Глава 10. Шепчущий лес

Верхний уровень Ада. Утёс Проклятой горы       Протяжный хребет остроконечной горной гряды опоясывал Долину Мрака, на дне которой на берегу Огненной реки раскинулся во всём своём ужасающем величии Варихинтайл. Один из тех немногочисленных городов в Аду, где бок о бок с верховными демонами живут низшие: суккубы, инкубы, теневые бесы, воплощения грехов, крадники и прочая нечисть. Вот только все они обычно ютятся по окраинам, влача своё жалкое существование в крохотных провонявших гнилью трущобах. Спиваются в дешёвых тавернах, да предаются разврату в грязных борделях. В то время как Верховные демоны, наиболее приближённые к королю Ада, проводят свою вечную жизнь в роскоши. Возводят огромные хоромы устрашающего вида с целью показать уровень своего статуса и власти да похвастаться богатствами. Проливают реки крови, избавляясь от конкурентов и недоброжелателей. Собирают несчётное колличество грешных душ, насыщаясь чёрной энергией. Ими восхищаются, их боятся, а потому они всегда окружены верной свитой, готовой из кожи вон лезть, повинуясь малейшему взмаху руки своих господ. Город, где и дня не проходит без кровопролития. Город, вобравший в себя тяжесть всех существующих грехов. Таков он — один из самых ключевых центров Преисподней.       Отсюда, с вершины Проклятого утёса, Варихинтайл казался ничтожно маленьким. Стоит только протянуть руку, как он легко поместился бы на раскрытой ладони. Маленький и беззащитный. Но это лишь обманчивая иллюзия. Город окружён мощной каменной стеной со скрытой сложной установкой катапульт и множеством магических ловушек. Он находится под защитой Ордена Мрачников Ада, свирепых Лавовых драконов, ядовитых василисков и сильнейшего монстра тëмного мира Цербера. Впрочем, последний охраняет переходный портал из одной зоны Преисподней в другую. Пройти незамеченным мимо трëхглавого стража невозможно. На небе сгущалась стая беспросветно тёмных туч, предвещая пепельные осадки. Такие дожди не редкое явление в Аду, но в отличие от кислотных, они не настолько губительны.       Ветер доносил запах дыма и праха со стороны вулканов, которые подобно артериям пронизывали лавовые реки от верхушки и до самого основания. Вдали от города неподалёку от Чëрного леса виднелся табун диких найтмаров. От топота их копыт сотрясалась земля, а в воздух поднимались клубы пыли. Могучие огненные кони оставляли за собой пламенный шлейф, устремляясь вслед за ветром. Свободные, гордые и независимые существа, приручить которых вполне возможно, но весьма затруднительно.       Задумчиво глядя на долину, окружённую когтями гор, Мельхон погрузился в свои рассуждения. Когда-то давно он тоже входил в совет ближайшего окружения короля и королевы. Был желанным гостем в главном замке Ада, проводил много времени на королевских званных мероприятиях, участвовал в военных походах... Но те времена давно прошли. Он всегда был слишком алчным, чрезмерно властолюбивым, жадным и острым на язык. Это привело к тому, что Мельхон по собственной же глупости позарился на редчайший артефакт, пытался тайно выкрасть драгоценность. Вопреки ожиданиям, его план сорвался, и демон впал в немилость короля. Ему чудом удалось избежать ареста, но в итоге он лишился почти всего своего имущества, части накопленных сил и был вынужден с позором покинуть город, построив свой замок далеко за его пределами.       Пусть герцог стал отшельником — он по-прежнему внушал ужас тем демонам, кто остался у него во служении. Рвал глотки всем, кто дерзил идти против его воли или не исполнял приказы. Страх, как известно, лучшее оружие. Если умело им владеть, можно многого добиться. Верная свита без позволения герцога не распускала никаких слухов, и все его тайны оставались только в пределах замка.       За его спиной стояли двое стражников, молча взирая на открывшийся вид и не издавая ни звука, опасаясь потревожить своего господина. Мельхон знал, как внушать ужас, но и сам испытывал страх. Перед королём, который легко мог обратить его в прах, если того пожелает. Но куда больший ужас герцогу внушал его Светлый брат. Правитель Рая архистратиг Михаэль. Глядя на пылающий вулканическим пламенем горизонт, демон погрузился в пучину своих воспоминаний.                               * * * 136 лет назад. Небеса. Центральная улица города Ашфеларана       Вторжение прошло не по плану. Армия короля Ада Люсьена оказалась разбита довольно быстро, так и не сумев добраться до дворца архистратига, где хранился единственный в своём роде артефакт «Дыхание Рая». Заключённая в нём древняя божественная сила притягивала тёмных, жаждущих завладеть им и обрести безграничную мощь, дарующую своему владельцу способность Созидания. Едва демоны ворвались в Рай, как воинство светлых под командованием Михаэля дало им достойный отпор, быстро подавив противников численностью и силой. И пусть часть города оказалась разрушена, ангелы понесли огромные потери — сила Света в очередной раз перевесила чашу весов. Тьма оказалась повержена.       Как только всё закончилось, пленных демонов сковали золотыми цепями ангелы Гнева и поставили на колени посреди центральной площади. Среди них был Мельхон, с ужасом смотрящий на крылатых. Он с содроганием ожидал своей участи. Король Ада Люсьен бросался яростными изречениями в адрес бывших собратьев. Рвался из цепей, но стоило перед ним предстать Михаэлю, как он тут же стих, испепеляя его взглядом. Доспехи архангела сияли золотым блеском под цвет таких же крыльев, а взгляд его небесно-голубых глаз был направлен на младшего брата. При виде некогда прекрасно архангела, а теперь первородного демона, в глазах Михаэля отразились боль и разочарование. Это был уже второй раз, когда король Ада рискнул напасть на Рай и унёс множество жизней ангелов ради достижения своих целей. В прошлый раз он поднял восстание против Бога, путём лжи переманил на свою сторону многих ангелов. Но был побеждён и низвергнут в Ад вместе со своими подельниками. А теперь явился снова, однако, и в этот раз его коварным замыслам не суждено было сбыться. Некогда голубые глаза теперь горели алыми огнями. Некогда прекрасные золотистые длинные волосы были коротко обрезаны и стали чернее ночи. Точно так же, как пернатые крылья за его спиной. Лишь пару прядей сохранили прежний цвет, заметно выделяясь на голове.       — Насколько же низко ты пал, брат. Явиться сюда во второй раз было опрометчиво, — покачал головой Михаэль.       — Если потребуется, я вернусь снова, и Небеса будут гореть в огне! — сорвался на злобный рык падший, одарив брата дерзкой ухмылкой.       При взгляде на него сердце Михаэля сжалось от боли. Во что превратился его любимый младший брат? Сколько зла и ненависти поселилось в его светлой душе, отравляя первородной тьмой?.. От таких мыслей становилось невыносимо больно. Порой он винил себя в том, что не смог вовремя заметить изменения в поведении брата, уделял ему слишком мало времени. В итоге это привело Люсьена к падению, а тьма окончательно уничтожила свет в его душе. Но, с другой стороны, он понимал — исправить уже ничего нельзя, а в том, что падший избрал такой путь, нет его вины. Каждый волен делать свой выбор, и брат сделал, пусть не в пользу Света.       — Их всех надо казнить! — прервал самобичевание Михаэля подошедший к нему ангел Гнева.       Архистратиг некоторое время смотрел в глаза падшему и, приняв какое-то решение, сурово произнёс:       — Нет. Это не выход, а братоубийцей я не стану никогда.       — И что же ты намерен делать в таком случае? — с вызовом бросил Люсьен, лязгнув цепями. Вместо ответа Михаэль молча зашёл ему за спину и с тяжестью на сердце вынул из ножен позолоченный меч. Он знал, что это единственный выход, и поступить иначе не мог. Едва осознав, что правитель Рая намерен сделать, двое ангелов Гнева крепко схватили Люсьена под руки, не давая ему вырваться. Михаэль замахнулся мечом и, больше не раздумывая, одним точным ударом отрубил мятежному брату оба чёрных крыла, навсегда лишая возможности вернуться в Рай. Полный боли рёв огласил округу. Демоны с ужасом смотрели на своего предводителя, не в силах освободиться от цепей.       Убрав окровавленный меч, Михаэль отвёл тяжёлый взгляд. Он уже не видел, как позади Люсьена образовалась воронка. Как ангелы Гнева начали изгонять демонов обратно в Преисподнюю. Из ослабевшей руки архистратига выпал меч, со звоном ударившись об землю. Взгляд наполнился глубокой печалью.       На мгновение он встретился взглядом с бывшим архангелом Мельхоном и прочёл в его взгляде панический ужас. В тот момент герцог Ада боялся, что сейчас повторит участь короля и будет лишён крыльев, но архистратиг тут же отвернулся. Слишком тягостно стало на душе, а впереди предстояло ещё очень много работы. Ангелы Гнева низвергли Мельхона в Ад вслед за остальными демонами, а благоухание Рая навсегда осталось в прошлом.                               * * * Верхний уровень Ада. Утёс Проклятой горы. Настоящее время       Пугающие воспоминания Мельхона прервал шелест крыльев, а затем за его спиной кто-то возник. Стража не хваталась за оружие, его конь спокойно стоял рядом с прислугой, а значит явились союзники. Герцог неторопливо обернулся, встретившись взглядом с Диарой. Кончики перьев на её крыльях местами обгорели, непослушные волосы выбились из причёски и небрежно рассыпались по спине. Топтавшийся рядом с ней Аспид выглядел не менее потрëпанным. Его тело покрывали множественные ожоги и раны.       — Что произошло? — оглядывая своих приближённых, хмуро осведомился Мельхон.       — Мы захватили демонического ангела, но на нас напали ангелы, — выдохнула Диара, исцеляя полученные в результате боя с крылатыми ожоги.       — Ангорс мëртв, — огорчил герцога ещё одной неприятной новостью Аспид, но тут же умолк при виде проблеска злости во взгляде жёлтых глаз господина.       — Проклятье! — звенящим от напряжения голосом прорычал Мельхон в порыве ярости схватив ближайшего стражника за горло, и всплеском тëмной энергии обращая в прах.       Аспид и Диара невольно отшатнулись, каждой клеточной кожи ощущая его ярость. Она легко могла обрушиться и на них. Оба молчали, не решаясь ещё больше накалять обстановку. Аспид ощутил на себе пронизывающий до костей взгляд герцога и по телу невольно поползли мурашки. Дыхание перехватило от леденящего душу ужаса. Раньше демон ещё ни разу не подводил своего господина, но теперь казалось, что вот-вот Мельхон окончательно потеряет терпение и оторвëтся на нëм по полной. На его счастье он отвернулся, то сжимая, то разжимая кулаки и прерывисто дыша. Любой резкий звук или неосторожное слово могли окончательно вывести демона из себя.       Видя такое отношение герцога к союзникам, демон нахмурился, сделав свои выводы. Особенно сейчас, когда находился буквально на волоске от возможной расправы. Снова вспышки агрессии герцога Ада оканчиваются гибелью низших. Если раньше это его не особо заботило, то сейчас, когда Аспид сам едва не попал под горячую руку, это пробудило в нём инстинкт самосохранения. Раморн, так звали убитого Мельхоном стражника, не был ему близким другом, однако они давно знали друг друга и общались. Их отношения вполне можно было назвать приятельскими. Теперь же его настигла незаслуженная смерть из-за агрессивного выпада герцога. Незаслуженное убийство демона прошлось отрезвляющим ударом по Аспиду, открывая ему глаза и заставляя усомниться в том, кому он несколько лет был безоговорочно предан. Все союзники высшего — лишь пешки в его руках, от которых он легко избавится, как только в них не будет необходимости.       Мельхон был вне себя от злости. Он не ожидал, что в его планы сунутся пернатые. Будь на то его воля — он спалил бы Рай в огне... Но теперь сил для этого недостаточно, а страх перед Михаэлем был куда сильнее собственных амбиций и ненависти. Пока демонический ангел находится на Небесах, добраться до него не выйдет. Остаётся только один вариант — с помощью Диары следить за ним и ждать. Ждать момента, когда можно будет нанести следующий удар.       — Господин? — послышался неуверенный голос появившегося рядом с ними низшего демона.       — Что ещё?! — резко обернувшись к вновь прибывшему рыкнул герцог, от чего низший содрогнулся от ужаса, потупив взгляд.       — Я раздобыл то, что вы просили... — несмело приблизившись, он протянул ему запечатанную магией шкатулку, заполненную энергией грешных душ. При виде неё гнев Мельхона поубавился. Он бережно взял ценность в руки, придирчиво разглядывая рунный орнамент.       — Прямиком из замка короля? Тебя никто не видел? — не глядя на подчинённого, осведомился демон.       — Нет, господин, король ни о чём не догадается, — заверил прислужник.       — Превосходно. Силы мне сейчас крайне необходимы.       — Мельхон, это то, о чëм я думаю? — подала голос Диара, осмелившись приблизиться к нему. — Если Люсьен узнает — он тебя казнит!       — Не узнает. Уж я об этом позабочусь, — осклабился герцог Ада, ничуть не сомневаясь в своих возможностях и коварстве. Никто из них не заметил мимолётную хитрую улыбку, промелькнувшую на лице Аспида.                               * * * Небеса. Шепчущий лес за пределами Ашфеларана       Крайт пробирался через поросли густой растительности, отдаляясь от города ангелов. Деревья сомкнули над головой свои пушистые кроны, едва пропуская проблески солнечных лучей. Среди ковра высокой травы периодически на глаза попадались пышные кустарники Златоцвета и Златостебля. Редчайшие растения, чьи листья и корни используют ангелы для изготовления целебных мазей и различных снадобий. Иногда листья этих растений добавляют в чай, что придаёт напитку насыщенный вкус и чарующий аромат. С ветвей некоторых деревьев свисали усеянные яркими цветами с тонкими лепестками лианы. Откуда-то издалека доносился шум водопада. Пение Райских птиц, чьë яркое оперение приятно радовало глаз, звонкой трелью разносилось по всему лесу. Демонический ангел углублялся в самую чащу. Раздражённо отпихивал от себя ветки деревьев, одна из которых, будто издеваясь, хлестнула его по многострадальному лицу. Зашипев сквозь зубы, Крайт схватился рукой за место удара. Лёгкий порез вскоре исчез, но злость никуда не делась. Он злился на собственную беспомощность и положение, в котором оказался, чувствуя себя слепым котёнком, перед которым выстроили бесконечный лабиринт из множества преград. Мысли шумным роем кружились в голове, не желая покидать сознание. О предательстве Диары и пытках он старался не вспоминать, но кое-что не давало ему покоя. А именно упомянутое ей имя демонического герцога Мельхона.       Крайт вспомнил, как в далёком детстве мама рассказывала ему об этом демоне, что так нагло и напористо пытался добиться её руки и сердца. Да только Морану отпугивала его чрезмерная жадность, а сам демон казался ей отталкивающим. Искренняя любовь падшего ангела Анриэля, его забота и ласка растопили сердце демоницы, и она отозвалась взаимностью на его чувства. Рождение сына-полукровки только укрепило любовь двух столь разных бессмертных. Мама часто рассказывала Крайту, что Мельхон затаил на неё злобу и поклялся отомстить за неправильный выбор, а это наталкивало Крайта на очень неутешительные выводы. Раз уж этот демон подослал к нему Диару и своих приспешников — он точно может быть связан со смертью его родителей.       Он не заметил, как вышел на поляну, в центре которой располагалось большое круглое озеро, на волнистой поверхности которого плавали кувшинки. На противоположном его берегу мирно паслись единороги, щипая траву. Демонический ангел вышел к озеру, опустившись на колени, и зачерпнул в сложенные ковшом руки немного воды. Она помогла ему освежиться, смывая мрачную тягость мыслей. Прислушиваясь к тишине, мужчина вдруг отчётливо различил на грани слышимости лёгкий убаюкивающий шёпот. Чьи-то тихие голоса проникали в подсознание, даруя чарующее ощущение спокойствия и лёгкого умиротворения. Крайт расслабленно расправил плечи и здоровое крыло, прислушиваясь к чужим голосам, совсем не похожим на те, что он слышал в Бездне. На душе стало хорошо и спокойно. Подобные ощущения он не испытывал очень давно и не хотел возвращаться в тот мрак, из которого совсем недавно, пусть не без посторонней помощи, смог вырваться.       Внезапно за его спиной раздались шаги, отчего он невольно вздрогнул и обернулся. Перед ним, опираясь на сильные лапы, возвышался громадный Райский Страж. Огромный белый лев с пронзительными голубыми глазами, двумя парами белых крыльев и тремя хвостами за спиной. Столь грозное и редкое существо подчинялось только воле высших ангелов, внушая демонам непоколебимый ужас перед их мощью. Лев оскалился, неторопливо, но уверенно приближаясь к чужаку, посмевшему вторгнуться в его владения. Крайт сделал несколько шагов назад, угрожающе расправив единственное уцелевшее крыло. Силы были не равны. Райский Страж во мгновение ока способен растерзать его в клочья, стоит только дать малейший повод. С трудом подавив нарастающий страх, демонический ангел смотрел в глаза хищнику.       — Не двигайся! — раздался знакомый окрик откуда-то со стороны. Лев с тихим рыком обернулся, глядя на медленно приближающуюся к полукровке Анаэль.       Девушка подняла руки в примирительном жесте, давая Стражу понять, что пришла не со злыми намерениями, и остановилась около Крайта. Лев нервно покачивал хвостами, скаля клыкастую пасть, и наблюдая за ними.       — Он сейчас нас сожрëт! — прошипел сквозь зубы Крайт, не сводя взгляда с хищника, что был в несколько раз крупнее его.       — Нет, если знать к нему подход, — отрицательно качнула головой Анаэль и медленно поклонилась Стражу. — Повторяй за мной, если хочешь жить.       — С дубу рухнула?! — воспротивился демонический ангел, чем вызвал недовольное рычание Стража.       — Делай, что говорят, — настояла на своём девушка, и Крайту волей-неволей пришлось ей подчиниться.       Лев перестал рычать, но по-прежнему смотрел на них настороженным взглядом. Установив доверительный контакт, Анаэль медленно протянула к нему руку и пихнула локтем в бок Крайта, заставляя сделать тоже самое. Глядя на раскрытые ладони двух бессмертных и прислушиваясь к своим ощущениям, Райский Страж протянул к ним мохнатую морду, позволив себя погладить. Кожи коснулся влажный львиный нос, отчего Крайт невольно поморщился.       — Видишь? Не так уж сложно иногда делать то, о чем просят, — мягко улыбнулась Анаэль, поглаживая льва. Крайт в ответ на это сердито фыркнул и закатил глаза.       Над лесом пролетела стая крылатых львов. Райский Страж, резко отстранившись, взмыл в небо, присоединяясь к своим сородичам. Глядя им вслед, демонический ангел поинтересовался:       — Зачем ты здесь?       — Подумала, что один ты влипнешь в какую-нибудь неприятную историю, и вижу, что не ошиблась.       — Похвальная предусмотрительность, — бросил мужчина и, отвернувшись, побрёл прочь.       — Ты куда, Крайт?.. Ведь тебя же так зовут, да? — уточнила Анаэль, быстро нагнав его.       — Что, начиталась дурацких страшилок об ужасном порождении Тьмы? Так почему не дрожишь от страха? — оглянулся на неё полукровка.       — Я привыкла доверять тому, что вижу собственными глазами, и на монстра из местных легенд ты не похож. Особенно когда был в том состоянии, в котором мы тебя нашли, — видя полыхнувший гнев в его взгляде, Анаэль поспешила сгладить острые углы, мысленно сетуя на собственное неосторожное высказывание. — Послушай, я понимаю, каково тебе пришлось, и хочу предложить свою помощь...       — Надо же, так ты оказывается сотрудница «Бюро добрых дел»? — насмешливо поддел демонический ангел. — Да только ты слегка ошиблась, деточка, ангелам доверять я не привык, — не дав ей снова завести разговор, он поспешил уйти. Но Анаэль не собиралась так просто отступать, быстро сократив разделяющее их расстояние.       — Да стой же!.. Ты сейчас слишком слаб и возвращаться на Землю опасно. Демоны снова могут поймать тебя.       — А с чего вдруг такая забота? — Крайт оглянулся через плечо. — Что вы трое вообще там забыли?       — Не ты один пострадал от рук Мельхона и его приспешников. Мы с братьями выслеживали его приближённых и наткнулись на тебя... Когда я увидела, в каком ты пребывал состоянии, то просто не смогла оставить там. Мне очень жаль, что ты пережил такое...       — В твоей жалости я не нуждаюсь, ангел. Чего конкретно ты хочешь? Почему не позволила своему язвительному дружку прикончить меня? — надвигаясь на девушку, сквозь зубы процедил Крайт. Напористость светлой начала выводить его из себя. Он угрожающе навис над ней, пронзая пылающим взглядом. — Отвечай мне!       Анаэль не дрогнула, с убийственным спокойствием глядя на разгневанного полукровку. Она могла дать ему отпор. Могла быстро поставить на место, грубо осадить, но не стала этого делать. Не хотела нагнетать и без того враждебную обстановку.       — Мне нужна помощь. Мельхон — мой злейший враг. Убийца моей семьи. И в одиночку мне не справиться с верховным демоном.       Его злость немного улеглась, стоило только услышать слова девушки. Узреть боль глубокой горечи в её голубых глазах, что отражалась в них, как в зеркале души. Крайт отступил на шаг, сложив за спиной крыло.       — Думаешь, только ты один страдаешь от проделок демонов? Так это глубокое заблуждение. По его вине я лишилась родителей. Если бы не помощь Ливриэля, Титмаэля и их матери, я бы дальше скиталась по Раю в полном одиночестве и давно бы сгорела от боли. Тебе знакомы боль и одиночество? Знакомо ощущение, когда теряешь своих близких? — она говорила спокойно, но от этого каждое слово плотно врезалось в подсознание, позволяя прочувствовать на себе чужую тяжесть утраты. Это заставило демонического ангела отчасти пересмотреть своё отношение к ней.       — Знакомо, — хрипло произнёс Крайт, отведя взгляд.       — Тогда ты можешь меня понять. Всё, чего я хочу, это отомстить ему за смерть моей семьи и всех тех, кого он лишил жизни. Мы не враги, Крайт, но у нас есть общий враг, против которого можно объединить силы и заставить ответить за всё. Мы поможем тебе, а ты нам. Это будет выгодно для каждого. Что скажешь?       Крайт задумался, мысленно взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, Анаэль была права — сейчас он не боец, и стоит только вернуться на Землю, как он станет лёгкой добычей для демонов Мельхона. Но с другой же, слепое доверие однажды сыграло с ним злую шутку, и наступать на одни и те же грабли мужчина желанием не горел.       Было ещё одно «но», а именно невозможность без посторонней помощи спуститься на Землю. Рай мог обеспечить безопасность. Пока на шее висит медальон, для ангелов его внешний вид остаётся незримым. Крайт стоял перед тяжёлым выбором, всё больше осознавая, что отказ от предложения ангела поставит его положение в тупик. Без её помощи он не справится. Свою роль сыграл тот факт, что девчонка, как и он, сирота. Нет, полукровка не проникся к ней как таковой жалостью или сочувствием, но мысленно поставил себе галочку впоследствии узнать о подробностях её прошлого. Хорошенько обдумав все варианты, он вновь обратил на неё взор и, помедлив, дал ответ:       — Хорошо. Я согласен...