Something has changed.

      Луан стояла неподвижно, словно вросла в каменный пол. Она не могла заставить себя сделать ни шагу, как будто её тело отказывалось повиноваться. Мысли метались хаотично, не давая покоя. Чувство вины, словно яд, разливалось внутри, медленно, но уверенно отравляя её разум. Она стиснула зубы, пытаясь подавить это ощущение. Нет, она не имела права жалеть. Ни этого существа, ни его эмоции. Ведь он мог бы убить её одним движением, не моргнув и глазом.       Но, несмотря на все эти доводы, лёгкая дрожь прошла по её телу. Она пыталась скрыть её, даже от самой себя, но страх и стыд держали её крепче, чем она могла представить. Заправив дрожащими пальцами выбившуюся из причёски прядь за ухо, Луан сделала глубокий вдох, будто пытаясь освободиться от тяжести, сковывающей её грудь. Холодный воздух, словно пропитанный пылью и гнилью, обжёг её лёгкие, и она закашлялась, но не позволила себе остановиться.       Каждый её шаг эхом отражался от стен, казалось, что гул многократно усиливался, намеренно выдавая её местоположение. Ужасно. Это место само жило своей жизнью, и Луан чувствовала себя в нём нежеланной гостьей. Ноги двигались почти машинально, подчиняясь единственной мысли: найти выход. Однако этот путь, казалось, был бесконечным, а стены — слишком близкими, словно тянулись, чтобы сомкнуться над ней.       Её дыхание участилось, тонкие пальцы машинально сжали ткань её платья, когда она заметила на полу лужи засохшей крови. Густой, металлический запах бил в нос, вызывая тошноту. Шорохи вокруг усиливались, превращаясь в дразнящую какофонию звуков, заставлявших её всё сильнее оглядываться.       И тут она услышала их. Шаги. Тяжёлые, но каким-то образом неравномерные, с паузами, которые только усиливали её страх. Кто-то приближался. Нет, что-то. Человек не мог бы издавать такие низкие, хрипящие звуки, которые эхом отдавались в её голове. Сердце Луан билось как молот, заглушая всё остальное. — Нет, нет, только не это, — прошептала она, чувствуя, как её ноги цепенеют.       Краем глаза она заметила зонтик, мелькнувший за поворотом. Этот знак был как сигнал тревоги, отчётливо давший понять: пора бежать. И она побежала. Без плана, без чёткой цели, просто чтобы отдалиться от этого существа. Каждый её шаг казался громче, чем раньше, отзываясь в стенах и тишине вокруг.       Паника захлестнула её полностью. В груди всё сжалось, и казалось, что воздуха не хватит, чтобы продолжать бежать. "Куда? Куда мне бежать?" — спрашивала она себя, но ответа не находила. Существо, кто бы или что бы это ни было, стремительно сокращало расстояние.       И вот, всё оборвалось. Пол буквально ушёл из-под её ног. В последний момент, когда она уже готова была почувствовать жестокое столкновение с холодным камнем, её тело пронзила внезапная сила. Пара сильных рук стиснула её талию, словно стальные кольца, не оставляя ни малейшего шанса вырваться.       На миг она ощутила жар, исходящий от этих рук, такой контрастный с леденящим холодом воздуха вокруг. Адреналин захлестнул её сознание, и её разум был буквально разорван на части между страхом, растущим в груди, и странным, необъяснимым чувством безопасности, которое эти руки приносили. Её глаза расширились, но затем всё погрузилось во тьму. Последний звук, который она услышала, был эхом собственного вскрика, прежде чем наступила полная, пугающая пустота.       Луан чувствовала, как воздух осторожно заполняет её лёгкие. Каждый вдох был коротким и поверхностным, словно её тело само знало, что нужно сохранять тишину. Она старалась не шуметь, не шевелиться, но ощущала, как напряжение стягивает мышцы до боли. Темнота вокруг была абсолютной, глухой, почти зловещей. Она не знала, была ли это настоящая темнота или её собственное решение зажмурить глаза настолько крепко, чтобы не видеть, что может произойти дальше.       Крепкие, холодные и чуть влажные руки всё ещё держали её талию, словно силой удерживая её в этом укромном месте. Одно это касание одновременно вызывало у неё чувство дискомфорта и странной, нелогичной безопасности. Но затем одна ладонь отпустила её и, прежде чем она успела осознать, закрыла ей рот. Луан резко напряглась, её инстинкты требовали сопротивления, но голос, прозвучавший прямо у её уха, заставил замереть. — Сидеть тихо. Небезопасно, — прохрипело что-то позади.       Этот голос. Луан моментально узнала его, хотя её сознание отказывалось принять этот факт. Гэп? Она не могла поверить, что он снова здесь, но с ним... Неужели с ним действительно было безопаснее?       Она не пыталась вырваться, слишком шокированная происходящим. Вместо этого она слегка повернула голову, настолько, насколько позволяли его руки. Даже в темноте, сквозь размытые тени, она уловила блеск его острых, хищных глаз. Эти глаза были такими же, как в её худших кошмарах, и всё же сейчас они почему-то не вызывали ужаса. Наоборот, в его присутствии она почувствовала, как её страх немного отступает.       Но успокоиться полностью Луан не могла. Её мысли начали разгоняться, пробираясь к нелепым выводам. Что он попросит на этот раз? Её волосы? Пальцы? Или сердце? Она невольно вздрогнула, осознав, насколько это звучало абсурдно, но разум продолжал подкидывать новые вопросы.       Её внимание вернул звук шагов. Громкий, размеренный, с явным ритмом. Этот звук резал её слух, как нож. Шаги приближались, словно их владелец не торопился, но всё равно планировал настигнуть цель. Луан почувствовала, как её сердце учащённо забилось, грозя выдать их местоположение, но она заставила себя замереть.       Гэп слегка сдвинул её, чтобы она могла смотреть сквозь дыру в стене, куда её каким-то образом протиснули. Она увидела пару тяжёлых ботинок, которые остановились прямо перед укрытием. Эти секунды тянулись как вечность, каждый момент был наполнен страхом, который грозил раздавить её.       Луан ощущала, как всё её тело стало ледяным. Она затаила дыхание, молясь, чтобы существо не заметило их присутствия. Оно стояло неподвижно, а затем, спустя несколько долгих мгновений, ботинки развернулись. Шаги вновь зазвучали, постепенно удаляясь, пока не исчезли совсем, оставив после себя звенящую, давящую тишину.       Она хотела выдохнуть с облегчением, но тишина казалась слишком обманчивой, чтобы расслабиться. Гэп тоже не отпускал её, и Луан чувствовала, как напряжение в его руках передавалось ей. Внутренний голос кричал, что она не должна доверять этому существу, но всё происходящее ломало её логику.       Луан почувствовала, как неприятный холодок пробежал по её позвоночнику, когда её тело невольно поёжилось. Её плечи чуть дрогнули, и она попыталась сдвинуться, мягко, осторожно, пытаясь дать понять Гэпу, что его руки, пусть и спасшие её, теперь больше не нужны. Она не осмелилась прикоснуться к нему напрямую, но её едва уловимое движение оказалось достаточно красноречивым.       Он уловил это сразу. Его руки мгновенно убрались, словно и не касались её. В одно мгновение Гэп растворился в темноте, оставив Луан в одиночестве. Она застыла, ощущая, как её сердце начинает бешено колотиться. Повернув голову, она всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть его силуэт. Но ничего. Ни звука, ни движения. Только давящая пустота и гулкое эхо её собственного дыхания. — Чёрт... — прошептала она себе под нос, ощутив прилив раздражения.       И что теперь? Снова шагать в неизвестность? Она даже не представляла, как выбраться из этой крошечной дыры в стене. Как он вообще её сюда впихнул? Плечи всё ещё ощущали боль от тесноты, а сама мысль о том, чтобы снова двигаться в этом ужасном месте, вызывала тихую панику. От отчаяния хотелось закричать, истерично топнуть ногой, но Луан сдержалась. Она резко пощипала себя за пальцы, словно пытаясь пригвоздить собственные нервы и успокоиться.       Набравшись смелости, она прошептала, с трудом заставляя себя звучать хоть немного уверенно: — Гэп?       Тишина. Никто не ответил. Луан ощутила, как внутри начинает зарождаться обида, смешанная с страхом. Сжав губы, она сделала шаг вперёд, ощупывая путь в неизвестность, как вдруг услышала его голос. — Что? Зачем приближаться? — Его хриплый, ленивый тон прозвучал неожиданно близко, заставив её вздрогнуть. Луан замерла, её разум попытался осознать его слова. Что он имел в виду? Она моргнула, растерянная, а затем нахмурилась. — А как, по-твоему, мне стоит себя вести? — Она невольно раздражённо бросила ему, прежде чем снова попыталась понять, как выбраться из этого тесного пространства.       Ответ пришёл быстрее, чем она ожидала, её голос выдавал её внутреннее напряжение: — Потому что я хочу уйти отсюда, — заявила она, чувствуя, как её глаз начинает нервно дёргаться. — Ты помог мне. Спасибо. Но я хочу выбраться. — В темноте она не могла видеть его лица, но ощущала, как он молчит, словно раздумывая, стоит ли снова вмешиваться. — Хочешь? Потому что я страшный? — Голос Гэпа прорезал тишину, словно лезвие, его слова эхом отдавались в её голове, не оставляя места для уклончивости. Луан замерла, чувствуя, как её пальцы невольно сжались в кулак.       Она медленно повернула голову в его сторону, чтобы лучше разглядеть его фигуру. Он вышел из тени, его силуэт словно вырисовывался из самой тьмы. Луан непроизвольно затаила дыхание. Чёрт. Он был выше, чем она ожидала. Намного выше. Больше двух метров, точно. И это осознание пробрало её до мурашек.       Его острые, недружелюбные черты слегка скрывались за грязными волосами, но её взгляд пронзило выражение его лица: недовольство, тень раздражения и... обиды? Его глаза впивались в неё, как иглы, как будто он мог прочитать каждую мысль, каждый порыв, который её осмеливался выдать. И в этих глазах плескалось странное чувство, от которого ей стало ещё более неуютно. Он помнил её слова. Помнил её фразу о том, что он страшный. И, несмотря на это, всё равно спас.       Это был какой-то сюрреализм. Ей приходилось играть в эту нелепую игру, где она должна была выживать среди таких, как он, а теперь — ещё и разбираться с личной драмой. Она моргнула, силясь удержаться от бурного вскипания эмоций. Неужели она сходит с ума? Было похоже, что да.       Поджав губы и высоко приподняв бровь, словно демонстрируя вызов, она демонстративно хлопнула себя по коленям и опустилась на грязный пол. Его холод и влажность тут же впитались в её одежду, но ей было всё равно. — Что тогда прикажешь делать? — спросила она с напускной небрежностью, стараясь удержать голос ровным и спокойным. Её поза была подчеркнуто расслабленной, но тело внутри было напряжено до предела, как струна.       Она следила за каждым его движением, каждым взглядом, готовая среагировать в любой момент. Сейчас он выглядел спокойным, но она понимала, что это ненадолго. Пока Гэп не предпринимал попыток уговорить её отдать очередную часть тела или бросить в неё свои зубы, она могла чуть-чуть расслабиться. Совсем чуть-чуть.       Единственное, что придавало ей уверенность, — это то, что он её спас. Почему? Неужели в нём было что-то большее, чем просто антигерой этого кошмарного места? Она глубоко вдохнула, стараясь отбросить тревогу. — Ну, ты спас меня, — продолжила она, слабо пожав плечами. — Если хочешь что-то взамен, говори. Если хочешь оставить меня здесь — тоже. Я устала разбираться в твоих мотивах, Гэп. — Она перевела взгляд в сторону, словно указывая, что больше ни слова от неё он не получит, пока не заговорит сам.       Гэп молчал. Его тишина длилась так долго, что казалось, она сама по себе становилась ответом. Луан слегка напряглась, но не позволила себе даже моргнуть. Вместо этого она просто смотрела, как он выходит из тени ещё сильнее, его фигура стала почти подавляющей, нависающей над ней.       Чёрт. Он был огромным. Это осознание вновь кольнуло её, хотя она пыталась прогнать этот страх. Он будто ощущал её внутреннюю слабость, дразнил её этим своим медленным, уверенным шагом.       Внезапно Гэп остановился и, к её полному удивлению, осторожно опустился на корточки, оказавшись почти на её уровне. Его лицо приблизилось к её настолько, что она могла бы ощутить его дыхание, если бы он дышал так же, как обычные люди. Но нет. Этот монстр казался совершенно иным существом.       Он долго рассматривал её лицо. Его глаза, острые, как ножи, изучали каждый сантиметр её черт, словно пытались разобрать её на части. Почему он так смотрит? Что он ищет? Луан не отвела взгляд, хотя внутри неё всё твердило, что лучше бы сделать это. Её терпение было на грани, но она молчала. Если он хотел играть в эту странную молчанку, пусть. Она не собиралась первой сдавать позиции.       И вдруг он заулыбался. Широко. Хитро. Так, что по её спине пробежал холодный озноб. Его зубы блеснули в свете тусклого освещения, а глаза сжались в тонкие щели, будто он наслаждался этим моментом. — Нет мотива, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал неожиданно мягко, почти игриво, но от этого только страшнее. — Ты забавная. Весело.       Луан моргнула, не сразу понимая смысл его слов. Весело? Она, что, какой-то клоун для него? Всё это время он просто развлекался? Её сердце заколотилось сильнее, но она быстро подавила гнев, стиснув челюсти. — Весело? — повторила она тихо, пытаясь удержать в голосе равнодушие. — Ну, что ж. Радует, что я могу развлекать. — Она подалась чуть вперёд, прищурившись, и медленно, как будто бросая вызов, добавила:— А что, если станет скучно? Что тогда?       Его ухмылка стала шире, растягиваясь, как зловещая трещина, и в глубине глаз мелькнул хищный блеск — короткий, но слишком яркий, чтобы его не заметить. В следующее мгновение тишину прорезал низкий смешок, словно перекатывающийся по комнате, как глухой рокот далёкого грома. Этот звук был коротким, но достаточным, чтобы сбить Луан с её «уверенной» позиции. Она ощутила, как по коже пробежал холодок, хоть она и попыталась скрыть своё замешательство, нахмурив брови.       Что он задумал? Луан напряжённо следила за его каждым движением, стараясь угадать следующий шаг, но предсказать что-либо было невозможно. Гэп двигался, как тень — бесшумно и неожиданно. И вот, в одну секунду он наклонился ближе, нарушая её личное пространство до неприличия.       Его длинные, словно специально созданные для этого пальцы, коснулись её подбородка, легко, но настойчиво подхватывая его. Луан почувствовала, как её лицо слегка приподнимается вверх, и её дыхание на мгновение застыло в груди. — Тогда будет ещё веселее, — произнёс он низким голосом, мягким, почти шёпотом, от которого волна тревоги разлилась по её телу, заставив мурашки пробежать по позвоночнику.       Её глаза широко распахнулись, наполняясь тревожным блеском. Чувство контроля, которое она так старательно культивировала, рухнуло, как карточный домик. В следующую секунду Луан резко отбила его руку, словно обжигаясь, отодвигая её прочь от своего лица. Движение было резким, но неуверенным, как у загнанного в угол зверька.       Отползая, она почувствовала, как её спина прижимается к холодной стене. Теперь бежать было некуда. — Что... что ты имеешь в виду? — выдохнула она, её голос дрогнул, как тонкая ниточка, готовая вот-вот порваться. В голове судорожно прокручивались варианты побега, хотя она уже знала, что их не было. Любая тень, любое тёмное пятно — всё это было его территорией, где он царствовал безраздельно.       Гэп тихо хихикнул, и этот звук наполнил её душу зловещим предчувствием. Он наслаждался её растерянностью, буквально питался ею. — Ты. Я. Вместе, — произнёс он, растягивая слова, словно пробуя их вкус на языке. — Я тебе нужен. Я — безопасность. Укрытие. Тебе надо остаться со мной.       Его слова повисли в воздухе, как тяжёлая завеса, обволакивая её. Луан чувствовала, как её сердце бешено колотится, будто пытаясь вырваться из груди. Почему эти слова звучали одновременно как обещание и как угроза? Почему он так яро желал её присутствия? Она осознала, что в одиночку не выдержит. Всё вокруг — это чужой, враждебный мир, где каждый тянул к ней руки, чтобы выжать что-то, украсть, разрушить. Но Гэп... он, этот странный и необъяснимый дух, — он её спас. Его действия казались бессмысленными, хаотичными, но в них было нечто большее. Значит, он что-то хотел. Что-то от неё.       А значит, у неё был шанс использовать это в свою пользу. Она умела извлекать выгоду, даже в безумных обстоятельствах, таких, как этот мир. Если Гэп станет её защитником, её щитом в этом месте, она сможет хотя бы немного вздохнуть спокойно. Однако Луан знала: доверять слепо было нельзя. Пока не выяснятся его истинные намерения, ей нужно было идти осторожно, словно по тонкому льду.       Сглотнув, она медленно подняла взгляд на его темную фигуру, чей силуэт то появлялся, то исчезал в полумраке. Собрав остатки смелости, она ровным голосом произнесла: — Хорошо. Останусь. Ты будешь обманывать?       Её собственный вопрос прозвучал до остроты наивно. Конечно, кто мог ожидать правды от существа вроде него? Но Луан не могла удержаться. Хотелось цепляться за иллюзию хоть какой-то безопасности, даже если это было просто игрой в её голове.       Гэп молчал долго. Снова. Его взгляд впился в неё, скользил по её лицу, как лезвие по коже, изучал каждую черту, каждый едва заметный нервный тик. Он не двигался, но воздух вокруг словно сгустился от напряжения. — Не буду, — неожиданно ответил он, коротко и спокойно, как будто вопрос даже не требовал обсуждения.       И тут он сделал нечто совершенно непредсказуемое. Его рука — сероватая, тонкая, словно сотканная из мрака и воды, — вытянулась вперёд. Жест был почти человеческим: он предложил ей рукопожатие. Но это было не больше чем насмешка, дразнящий знак его превосходства. Гэп прекрасно понимал, что она испугается дотронуться до него.       Луан стиснула зубы. Он считал её слабой. Он знал, что она боится. Это бесило. Её страх шептал в её голове, требуя отступить, но её гордость, её упёртость заставляли сделать шаг вперёд. Медленно, с каждой секундой перебарывая себя, она наклонилась и коснулась его ладони. Рука Гэпа, холодная и влажная, как ночная роса, оставляла странное ощущение. Это прикосновение заставило её кожу покрыться мурашками, но Луан удержалась, не отдёрнула руку. Её взгляд невольно поднялся к его глазам.       Гэп замер, будто не верил собственным ощущениям. Его пальцы дёрнулись, но не убрали руку. Его лицо исказилось странной гримасой — смесью изумления, внутренней борьбы и неприкрытой настороженности. Для него это прикосновение было чуждым, почти болезненным.       Он вдруг ощутил тепло, которого не знал, — живое, обжигающее. Это тепло пронзило его насквозь, словно что-то вырвалось из его глубин, пробиваясь через защитные слои, которые он годами возводил вокруг себя. Он пытался сохранить маску равнодушия, но внутри него всё металось, как зверь, загнанный в клетку.       Гэп нахмурился. Ему не нравилось, что в нём зарождались какие-то странные, беспокойные чувства. Это прикосновение должно было быть ничем, но оно обнажило его собственное одиночество. Он был воплощением теней, привычным к тому, что его избегают, боятся, ненавидят. А тут...       Её рука оставалась на его ладони. Её кожа была мягкой, почти обжигающей. Ему хотелось отдёрнуть руку, сбежать обратно в тень, но одновременно с этим — он хотел сжать её пальцы крепче. Удержать. Не отпускать.       Луан почувствовала, как его пальцы едва заметно сжались вокруг её ладони, словно вопреки самому себе. Но этот момент продлился недолго. Резко, будто испугавшись самого себя, он убрал руку, его взгляд потемнел, как будто он снова надевал свою маску насмешки. — Ты слишком... смелая, — бросил он с тихим, насмешливым тоном, стараясь скрыть собственное смятение. — Дура.

Но внутри него что-то уже изменилось.