Глава 1

      В 296 году от З.Э. из Вестероса внезапно исчезла горстка людей. Обычно это никого не заботило, однако некоторые из них были важными персоны, такими как Брандон Старк, Гарлан Тирелл и Эдрик Дейн. Также пропали несколько не столь значимых человек, например, бастард Эддарда Старка и какой-то ученик кузнеца, но это не было большой проблемой.       Год спустя пришли письма из далёкой страны, находящейся на континенте, о котором никто никогда не слышал. Пропавшие люди прислали письма, в которых утверждали, что живы, и всё это время находились во Ферелдене. Теперь Эддард Старк готовится к возвращению своих двух сыновей домой, но постоянно задаёт себе вопрос. Где находится этот Ферелден? Кто такие Серые Стражи? И почему Джон — один из них?       Не прошло много времени, как на Планетосе разразился ад. Вся эта тьма из этих далёких земель начала просачиваться в их царство.       «И почернел золотой город. С каждым шагом в моём чертоге ты восхищаешься совершенством, ибо оно преходяще. Ты принёс грех на небеса и погибель миру». — Песнь плача 8:13              Страж Сноу, Башня Бдения       Джон Сноу сидел в кабинете Стража-командора, наконец доделывая последние проклятые бумаги, которые дал ему лорд-командор Кусланд. Вздохнув, он встал со стула и направился во двор. Ему до сих пор не верилось, что с тех пор, как он впервые оказался в Ферелдене, прошёл уже целый проклятый год. И воспоминания о его появлении здесь вновь нахлынули на него.       Джон огляделся, пытаясь понять, где находится. Он лежал не в своей постели и слышал вокруг себя чужие голоса. Когда он поднял голову, то увидел нескольких мужчин и женщин, стоящих у незнакомой кровати.       — Где я?! — он едва не запаниковал, увидев, как одно из лиц с недоумением смотрит на него. — Как я сюда попал? Кто вы такие?       — Дыхание Создателя, мы как раз собирались спросить тебя о том же, мальчик! — ответила пожилая женщина. — Что последнее ты помнишь?       Он с колебанием рассказал им правду. Он поужинал в большом зале Винтерфелла и отправился спать. А потом проснулся уже в этой постели.       — Никогда прежде не слышал о об этом «Винтерфелле», — заявил один из мужчин, одетый как стражник. — Из какого он королевства? Вольная Марка, Орлей?       — Я никогда не слышал ни об одном из этих мест, милорд, — честно признался Джон.       — Мы нашли тебя у комнаты нашего младшего сына, — сказал самый старший мужчина. Он кивнул в сторону пожилой женщины рядом, явно указывая, что это его жена.       — Сначала решили, что ты вор, пока не присмотрелись как следует.       — Тогда, где я? — тихо спросил Джон.       — Ты в Хайеверe, на северном побережье Ферелдена.       Хайевер? Ферелден? На миг Джону показалось, что эти слова просто выдуманы.       Он услышал лёгкий смешок, и молодой человек протиснулся мимо стражников, выходя вперёд. Это был юноша с длинными тёмными волосами, в которых едва заметно пробивался рыжеватый оттенок. В нём сразу угадывалось сходство со пожилой женщиной, да и с её мужем, пожалуй, тоже. Он подошёл к Джону и улыбнулся. На мгновение Джону показалось, что перед ним Робб, когда их взгляды встретились — такие же пронзительные синие глаза. Но этот юноша был чуть постарше, на две-три именины, не меньше.       — Я Айдан Кусланд, и, кажется, ещё никто не спросил, как тебя зовут? — произнёс он.       — Старший Страж Сноу.       Джона вырвал из воспоминаний очень знакомый орлесианский акцент.       — Прошу прощения, если прерываю, но, полагаю, появилось дело, требующее вашего внимания.       Джон повернулся в сторону своего сослуживца, старшего Стража*. Они были одного звания, и орлесианец обычно занимался проверкой слухов о порождениях тьмы на поверхности. Если он вернулся так быстро…       — Все нормально. Но, могу ли я попросить отчёт о вашей разведке? — вежливо спросил Джон.       — Всё как обычно: ничего. Мы нашли следы, но они вели в открытую пещеру. Можно с уверенностью сказать, что они отступают, — старший Стражей вздохнул. — Я не хотел рисковать людьми, спускаясь туда. Оставил у входа отряд стражи и велел местным держаться от пещеры подальше. По пути сюда доложил обо всём Стражу-командору.       — Страж-командору? — удивился Джон. — Я думал, он всё ещё в Денериме.       Айдан говорил, что пробудет там минимум две недели. Если только не случилось чего-то серьёзного, он бы не вернулся так скоро. — И всё же я видел, как он приближался к крепости, и сразу направился к нему с докладом. Король и королева едут вместе с ним. Они будут здесь в течение часа. Я решил поехать вперёд вместе с нашими людьми, чтобы предупредить вас.       Джон тихо вздохнул.       — Соберите всех старших Стражей, а также Джендри и Брана. Король может обрадоваться знакомым лицам.       Джон знал, что отношения Алистера и Айдана были… напряжёнными после Собрания Земель. Айдан решил сохранить жизнь тейрну Логэйну, несмотря на всё, что произошло под Остагаром.       Сначала Джону казалось, что Алистер ведёт себя по-детски: ведь он читал, кем был его наставник Дункан до того, как стал Серым Стражем — убийцей и вором. Некоторые орлесианские Стражи говорили, что Дункан наверняка сам посвятил бы Логейна в Стражи, если бы был жив. Но Дункан был наставником Алистера, а король Кайлан — его единокровным братом. Если бы под Остагаром погиб его собственный отец, а тело Робба нашли бы обнажённым и подвешенным, словно трофей, Джон, пожалуй, лучше понял бы чувства Алистера.       Но, в конечном счёте, Мор оставался их главной заботой. И Робб, и отец, скорее всего, поддержали бы выбор Айдана. В этом Серые Стражи были похожи на Ночной Дозор. Любой мог вступить, каким бы ни было его прошлое. Только у Стражей было куда больше свобод: он знал, что им позволено жениться и заводить детей.       Во всяком случае, так гласил кодекс Ферелденского ордена. А каждый местный командор трактовал его по-своему.       Джон знал, что у Айдана есть сын, бастард, которого он зачал с Морриган во время того тёмного ритуала, о котором рассказывал. Похоже, он узаконил ребёнка, хотя они ещё ни разу не встречались, и потому среди Стражей эти слухи вызывали сомнения. И он сказал, что никогда не будет говорить о своей возлюбленной молодым Стражам, чтобы не делать из этого пример для ордена. Отринуть все желания ради спасения мира. Быть мечом во тьме и щитом для царств людей.       Джон покачал головой, выходя наружу. Там уже ждало множество стражников, и Бран тут же подбежал к нему.       — Джон! Я видел их со стен! Алистер и Айдан едут впереди! А за ними Эдрик и сир Гарлан!       Джон схватил Брана за ухо.       — Что я тебе говорил про лазание на стенах без моего разрешения?! Ещё раз так сделаешь, заставлю тебя две недели нужники чистить!       Он слышал, как Бран снова и снова бормочет извинения. Джон отпустил его, решив прочитать нотацию позже, и так уже не в первый раз.       — Ты выполнил поручение, что я тебе дал? — спросил он, заметив щит за спиной Брана.       Бран кивнул и взял меч, всё ещё в ножнах.       — Я отнёс твой меч в кузницу, как ты просил. И всё время держал его в ножнах. Можешь спросить Стража Джендри, если не веришь.       Бран не был лжецом. Особенно после Мора. И всё-таки Джон бросил взгляд на Джендри, чтобы убедиться, что тот говорит правду.       Другой выходец из Вестероса подошёл к ним и кивнул. Джона поначалу удивило, что с Джендри произошло то же самое, что и с ними. Только очнулся он не в Хайевере, а в Орзаммаре. Джендри был одет в массивный комплект доспехов Серых Стражей, найденный ими на Глубинных тропах. Подходя к Джону, Джендри держал в руках тяжёлый боевой молот, на навершии которого был выгравирован грифон Серых Стражей. Да и доспехи были украшены грифонами почти на каждом элементе.       Сам Джон был облачён в латные доспехи из драконьей кости*, подаренный ему Айданом.       Доспехи был искусно выкованы: поверх кости шла стальная оболочка, позволявшая украсить его. Тёмно-серая сталь была расписана всевозможными узорами. Почти все они изображали драконов; Джон не был уверен, как к такому отнеслись бы в Вестеросе, но здесь это были всего лишь украшения. В этих латах он чувствовал себя Эймоном Драконьим Рыцарем. Его меч тоже был подарком командора — клинок, прозванный Звёздный Клык. На самом клинке не было ни одной гравировки, только рукоять украшали тонко выполненные узоры.       Все трое молча наблюдали, наблюдая, как ворота крепости распахиваются перед гостями. Джон был рад, что Эдрик и Гарлан тоже прибывают сюда. Это означало, что все жители Вестероса снова окажутся вместе. Такого не случалось со времён вскоре после Мора, когда Гарлан изо всех сил пытался найти путь домой. Джендри и Джон не спешили возвращаться. Здесь у Джендри сложилась хорошая жизнь; единственной причиной вернуться было желание встретить своего старого хозяина, у которого он когда-то был подмастерьем. Джон думал также, но он очень скучал по Старкам. Особенно по Арье и Роббу, и он не раз мечтал вернуться, чтобы рассказать им о всех своих подвигах. Но он понимал, что никогда не сможет по-настоящему вернуться домой.       Будучи Стражем, он чувствовал скверну, струящуюся по его венам. С того момента, как он присоединился к ордену, ему отвели тридцать лет — плюс-минус. Джон мог бы остаться в Вестеросе на какое-то время, лет на десять, может, двадцать. Может, это хватит? Чтобы увидеть, как Робб становится человеком, достойным править Севером? Может, ему удастся убедить отца отпустить Арью с ним в Ферелден? Здесь ей позволили бы владеть мечом. Но отец, скорее всего, никогда бы на это не согласился. И всё же в ближайшее время ему не суждено было вернуться. Так что Джон просто смотрел, как через ворота входит герольд.       Бран Старк, Башня Бдения.       Бран решил, что лучше помолчать, когда герольд начал оглашать имена тех, кто следовал за королем.       В основном звучали имена придворных, на которых страж-командор регулярно ворчал. Но вскоре дошла очередь и до рыцарей, во главе которых был сир Гарлан Доблестный, недавно выигравший турнир.       — Командор Серых Стражей Ферелдена: Айдан Кусланд, Герой Ферелдена!       Стоило герольду назвать это имя, как простой люд начинал кричать и радостно переговариваться изо всех сил. Бран слышал обрывки разговоров — казалось, в Башне Бдения почти каждый знал о Герое. Жаль только, что почти никто не обратил внимания на имя Эдрика, который был оруженосцем Героя, пока они не вернутся домой.        — Король Алистер Тейрин и королева Анора Тейрин!       Бран изо всех сил старался вести себя как можно более прилично, но всё равно слышал, как за спиной переговариваются Джон и Джендри. Поэтому он решил немного подслушать, думая, что раз уж они о чём-то шепчутся, значит это важно.       — Как думаешь, Алистер всё ещё зол на нас? — спросил Джендри. — Я не разговаривал с ним с самого турнира в Денериме три луны назад.       — Мы переписываемся примерно раз в две недели. Но последний раз я разговаривал с Его Величеством лично месяц назад, — ответил Джон. — Он уже меньше сердится на нас, но всё ещё держит обиду на лорда-командора.       Интересно, когда они уже помирятся. Её светлости нравится командор Стражей, может, он всё же послушает свою супругу и поговорит с ним. Брана не удивляло, что король и лорд-командор всё ещё в ссоре. Это случилось почти восемь лун назад, разве они не были лучшими друзьями? Может быть, их дружбу уже не спасти?       Джон лёгким толчком вывел его из раздумий. Бран поднял глаза и увидел, как к ним идут лорд-командор, а также король с королевой.       — Башня Бдения к вашим услугам, командор Стражей, — произнёс Джон, склоняя голову перед королём и королевой, — ваше присутствие — великая честь для нас.       — Не придавайте этому такого значения, Страж Сноу, — ответила королева с улыбкой. — Мы рады видеть, в каком благополучном состоянии находится ваша крепость. Королевству очень повезло, что Серые Стражи так быстро восстанавливаются.       — Нам было нелегко, но с тех пор, как Страж-командор взял на себя руководство нашими силами, мы смогли восстановиться гораздо эффективнее, — ответил Джон.       — Ну-ну, не приуменьшай своих заслуг, Джон. Ты подкинул мне немало дельных идей по улучшению крепости. И разбирал мои бумаги, когда меня не было.       Последнюю фразу командор пробормотал себе под нос и тут же замаскировал её кашлем.       — Прошу прощения, Ваше Величество, но, думаю, нам лучше пройти внутрь, чтобы обсудить наше дело.       — Согласен. Я прикажу принести бутылку, пока мы будем располагаться. Дорога выдалась долгой, и я уверен, моя жена будет не прочь перекусить. Создатель — свидетель, я уж точно бы не отказался, — сказал Алистер.       — Есть ли у вас место, где мы сможем наедине обсудить причину нашего визита? То, о чём мы хотим говорить, предназначено не для всех ушей, — добавила королева, окинув взглядом двор.       — У нас есть комната, специально отведённая для советов старших Стражей. Это единственное помещение, достаточно просторное для всех, кого вы велели собрать, и при этом достаточно уединённое, Ваше Величество, — заявил Страж-командор, и Бран невольно затрепетал перед легендой, стоявшей перед ним.       Он видел оружие, что тот всегда носил с собой — мечи, когда-то принадлежавшие прежнему командору. Когда Бран увидел его в первый раз, ему показалось, что Айдан похож на рыцаря или принца со страниц книг. Но по мере их путешествия… он замечал, как Герой Ферелдена меняется.       Айдан, как и Джон, изменился за время Мора, оба стали жёстче под ударами тех событий. Голубые глаза Стража-командора теперь казались холодными и расчётливыми. Джон тоже стал холодным и порой безжалостным, готовым пойти на то, от чего их отец пришёл бы в ужас. Он был готов позволить всем жителям Амарантайна погибнуть от порождений тьмы, чтобы спасти Башню Бдения.       Но Герой Ферелдена, к счастью, решил спасти людей, и благодаря укреплениям, что они с Джоном возвели вокруг Башни, удалось сохранить и её, и город. Теперь серые глаза Джона казались постаревшими и суровыми.        — Ну что же, бастард Винтерфелла… или уже бастард Башни Бдения? — обратился Алистер к Джону. Королева слегка опешила от таких слов. Но Джон просто спокойно посмотрел на него.       — Прежде всего я Серый Страж, Алистер. И я здесь не единственный бастард, Король-Бастард, — ответил он. На этих словах королева едва не вскрикнула, прикрыв рот руками.       — О, как остроумно. Ты ведь понимаешь, я могу велеть высечь тебя?       Алистер и Джон на мгновение притихли, в то время как королева смотрела на них, затаив дыхание.       Но ничего не последовало: оба вдруг улыбнулись и пожали друг другу руки.       — Рад тебя видеть, Джон. Но прошу, давай не разыгрывать такое при всех. Клянусь, у моей жены чуть удар не случился, — король оторвал взгляд от Джона и посмотрел на Брана. — А теперь, думаю, мы позволим этому храброму Стражу провести нас к цели.       Бран просиял от этих слов, а Джон с Айданом одобрительно кивнули ему. Он не стал мешкать и, выйдя вперёд, повёл их к крепости.         Страж Сноу, Башня Бдения.       — …а потом у бедняги хватило наглости вызвать меня на дуэль. Скажем так, честь с собой из дворца он не унёс, — закончил Алистер и усмехнулся.       Джон лишь на миг улыбнулся, слушая рассказ короля.       — Дыхание Создателя, быть королём временами так ужасно утомительно, — Алистер глубоко вдохнул, — но я справляюсь. А теперь скажите-ка мне, — он указал на Джона и Стража-командора, — как так вышло, что Страж Сноу стал Старшим Стражем? Насколько я помню, мечник из него был так себе. Помнится, он чуть не погиб от рук альфа-гарлока на Глубинных тропах.       — Верно, он далеко не лучший боец среди Стражей, но не забывай — он весьма умен. Джон составлял планы для нас на Глубинных тропах, и в укреплении Башни Бдения сыграл немалую роль, — ответил командор. — Он значительно улучшил владение мечом, но главная его помеха — возраст. Он всё ещё мальчишка и ещё не вырос как следует, — Герой Ферелдена вдохнул. — К тому же, когда моё решение подвергли сомнению, один знакомый бывший тейрн, ставший Стражем, хорошо отзывался о нём…       — Мой отец хорошо отзывался о Страже Сноу? — удивленно спросила Анора.       — Именно так. Он признал, что мальчик действительно умен. Плюс к тому, с его повышением я могу отправлять больше боеспособных Стражей на охоту за порождениями тьмы. Должен признать, его подготовка в области руководства впечатляет. Его отец поступил мудро, раз позволил ему этому учиться, — Айдан бросил короткий взгляд на Джона и Брана. Единокровные братья чуть поёрзали под этим взглядом, после чего разговор вернулся к королевским особам.       — Понимаю… ах да, вот и бутылка. Думаю, это вино вам всем придётся по вкусу, — заявил Алистер, пока Джендри расставлял на столе кубки.       Король сам разлил напиток почти всем за столом. Джон без возражений принял то, что ему налили и, сделав маленький глоток, почувствовал сладость напитка. Он услышал, как Гарлан глубоко вздохнул, проглотив вино. Его глаза расширились, когда он уставился на бутылку.       — Ваше Величество… неужели это… — слова Гарлана повисли в воздухе, когда Алистер улыбнулся.       — Настоящее, сир Гарлан. Купец содрал с меня немалую сумму за шесть бутылок. Я хотел откупорить первую именно здесь. Решил, что так будет правильнее, — Алистер повернул бутылку этикеткой к столу.       Джон смог разглядеть только маленькие знакомые слова: «Дорнийское кислое».       Дорнийское, подумал Джон, шокировано глядя на бутылку. Дорн? Значит, кто-то из Вестероса был в Денериме?       — Домой! — Бран едва не подпрыгнул со своего места, глаза его распахнулись. — Джон, мы можем вернуться домой! — воскликнул Бран, и по его щекам хлынули слёзы. Он бросился к Джону, и тот лишь обнял его, чувствуя, как слёзы капают на его доспехи.       — Ваше Величество… можно узнать, почему вы не сказали мне об этом в Денериме? — спросил Гарлан, с усилием беря себя в руки.       — Я хотел рассказать вам всем сразу. И надеюсь, вы не возражаете, но я уже отправил письмо с тем купцом. Мы договорились: он объяснит нам безопасный путь до Вестероса, а я дам ему письмо для короля Роберта Баратеона. Я сказал, что это письмо принесёт ему расположение короля, и он согласился. Он отплыл без происшествий всего неделю назад, — король сделал ещё один глоток дорнийского вина. — И вскоре я собираюсь отправить ещё один корабль — с письмами от каждого из вас и доказательством, что вы живы и здоровы.       Страж-командор кивком велел Эдрику принести пергамент. Молочный брат Джона быстро принес листы и разложил их перед вестеросцами в комнате.       — Всё, что вы напишете, будет отправлено в ваши дома. Я прослежу, чтобы курьер доставил письма в каждый замок, что вы назовёте, или тому человеку, которого вы укажете. А потом мы обсудим дальнейшие действия, — закончил Алистер.       — Что вы имеете в виду под «дальнейшими действиями», Ваше Величество? — спросил Джендри.       — Мы обсудим экспедицию в Вестерос от имени Серых Стражей, — Айдан тепло улыбнулся, — и, возможно, мы даже найдём лекарство.       — Лекарство от чего, командор? — спросил Джендри.       — Лекарство от Зова.         Эддард Старк, Винтерфелл. Три луны спустя.       Утро в Винтерфелле выдалось относительно тихим. Он и Кейтилин занимались своими повседневными делами.       Сначала они заходили в комнату Брана — и снова видели только пустую постель. Потом расходились: Эддард шёл к комнате Джона. Арья и Робб обычно сопровождали его. Их разочарование, когда Джона снова не оказывалось на месте, ничем не уступало его собственному, прежде чем они шли завтракать с остальными.       Закончив трапезу, он принимался за обязанности, а затем отправлялся в богорощу помолиться. Сегодня дети пошли с ним. Сегодня они были с ним вместо их матери. Кэт и он каждый день молились о возвращении их сына. А с детьми он молился за Джона. С тех пор, как Джон пропал, Кейтилин почти не упоминала его. Стоило заговорить о нём, как она замолкала — так же, как и Санса. Эддард видел боль, проступающую на лице Робба всякий раз, когда речь заходила о Джоне — и понимал, что сам выглядит точно так же. Исчезновение Джона сильнее всего ударило по Арье. Она ежедневное молилась в богороще о его возвращении. Так же усердно, как Кэт молилась за Брана.       Боги, как же он скучал по своим мальчикам. Его жене, Сансе и Рикону обычно приходилось извиняться, когда упоминали Брана. Арья же, к его удивлению, не теряла надежды относительно Брана. Она как-то сказала, что знает: Бран жив, потому что Джон никогда не позволит, чтобы с ним что-то случилось. Робб тогда сказал, что согласен с ней, но Нед видел, что глаза сына говорят совсем о другом.       Нед держал в руках фамильный меч Старков, Лёд, пока молился. В последнее время всё чаще он давал его Роббу. С тех пор, как Джон пропал, его первенец сильно изменился. Нед понимал, что Робб скорбит по Брану, но ведь с Джоном они никогда не расставались. Эти двое были неразлучными почти как близнецы.       Они вдвоём говорили о Джоне и делились секретами, которые когда-то доверял им сам бастард, пытаясь понять, куда тот мог податься. Робб даже расспрашивал о матери Джона, желая отправить ей письмо, если она ещё жива. Нед сказал сыну правду: она умерла много лет назад, и Джон — последнее, что от неё осталось.       Он зашёл так далеко, что вместе с Роббом и Кэт отправился в Королевскую Гавань, как только пришли вести о других пропавших. Как оказалось Гарлан Тирелл и Эдрик Дейн пропали в ту же ночь. Эддард Старк беседовал с Мейсом Тиреллом и Бериком Дондарионом, пытаясь сложить воедино хоть какие-то сведения. Но у них ничего не вышло.       И теперь он сидел на пеньке у чардрева и молился. Молился о возвращении своих сыновей, а заодно — сына его нового друга Мейса и маленького Неда Дейна.       — Нед! Нед! — лорд Винтерфелла услышал позади голос жены. Она бежала к нему, а за ней, запыхавшись, пытался поспевать мейстер Лювин.       — Кэт? Что случилось, что-то произошло?       Она почти влетела к нему в объятия, обхватила его руками, и он услышал её приглушённый плач.       — Он жив, — прошептала она, — наш мальчик жив.       Нед почувствовал, как сердце на мгновение ухнуло куда-то вниз. Но он тут же взял себя в руки. За последние шесть лун жена ни разу не говорила ничего подобного. Что же изменилось?       — Бран жив? — воскликнула Санса, вскакивая.       Рикон уже мчался к матери, дёргая её за юбку и требуя сказать, где Бран.       — Дорогая, прежде чем мы сделаем выводы, мне нужны доказательства твоих слов.       Мейстер Лювин вмешался:       — Доказательства у меня есть, милорд. Это письмо из далёкого королевства. Пожалуйста, пройдемте со мной — я оставил его у себя на столе.       Лорд Винтерфелла и дети без промедления последовали за старым мейстером. По пути Нед сказал, что прочитает письмо в солярии, а сам пытался собраться с мыслями, готовясь к тому, что всё может оказаться ошибкой или чьей-то жестокой шуткой.       Ожидание в солярии показалось вечностью, но в конце концов Лювин вернулся с несколькими письмами в руках.       — Мейстер, я думал, письмо одно? — спросил Нед, принимая свитки.       — Поначалу так и было, но вот эти три пришли только что, — ответил Лювин.       Эддард Старк рассмотрел печати на воске и заметил, что они совсем не похожи на первую.       На первой красовался хорошо знакомый ему олень дома Баратеонов. Может быть, письмо прислал король Роберт или Станнис? Но на остальных трёх были… грифоны? Хотя это был не грифон дома Коннингтонов. Вздохнув, Нед взял уже вскрытое письмо — с головой оленя на печати.       — Я прочту вслух. Если захотите, потом можете прочитать сами.       Нед,       У меня самые лучшие вести, которые ты услышишь за весь год.       Мы получили письмо из какого-то далёкого королевства, где утверждается, что твои мальчишки живы и здоровы. То же самое касается и других высокородных, что пропали тогда.       И представь себе, Нед: Джон пишет, что твой бастард там пеклов герой. Более того — один из моих бастардов тоже там. И эта парочка, похоже, герои войны. Твой младший сейчас служит оруженосцем у твоего бастарда. В письме его не раз называли «лорд Сноу», так что это о чём-то да говорит.       Говорят, какой-то эссосский торговец рассказал моряку из Староместа, как доплыть до нового континента. Землю ту зовут Тедас, а королевство, где сейчас наши мальчишки, — Ферелден. Прямо сейчас, пока пишу тебе, у меня под рукой лежит письмо от их короля. Похоже, вскоре они пришлют и своего герольда.       Джон Аррен говорит, что нас ждёт политический сраный ураган, Нед.       В письме сказано, что скоро прибудут несколько послов из Ферелдена. Они расскажут подробнее.       Король Роберт Баратеон, первый своего имени.       Письмо действительно было написано рукой Роберта. Кейтилин и Робб тут же захотели прочитать его сами. Он заметил, как Робб напрягся при упоминании Джона и одного из бастардов Роберта. Но новость о том, что Бран стал оруженосцем, вызвала у всех улыбку. Бран всегда мечтал стать рыцарем, и Нед был рад за сына.       — У нас ещё три письма… на каждом — какой-то грифон… полагаю, два от Джона и Брана, а третье — от кого-то ещё, — Нед вскрыл верхний конверт.       — Отец, можешь прочитать и это вслух? — попросила Санса.       — Да, я так и хотел.       Лорду Эддарду Старку из Винтерфелла.       Вы не знаете меня, но я лорд-командор Айдан, второй сын дома Кусландов. Я тот, кто нашёл вашего сына Джона Сноу.       У Неда слегка перехватило дыхание, он с трудом сглотнул.       Я обнаружил его без сознания у своих покоев в Хайевере. Мой отец, покойный тейрн Кусланд, решил принять его в дом в качестве воспитанника. В течение луны ваш сын жил вместе с моей семьёй, пока наш дом не был предан.       Эддард уже чувствовал, как внутри всё холодеет. Ему казалось, что продолжать читать вслух не стоит, но взгляды детей — и даже Кэт — говорили об обратном.       Мою семью предали наши близкие союзники: Хоу убили моих родителей, а также мою милую и добрую сестру. Ваш сын тоже чуть не погиб тогда…       Он видел панику на лицах своих детей, но решил дочитать письмо.       Но его спас прежний Страж-командор ордена, известного как Серые Стражи. По словам лорда Сноу, этот орден во многом схож с вашими Ночным Дозором. У них много отличий, но, судя по тому, что рассказал мне ваш сын, они служат пожизненно и принимают в свои ряды любого. Как и Серые Стражи.       Мы оба были приняты в орден, и ваш сын помог мне спасти всё королевство Ферелден.       Ваш сын теперь прежде всего Серый Страж. Ему позволено завести семью и детей. Но его долг всегда будет важнее семьи. Я говорю вам это, потому что, если он и согласится вернуться в Вестерос, то лишь временно: как и все Стражи, он должен жить и умереть, служа царствам людей.       Нед не знал, что и думать. Кейтилин порой говорила о том, чтобы позволить ему вступить в Ночной Дозор, но это… эти слова. Они показались ему неправильными, как и Роббу с Арьей.       Лорд Сноу уже стал старшим Стражем в ордене. Сам он не так часто выходит в бой, но нередко управляет крепостью ферелденских Стражей. Башня Бдения стала теперь его домом, но, поскольку в Ферелдене настало затишье, ему и его брату Брану разрешено сопровождать меня в Вестерос.       Почти все члены его семьи выглядели так, будто сейчас взорвутся от нахлынувших чувств. Джону и Брану разрешено вернуться домой? Когда они прибудут? Как сильно они изменились? И кто ещё будет с ними? Но Нед должен был дочитать письмо до конца.       Стражи не склоняют голову ни перед одним королём и правителем в Тедасе. Мы прибудем, представляя интересы только Стражей — и более никого. Не королей, не лордов, никого. Лишь смелых мужчин и женщин, что жертвуют всем. Чтобы остановить Тьму.       Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти.       Страж Айдан Кусланд, Герой Ферелдена и Командор ферелденских Серых Стражей.         Нед почувствовал что-то тревожащее в последних строках. Судя по всему, его семья тоже.       — Если Стражи служат всю жизнь, значит, Бран тоже станет одним из них? — с тревогой спросила Кейтилин.       — Спросим у него, когда он приедет. Не забывай, у нас ещё два письма, — успокоил её Нед. Он видел, как она понемногу берёт себя в руки. Остальные дети выглядели напряжёнными, но внимательно слушали.       Отец,       Как тебе известно, я пропал вместе с Джоном больше года назад. Я очнулся в башне, принадлежащей группе, которую называют Кругом. храмовники церкви, держали меня в башне взаперти целую луну, когда они…       — Что они сделали?! — одновременно вспыхнули Кейтлин и Робб. Сам Нед тоже ощутил внезапный прилив гнева.       — Отец, нам нужно продолжить, чтобы понять, почему они так обошлись с Браном, — сказала Санса.       Робб глубоко вздохнул, немного остыл и кивнул сестре. Лорд Старк тоже успокоился продолжил чтение.       …нашли меня. Храмовники — военное крыло церкви, а Круг находится под их защитой. Тем, кто в башне, нельзя её покидать без их разрешения.       К счастью, меня нашёл предыдущий командор Серых Стражей. Он забрал меня с собой — так я воссоединился с Джоном.       Наличие у местной веры собственной военной силы тревожило Неда и ему казалось, что сын не договаривает нечто важное.       Что это за Круг? Почему его держали взаперти? И почему командор Стражей обладал полномочиями его освободить? Всё это не сулило ничего хорошего Хранителю Севера. Его сын что-то скрывал, и он не понимал, почему. Хорошо, потом он обсудит это с женой. Но сперва надо было дочитать письма до конца.       С тех пор как мы с Джоном встретились, незадолго до битвы у крепости Остагар, я служу его оруженосцем. Путешествуя по Ферелдену, я видел, как Джон меняется.       Дальнейшее Нед прочитал про себя, горько сглатывая и чувствуя, как по спине пробегает холодок.       Об этом мне хотелось бы рассказать при личной встрече, так что я сделаю это, когда вернусь домой. Мы не знаем, сколько времени займёт путь, но я уверен: скоро мы увидимся!       Бран Старк.         — Я рад, что Бран смог нам написать, — воскликнул Рикон, подпрыгивая на месте.       Эддард Старк заметил, что его жена собирается заговорить.       — Мы поговорим об этом позже, когда я закончу с последним письмом.       — Но…       — Потом, Кэт. Дети хотят услышать, что написал Джон.       Его жена промолчала, но её лицо стало жёстким. Нед понимал, что она воспользовалась бы любым поводом, чтобы отвлечь разговор в сторону Брана и потянуть время. Он чувствовал, как у него дрожат руки, пока вскрывал последнюю печать.       — Почему бы тебе не прочитать это, Робб? — спросил Нед, протягивая письмо первенцу.       Юноша взял свиток и, перед тем как заговорить, прочистил горло.       С уважением к дому Старков.       Эддарду уже не понравилось, с каких слов начинается письмо. Робб запнулся и выглядел крайне неловко. Но, бросив взгляд на отца, всё же продолжил:       Обещаю, я расскажу вам всё, когда прибуду в Винтерфелл, но знайте: я безмерно скучал по каждому из вас. Я вернусь вместе с Браном и несколькими моими братьями-Стражами. Мы желаем установить отношения между Серыми Стражами и Семью Королевствами. Мы с Командором Стражей обсудили наши действия: прежде чем прибыть в Вестерос, мы остановимся в Браавосе. Там мы сможем обменять наши золотые слитки на вестеросские монеты.       Нед посчитал это разумным решением. В конце концов, была вероятность, что золото, которое они везли, не будут принимать в Семи Королевствах.       По прибытии в Вестерос Стражи решили, что нам следует отправиться в Винтерфелл. Я рассказал Стражу-командору истории о чести Старков, и он выразил желание встретиться с вами лично.       Лорд Старк почувствовал гордость за Джона, слушая, как его сын читает письмо вслух. Он видел, что сильнее всех улыбается Арья.         Честно говоря, я очень скучал по каждому из вас. Я скучал по Сансе и малышу Рикону.       Бран постоянно говорит, что хочет стать Стражем, как я. Я хочу отговорить его, потому что он не до конца понимает, чем придётся пожертвовать. Я пытался убедить его пытаться стать рыцарем, как он и мечтал ещё до того, как мы попали в Ферелден. Мы с ним часто воображаем, как вы вдвоём обрадуетесь, увидев своего брата доблестным рыцарем в сияющих доспехах. Я искренне надеюсь, что он передумает становиться Стражем.       Арья,..       Эддард Старк слышал, как жена просила его младшую дочь успокоиться. Но он был слишком сосредоточен на письме, чтобы обращать на это внимание.       Я скучал по тебе и Роббу больше, чем по кому-либо ещё. Я не в силах выразить всё словами, но знай: я очень, очень скучал по вам обоим.       Надеюсь, у меня будет возможность рассказать тебе о Ферелдене, когда я приеду. Здесь женщины сражаются наравне с мужчинами. Я даже с гордостью могу сказать, что сражался бок о бок с женщинами, которые без труда одолели бы меня в бою.         Эти строки удивили Неда. Похоже, в Ферелдене к женщинам относятся как в Дорне или у Мормонтов. Он подумал он про себя, что Лианна была бы в восторге, услышав такое. Нед снова вспомнил сестру и с усилием отогнал воспоминания. Он взглянул на сияющую улыбку младшей дочери и почувствовал гордость: она была так похожа на тётю.       Робб, я хочу увидеть, как ты вырос — как воин, и как лидер. Посмотреть тебе в глаза и с гордостью назвать своим братом.       У Робба дрогнул голос, но он продолжил читать.       Я всегда считал, что ты лучше из нас двоих. И я знаю, что так и будет. В конце концов...       По лицу Робба уже текли слёзы. Лорд Старк видел, как расширяются глаза его сына. Он уже хотел вмешаться, но Робб отрицательно качнул головой.       … из нас двоих ты проживешь дольше.       — Что? — тихо выдохнул Нед. Но достаточно тихо, чтобы не прервать чтение.       Жизнь Стража полна опасностей. И дольше тридцати лет в служении никто ещё не прожил. Но, несмотря на это, я горжусь тем, что являюсь Стражем.       — Всего тридцать лет… — прошептал Нед. Он не понимал, почему Джон решил, что ему осталось именно тридцать, но… боги, выходило, он может пережить… Нет, он не хотел думать об этом сейчас.         Отец,       Нед сглотнул, услышав эти слова.       я хотел бы поговорить с вами, как только вернусь. Я везу много подарков для вас и вашей семьи. Некоторые из них опасны, и я хочу заручиться вашим одобрением, прежде чем передам что-либо детям.       Это показалось Неду разумным. В конце концов, Джон состоял в ордене воинов. Было естественно, что он привезёт с собой чужеземное оружие.       Мне нужно поговорить с вами о том, на что обратил моё внимание Эдрик Дейн. Он утверждает, что является моим «молочным братом», и я хотел бы больше узнать о себе.       — А что такое «молочный брат»? — спросила Арья.       — Это когда у двоих детей одна кормилица, — холодно ответила Кейтилин, глядя в сторону.       В комнате на миг воцарилась тишина, прежде чем Робб продолжил чтение.       Если вам от этого станет легче, то знайте: как Серый Страж я исключён из любой линии наследования. Если вы или кто-либо ещё боится, что я попытаюсь отнять Винтерфелл, не беспокойтесь: я уже отдал свою жизнь Серым Стражам. Единственные крепости, которые я могу унаследовать, — это крепости Серых Стражей.       Я не уверен, как долго смогу здесь оставаться. Но знаю, что мне придётся вернуться в Ферелден. Максимальный срок моего пребывания здесь — десять лет.       Для Неда этого было слишком мало. Джон оставался его сыном, что бы ни случилось. Он не был готов к мысли, что потом может больше никогда его не увидеть; по крайней мере, в Ночном Дозоре он мог бы навещать его.       Но чтобы пересечь море? Он сомневался, что решится на такое. Разве что Роберт решит во что бы то ни стало затащить его на новый континент. И, к сожалению, его старый друг вполне мог это сделать.              Надеюсь, этого времени хватит. Однако я не могу предсказать всё, и возможно, всё сложится не так, как я предполагаю.       Скоро увидимся.       Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность — в смерти. Вот что значит быть Серым Стражем.       Старший Страж Джон Сноу.         Эддард Старк не мог отделаться от тревоги после всего, что прозвучало в письмах.       Слова этих «Серых Стражей» снова и снова звучали у него в голове, пока дети возбуждённо обсуждали услышанное. Только когда Робб тронул его за плечо и слегка встряхнул, он вышел из оцепенения.       Но эхо фразы продолжало звучать у него в голове:       «Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти».