15. Демонические лики

Когда Саня, Велимир и Белояр закончили обсыпать периметр солью, уже стемнело. Чтобы подстраховаться, вампир рассыпал белые крупинки не только на поверхности, но и под ней - в заранее выкопанной, а затем тщательно забросанной землёй канаве. Если что-то нарушило бы верхний круг, вторая линия обороны всё равно не дала бы таинственной твари прорваться внутрь. Кое-как отмывшись от земли в расположенной неподалёку луже, он обернулся к помощникам. Те опирались на лопаты - если вампир почти не устал, то людям пришлось здорово попотеть. — Хорошая работа, мужики, - он подошёл и крепко пожал помощникам руки. — Берите оружие и патрулируйте периметр с остальными. Если что - зовите. Велимир и Белояр молча кивнули и растворились во тьме. Саня двинулся вперёд, сжав в руке гвоздезабивной пистолет. Не идеальное, но вполне приличное оружие. К тому же, для него это всяко безопаснее, чем картечь из кусков серебра. С неба начал накрапывать дождик, и вампир мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Чёрный лес подступал к деревне со всех сторон, и косматые старые ели нависали над ней, как головы древних и злых гигантов. Ветер, раскачивающий кроны и швыряющий мелкие капли в лицо, лишь усиливал это впечатление. Деревья скрипели, шумели и стонали, и вдалеке безумно захохотала какая-то ночная птица. Казалось, чаща надвигается на дома, чтобы окончательно поглотить их вместе с обитателями. — Тут, наверное, и волки есть, - Саня едва не подпрыгнул на месте, услышав за спиной звонкий голос Карины. — Я деревню облетела, всё чисто. — Я бы о волках меньше всего волновался. Это как в анекдоте, который у нас в лабе рассказывали. — Ну? — Идёт лаборант по красному сектору ИОНа. Смотрит в углы, думает: «Тут, наверное, тараканы есть…». Вдруг слышит голос в голове: «Не, их пауки съели!». Говорит: «Тут пауки есть?!» Голос в ответ: «Не, их крысы съели!». Лаборант, в ужасе: «Тут крысы есть?!». Голос: «Не, их Бездонный Герцог съел.» Лаборант, тихо-тихо: «А это кто?!» А голос ему: «Забыл представиться!» — Саня! - прежде, чем Карина успела что-то ответить, невдалеке раздался взволнованный голос Жанны. Та со всех ног неслась через пустырь. В её руке болталась, развеваясь на ветру, какая-то тряпка. Саня напрягся и быстро зашагал Жанне навстречу: давно выработанная чуйка подсказывала, что дело пахнет керосином. Карина, стараясь не отставать, тоже двинулась за ним. — Что такое? - встревоженно произнёс Саня, когда Жанна остановилась рядом. — Ты ходила в дом? — Ходила, - выпалила та. — И нашла это, - она сунула кусок полотнища Сане в руки. Развернув находку, он вгляделся в неё внимательнее… И его передёрнуло от отвращения. Это была не тряпка. Это была кожа. Тонкая, полупрозрачная кожа младенца, полностью очищенная от кишок, глаз и костей. Казалось, кто-то высосал ребёнка, точно гигантский паук. Сморщенное лицо, похожее на жуткую театральную маску, смотрело прямо в душу, будто умоляя о помощи. И нечисть, которая это сделала, была заперта с ними внутри соляного круга. — Господи! - охнула Карина. — Что…Как?! Откуда… — Твою мать, - выругался Саня. — Староста. Лихо Одноглазое. — Кто? — Бежим! - Саня подскочил и ринулся к дому Родослава. Девушки бросились за ним, не обращая внимания ни на дождь, ни на кочки, ни на высокую траву. — Объясни хоть, чего ждать! - потребовала Жанна, одним прыжком преодолевая глубокую канаву. — Лихо - шейпшифтер, - тяжело дыша, выпалил вампир. — Может временно превращаться в кого угодно, любого человека. Только глаз у него всегда один, это не меняется. И есть вероятностная аура, направленная на неудачи. — Это как? — Если ты дерёшься с Лихом и у тебя есть ружьё, оно либо даст осечку, либо выстрелит тебе в ногу. Короче, мешкать нельзя. Оно может тут всех перерезать, как овец в загоне! — Что дальше делаем? - спросила Карина. Саня и Жанна остановились: они были на месте. За стёклами старого, полусгнившего дома виднелись тусклые огни свечей. Длинная трещина на стене напоминала перекошенный оскал. Казалось, что дом ухмыляется, смеётся над горе-«спасателями», не сумевшими вовремя распознать угрозу. — Карина - тащи бензин, потом жди моих указаний. Жанна - лезь в окно и выноси людей. Я пойду искать Диму, и попытаюсь убить тварь. Дальше действуем по ситуации. — Лечу! - Карина почти мгновенно исчезла в темноте. — Поняла, - Жанна развернулась и рванулась за угол дома. Оставшись один, Саня вытащил палочку и пробормотал заклинание. Через секунду у него в руке очутилась обычная подкова. Вынув из кармана верёвочку, вампир быстро привязал её к железке и повесил «кулон» на шею. Подобрав валяющееся на земле полено, Саня прошептал другие слова. Дерево весело заполыхало, несмотря на проливной дождь вокруг. Пистолет он отбросил в сторону - стали Лихо всё равно не особо боялось. Закончив приготовления, вампир рванул на себя скрипучую дверь трижды проклятого дома. И в этот же самый момент тишину над селом взрезал исполненный панического ужаса визг.

***

Дима патрулировал полутёмный затхлый коридор уже несколько часов. Он едва не засыпал на ходу, но скрежет когтей и лязг, раздавшиеся позади, заставили тут же стряхнуть оцепенение и зевоту. Развернувшись, Дима увидел бегущий на него тёмный силуэт, и вскинув двустволку, спустил курок. Что-то громыхнуло, и яркая белая вспышка осветила комнату. Дима едва успел рухнуть на пол, отбрасывая в сторону остатки ружья. Ствол разорвало - он превратился в металлические ленты. Осколки брызнули во все стороны - к счастью, жизненно важных органов не задели. Часть «шрапнели» вошла и в тело Родослава - точнее, притворившегося им монстра, секунду назад пытавшегося снести Диме голову ударом острых когтей. Не обратив внимания на выстрел, сутулая фигура начала меняться. Тело стало тонким и бесполым; руки неправдоподобно удлинились. В следующую секунду исчезло и лицо старосты. Кожа лопнула и опала, обнажая вспученную бесформенную плоть. Груда мяса сминалась, выворачивалась и вдавливалась, как пластилин под руками ребёнка. Она была похожа на мешок с отчаянно бьющимися внутри котятами, которых вот-вот вот отправят в реку. Глаз твари, - единственная сохранившаяся черта, - съехал куда-то на лоб. Разогнув многосуставчатые ноги, нечисть с шипением кинулась на Диму, вонзив острые когти в плечо. Он попытался отпрыгнуть, но неудачно споткнулся о порог и растянулся на полу. — Дай личщщщико поноссить! - рот, проявившийся посреди бурлящей массы, обдал Диму гнилостным болотным дыханием. Гипнотизирующий глаз бешено вращался в орбите, и Дима почувствовал, как жизненные силы утекают прочь. Рана чуть ниже ключицы горела огнём. Бурлящая масса плоти на морде твари принялась застывать, образуя грубую копию его собственного лица. — Так вот ты… кто, - сдавленно прохрипел Дима. — Узнал, молодецттсс! - улыбнулось Диминой улыбкой Лихо. Рядом послышался истошный вопль - видимо, кто-то из женщин выглянул в коридор. — Сначала вассс сожру, - хрипел монстр, скаля жёлтые кривые зубы, - а потом и иххх! Здесссь моя территория! Диме же было не до разговоров. Взгляд лихорадочно метался по сторонам, ища хоть что-нибудь полезное. Неожиданно на глаза попалась гильза, выпавшая из кармана. Всё её содержимое щедро рассыпалось по полу. Порох, как назло, отсырел, да и зажечь его было нечем. А вот серебряная и стальная крошка… План созрел почти мгновенно. Изо всех сил стараясь думать о том, как швырнуть горсть порошка твари в лицо, Дима вытянул свободную руку и сжал кулак. Осторожно поднеся его к лицу, он разжал пальцы, и… «Неудачливая» аура нечисти сработала как надо. Дима громко чихнул, сдувая с ладони мелкую взвесь. Лихо уже наклонилось достаточно низко, и металлическая пыль заставила тварь яростно зареветь, выгнувшись от боли. Превращение остановилось: плоть застыла на голове монстра уродливой обожжёной маской. Однако средство оказалось куда менее действенным, чем Дима надеялся. Лихо и не думало отступать, только глубже вонзая зазубренные когти ему в плечо. — Ррраззорвуууу! - взвыло оно. Собравшись с силами, тварь задёргалась, словно отрыгивающая шерсть кошка. Мясо на лице лопнуло, вытянулось и затвердело. Голова нечисти превратилась в подобие венериной мухоловки. Две кроваво-красные створки, рассечёные вертикальной пастью, раскрылись, обнажая множество крупных, похожих на человеческие, зубов. — Не сносссить тебе головы! Челюсти широко распахнулись, словно чудовищные ворота. Глубоко в глотке Дима увидел всё тот же уродливый глаз и зажмурился, мысленно прощаясь с жизнью. Но вместо ожидаемого хруста раздался треск, а затем - оглушительный вой. Тяжесть навалившегося монстра исчезла, а когти рванулись наружу, разрывая рану ещё. Сверкнула в воздухе вспышка, ощутимая даже сквозь сомкнутые веки. Открыв глаза, Дима увидел Лихо, закрывающееся руками от боли, и затухающие в воздухе зелёные искры неизвестного происхождения. — Что это было? - тихо произнёс он, ошарашенный внезапным спасением. Впрочем, времени раздумывать не оставалось. Тёмная тень метнулась вперёд из-за его спины, и Дима с радостью узнал в ней спешащего на помощь Саню. Вампир размахивал горящей головнёй, а на шее у него болталась подкова. Лихо попыталось перерубить деревяшку когтями, но Саня тут же отразил удар. Движения обоих были такими быстрыми, что человеческий глаз едва мог их различить. Саня невольно теснил тварь по направлению к комнате с людьми, не успевая сменить позицию под градом ударов. — Жанна! Карина! Быстрее! - крикнул он, пока Дима безуспешно пытался подняться. Дверь в горницу открылась. Свет пламени выхватил из темноты лица жмущихся по углам женщин и двух обнявшихся детей - видимо, брата и сестру. К счастью, окно тут же распахнулось, и в комнату ворвалась Жанна. Подхватив детей на руки, она молниеносно бросилась вниз. — Прыгайте, поймаю! - крикнула остальным «заложникам» Карина, вылетая следом. Чуть помедлив, двое женщин, только что растерянно озиравшихся по сторонам в поисках источника голоса, всё же последовали совету. Остальных вынесла Жанна, перемахивая через подоконник гигантскими прыжками. Лиху такой расклад явно не понравился, но оно могло лишь злобно рычать, продолжая парировать атаки вошедшего в раж Сани. Дима снова попробовал встать, но тут же поморщился и рухнул. Кроме проткнутого плеча, болела нога - видимо, туда всё же влетел шальной осколок. — Я разберусь! - крикнул Саня. Челюсти Лиха клацнули в сантиметре от его лица. — Давай к окну! Дима кивнул и быстро пополз к спасительному проёму по-пластунски, стараясь опираться только на одну руку. Сзади что-то глухо звякнуло. Обернувшись, он увидел, как коготь Лиха разрубает подкову-амулет. Осклабившись, монстр одним могучим ударом выбил головёшку из руки Сани. Та отлетела в угол, и огонь мгновенно перекинулся на сухую паклю в щелях между брёвнами. Он принялся весело трещать, пожирая деревянный дом. — Саня! — Всё по плану! Карина, давай! - крикнул он, в очередной раз едва увернувшись от челюстей монстра. В этот же момент в окно влетела железная канистра. Она на полной скорости врезалась в голову Лиха, заставив то пошатнуться, а затем с лязгом грохнулась на пол, разливая повсюду бензин. Пламя радостно взметнулось вверх, и Лихо пропало в облаке чёрного дыма. Перемахнув через надвигающуюся огненную стену, Саня подхватил Диму на руки. В таком виде они пронеслись по коридору и выпрыгнули в окно. — Рыба - в мерёже, в загоне - овца, а враг - в заточении дождётся конца! - крикнул Саня, на лету выхватывая палочку. С её конца сорвалась тонкая белая молния, и на оконных рамах выросли решётки из толстых железных прутьев. Вампир коснулся земли и аккуратно опустил Диму на траву. — Спасибо тебе. Думал, сдохну. — Ну живой же. Плечо как? — Болит, падла, - Дима поморщился. — И нога ещё, осколок, походу. Чёрт, и как мы про Лихо забыли?! - он с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. — Ничего удивительного, - отозвался Саня. — Это одна из его особенностей. Тоже что-то вроде ауры. Заставляет окружающих об его существовании не вспоминать лишний раз. Да и в целом, мало их осталось. В советское время многих перебили. Больно натура кровожадная, не хотят в общество вливаться. — С этими что делаем? - подошедшая Жанна указала на испуганно жмущихся друг к другу чуть поодаль женщин и детей. — Мы присмотрим, а вы с Кариной мужиков созывайте. Лучше бы, конечно, отсюда всех вывезти. Но этим с утра займёмся. Не думаю, что сейчас кто-то в состоянии по колдобинам до города пилить. Жанна кивнула и торопливо убежала прочь. Впрочем, взволнованные голоса уже слышались неподалёку: мужчины, привлечённые шумом и пожаром, быстро стягивались к месту происшествия. — Сейчас не дёргайся, - Саня подошёл к Диме. — Тебе немного магии нужно. — Про ногу не забудь. Кстати, а чего ты в Лихо заклятием не пульнул? Зачем цирк Дю Солей с канистрой? Боялся, что колдовство против тебя сработает? — Ага. Как твоё ружьё. Только разорвало бы всю деревню. Всё, дай полечу тебя. Не болтай. Дима подчинился. Закрыв глаза, Саня положил правую руку на кровавую дыру в его плече, и распевно протянул: — Воздух, вода, земля и огонь! Ногу сломал необъезженный конь! Кости срастутся, смешается кровь, То, что разорвано, свяжется вновь! — Эй! - возмутился Дима. — Сам ты… конь необъезженный! Вау! - последнюю фразу он произнёс, с изумлением почувствовав, как рана на глазах затягивается. Боль отхлынула, и вскоре о ней напоминало лишь кровавое пятно на рваной куртке. — На коня не обижайся. Не я придумывал. Это полевая адаптация Мерзебургского заклинания. Там из песни слов не выкинешь, - Саня поводил ладонью над ногой и прошептал те же слова. Боль исчезла и в этот раз - будто её никогда и не было. — А разве оно не должно было… ну, только на лошадях работать? Если говорится про них? — Не, - Саня махнул рукой. — Во время колдовства главное - не что ты говоришь, а о чём думаешь. А слова просто направляют энергию. Для этого достаточно, чтобы похожий мотив присутствовал. Хочешь отвести дождь - мотив иссушения. Хочешь попутный ветер - мотив укрощения. Хоть дикого зверя, хоть врага… Ладно, пойду заложников наших осмотрю. Вдруг тоже поранился кто. — Я с тобой. Только… стой, ещё вопрос есть. В общем, когда Лихо напало… - Дима пересказал историю про таинственную вспышку. — Шутишь? - недоверчиво покосился на него Саня. — Да нет, с чего бы? - недоумённо взглянул на него Дима. — Я только из-за этого до твоего прихода не помер. — Уууу, дружище, тогда поздравляю, - протянул вампир. — Ты только в обморок не падай, но у тебя открылись способности. Ну, ты помнишь, наверное. Они как раз обычно при разных потрясениях проявляются. — Чего?! - Дима почувствовал, как его глаза полезли на лоб. — Ты про магию? Серьёзно? — Про неё. Давай так: мы к этому ещё вернёмся. Но попозже, как с людьми закончим. Им сейчас помощь нужнее, чем тебе. — Тогда погоди. Я сейчас приду, - отозвался Дима вслед уходящему Сане. Тот кивнул и растворился во тьме. Дима сел на траву, устало оперевшись на руки. В голове носились, как рой растревоженных ос, мысли о битве и новообретённом даре. Магические способности? Получается, теперь он - волшебник? Разве такое бывает? Впрочем, нет, бывает - он сто раз видел, как колдовали Саня и Жанна. А ещё Арсений и Ирина. И он теперь тоже так может? Ну и дела… Огонь закончил бушевать, и теперь горел ровно, доедая проклятый старый дом. Вид пляшущего пламени, разгонявшего тьму, успокаивал. Тучи на небе разошлись, и в вышине засияли крупные звёзды. В траве под ногами Димы послышался шорох, и он лениво проводил взглядом катящееся по земле глазное яблоко… — А ну стоять! - он тут же подпрыгнул, как ужаленный, и занёс ногу, готовясь раздавить ошмёток твари. Глаз Лиха испуганно приподнялся над травой на тонких ножках кровеносных сосудов. — Не… убивай… - просипело Лихо. — Меняюсь… на информацию..! — Какую информацию ты можешь мне дать? - скептически хмыкнул Дима. — И чем ты вообще разговариваешь? А, неважно. Ты жрало людей, мы тебя убили. Точнее, сейчас добьём. — Родослав заключил со мной сделку! - выпалило Лихо. Нога Димы застыла в воздухе на полпути. — Рассказывай, - приказал он. Внутри скользким червём зашевелилась чуйка. Ботинок, чавкнув, вернулся в мокрую грязь. — Погоди. Напрямую сказать не могу. Условие договора. Написать могу кое-что. А ты сам догадайся. — Давай хоть так, - с недоверием произнёс Дима. Глаз заёрзал, старательно выводя что-то на земле. В отблесках пламени от догорающего дома теперь можно было различить два слова: — «Девичья роща»? Это ещё что? — Больше не скажу, - прохрипело Лихо. — Сделка не даёт. Но за эту информацию Родослав был готов пожертвовать паствой. Он заставил их сюда приехать, чтобы дать мне кормиться в деревне. А я приняло его облик, чтобы они ничего не заподозрили. Этого хватит? — Вполне, - мрачно произнёс Дима. В его голове начала складываться новая, куда более неприятная картина. Значит, староста не пал жертвой твари - он добровольно подал ей на блюдечке невинных людей… Взамен же - получил от неё что-то ценное. — Кстати, знаешь, что я тут понял? — Что? - пискнул глаз, пытаясь отползти подальше на тонких стебельках. — Информацию ты мне рассказало, - отозвался Дима, вновь занося тяжёлый турбот. — А сделку, что я тебя пощажу, мы не заключали. Он брезгливо обтёр сапог о траву и поспешил к остальным. Нужно было срочно рассказать им о случившемся.

***

— Значит, Девичья роща… - хмуро проговорил сидящий за деревянным столом Саня. — И что ему там понадобилось? Нехорошее место. — А что с ней? - поинтересовался Дима, за обе щеки уплетая гречку с мясом. Пока родноверы спешно собирали вещи, чтобы уехать из деревни, команда решила подождать в одном из домов - перевести дух. — А название ничего не говорит? - ответил вопросом на вопрос Саня, нервно постукивая по столу пальцами. — А что с ним? - удивилась Жанна, свернувшаяся на печи под горой одеял. — Девичью Рощу ещё в моём детстве так называли. Молва ходила, про крестьянку, которая в дворянина влюбилась. Он ей наврал, обесчестил. Вот она и свела счёты с жизнью. На ёлке в центре рощи мол, повесилась. С тех пор призраком там ходит, возлюбленного ищет. — Да, я тоже слышала, - кивнула Карина. — Байка, скорее всего. Но даже если правда… Дима, вон, умеет с повешенными призраками общий язык находить. — И сея пучина поглотила ея в один момент. В общем, все умерли, - хмыкнул Саня. — Легенда врёт. Насколько мне известно, название - память о языческих временах. Как следствие… Про берегинь когда-нибудь слышали? — Читал, - кивнул Дима. — Но это же добрые духи, не? Какие от них проблемы? — Ну, «добрые» - это сильно сказано. Дело вот в чём. Раньше в языческих племенах были распространены обряды создания защитников. Представьте себе: наступили голодные времена. Еды нет, племя ослабло. Соседи точат зубы, хотят напасть. А тут есть вариант убить двух зайцев. То есть, не просто избавиться от лишних ртов, а ещё и превратить их в боевые единицы. Ну вот, они брали женщин, детей, и… — Обрядом в берегинь превращали? - поёжилась Карина. — Бинго. Вот они теперь там и шарятся. Всё ещё считая, что должны охранять территорию племени. Соответственно, мы в их глазах - захватчики. Мне продолжать? — Как они хоть выглядят-то? - поинтересовалась Жанна. — И что умеют? — Трёхметровая деревянная женщина, - резюмировал Саня. — Звучит не страшно, но даже пара таких - та ещё, пардон за каламбур, заноза в заднице. — Погоди. Так сжечь их, и всё, раз деревянные! Не? - пожал плечами Дима. — Тем более, вам для этого даже топлива не надо. И мне теперь тоже, получается? — Как бы да, но как бы нет, - Саня вздохнул. — Это же дух, который сам себе призывает оболочку. И чтобы берегиню убить, надо провести ритуал изгнания, а не просто сжечь тело. — И времени на это у нас не будет, да? - предположила Жанна. — На лету схватываешь. Так что придётся действовать быстро и аккуратно. Ничего хорошего нас там не ждёт. Но именно поэтому идти и надо. — У тебя есть мысли, что наш долбослав там ищет? - спросила Карина. — Имеются, - угрюмо отозвался Саня. — Будем разбираться по ходу пьесы, но это точно не к добру. Пока всё, что я могу сказать - он легко может оттуда выпустить что-нибудь похуже опсоса. На кровавом древнем капище это сделать вообще несложно. А тут… Скрипнула дверь, и все четверо обернулись на звук. В комнату вошёл Велимир со спортивной сумкой на плече. — Всё, - пробасил он. — Народ собрался. Сейчас выезжать будем. — Ага, хорошо, - Дима встал из-за стола, ощущая приятную сытость. — Тогда и нам пора. — Спасибо вам, - вздохнул Велимир. — По-человечески. Если бы не вы… Представить страшно, что бы тут было, ей-богу. — Это наша работа, - обворожительно улыбнулась Жанна. — Если что - обращайтесь. Постоянным клиентам скидки. — Слушайте, - Велимир перешёл на шёпот. — Мы вот тут потолковали с нашими. И я спросить хотел. Почему нас наши боги не защитили? — Скажем так, - подошедший Саня положил руку ему на плечо. — Подобные силы существуют. И когда-то они и правда покровительствовали людям. Только вот было это чем-то вроде «крыши» у бандитов. — В каком смысле? - недоуменно заморгал Велимир. — В прямом, - развёл руками вампир. — «Вы нам - свои материальные блага и верность, а мы вас не тронем. И от других посягателей защитим. Если нам захочется». — Хочешь сказать, наши боги своих сыновей не любят? - во взгляде Велимира читалось явное недоверие. — Хочу сказать, что силы эти - тёмные, - вздохнул Саня. — Хтонические. И хотят иногда очень многого. Неисповедимы, так сказать, пути господни. Поэтому лучше к ним не обращаться. Совсем. Велимир явно хотел что-то возразить, но, помявшись, махнул рукой и вышел во двор. Саня посильнее надвинул капюшон толстовки. Жанна выбралась из-под одеял и взяла с полки свой чёрный зонт. На улице уже светало, и вампирам требовалась защита от солнца. Чуть помедлив, Дима открыл дверь, и вся команда «ПараНормы» быстрым шагом направилась к машине.