Часть 1

Шэнь Юань не помнил, как он умер, однако в какой-то момент, когда он парил в бескрайнем пространстве небытия, что-то, должно быть, заставило его сознание — или то, что от него осталось, — понять, что он, по сути, перестал существовать. Что, на самом деле, было своего рода парадоксом. Если он действительно умер, не должен ли он вообще перестать что-либо осознавать? Ему казалось, что вся эта затея со смертью была какой-то бредятиной. А что насчёт вечного сна или полноценной загробной жизни? Вместо этого он был — нигде — и — ждал — ничего. Наедине со своим собственным деградирующим разумом, пока пустота медленно пожирала его изнутри. Что ж, по крайней мере, это было безболезненно. Спустя вечность или около того, что могло показаться секундами для сознания Шэнь Юаня, он наконец почувствовал что-то новое: свет, исходящий издалека. Он поглотил пустоту вокруг того, что осталось от человека по имени Шэнь Юань, пока не превратился во что-то ослепляющее. Сознание уловило что-то ещё, незнакомый, но в то же время родной голос, однако прежде чем он смог разобрать его, пустота вновь взяла своё. Он больше ничего не понимал.

***

Ребенок на коленях Юэ Ци изо всех сил пытался открыть глаза. Он всё ещё был слишком горячим на ощупь, но, по крайней мере, ему удалось пережить эту ночь. Юэ Ци с облегчением вздохнул и прижал мальчика к груди. В свои семь лет он уже повидал немало смертей и не горел желанием видеть ещё. Этого ребенка перекупили совсем недавно, но в ту же ночь он заболел, словно его маленькое тельце не смогло полностью осознать, что с ним произошло, и решило отказаться от жизни. Утром работорговцы бушевали и проклинали человека, который продал им такой испорченный товар, но в остальном их это мало волновало. Они решили, что Юэ Ци должен отвести маленького мальчика — они назвали его Шэнь Цзю — на рынок. Люди, несомненно, были тронуты зрелищем: маленький ребёнок заботится об ещё более маленьком ребёнке. И действительно, некоторые настолько прониклись, что отдали часть воих сбережений, а кто-то даже передал немного лекарств. Шэнь Цзю провёл весь день в лихорадочном бреду, не в силах долго бодрствовать. Юэ Ци боялся, что он не переживет эту ночь. Однако как только взгляд упал на Юэ Ци, тот не смог сдержать улыбки. «Всё в порядке, с тобой всё будет хорошо», - заверил он его, осторожно поглаживая по голове. «Я тебя защищу тебя.»

***

Тем временем, в голове Шэнь Юаня: 【Код активации: "Тупой двумерный злодей!"】, - произнес голос, напоминающий Google переводчик. 【Система активировалась автоматически.】 Свет, что поглотил темноту, на самом деле оказался системным интерфейсом. Шэнь Юань прищурился, глядя на него тем, что, как он думал, было его глазами. 【 Добро пожаловать в систему. Эта система работает в соответствии с концепцией разработки "YOU CAN YOU UP, NO CAN NO BB". 】 Шэнь Юань не мог определить, откуда доносится голос. Казалось, отовсюду. В любом случае, если с ним разговаривала система, это могло означать только одно— 【 Мы надеемся предоставить вам наилучший опыт. Мы искренне надеемся, что за это время вы сумеете добиться желаемого, понять мотивы характера подонка-злодея Шэнь Цинцю и осознать истоки его "отвратительной личности". Мы надеемся, что вам понравится! 】 Подождите... Подождите минутку... Злодей-подонок? Шэнь Цинцю? Только не говорите ему, что он попал в этот дурацкий роман— 【Система успешно активирована! Осуществлена привязка аккаунта к учётной записи: раб "Шэнь Цзю". Оружие: отсутствует. Исходный уровень баллов притворства: 5. 】 Шэнь Цзю? Кто, черт возьми, такой Шэнь Цзю? Имя показалось немного знакомым... 【Отвечая клиенту: Шэнь Цзю - это Шэнь Цинцю, будущий глава пика Цинцзин хребта Цанцюн и учитель Ло Бинхэ. 】 Шэнь Юань побледнел. Несмотря на головокружение после пробуждения, его мысли быстро закрутились в истерическую тираду. Почему я стал подонком-злодеем? Что это за дурацкая программа переселения душ!? ЧЗХ, всё это из-за того, что я поливал антагониста грязью!? Зачем ты меня так наказываешь?? Подонки-злодеи созданы для того, чтобы их ненавидели! Когда Шэнь Юань начал понемногу осознавать окружение, до его слуха донёсся чужой голос. «...ты голоден? У меня есть половина булочки.» Это был детский голос. Вероятно, он принадлежал хозяину прохладной руки, похлопывавшей его по лбу. Когда Шэнь Юань наконец смог открыть глаза и оценить своё новое тело, он потерял дар речи. Нынешнему Шэнь Цзю было около четырёх или пяти лет. Одна кожа да кости. Тело такое лёгкое, что мальчик, ухаживавший за ним, легко пронёс его через место, где они прятались. В конце концов мальчик устроился рядом с другими детьми, и все они прижались друг к другу, чтобы согреться, защищаясь от холодных ветров, бьющихся о стены помещения, похожего на пустой сарай. Сейчас зима? Он переселился зимой? Невероятно. Часть его сознания была сосредоточена на таких деталях, как состояние его собственной одежды и то, что он мог видеть вокруг, пока его удобно устроили на коленях другого мальчика; это было проще, чем смотреть на лица детей, измождённых и перепачканных грязью. Система сказала "раб Шэнь Цзю"... Шэнь Юань припоминал что-то об этом из сюжета Пути Гордого Бессмертного Демона. Это было раскрыто во время суда над Шэнь Цинцю. Но почему-то он никогда не предполагал, что реальность была такой... Некоторые вещи действительно невозможно понять, пока сам не пройдешь через них... Он сосредоточился на другом мальчике, что успел прислониться головой к стене, неприглядно уставившись в пол. Шэнь Юань попытался прочистить горло. Тело мгновенно закашлялось в ответ. «Г-гэгэ,» - слова выговаривались с трудом. Черт, его голос звучал так тихо... Мальчик посмотрел на него сверху вниз с улыбкой. Казалось, его язык забыл, как превращать звуки в слова. «Имя?» - ему удалось выдавить из себя. Мальчик улыбнулся чуть шире. – «Твоё или моё?» «Ты,» - сказал Шэнь Юань и снова закашлялся. Мальчик потёр спину. - «Юэ Ци,» - ответ был прост. Шэнь Юань запомнит это имя. Он был в неоплатном долгу перед Юэ Ци за то, что тот помог ему продержаться пока он, вероятно, находился на грани смерти. «А ты - Шэнь Цзю», - сказал Юэ Ци. «Я буду звать тебя Сяо-Цзю, хорошо?» Шэнь Юань кивнул. Юэ Ци был его спасителем, он мог называть его как угодно. Хотя, эти имена... "Седьмой" и "Девятый".  Ах, неудивительно, что человек с таким характером, как Шэнь Цинцю, попытался похоронить настолько позорное прошлое. По мере того как Шэнь Юань привыкал к своей новой жизни, а его тело восстанавливалось, взрослый разум, которым он всё ещё обладал, не мог делать ничего, кроме как прокручивать бесконечный поток мыслей в голове. В мире, подобном тому, что описан в Пути Гордого Бессмертного Демона, твоя ценность определялась либо классом, в котором ты родился, либо талантами, позволившими подняться выше своего положения. Такой человек, как Шэнь Цзю, что, судя по всему, прожил около десятилетия в рабстве после того, как его продали собственные родители... Это именно та деталь, которую пушечное мясо могло бы использовать, чтобы унизить кого-то — своего рода последний штрих к тем многочисленным обвинениям, которые Ло Бинхэ и мир заклинателей выдвинули против Шэнь Цинцю. Но не то, чтобы Шэнь Цзю — Шэнь Цинцю — сам выбирал, как и где ему родиться, или кем были его родители… Это было просто чертовски несправедливо. Самолёт, Стреляющий В Небеса, о чем ты только думал? Шэнь Юань чертыхался, следуя за Юэ Ци по пятам и разыгрывая из себя больного ребенка, чтобы заставить людей дать им немного денег. В самом деле, какого черта??? Такая предыстория сама по себе наводит депрессию!! - воскликнул он в сердцах, когда их вновь выгнали с улицы. Неудивительно, что Шэнь Цзю стал таким озлобленным человеком - бормотал он себе под нос, работая на людей, которые позже забирали у них деньги, чтобы спустить всё на выпивку и азартные игры. Тем не менее, это не объясняло, почему Шэнь Цинцю годами издевался над Ло Бинхэ или прогонял других талантливых учеников, опасаясь, что они превзойдут его. Не говоря уже о том, что случилось с Лю Цингэ... Ах, но до этого ещё много лет. Шэнь Юань сосредоточился на том, чтобы выжить в настоящем.

***

Современные чувства Шэнь Юаня и его взрослый разум не очень хорошо справлялись с тем фактом, что ему приходилось попрошайничать на улицах, зарабатывая на жизнь, но, к счастью, первые несколько лет много делать не приходилось: его работа заключалась в том, чтобы лежать на коленях у Юэ Ци с жалким видом, время от времени роняя слезу-вторую для тех зрителей, которых не убедил его больной вид (как будто того факта, что они были парой бездомных сирот, было недостаточно, ну в самом деле...). Даже если его лицо не выдерживало этого и, он не мог заставить себя заплакать по первому требованию, всё остальное было довольно легко, учитывая, что он действительно находился в теле истощенного ребенка. Когда они подросли, Шэнь Юань последовал примеру Юэ Ци и стал искать другие виды работ, в список попали патрулирование, наблюдение за прилавками и подобное... Несмотря на то, что он был намного моложе и выглядел слишком маленьким для десятилетнего мальчика, у него был острый ум для ребёнка его возраста, и работорговцы быстро это просекли. Его ставили в пару с Юэ Ци, что был крупнее и старше, но тоже не имел ни лица, ни способности плакать по необходимости. Поскольку попрошайничество не было его коньком, а возможностей для работы у ребёнка-раба было немного, Шэнь Юань уговаривал торговцев у лавок выдавать ему поручения. Помогло то, что, несмотря на свой низкий статус, он мог говорить как человек, воспитанный с хорошими манерами. За эти поручения платили немного, но этого было достаточно, чтобы работорговцы не вмешивались в его дела, а поскольку он хорошо справлялся и с детьми (в конце концов, в прошлой жизни он был старшим братом), это давало работорговцам больше времени, чтобы напиваться и проигрывать в ставках. Действительно, гармоничная рабочая среда. Обладая умом двадцати — что-то там — летнего, он относился к другим детям как к своим младшим и вскоре стал в какой-то степени опекать их. Это же прямое подвергание детей опасности!! Он часто мысленно причитал об этом. Но такова была повседневная жизнь жителей Пути Гордого Бессмертного Демона: везде было дерьмово. Люди, как правило, тоже были дерьмовыми, им было глубоко наплевать, и они смотрели на детей с отвращением и недоверием или, в большинстве случаев, с полным безразличием, словно их и нет вовсе. Некоторые торговцы и лавочники часто прогоняли ребят с рынка и улиц, потому что нищие "вредили бизнесу". В те моменты, когда кто-то важный или богатый собирался пройти по главным улицам, из ниоткуда появлялись солдаты и заставляли детей покинуть свои места. Ах, Шэнь Цзю, неудивительно, что ты стал злодеем - не раз сокрушался в душе Шэнь Юань. Если вы с самого начала своей жизни сталкивались с уродливой стороной человечества, и на вашем пути не встречалось ни доброты, ни хороших людей, то это был вполне естественный исход. К счастью для здравомыслия Шэнь Юаня, его прошлое было совершенно иным. Он часто лежал без сна, прижавшись к Юэ Ци и другим детям, и произносил про себя мотивирующие речи: Держись!! Ты сможешь это сделать!! Шэнь Цзю прошёл через всё это дерьмо и смог стать главой пика; его разум и сердце, возможно, были сломаны и очернены, но он, тем не менее, выжил. Но дело было не столько в его собственном выживании, сколько в том, чему он был свидетелем: дети умирали от обычных болезней, или от холода, или от недоедания; детей продавали новым хозяевам или в качестве неоплачиваемого слуги для тех, кто мог позволить себе купить раба, но не платить работнику честную зарплату. В те моменты, когда им приказывали похоронить тело одного из детей, или когда девочек продавали в качестве проституток и наложниц, он повторял себе: это история, и это всего лишь NPC. Просто второстепенные персонажи, которые заполнят мир эпопеи, что начнется через несколько десятилетий. Это не работало. Беспомощность разъедала изнутри, со вкусом напоминающим чувство вины. Было ещё хуже, когда его разум рисовал сценарий за сценарием, в которых у него взрослое тело, и он достаточно силен, чтобы спасти их всех. Я бесполезен. Он не мог защитить их, он не мог украсть их или найти для них больше еды и лекарств; он не мог спасти себя, куда там до всех остальных. Несколько раз он подумывал о том, чтобы сбежать. Он использовал бы свои энциклопедические знания о мире, в котором находился, нашел бы секту самосовершенствования, которая не была бы на хребте Цанцюн, и стал бы заклинателем; он знал, что с врождённым талантом Шэнь Цзю его не прогонят (если только не из дворца Хуаньхуа, но туда идти он не планировал). И даже если бы он не стал заклинателем, некоторые растения могли бы быть ценными даже в светском мире, пригодными для приготовления лекарств или в кулинарии. Если бы он постарался, то смог бы четко вспомнить отрывки текста, описывающие некоторые из них. Хотя многое вылетело из памяти, так как он больше уделял внимание монстрам, чем флоре мира, но те немногие знания, что у него были, всё равно были бы полезны. Однако каждый раз, когда его мысли уходили в это направление, система начинала тревогу, гулко отдаваясь внутри его черепа. 【 Внимание!! Нарушение условий приведёт к удалению учетной записи уважаемого клиента! 】 Пошла ты к черту, Система-садистка!!! Он яростно протестовал против проклятого интерфейса, но в конце концов ничего не мог поделать. Если он не будет играть по правилам Системы, то умрёт. (Однажды, когда он отчаялся настолько, что решился попробовать, у него началась сильная головная боль, вызывавшая рвоту, и менее чем за минуту он оказался на пороге смерти. Потребовалось несколько дней, чтобы прийти в норму. Больше он не пытался.) Единственное, что он мог - это попытаться сделать всё возможное, чтобы выжить и защитить окружающих его детей. План по сбору трав для продажи всё ещё был жизнеспособен, пока он не сходил с пути подонка-злодея; однако у него было не так много свободного времени, чтобы посвятить себя исследованию лесов, а их хозяева не отпускали их далеко. Если Юэ Ци или кто-то из других детей прикрывал его, а смотрящие были слишком заняты, он, вероятно, мог бы делать это раз или два в месяц. Его находки были не так уж хороши, но то, что он находил, он мог продать за несколько монет и купить всем по мясной булочке. Всё было бы проще, если бы города, в которые их возили, фигурировали в романе, но до сих пор они ни разу не упоминались. Ни один из персонажей, с которыми он встречался на протяжении многих лет, также не описывался в романе, хотя этого следовало ожидать; пройдёт ещё много лет, прежде чем начнётся основной сюжет. Ло Бинхэ ещё даже не родился! И если не считать тех случаев, когда ему приказывали оставаться на месте или угрожали наказанием, Система была не очень общительной. Она давала ему очки то тут, то там за то, что он усложнял характер Шэнь Цзю, и иногда выдавала задания, которые даже нельзя было отнести к низкоуровневым миссиям. В лучшем случае они давали Шэнь Юаню дюжину очков, иногда даже меньше. Однако всё непреклонно сводилось к тому, что он должен остаться с этими работорговцами ради сюжета. Что за чушь собачья! Если он был помещен в это тело до того, как ему исполнилось десять лет, то к настоящему времени он уже был его полноправным хозяином! Хозяином своей судьбы! Сюжет оригинальной истории не должен был так сильно влиять на его поступки! Увы и ах, в комплект его переселения входил обязательный "Туристический путь злодея", а поскольку его код активации был "YOU CAN YOU UP, NO CAN NO BB", ему придётся пройти через все испытания, независимо от его собственных желаний. Если бы он отказался, то система просто удалила бы его учетную запись. Прощай, второй шанс на жизнь! Что это был за комплект переселения?! Он должен был быть как минимум учеником известной секты самосовершенствования! 0 звезд, никаких рекомендаций! Но, несмотря на многочисленные трудности, Шэнь Юань не хотел умирать. Там всё ещё существовал целый мир, с его демоническими тварями, самосовершенствованием, демонами, сокровищами и тому подобным! Это было то, что помогало ему пережить самые мрачные моменты. Как только он станет заклинателем, он действительно сможет сделать что-то впечатляющее, к примеру, избавиться от этих проклятых работорговцев. В будущем у него будет много возможностей что-то изменить. Например, он не станет жестоким человеком, который издевается над детьми и убивает братьев и сестёр по оружию. Ладно, он, вероятно, получит по пути к этому целый пакет новых травм, но это не то же самое! Он надеялся на это.

***

Шиву был частью новой группы детей. Он был немного проблемным и склонным ввязываться в драки ради более выгодных мест. Прошло уже довольно много время с тех пор, как у них был кто-то, кто доставлял столько хлопот. «Шиву, иди сюда,» - сказал Шэнь Юань, подзывая его одной рукой. Шиву недоверчиво посмотрел в ответ, но Юэ Ци стоял позади Шэнь Юаня, а мальчик уже понял основы того, как здесь все устроено, поэтому ему пришлось неохотно подойти. «Что?» Не говоря ни слова, Шэнь Юань ущипнул его за ухо. «Ай, ай, какого хрена, отпусти меня!» «Мы все здесь семья», - терпеливо поучал Шэнь Юань, отпуская мальчика и скрещивая руки на груди. «Ты новенький, поэтому должен следовать нашим правилам. Если не заведёшь друзей, то никто не поможет тебе в беде.» Шиву сердито надулся. «Ты понял?» Бесстрастно спросил Шэнь Юань. «Да-да, как скажешь.» «Будь вежливее. Когда ты следишь за своими манерами, люди начинают ещё больше жалеть тебя и отдают все свои деньги.» Шиву посмотрел на него с внезапным восхищением, и показалось, что он всерьез воспринял слова Шэнь Юаня. «Тогда вперёд,» - сказал Шэнь Юань, его лицо немного смягчилось, пока по плечу Шиву прошлись короткие хлопки. Шиву несколько раз кивнул, неловко поблагодарил Шэнь Юаня и вернулся на своё место. Когда Шэнь Юань повернулся, Юэ Ци улыбался. Шэнь Юань вздохнул. «Что смешного, гэгэ?» Юэ Ци покачал головой. «Всегда приятно видеть, как ты учишь их. Ты ведёшь себя как мать, я думаю.» Шэнь Юань фыркнул и пошёл прочь. Юэ Ци следом. «Эти дети— мы просто хотим выжить, вот и всё. К Шиву, вероятно, никогда не относились хорошо. И в любом случае, ему нужен совет— он выглядит слишком дёрганым, это отпугивает богачей.» Он внезапно хлопнул себя по лбу. «Ах, я должен был сказать ему, чтобы он ещё вымыл лицо...» Юэ Ци усмехнулся. «Я уверен, с ним всё будет в порядке.» Некоторое время они продолжали беседу. Среди всех детей, с которыми Шэнь Юань общался каждый день, Юэ Ци был тем, кого можно назвать другом. Шэнь Юань был достаточно дружелюбен со всеми детьми, старался не допускать соперничества и поощрять сотрудничество, но не похоже, чтобы их группа оставалась неизменной на протяжении всех лет. Когда беспомощность грозила ввергнуть его в пучину отчаяния и безумия, Шэнь Юань обращался к своему товарищу. Это избавляло от одиночества. Телу Шэнь Цзю было двенадцать лет. Шэнь Юань знал, что приближается к первой большой мини-трагедии в жизни Шэнь Цзю: резне в поместье Цю. Но до этого Шэнь Цзю ведь был слугой в семье Цю Хайтан? Если верить ей, то что же могло заставить Шэнь Цзю обратить целое поместье в пепел? Когда он прогуливался с Юэ Ци и размышлял обо всем этом, система внезапно подала знак; перед лицом Шэнь Юаня появился интерфейс. 【 Предстоящее задание: будьте готовы. 】 Что? Что ты имеешь в виду? Что происходит?! Но Система ничего не объяснила и просто вновь отключилась. Однако, когда они направились к самой процветающей улице города, послышался топот копыт, и вскоре стало ясно, что это за новая "миссия".

***

Владельцы ларьков в ужасе убирались прочь; Шэнь Юань, которого предупредили заранее, знал, что нужно отвести Юэ Ци на обочину как раз прежде, чем огромная лошадь свернула на улицу. Он видел, что удила лошади были из золота, а верхом на бедном животном ехал красивый юноша, полный надменности в глазах. Пурпурные одежды самого высокого качества; вероятно, молодой господин из богатой семьи, чье развлечение состояло в том, чтобы терроризировать простых людей средь бела дня, пока на рынке царила бурная деятельность. Шэнь Юань заметил, что в бледной руке молодого господина был черный как смоль хлыст, и по спине у него пробежал холодок, когда его подозрения подтвердились. «Давай вернёмся,» - пробормотал Юэ Ци, и Шэнь Юань последовал за ним, не сказав ни слова. Вскоре после этого другие дети набросились на них, чтобы в срочном порядке сообщить, что, несмотря на предупреждения Шэнь Юаня и его серьезные советы, когда дело касалось богатых людей, Шиву и ещё несколько человек были пойманы "молодым господином на большой лошади". «Вы все, идите обратно,» - сказал Юэ Ци детям, которые, казалось, были готовы упасть в обморок от паники, но мужественно сдерживали слезы. «Я вернусь за ними.» «Я иду с тобой,» - сказал Шэнь Юань, и они выбежали обратно на улицу. Когда он мчался по дороге вместе со своим другом, время вокруг него застыло, и вновь появился интерфейс системы. С бешено бьющимся сердцем Шэнь Юань прочитал новую инструкцию: 【 Цель задания: Атаковать лошадь, чтобы вызвать ненависть молодого господина Цю. 】 Ему хотелось закричать. Что это за мазохистская миссия?! Пока он бежал, спор с Системой продолжался. Только потому, что оригинальный владелец тела был таким самоубийцей и не по годам умел рыть себе могилу, это не значит, что я должен быть таким же! Я не хочу этого делать, отказаться, отказаться! Но система повторяла снова и снова, 【 Цель задания: Атаковать лошадь, чтобы вызвать ненависть молодого господина Цю. 】 【 Цель задания: Атаковать лошадь, чтобы вызвать ненависть молодого господина Цю. 】 Смысл был ясен: если Шэнь Юань хотел продолжать жить, он должен был напасть на эту чертову лошадь. Неужели он должен был подойти к бедной, ни в чем не повинной лошадке и заколоть её? Это казалось неправильным, с какой стороны ни посмотри. Но когда они приблизились к месту происшествия, Шэнь Юань понял, что сейчас произойдет. Как раз в тот момент, когда Юэ Ци был готов упасть под копыта лошади, время вновь остановилось. 【Вы принимаете задание? 】 Твою мать. Если Шэнь Юань ничего не предпримет, Юэ Ци будет растоптан насмерть. Шэнь Юаня не нужно было больше убеждать; даже если бы он знал о последствиях того, что собирался сделать, он бы всё равно это сделал. Настала его очередь защищать Юэ Ци. Они практиковались в нескольких элементарных умениях заклинателей, затачивая палки и куски металла, используя тот небольшой контроль, который у них был над своей внутренней ци. Шэнь Юань подозревал, что именно так настоящий Шэнь Цзю начал практиковаться в своем самосовершенствовании, прежде чем получил надлежащие инструкции. Поэтому Шэнь Юань собрался с духом, извинился перед ни в чем неповинной лошадью, и изо всех сил бросился на бедное животное. Он вонзил нож ей в бок, удар пробил до костей. 【 Задание выполнено! 】 Несмотря на то, что лошадь дико брыкалась и вставала на дыбы, молодой господин Цю, что чуть было не затоптал ребёнка насмерть (и не это ли перевернуло понимание романа Шэнь Юанем, опять), мастерски справился с тем, чтобы не вылететь из седла. Он развернулся вместе с бедной лошадью, яростно ища виновника. «Кто это сделал?! Кто это сделал?!» Шэнь Юань не стал стоять столбом и наблюдать за последовавшим хаосом. Он схватил Юэ Ци и побежал так быстро, что его ноги превратились в размытое пятно. Он не останавливался, пока не убедился, что они добрались до безопасного места. Пока они, хрипя, восстанавливали дыхание, Шэнь Юань не мог перестать думать о последствиях этой ситуации. С этого события всё и началось… Зачем молодому господину Цю брать к себе раба, который покалечил его лошадь? Его опыт слишком противоречил с показаниями Цю Хайтан на суде. «Ты в порядке, Сяо-Цзю?» - спросил Юэ Ци, прерывисто дыша. Шэнь Юань судорожно вздохнул, поглаживая рукой грудь. Его сердце билось слишком быстро. «Я в порядке, в порядке, тебе не о чём беспокоиться. С Шиву и остальными всё нормально?» «Да. Шиву много плакал, но ему удалось вырваться.» Шэнь Юаню захотелось дать парню подзатыльник. Почему он не мог быть таким изворотливым раньше? Только когда опасность миновала, Шиву вспомнил, как уходить незамеченным. «Ах, это было так близко», - Юэ Ци прислонился к стене. Шэнь Юань не стал говорить ему, что это было только начало, но всё равно не смог промолчать. «Гэгэ, тебе нужно быть осторожнее и смотреть, куда ты бежишь,» - отругал он его. «Это было безрассудно. Если бы я ничего не предпринял, ты мог бы умереть.» Юэ Ци опустил голову. «Ты прав. Мне жаль.» Шэнь Юань вздохнул. «Не стоит. Ты поступил правильно. Но в следующий раз постарайся быть умнее.» Юэ Ци кивнул. – «Я так и сделаю, обещаю.» В ответ Шэнь Юань лишь пробормотал. «Хорошо.» Он тоже прислонился к стене и опустил голову на костлявое плечо Юэ Ци. Закрыв глаза, он позволил себе насладиться моментом. Было такое чувство, что это будет их последний раз.

***

Позже в тот же день в дверь постучался молодой господин Цю. Его полное имя было Цю Цзяньло, и он хотел купить раба, что днём раннее зарезал его лошадь. То, что никто из детей не выдал его, говорило о преданности, которую Шэнь Юань взращивал все эти годы. Они уставились в пол, сложив руки за спину и склонив головы в смиренном жесте. Даже Шиву, известный тем, что обычно засовывал ногу в рот, закусил губу и ничего не сказал. Такого рода демонстрация только больше разозлила Цю Цзяньло, который и так прибыл в дурацком настроении. «Если никто из вас не заговорит, то вы все заплатите,» - нараспев произнес он, потянувшись к своему хлысту. «Ах, простите, молодой господин,» - осмелился заговорить один из работорговцев. - «Если они слишком пострадают— » «Я заплачу тебе достаточно, когда закончу,» - пренебрежительно сказал Цю Цзяньло. Хлыст выскользнул из его пальцев и упал на пол. «Они не умрут,» - сказал он с улыбкой. Увидев это, Шэнь Юань шагнул вперед. Чья-то рука схватила его за плечо. Он посмотрел в сторону и увидел широко раскрытые глаза Юэ Ци, полные паники. Рука, удерживавшая Шэнь Юаня, дрожала. Этот момент не остался незамеченным молодым господином. Он посмотрел на них обоих, прищурившись. Увидев, что старший мальчик сдерживает младшего, он выгнул изящную бровь. «Ты,» - он указал на Юэ Ци. В груди Шэнь Юаня что-то замерло. «Ты хочешь что-то сказать?» Прежде чем Юэ Ци успел открыть рот и взять всю вину на себя, Шэнь Юань выскользнул из его хватки и шагнул вперёд, из ряда рабов. Он чувствовал, что все остальные дети наблюдают за ним, но заставил себя не обращать на это внимания. «Это был я.» Цю Цзяньло резко повернул голову и посмотрел на него, глаза опасно горели злобой. Шэнь Юань подумал о том, чтобы упасть на колени и молить о прощении за то, что сделал, но что-то в поведении этого молодого господина заставило его остановиться. Ему это совсем не нравилось, да и всё равно, его в любом случае схватят. Поэтому Шэнь Юань просто склонил голову, его лицо было бесстрастно холодным, словно лёд на поверхности озера зимой. После этого прошло совсем немного времени; Цю Цзяньло купил его.