6

      Зоя очнулась в своих покоях. Она лежала в полутемной спальне, и на мгновение ей показалось, что все произошедшее — просто какой-то дурной сон. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Зоя моргнула несколько раз, пытаясь привести в фокус мутный мир вокруг себя. Её тело ощущалось тяжёлым и непривычно чужим, как будто оно принадлежало кому-то другому.       «Сколько же я тут провалялась?» — подумала она, но ответ все еще ускользал.       Воспоминания обрывками прояснялись в голове. Самые ясные из них о том, как в этой самой комнате у нее начались схватки. Она вспомнила, как боль раздирала её изнутри, и как сама комната утопала в полумраке, подобно тому, в каком она находится сейчас. Воспоминания о происходивших вокруг событиях были расплывчатыми, подобно размытым акварельным пятнам, из которых едва различались фигуры людей, их голоса и приказы. Каждый миг тех страданий был затерян среди призрачных образов, оставив лишь отголоски чувств, полузабытых и неявных.       Она содрогнулась, отгоняя чувство тревоги, которое постепенно нарастало внутри. Инстинктивно Зоя повернула голову и посмотрела в сторону двери в углу их спальни. За дверью должно было быть что-то значимое, что-то важное. В её груди стало тесняться волнение и радость, слившиеся воедино. «Ребенок…» – вдруг пронеслось в ее сознании, и сердце забилось быстрее при этой одной мысли.       Но вместе с этим голову заполонили другие обрывки воспоминаний. Суматоха целительниц и полный боли взгляд Николая. Маргарет тоже была рядом, держа ее за руку и пытаясь привести в чувства, но Зоя понимала, что теряет сознание. Последнее, что она помнила, как вымолила из себя еле слышно: «Нина, он не дышит. Помоги ему, оставь меня. Прошу тебя». И мир отключился.       Ребенок. У нее родился сын. Что-то было не так. Где он? Зоя приподняла голову, на сколько могла, и осмотрела комнату. Никого. Зоя медленно поднялась, стараясь не потерять хрупкое равновесие. Её ноги коснулись холодного деревянного пола, и она дрожащими пальцами нащупала опору в виде стены. Каждый шаг давался невероятно тяжело, словно ноги вообще слушаться не хотели, а резкая боль усугубляла попытки идти ровно.       Дверь приоткрылась, и она осторожно взглянула внутрь. Детская была пуста. Зоя увидела, что колыбелька, которую она решила оставить у окна, исчезла. Нигде не лежали пеленки, одежда, будто ребенка здесь и не было. Сердце Зои рухнуло вниз. В груди стал наваливаться ком. В панике Зоя схватилась за дверной косяк, стараясь удержаться на ногах. В голове мелькнули мысли, одна страшнее другой. Куда делся ребенок? Почему никого рядом нет? Она перебирала возможные объяснения, но ни одно не складывалось в логичную картину. Неужели это кошмар, и она вот-вот проснется?       Сквозь отчаяние прорезалась слабая надежда: может быть, его забрали? Нужно найти Николая. Зоя, не теряя ни секунды, направилась к выходу из покоев. Её тело все еще сопротивлялось, крича о боли в каждом шаге, но она гнала себя вперед, карабкалась по стенам, как могла, преодолевая свою слабость и страх.       В коридоре у двери на стуле сидела Лера. Она вскочила при виде Зои.       — Ваше Величество, вам нельзя вставать! Я сейчас позову целителя.       — Где Николай?       — Мы позовем его. Моя Царица, давайте вернемся в...- девушка потянула руки, чтобы помочь с опорой, но Зоя резко, на сколько могла, оттолкнула.       Она развернулась и пошла по коридору, крича имя мужа. Долго идти Зоя не могла, силы оставляли ее и, пройдя несчастных несколько метров, она начала скатываться по стенке. Сознание снова покидало ее. Вдруг рядом раздался голос.       — Родная, тихонько, я тут.       Зоя почувствовала, как облегчение смешалось с тревогой. Голос Николая казался таким близким и родным, что она почти могла ощутить его присутствие рядом с собой. Он опустился на колени и взял ее в свои руки. Его тепло пронзило Зою, и она отчаянно пыталась удержаться в реальности, обнять его в ответ, почувствовать поддержку. Он занес ее в комнату и аккуратно положил на диван. Сознание все еще пыталось ускользнуть, Зое было все труднее сопротивляться. Она увидела, как у ее лица мелькнули рыжие локоны.       — Как же так? Смогла встать? - отдалено раздался голос Жени.       Она взяла руки Зои и начала водить по ним. Другие руки, покрепче, легли ей на лоб.       — А Толя где?- взволнованно спросил Николай.       — Вышел,- руки Тамары продолжали водить по голове Зои.-Все хорошо. Сейчас она придет в себя.       Зоя действительно стала ощущать, как сознание крепло, и мир вокруг перестал плыть. Она в их общей комнате. Женя с Тамарой через пару минут убрали руки, и она снова пыталась найти силы сказать.       — Где наш сын? - сорвалось что-то между шепотом и хрипом из ее горла.- В детской его нет. Его нигде нет. Что с ним?       Николай слегка прижал ее к себе, и она почувствовала, как его сердце бьется так же нервно, как и ее. Но вместо ответа от Николая она услышала другой звук. Кто-то в комнате тихонько сопел. Зоя отстранилась и повернулась на источник шума. В дальней части комнаты стояла та самая колыбелька, что должна быть в детской.       — Его Высочество проснулись?- в комнату ворвалась Маргарет, но застыла, увидев Зою. Спустя некоторое время, она подошла ближе. -Он - нет, а вот мама -да.       Зоя подорвалась с места.       — Тебе нельзя вставать,- Женя надавила на обессиленную Зою.       Девушка злобно сверкнула взглядом в ответ.       —Мы принесем,-поддержала Тамара.       — Он спит. Я сама,- Зоя снова приняла попытку встать, но та оказалась безуспешной.       Николай взял ее за руку.       — Зоя, пожалуйста...       Она вымучено простонала:       — Я хочу увидеть сына.       Маргарет потянулась к Зое, растолкав остальных.       — Стоять можешь? - спросила она.       Зоя в ответ закивала. Маргарет взяла ее за руки и опрела на себя, держа под локоть.       — Тогда, пошли.       Зоя с трудом встала на ноги, опираясь на Маргарет. Боль во всем теле напоминала о себе с каждым шагом, но главное было не это; всё, что она хотела сейчас — увидеть своего сына, убедиться, что с ним всё в порядке. Зоя медленно, но упорно шла в сторону колыбели, стараясь не отрывать взгляд от ее деревянных бортиков. Каждый шаг давался с трудом, но желание увидеть ребенка придавало ей сил. Николай с заботой следил за каждым её движением, готовый подхватить, если она потеряет равновесие.       Оказавшись у колыбели, Зоя замерла, словно не решаясь заглянуть внутрь. Сердце учащенно билось, и казалось, что воздух стал плотнее, не давая сделать вдох. Наконец, собравшись с духом, она медленно опустила голову и заглянула внутрь. Там, среди мягких одеял, мирно спал её сын. Маленькое личико, чуть-чуть сморщенное во сне, выглядело таким хрупким и беззащитным. На губах Зои невольно появилась улыбка, и она почувствовала, как её сердце начало заполняться теплом и радостью, сменившими недавнюю тревогу.       Маргарет аккуратно убрала руку Зои с локтя и отошла, оставляя ее наедине с младенцем. Зоя осторожно вытянула руку и коснулась его щечки. Малыш, почувствовав прикосновение, вздрогнул, но продолжил крепко спать, сопя во сне. Это так напоминало ей Николая в минуты глубокого спокойствия, когда все домашние заботы оказались за пределами этого маленького мирка.       В этот момент, стоя у колыбели, Зоя почувствовала себя вне времени - останавливая каждый миг в этой комнате, оставив за порогом все тревоги. Николай подошел ближе, обнял Зою за плечи, прижимаясь лицом к ее волосам и шепотом сказал:       — Он прекрасен. Спасибо, любимая.       Она накрыла его руку своей, ощущая, как посторонние мысли отступают. Этот кроха стал для них обоих обителью радости и надежды на будущее, где все казалось возможным - пока они были вместе.       В гостиную ворвался Толя, резко открыв двери. Его глаза метались по комнате, но увидев Зою, он облегчено выдохнул.       — Лера в панике прибежала в лазарет. Сказала, что ты ушла и не стала слушать. Зарина собирает лекарства, скоро тоже будет здесь.       Зоя с благодарностью посмотрела на Толю. Она понимала, что сейчас они все были обеспокоены её состоянием, но не могла остаться в стороне от своих первостепенных чувств. Общая тревога за её здоровье постепенно уступала место ощущениям счастья и тепла. Она всё еще ощущала нежность, исходящую от маленького создания, и это чувство было подобно нежной волне, омывающей её всю. Вздохнув глубоко, она снова перевела взгляд на своего сына.       — Всё хорошо, Толя, - тихо сказала Зоя, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. - Я просто должна была его увидеть. Теперь мне намного легче.       Николай отстранился от Зои.       — Что по поводу сообщения от Родниковского? Ты узнал?       Он направился к Толе, и они принялись обсуждать то, что Зоя не знала. Видимо, что-то успело произойти за время, пока ее не было, но сейчас ей было все равно. Она не слушала, продолжая смотреть на сына. Маргарет подошла к колыбельке и поправила одеяло на малыше. Она посмотрела на Зою и в ее взгляд проникло тихое одобрение, которое помогло ей справиться с волнами чувств, накативших на нее.       — Ты как?-спросила Маргарет.       — Бывало лучше, но уже не важно, - Зоя снова легко коснулась щечки ребенка, но улыбка спала с ее лица, когда мысли снова накрыли воспоминания. -Что случилось? С ним все в порядке?       Маргарет сочувственно улыбнулась.       — Ты проспала два дня. Мы решили быть с ним по очереди здесь, пока ты не очнешься. Сейчас с ним все хорошо. Вам обоим досталось. Когда я зашла, то увидела, сколько крови ты потеряла. Это был кошмар. Целители не могли ничего с тобой сделать. Мы с Женей держали тебя с нами, как могли. Когда малыш все же родился, его легкие не раскрылись. Он не дышал. Эти квочки только в панике кудахтали над ним, но толку не было. Мы были с тобой, так как ты уже была на грани. Мы не могли тебя оставить, рисковали потерять тебя, - Маргарет поежилась и посмотрела на младенца.- Но когда ты просила спасти сына...       Зоя отрывисто вздохнула.       — Николай с Женей кричали на меня, но я не могла иначе. Был бы тут мой Эгмонд, он бы точно быстро справился, но я не целитель. Я сделала все, что могла, и умоляла Святых и эту кроху. Спустя несколко самых мучительных секунд в моей жизни, он вздохнул. Я хотела обрадовать тебя, но увидела, что ты потеряла сознание. Я...была в ужасе. Ты лежала будто мертвая, а я была этому причиной.       В следующую секунду Зоя захватила Маргарет в объятия. Почувствовав тепло Зои, она замерла на мгновение, прежде чем тихо обнять её в ответ. Зоя чувствовала, как напряжение покидает, как будто ее плечи наконец избавились от бремени страха и неуверенности. И она наконец могла дать волю чувствам. Зоя поняла, что плачет, когда ощутила влагу на щеках. Ее плечи дрожали. Она уткнулась в шею Маргарет и зарылась в ее волосы, словно та была спасительным маяком, что помог выбраться на берег.       Пока Зоя всхлипывала, Маргарет мягко провела рукой по спине, стараясь успокоить ее. Долгие месяцы страха и неизвестности, казалось, слились в один непрерывный кошмар. Теперь, когда страхи позади и Зоя могла видеть перед собой результат борьбы — здорового малыша, — наконец появилось место облегчению. Маргарет не торопила её, позволяя выплакать всю боль и переживания, накопившиеся за это время. Остальные тоже заметили эту картину, но ей было все равно. В комнате воцарилось тихое умиротворение, слышалось лишь едва уловимое дыхание малыша и затихающие всхлипы Зои.       Сколько они так простояли, она не знала. Наконец Зоя медленно отстранилась и, вытерев слезы, посмотрела на сонного младенца. Её глаза светились гордостью и благодарностью.       — Я просила тебя, так как знала, что ты пойдешь на это. Хорошо, что ты всегда была упрямая. Спасибо, Нина, — прошептала она, держа ее за руку и глядя с такой искренностью, что той стало тепло на душе.       — Если нужна, всегда буду рядом, генерал Назяленская.       Зоя наконец смогла посмеяться, пусть и сквозь слезы. Это было нужно обеим — мгновение, которое позволяло ощутить, что происходящее было не напрасно, что жизнь и надежда еще возможны. Маргарет вытерла слезы Зои.       — Буду здесь, пока ты не восстановишься. Но в следующий раз, давай без таких трудностей. Не пугай нас больше. Иначе, устрою тебе конкретную взбучку.       Зоя шутливо закатила глаза. Двери в комнату резко открылись. С сумкой наперевес залетела Зарина, глаза которой словно горели огнем.       — Ваше Величество, вы зачем встали?!- строго окрикнула она.       Зоя печально вздохнула.       — Вот, кто точно устроит мне взбучку.       После осмотра и бесконечного брюзжания Зарины, Зоя сидела на диване на руках с проснувшимся сыном. Ребёнок, сладко потягиваясь, прижимался к ней, а его маленькие пальчики цеплялись за её сарафан. Зоя вспоминала, как ещё недавно она могла часами сидеть на этом же диване, увлечённая книгой или разговором с друзьями, а теперь её мир наполнился новыми заботами и радостями, которые приносил ей сын. Николай сидел возле нее и с широкой улыбкой наблюдал за ними.       — С малышом точно все в порядке?- беспокойство снова наполнило Зою.       Маргарет разлила по чашкам чай и протянула одну Зое.       — Да, ваш принц здоровее всех здоровых,- последовала пауза, после которой она почти пробубнила.- В одном ему, правда, не повезло.       Зоя испуганно уставилась на нее, пока она садилась рядом. Маргарет, увидев замешательство подруги, никак не изменилась и спокойно отпила чай.       — У него твой характер,- вынесла она наконец, поставив чашку на столик.       Надя прыснула, прикрывая рот рукой. Зоя медленно перевела дух, облегченно улыбаясь и в то же время немного смущенно. Она почувствовала, как спокойствие возвращается к ней, хотя мысль о том, что ее сын может унаследовать ее упрямый характер, вызывала смешанные чувства. Это было неожиданностью, и она задумалась, к чему это приведет в будущем.       — Значит, будет бойцом, как и его мама, - заметила Женя с мягкой гордостью в голосе, поднимая чашку с чаем к губам.       — Только родился, а уже возмущается, если что не по его,- поддержала Тамара.       Зоя обеспокоенно посмотрела на Маргарет и нахмурила брови.       — Вы на что намекаете? И что это значит? - спросила она, нахмурив лоб.       В её голове мелькали образы её собственного характера: упрямство, эмоциональность, а может быть, вспыльчивость. Маргарет улыбнулась загадочной усмешкой, пристально глядя Зое в глаза.       — Это значит, что он будет упрямым, как бык, и будет гнуть свою линию, несмотря ни на что, - ответила она, отставив чашку и складывая руки на коленях.       Николай наклонился к жене и сыну, поправив одеяльце в ее руках, и ласково добавил:       — Но ведь это неплохо, правда? Он вырастет целеустремлённым и не будет бояться отстаивать своё мнение.       Зоя вздохнула с облегчением, уловив в словах скрытый комплимент. Это ей придало сил. Она откинулась на спинку кресла и улыбнулась, представляя себе маленького упрямого принца.       В комнату зашел Толя. Он плюхнулся на диван между сестрой и Надей и принялся за пирожки, что лежали в общей тарелке.       — Ну что?- Николай выжидающе глядел на него.       — Родниковский подтвердил, что Смолинов подает апелляцию и требует ее рассмотрения на ближайшем совете,- Толя не переставал жевать.       Николай усмехнулся.       — Старый кретин,- буркнула раздражено Женя.       — Апелляцию на что?- уточнила Зоя.       — На поправку закона о престолонаследии,- Николай перевел взгляд на сына.       Зоя покачала головой. Этого следовало от него ожидать.       — Что вы такого изменили, что он протестует так рьяно?- спросила Маргарет.       Ребенок в руках Зои зашевелился. Она поправила его положение, чтобы было удобнее.       — Я издала указ, по которому престол передается по старшинству наследников, независимо от их пола.       Маргарет поддерживающе кивнула.       — Ясно. Но родился мальчик, так что его не устраивает?       Николай вытер ладони о штаны и тяжело вздохнул.       — Наши дети или другие наследники могут отказаться от трона без потери титула и всех привилегий.       Глаза Маргарет расширились, бегая с Зои на Николая.       — Это означает, что он боится остаться без контроля над своими пешками, - пояснила Зоя, немного наклоняясь над ребенком, чтобы разделить с ним тихую радость от спокойного семейного вечера.       — Вот-вот! - Николай оживился. - Если наши дети смогут выбирать свою судьбу сами, его влияние стремительно снизится. Теперь любой наследник, не желающий погрязнуть в политических играх, сможет избежать этой ловушки.       — Умно придумано, - признала Маргарет, улыбаясь. - Это действительно дает больший выбор для ваших детей, чем то, с чем пришлось столкнуться нам.       — Если бы Смолинов огляделся вокруг себя, он бы понял, что старые традиции больше не работают так, как раньше, - сказала Надя слегка повысив голос. - Мир меняется, и мы должны меняться вместе с ним.       Толя оторвался от своего пирожка и кивнул, соглашаясь с ней.       — Все равно ему придется принять новые правила, - сказала Зоя. - Иначе он останется не у дел.       Она, держась за милую ручку своего ребенка, вздохнула с облегчением.       — Иначе, выгоним его в за шею и даже не пожалеем, самого лишив титула и владений, да сынок?       Зоя понимала, что сопротивление Смолинова неизбежно, но ей было приятно знать, что у нее есть поддержка. Она снова взглянула на Николая, видя в его глазах отблеск решительности, и почувствовала, что они готовы противостоять любым вызовам, которые могут встретиться им на пути.       — Есть еще один вопрос, который нас всех волнует,- прокашлялась Женя.       Толя с шикорой улыбкой, развалившись на диване, поддержал ее.       — Мы все еще не знаем имя нашего принца.       Зоя перевела взгляд на Николая, надеясь, что он подхватит нить разговора. Николай с понимающей улыбкой наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок. Его глаза блестели от веселья, но в глубине их пряталась некая задумчивость.       — Ну что ж, - начал он, слегка откашлявшись, чтобы выиграть немного времени, - мне приятно, что наши взаимоотношения вызывают у вас такой интерес. Но, - он сделал выразительную паузу, - считаю, что в любом деле стоит сохранять немного тайны.       Зоя не смогла сдержать улыбки, наблюдая за разочарованными и возмущенными лицами вокруг.       — Святые угодники,- первая отозвалась Надя.       — За что вы так? Это нечестно,-крикнул Толя с набитым ртом.       Маргарет угрожающе выставила палец.       — Э, нет. Этот номер не пройдет. Не надейтесь. Живо говорите имя моего любимого мальчика.       Зоя с Николаем улыбчиво переглянулись. Он протянул руки и взял ребенка. Николай наклонил его так, чтобы личико было видно всем присутствующим.       — Позвольте вам представить царевича Владимира.