что превратился за прошедшее время. Сбоку от него мелькнула быстрая тень, заставив демонического ангела напрячься.      Острого слуха коснулся до боли знакомый пронзительный визг. Крайт сразу догадался, кто пожаловал на огонёк. Не прошло и секунды, как его окружили Пепельные отродья. Чёрные бесформенные сущности, не имеющие физического тела, но вполне способные украсить кожу дополнительными болезненными царапинами. Крайт угрожающе расправил горящие крылья и утробно зарычал, подражая демонам в попытке их отпугнуть. Но не тут-то было. Лишённые разума и движимые жаждой крови твари разом атаковали, оставляя на теле полукровки множественные порезы. Понимая, что просто отбиваться бессмысленно, Крайт раскинул руки в стороны, взывая к своей силе, после чего испустил вспышку ярчайшего ангельского света. С болезненными воплями Пепельные отродья испарились, осыпаясь прахом. Стоило ему расправиться с ними, как по телу разлилась предательская слабость.       Крайт обессиленно упал на колени, раны жгли огнëм. Из вздымающейся груди вырывалось хриплое дыхание, мышцы рук и ног слабо подрагивали, сотрясая тело дрожью. Слишком много сил было потрачено за один раз и теперь на их полное восстановление потребуется как минимум несколько часов. Над головой кружили сотканные из тьмы вороны, чьë противное карканье походило на издевательские насмешки. Полукровка закрыл уши руками, лишь бы только не слышать эти раздражающие звуки.                   Внезапно он остро ощутил слабое дуновение ветерка. Пятна тëплого света заскользили по его лицу и крыльям. «Свет в Бездне?..» — возникла в сознании казавшаяся бредовой мысль. Крайт поднял взгляд к мрачному небу, где отчётливо выделялся яркий белый круг с красной сферой по центру, отдалённо напоминающий солнце. Демонический ангел удивлённо приподнял брови, наблюдая за ней, а затем услышал чужой зов. Неразборчивый голос звал его по имени, свето-тëмная душа сгорала от желания откликнуться на спасительный призыв. А затем нечто невообразимо сильное выдернуло его из холодного мрака Бездны.       По глазам резанул ослепительный свет, заставив его крепко зажмуриться. Когда Крайт снова открыл глаза, то едва не потерял дар речи. Он стоял посреди огромного поля. Среди ковра сплошной яркой зелени попадались вкрапления диких цветов, над ними с громким жужжанием порхали пчёлы и разноцветные бабочки. Со стороны небольшого берëзового лесочка доносился звонкий щебет птиц, где-то вдали блестело в лучах солнца небольшое озеро. По бескрайнему голубому небу лениво плыли облака, гонимые ветром, чьи внушительные тени скользили по земле. Небесная синева притягивала своей глубиной, будто взывая расправить за спиной крылья да устремиться вслед за пушистыми облаками.       Крайт удивлённо озирался по сторонам и никак не мог поверить в реальность происходящего. Неужели Бездна решила снова сыграть с ним в жестокую игру, внушив слишком реалистичную иллюзию? Только чересчур уж она была яркой для беспросветно мрачного, лишённого красок жизни мира. Мира, что вобрал в себя всю чëрно-серую палитру, пропитываясь ужасами тьмы. Несколько минут Крайт стоял на месте, окидывая природу недоверчивым взглядом, а затем сделал пару неуверенных шагов вперёд, ощущая как ноги защекотала мягкая трава, а небесное светило щедро одарило его теплом. За время, проведённое в Бездне, он успел позабыть о том, как светит солнце, забыл о прекрасном пении птиц и поразительной красоте живой природы.       Слишком долго демонический ангел пробыл во мраке и едва не потерял себя. Крайт вдохнул полной грудью пропахший запахом полевых цветов воздух, подставил лицо лëгкому дуновению ветерка, позволяя ласково касаться его кожи. Впервые за долгое время он позволил себе искренне улыбнуться. Не злобно скалиться в лицо окружающим его врагам, а именно по-настоящему ощутить радость. Почувствовать вкус такой желанной и долгожданной свободы. Опустив взгляд, демонический ангел заметил что-то белое в траве.        Поддавшись любопытству, он взял в руки слишком крупное для птицы перо. По краям оно отливало необычным серебристым оттенком. Странная находка заставила его вновь насторожиться, отведя радость на второй план. Он огляделся по сторонам, прислушался к своим ощущениям, но поблизости кроме мелкой живности никого не было. Только птицы рассекали по небу да в траве шуршали юркие ящерицы, скрываясь от глаз. Когда Крайт снова обратил взор на таинственное перо, оно рассыпалось белым прахом на его ладони, оставляя полукровку в недоумении.