Акт 1. Глава 1. "Вы верите в магию?"

      1942 год.       Женщина шла прямо и гордо. Её рыжие волосы ниспадали на спину мягкими волнами. На ней надето классическое красное платье, ткань которого облегает и подчёркивает мощное, атлетическое телосложение, а поверх небрежно накинуто длинное пальто того же цвета. Осанка идеально ровная, а движения плавные и грациозные. При каждом её движении ткань одежды переливается и струится, завораживающе отражая свет. Казалось, что само платье живое и реагирует на каждое её движение, на каждый её жест. Её мышцы перекатывались и напрягались, свидетельствуя о жизни, полной долгих сражений и суровых тренировок. Она была воином. Бойцом. Силой, с которой приходилось считаться.       Женщина двигалась по оживлённому конференц-залу, уверенно постукивая каблуками по полированному полу. Пронзительные зелёные глаза настороженно метались из стороны в сторону, ни на чём не задерживаясь надолго. Её присутствие едва ли замечали ничего не подозревающие люди. Для них она ещё одно лицо в толпе, хорошенькая молодая женщина с едва заметными морщинками, расходившимися от уголков глаз. На неё можно поглазеть и забыть. Никто не разглядит в ней пятисотлетнее существо из мифов и легенд, живое воплощение огня разгуливающее среди простых смертных.       Прошло всего два месяца с тех пор, как она впервые ступила в этот мир. Два коротких месяца, как её оторвало от всего и всех, кого она когда-либо знала. Путешествие по другим мирам для неё не в новинку. Она повидала множество вселенных в компании воинов её клана. Но впервые за сотни лет жизни она знала, что возвращаться ей некуда. Никто не прикроет ей спину, не будет приказа о том, что делать дальше. Она отдана самой себе.       Она встречала схожие по истории и уровню развития миры, но даже с этими знаниями она не знала чего ожидать. Каждая реальность по своему уникальна, и ей нужно знать, что сокрыто в такой на вид банальной и примитивной для неё вселенной.       Её взгляд остановился на группе молодых парней, одетых в свежую, идеально выглаженную форму. Новобранцев, ещё не знавших войну в лицо, она видела часто. В мире, где идёт война, они чуть ли не достояние, будущие герои, но лишь в мечтах. Такие юные и такие наивные, совершенно неготовые к ужасам, которые ждали их на завтрашних полях сражений. Даже те, кто осознавал предстоящий их кошмар, прятали свой страх за кривыми ухмылками и глупыми шутками.       Она хорошо помнит как выглядят глаза наполненные ужасом. Таких, как они, духи убивали тысячами, топя целые миры в крови. Им повезло, что её народ до них не добрался. Кто-то даже выживет.       Планета этих людей дружелюбна к своим жителям. У них есть всё — чистый воздух и вода, солнце греет каждый день. Её родина совершенно другая. Её народ и не жил на планетах. Её мир — это далёкое будущее с холодным космосом и погасшими звездами, а её дом — огромные космические корабли, напичканные технологиями обеспечивающими выживание. Духи выживали, держась друг за друга, помогали изобретениями и магией — этому их учили. Для них дикость убивать своих же ради ресурсов. Но она прекрасно понимала желание одних властвовать над другими, в этом была суть её вида. Стало ли это причиной падения империи духов — она не знала. И никогда не узнает.       Женщина в красном горько улыбнулась и на мгновение прикрыла глаза. Солдаты напоминали о жизни, оставленной позади, о товариществе и целях, которые когда-то определяли её. Она потеряла бдительность. Позволила дать себе слабину и почувствовать это — громкие удары собственного сердца, боль в груди, ком в горле, ногти, врезающиеся в ладони, и крик, рвущийся наружу. Воспоминания хлынули постепенно, картинка за картинкой: видения сражений, которые она выиграла, тяжесть оружия в её руке, адреналин, бегущий по венам. Духов с рождения учили быть воинами. В этом было их призвание и проклятие. Но здесь она лишь незнакомка, посторонний наблюдатель, а не верный солдат Империи. Чужачка, не знающий, как жить дальше и главное ради чего. Военная форма, которая когда-то приносила утешение и придавала смысл, теперь служила лишь напоминанием обо всём, что утрачено.       Женщина открыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий выдох, позволяя себе вернуться в реальность. Она должна была дышать. Её взгляд скользнул вправо, где рука об руку прогуливалась пара влюблённых, их звонкий смех звучал громче, чем шум толпы. Дух не смогла сдержать улыбки, а на её лице появилось задумчивое выражение. Чуть дальше прошла группа хорошо одетых джентльменов и их надушенных дам, переговаривающихся шёпотом. Кто-то пришёл на выставку Старка, кто-то просто гулял по парку развлечений. Мир вокруг продолжал жить дальше. Он не изменится, сколько бы она ни жалела себя, и ситуация не станет лучше — её просто невозможно исправить. Ей оставалось только одно: жить дальше. Просто жить. Но сколько времени пройдет прежде, чем она сможет вздохнуть без тяжести в груди и, наконец, проститься с прошлым? Она не могла позволить себе зацикливаться на нём бесконечно, не могла дать сентиментальности повлиять на её суждения Она задрала подбородок вверх. Она не собиралась сдаваться — ни здесь, ни сейчас. Она была выжившей, борцом. Она приспособится и победит. Так было всегда.       Дух сделала несколько шагов к сцене, где должна была начаться презентация Говарда Старка. Толпа загудела от предвкушения, но женщина не разделяла их праздного настроя. Она оглядела аудиторию, отмечая выходы, потенциально узкие места, укрытия. От старых привычек трудно избавиться: даже здесь её разум работал, всегда готовился к худшему. Рефлексы, готовые среагировать при малейшей угрозе, даже если сама обстановка кричала об обратном. Её руки, затянутые в гладкие чёрные перчатки, подрагивали по бокам, готовые в любой момент материлизовать оружие. Женщины и мужчины, приятно проводившие время на технологичной выставке, служили для неё шумом, фоном, а весь мир казался ненастоящим — как картинка в телевизоре. Она слишком много времени провела на поле боя, чтобы воспринимать мирную жизнь как нечто нормальное. Обыденность в её мире всегда имела другие краски. Художник её прошлого особенно любил красный и серый. То, что называют профессиональной деформацией, поглотило её без остатка.       Когда Говард Старк вышел на сцену под восторженные аплодисменты, она не сводила с него глаз, изучая каждое движение, каждый жест. Ей нужно было понять, что им движет. Любопытство? Жажда признания? Или просто любовь к власти, замаскированная под прогресс? Она знала, на что способны люди с умом и ресурсами — особенно если у них нет ни тормозов, ни совести. Её не впечатляли ни улыбки, ни шоу. За блестящей оболочкой легко скрывается холодный расчёт. Она уже встречала таких.       Чудеса и ужасы — всё это зависит лишь от того, в чьих руках окажется его изобретение. А разницы между сторонами, по большому счёту, нет. Торговцы оружием для неё всегда останутся торговцами смерти. Она должна была понять, можно ли сделать из него союзника или хотя бы временного партнёра. Он богат, а значит, в какой-то степени неуязвим. К тому же, с хорошими связями. Такие союзники полезны, но всегда требуют контроля. Она могла бы подтолкнуть его разработки вперёд, направить их. Этот мир всё ещё слишком примитивен по сравнению с её. Людям только предстоит дойти до технологических горизонтов, которые в Империи давно стали обыденностью. У неё есть, что ему предложить. Вопрос только в том, не окажется ли он ещё одной проблемой, которую нужно будет устранить.       Женщина едва заметила, как тощий паренёк случайно наступил ей на ногу в переполненном зале. В толпе такое случалось сплошь и рядом. Она окинула его пренебрежительным взглядом, задержавшись ровно настолько, чтобы оценить его хрупкое телосложение и мальчишеские черты лица. Тихое извинение утонуло в десятке голосов и громкой музыке.       В её мире у такого, как он, не было бы ни единого шанса на выживание. Там требовалась сила — физическая и умственная. Требовалось умение сражаться, приспосабливаться, преодолевать. Слабые и хрупкие умирали. Но, присмотревшись к юноше повнимательнее, она уловила в его взгляде искру — решимость, проблеск стойкости. Возможно, в нём действительно есть нечто большее. Как и у каждого, у него своя история, своя борьба, своя боль. И, возможно, именно она сделала его сильнее, чем он кажется. Но часто ли этого бывает достаточно? Это не имело значения. Он был просто ещё одним лицом в толпе, незначительной деталью на общей картине. У неё своя миссия, свои цели. Она не могла позволить себе отвлекаться на каждого бродячего щенка, которого судьба подбрасывает ей под ноги. Он вызовет кратковременную жалость, но никогда не станет чем-то большим.       И всё же, когда она снова перевела взгляд на сцену, она не могла избавиться от ощущения, что в этом парне есть что-то особенное. Что-то, чего ей не хватало. Она пристально посмотрела на Говарда Старка, когда тот начал говорить. Мужчина презентовал автомобиль, который, по его мнению, может летать.       Тем временем тощий молодой человек с надеждой улыбнулся своей спутнице, протягивая ей попкорн. Но она едва взглянув на него, с презрением отвернулась. Он проглотил разочарование, стараясь не выдать его. Он никогда не умел разговаривать с женщинами, да и сами они не проявляли ни малейшего интереса к нему. Он был не таким красавчиком, как его друг Баки, который легко покорял сердца юных дам. Он смирился. Но не потому, что потерял веру. Он всё ещё верил и ждал. Ждал, что когда-нибудь появится та единственная.       Его взгляд скользнул по женщине в красном, на которую он случайно наступил. Она стояла прямо и гордо, не отрывая глаз от сцены, полностью поглощённая презентацией. Он чувствовал настойчивый аромат её духов, приторно сладкий с нотками яблока и корицы. Это был тёплый, успокаивающий аромат, напоминающий об уютных семейных вечерах, о времени, которое теперь казалось далёким, полузабытым сном.       — Позволишь?       Стив замешкался, испугавшись внезапному движению в его сторону. Он ещё раз взглянул на женщину в красном, протягивающую руку к его пакету с попкорном. На мгновение он застыл, не зная, что делать. Нечасто кто-то обращал на него внимание, а с такой, как она, он бы и заговорить побоялся.       — Э-э, конечно, — запнулся он, протягивая попкорн с нервной улыбкой. — Угощайтесь.       Женщина взяла горсть попкорна.       — Спасибо, — пробормотала она мягким голосом. Она закинула горсть в рот и задумчиво зажевала, наблюдая за сценой.       Парень тяжело сглотнул, его сердце бешено заколотилось в груди. Он хотел что-то сказать, сделать какое-нибудь остроумное замечание, чтобы произвести на неё впечатление. Но слова застряли у него в горле, упорно отказываясь выходить наружу. Он тихо вздохнул, смирившись с тем, что останется всего лишь ещё одной незначительной песчинкой в её мире, незначительной деталью, отвлекающей от важных дел. Так было всегда.       С тяжёлым сердцем он снова обратил внимание на сцену, пытаясь отвлечься на чудеса, которые творил Говард Старк. Машина, которая должна была парить в воздухе, и вправду взлетела, но почти тут же устройство вышло из строя, и она грохнулась обратно на пол.       — Ожидалось больше, — еле слышно проговорила женщина в красном.       — Вы видели что-то более захватывающее?       — И ты не представляешь насколько, — она перевела свой пустой взгляд на него.       — Полагаю, я не видел ничего такого, что действительно поразило бы меня, — признался он с ноткой смущения в голосе. — Так что же привело вас сюда? — спросил он, отчаянно пытаясь поддержать разговор. — Вы поклонница творчества Старка?       Женщина усмехнулась и разразилась низким глубоким смехом, от которого у него по спине побежали мурашки.       — Скажем так, я профессионально интересуюсь последними технологическими достижениями.       Её голос был тёплым, обволакивающим. В её словах не было ни тени спешки или напора, лишь плавные переливы интонаций, спокойные и нежные, как тихий вечерний бриз. Казалось, этот голос мог убаюкать даже сам ветер, заставляя его стихнуть, чтобы внимать каждому слову. Он окутывал, словно мягкий свет свечи в полутьме, даря ощущение уюта и безопасности.       — Вы тоже что-то изобретаете?       — И да, и нет. Мой настоящий профиль... скорее в обратном.       Стив сглотнул, не зная, что ещё сказать. В этот момент его друг Баки обернулся и с интересом посмотрел на неожиданную компанию, которую нашёл его приятель.       — Вот так дела, — протянул он, сверкнув своей очаровательной улыбкой. — Стоило мне отвернуться, и ты нашел себе новую компанию. Как зовут нашу новую подругу?       — Подругу? — дух с раздражением приподняла бровь.       Две девушки, которые сопровождали Баки и Стива тоже с интересом на неё взглянули. Все ждали от неё ответа, который она не могла дать, всё ещё сдерживаемая традициями своего мира, своего народа.       Смертные этого не понимали. В её мире за подобное фамильярное отношение в адрес дочери главы клана наказывали, а называть по имени могли лишь члены семьи и приближенные к ним лица. Что уж говорить про людей, для которых духи всегда представали в образе богов и требовали к себе соответствующего обращения. Дух не могла винить этих людей за то, чего они не могли знать. Это не её родной мир, и даже не один из обращенных в их веру мир смертных. Её мир возможно разрушен и она никогда не сможет вернуться домой.       Не тот мир, не те люди, не та жизнь, а она — просто существо, лишенное своего места. Её собственное дыхание такое громкое, но только для неё самой. Вышедшая из-под контроля нервозность, накопленная за эти два месяца, и отчаянная попытка её обуздать. Единственное желание — окунуться в ледяную воду, которую она по своей природе ненавидела. Лёгкая испарина на лбу и противная, холодная капелька пота, стекающая по разгоряченной шее. Ей нужно уйти отсюда и найти Старка. Она дала вторую слабину за день и не заметила как нужный ей человек покинул сцену.       Прикосновение к её руке, ставшее ошибкой для того, кто надумал это сделать, пусть даже в благих целях, и оборвавшийся вопрос о беспокойстве. Стив был готов вскрикнуть, когда она перехватила его руку и сжала до боли. Её зелёные глаза, до этого равнодушные, кричали о готовности отбить любую атаку. Она также быстро откинула его руку, как и схватила, не дав и шанса опомниться. Она скрылась в толпе, не проронив больше ни слова.       Стив смотрел ей вслед растерянно, ошеломлённый резкой переменой в той, которая казалась совершенно невозмутимой.       — Рука в порядке? — спросил Джеймс, смотря, как его друг держится за ушибленное место.       — Да она сумасшедшая, — возмутилась одна из девушек. — Хоть и выглядить прилично. Вот и доверяй таким.       — Она не сумасшедшая, — тихо проговорил Стив. — Скорее... напугана чем-то.       — Да забудьте уже о ней, — проворковала вторая девушка, приобнимая Баки. — Мы же на танцы собирались.       Стив их почти не слушал. Хватка женщины в красном была крепче, чем у всех тех, кто избивал его раньше. Казалось, она могла с лёгкостью сломать ему руку. А может это всего лишь адреналин, и он напридумывал лишнего. Его взгляд зацепился за агитационные плакаты. Произошедшее не отменяло того, что он собирался сделать уже в шестой раз.

***

      За кулисами стояла полутьма. Сквозь занавески едва пробивался тусклый свет. По стенам плясали тени, отбрасываемые мерцающим светом единственной голой лампочки, свисающей с потолка. В воздухе витал запах пыли и слабый привкус гари от оборудования, использованного во время презентации.       Из темноты появилась фигура с ярко-красными волосами и в красном пальто, резко выделявшемся на фоне приглушённого освещения. Она двигалась с кошачьей грацией, бесшумно ступая, несмотря на высокий каблук. Она заговорила холодным и сдержанным голосом.       — Мистер Старк?       Говард Старк обернулся, удивлённый внезапной компании. Девушки с подтанцовки уже должны были разойтись по домам, а он сам остался проследить за погрузкой своих изобретений. Некоторые из них были слишком дорогими, чтобы доверить их простым работягам. Он поправил пиджак и изобразил самую доброжелательную улыбку.       — Ах да, это я. Чем я могу вам помочь, мисс...?       Она наклонила голову, и её изумрудные глаза насмешливо сощурились, ещё больше выделяя мимические морщины. Она сняла перчатки, и теперь каждый, кто обратит внимание на её руки, мог увидеть чёрные узоры на бледной коже. Эффект сокрытия спал, и руны проявились по всему телу. Они позволяли творить магию без заклинаний и ритуалов, одними жестами.       — Скажите, Мистер Старк, вы верите в магию?       Привычным движением она открыла металлический портсигар с гравировкой золотой птицы. Она поднесла руку к лицу, и на кончиках пальцев заискрилось пламя, поджигая сигарету. До этого зеленые глаза загорелись золотым, а без того яркие волосы засияли подобно лучам солнца, окрашивая комнату в алый.       Говард Старк моргнул, ошеломлённый внезапным проявлением этой "магии". Он смотрел на то, как языки пламени безмятежно окутывают её кожу, озаряя женское лицо жутким красным светом. От этой магии исходило странное манящее тепло. Оно согревало, заставляло желать прикоснуться к нему.       — Магия? Ну, я могу... — он запнулся, его обычная уверенность не была готова пошатнуться. — Могу объяснить всё это с научной точки зрения. Знаете ли, настоящей магии не существует.       Свечение исчезло, лишь пламя на её пальцах продолжало скользить по воздуху вытягиваясь в тонкие нити и формируя причудливые рисунки. В её руках огонь становился живым.       — Это так, мистер Старк?       Женщина загадочно улыбнулась, затягиваясь сигаретой. Она подошла к нему медленно, не желая спугнуть. Он не был трусом, нет. Он мог воспринять её как очередного шпиона нацистов, а все её фокусы — обманом, которым его хотели загнать в ловушку. Она не могла не заметить, как спёрло у него дыхание, как напряжены его плечи. Говард Старк наклонился ближе. Сосредоточенно нахмурив брови, он пытался разгадать трюк, скрывающийся за её иллюзией. Он не удержался и протянул свою руку к огню, убедиться, что огонь настоящий и с шипением отдёрнул её назад. Но почему тогда её рука целая и невредимая?       — Знаете, на прошлой неделе к нам в город приезжала цирковая труппа и...       Женщина сложила пальцы в неизвестном ему жесте и в её руке начал материализовываться длинный клинок. Второй рукой она спокойно провела по лезвию, а после взмахнула оружием, остановившись им прямо перед носом у человека.       — Я по вашему вас здесь развлекать пришла?       Говард замер. Он мог бы представить, что кто-то рано или поздно направит на него пистолет, но не охваченный пламенем меч, который появился буквально из её руки. Кричать о помощи было не лучшей идеей. Женщина смотрела на него исподлобья, не моргая. Он хотел было ответить ей хоть что-то, чтобы потянуть время и придумать как выбраться из данной ситуации, но она грубо перебила его:       — Вы умный человек, а в этом мире ещё много чего неразгаданного. Мне и самой интересно, чего вы, люди, сможете добиться. Я хочу предложить вам свою помощь. У вас будет время подумать.       Меч рассыпался на сотню искр. Дух небрежно струсила остатки пламени с пальцев.       — Если вы согласитесь сотрудничать со мной, я дам вам что-то большее, чем маленький огонёк. Хорошего вечера, Мистер Старк, — улыбнувшись на прощание женщина резко развернулась на каблуках и поспешила убраться отсюда подальше.       — Но если я не соглашусь?       Дух не обернулась и не остановилась. Лишь бросила через плечо.       — Тогда я поделюсь своими знаниями с вашими конкурентами из Берлина.