Истории монстров

Тем же вечером в таверне «Стрела и Клинок»… Искатели разбрелись по домам. В таверне остались только сам Рагос, готовящийся ко сну, антропоморфная демоническая девушка-слизь, да те, кто остался на постой в гостинице. Таких Искателей было немного, и им предстояли новые рейды по неизвестным и опасным местам. Так что девушки-монстры не смогли найти себе потенциальных мужей — профессиональные разведчики либо уже давно с семьями, либо им требовался спокойный отдых для выполнения заданий, и дам пришлось расселить по свободным комнатам. Кроме того, их женские чары попросту не работали на профессионалов даже вне зависимости от магии — сказывались отработанные рефлексы и годы жизни в напряжении. Рагос, как только увидел входящих сноходцев, молча оставил на барной стойке голо-кристалл с записями всех историй по обнаружению иномирных женских особей, а сам отправился в свои апартаменты. Команда Проходчиков спокойно расположилась за чистыми столами. — Ну, теперь можно и спокойно познакомиться. Все обратили внимание на растянувшегося на стуле Каруму. Он блеснул своими янтарными глазами. Говорил спокойно и уверенно: — Звать меня Акабанэ Карума. В настоящей своей реальности талантливый бизнесмен, в прошлом один из лучших убийц класса 3-Е. Не ожидал, что появлюсь в этом мире словно помолодевшим на семь лет обратно, но хуже от этого мне не стало. Райна ему представилась: — А моё имя — Райна. Приятно познакомиться, Карума. И протянула ему руку. Рукопожатие состоялось. Японец усмехнулся: — И всё? Вот так просто? Без каких-нибудь титулов? Девушка улыбнулась и чуть кивнула. — Да. Не знаю, что ты думаешь насчёт нас, драконов, но мы совсем не тщеславны. Кирито удивился: — Райна, ты, да и не знаешь, о чём думает человек? Она снова кивнула, посмотрев на сприггана. — Да. Просто в данный момент мои мысли заняты другим. А Карума, кажется, совсем не удивился, что она назвала себя драконом. Похоже, видел уже Пламенного Рыцаря в небе. Кирито хмыкнул. — Понятно. Он перевёл взгляд на пришедшего в себя убийцу. — А с тобой мы ещё не познакомились толком. Меня зовут Киригая Кадзуто. Иногда называют Чёрным Мечником. Паренёк коротко поклонился. — Шиота Нагиса. Приятно познакомиться. Спригган добро улыбнулся. Нагиса уже был знаком со Спящими Рыцарями, Асуной и несколько раз пересекался на улицах с Синон и Кляйном, как и Каяно. Да и Асуна сама передавала их краткое описание Юи с помощью телепатии, а уж их с Кирито дочка, памятуя о своём прямом назначении как программы поддержки, «разослала» эту информацию всем Проходчикам. Так что представления всех одному только Каруме заняли около минуты. Кирито заинтересованно спросил: — Кстати, а почему Юки выбрала именно Нагису своим убийцей? Карума усмехнулся. — Наверное, потому что он — лучший убийца в классе. Нагиса смутился: — Ну, почему? Я не думаю, что именно из-за этого. Асуна хотела выдвинуть своё предположение, но Райна её опередила, бережно положив Перо на стол: — Не надо строить догадок, друзья. Всё просто, как ясный день. У тебя, молодой учитель, у единственного хватило решимости исполнить её просьбу. Юки была не в себе. Даже более буквально, чем вы думаете. Что бы ты ни думал, Нагиса, но ты — прирождённый убийца. Но ты пытаешься жить мирно, и это в высшей степени похвально. В этом мире тебе не стать монстром, похожим на Зану. Можешь не бояться. — Но откуда вам знать? Она улыбнулась. — Ты выбрал своим оружием сам Страх. Ты мог бы напугать даже МЕНЯ, если захочешь. Но ты не хочешь быть опасным. Верный выбор. Нагиса благодарно кивнул. А Райна снова посмотрела на Кирито, готового задать общий вопрос: «А что, собственно, стало с нашим любимым лидером?» — Что же всё-таки случилось с Юки? Все ведь помнят, что произошло, когда от неё отделился дух лисы? Молодой учитель поднял руку. — Я не помню. Потерял сознание… Асуна вежливо передала ему мысленный образ. — …А, спасибо. Райна довольно кивнула и продолжила: — Так вот, это всё началось не месяц с чем-то назад, когда она отправилась за Нагисой, а уже давно. Видите ли, пару лет назад мы с ней нарвались в Подземелье на очень опасную и крайне живучую тварь. Девятихвостую лису. И выглядела она совсем не как та милая девочка с пушистыми хвостиками и ушками, какой Юки стала под влиянием той суккубы. А как тот самый монстр из Наруто, о котором вы подумали. Мы пытались убить её несколько недель, но гадина была настолько живуча, что даже после смерти умудрилась отравить осколком своей силы Юки в самое сердце. К сожалению, у меня не хватило знаний, чтобы избавить Юки от этого проклятия. Ни до, ни после. И пришлось искать другой выход… Она вздохнула. -… Спустя долгие месяцы пререканий, я уговорила Юки на отчаянный шаг. Я поменяла местами её душу с душой её меча. Пёрышка. Меч уже давно стал Клинком Духа из-за развившихся способностей Юки. В итоге душа меча из-за очень тесного общения с самой девочкой стала… её близнецом, наверное? Есть вещи и явления, которые даже я не понимаю… Асуна её перебила: — Подожди, Райна, получается, всё это время мы все общались с самим Пером? Не с настоящей Юки? Райна неопределённо мотнула ладонью. — Не совсем. Частично ты права. Но только частично. Пёрышко рисковала собой ради Юки, взяв под контроль её тело. Но, так как она всё-таки являлась мечом, проклятие Лисы не могло овладеть ей в полной мере. Отсюда и кошмары, её эмоциональная нестабильность. Даже взрослость. Настоящая-то Юки так и осталась собой, тем наивным ребёнком, тем же самым пушистым радостным солнышком. Даже будучи внутри меча. Фактически, в этом мире на данный момент ДВЕ Юки. Та, которая попала в мой мир, умерев там, в вашем. И та, которая появилась в результате моих действий шесть или семь лет назад, когда я ещё была молода и неопытна, и мы с ней только-только встретились. Она подняла руку, пресекая лишние вопросы. — Подождите, не перебивайте. Если говорить образно, то меч скопировал её «флактлайт». Так ведь это произносится, а, Кирито? Мечник кивнул. Райна продолжила: — Хорошо. Но получилось это далеко не сразу. То есть не мгновенно. Когда я создавала меч для феи, то он ещё не был наделён душой. Только частью моей магической силы и жизненной энергии самой Юки. Образно говоря, лишь зачатками своей нынешней сущности. Это теперь у меня столько силы, что я могу создать искусственную душу, имея в наличии лишь крупицы чужих воспоминаний. И то, эта душа будет лишь похожа на того, кому эти воспоминания принадлежат. Она глянула на Эгиля. Тот посмотрел на свою секиру. Она хмыкнула, подумав. — Наверное, ты — исключение, Эгиль. Наверное, потому что ты всегда воспринимал свой боевой топор лишь как оружие. Вот он и получился с уклоном к тому самому монстру, чей коготь (или зуб) мы использовали. Однако, я отвлеклась. Так вот, Пёрышко осознала себя только спустя два года после сотворения. Довольно забавно вышло. Юки совсем не ожидала, что её меч с ней заговорит, и упала со стула, опрокинув на себя блинчики и молочный коктейль… Присутствующие улыбнулись, увидев воспоминание Райны. Момент действительно был забавным. -… Но суть не в этом. Так как к Пёрышку никто, кроме Юки, не прикасался, начиная с её первого мгновения жизни и заканчивая сегодняшним вечером, она непроизвольно копировала её саму. За неимением других прообразов. Кирито уточнил: — Подожди-подожди. То есть, меч сам скопировал флактлайт Юки на себя? Так, что ли? Райна кивнула. — В некотором смысле. Такова особенность живых мечей. Они копируют личности своих владельцев, с кем проводят больше всего времени. Коэффициент соответствия порой достигает 99 процентов. Но это редкость. Как, собственно, и было с Юки, ведь с мечом она не расставалась принципиально. Поэтому никто из вас и не заметил разницы между личностями Пера и Юки, а замеченные отличия списали на объяснения самой Юки. Можно так сказать, что Перо — это и в самом деле повзрослевшая фея с прозвищем «Совершенный Меч». Вот вам и влияние погрешности в один процент. Нори сказала: — То есть, Юки всё та же, какой мы её помним? Но ведь семь лет — всё равно большой срок! Она не могла не повзрослеть за это время. Ну просто физически не могла. Райна улыбнулась. — А вот тут ты, Нори, не права. Помнишь, что сказала Перо, когда погрустнела? За неё ответил Нагиса: — Феи не взрослеют? Драконица кивнула, снова улыбнувшись. — Именно. И именно из-за погрешности все те страдания, которые вы видели у Юки, которые ей самой и предназначались, пережила Перо. Нагиса, она тебя чуть не убила, но не из-за того, что ты… не её хозяин, а из-за того, что на Юки стоит защита, которую обойти смогут разве что Слова Творения, да и то не все… Все, кто был осведомлён об этой магии, удивлённо на неё посмотрели. -… Ибо феи не взрослеют. Никак. Они бессмертны. И этот закон природы установлен самой Магией. Самой сутью множества Вселенных. И их бессмертие отлично от бессмертия драконов. Юки, то есть, Перо уже рассказывала об этом Асуне. И ещё один момент, почему Юки не грозит безумие. Понимаете, детство и старость в жизни смертных некоторыми Хранителями Равновесия считаются священными, так что она получает защиту ещё и с этой стороны. А Равновесие с защитой ключевых душ справляется даже слишком хорошо. Райна посмотрела на Нагису. — Вот поэтому ты чуть не умер. Потому что Юки — настоящая Юки — защищена самим этим миром от посягательств. Она неприкосновенна… в метафизическом смысле. Пока она сама не сделает другой выбор. Смутились все. Она обвела всех взглядом. — Ладно, в нескольких словах — из-за суккубы, которая сделала из тела Юки нимфоманку-мамоно, в пространстве разлилось столько этой их мерзкой энергии похоти, что Магия решила оградить её от посягательств с любой из сторон. А так как её душа тогда и до сих пор находится внутри меча, то эта защита задела и Нагису, пусть и не убила мгновенно. Только предупредила. Ибо сама Юки была без сознания. Синон хмыкнула. — Прям какой-то код этики, как в том же ГГО. Райна кивнула. — Ты права, но тут всё одновременно сложнее и проще. Твой собственный выбор определяет, будет ли на тебя распространяться подобная защита. И это касается любой феи. Юки, например, вполне может выбрать переродиться взрослой, если захочет. А там уже всё будет зависеть от неё. Ну, и самое главное — что же с ней случилось. Видите ли, Перо вернулась в свой… сосуд, но присутствие в нём души Юки ей не мешает, так что… они сейчас спят, разделённые гранями одного клинка. Она избавилась от проклятия девятихвостой лисы, которое было извращено силой суккуб. И превратила с помощью магии тело Юки в энергию, сохранив её внутри своего собственного сосуда. Вот так-то. Все наконец-то облегчённо выдохнули. Ничего страшного не произошло. Юки просто отправилась на возрождение с задержкой. Но Асуна задала волнующий всех вопрос: — Получается, Юки уже минимум два года живёт внутри меча? Райна пожала плечами. — Нет. Время везде течёт по-разному. А уж здесь тем более. Для неё эти два с лишним года всего лишь затяжной сон в несколько часов. В общей сложности, бодрствовала она всего несколько суток за всё это время. Кляйн присвистнул. — Значит, на респаун она отправилась тогда же, два с лишним года назад. Большая задержка! Драконица кивнула. — Да. Но я просто не знала, как избавить её от проклятия… Однако, всё обошлось. Её внимание привлекли мысли Чёрного Мечника. Тот пытался высчитать примерную физическую мощь Юки. Используя формулы физики с Земли. Райна мысленно усмехнулась. «Узко мыслишь. Да, энергия равна массе, умноженной на скорость света в квадрате. Но это только в одном комплексе измерений, включая твоё родное. Ты ведь не забыл, что находишься во сне? А ведь это совсем другое измерение, которое трудно описать даже КВАНТОВОЙ физикой. А там совсем другие законы, нежели в обычной. Отсюда и странное поведение пространства и времени, власть разума над материей, всякие чудеса…» Его осенило: «Вот так просто? То есть, не забивая голову всей земной наукой, все эти странности можно объяснить просто другим измерением?» «Да.» Кирито мысленно выругался. Райна мысленно хихикнула. «Знаешь, есть любопытная теория. Смысл её в том, что всё, что ты переживаешь в этом мире, происходит со скоростью выше световой. Тебе знакомо понятие гиперпространства? Вот, знакомо. Тут парадокс в том, что в этом мире спокойно работают все земные законы физики. С одной лишь оговоркой. Они гибки настолько, что, при желании и подходящей возможности, их можно вертеть как только тебе захочется.» Кадзуто автоматически изогнул бровь в недоумении. Райна пояснила: «Инерция мышления. Ты настолько привык жить в тех условиях своей настоящей реальности, что проецируешь их на реальность эту. И ЭТА реальность ПОДЧИНЯЕТСЯ. Ибо это и есть магия. Власть разума над материей и энергией.» Спригган решил попробовать тут же изменить первый попавшийся на глаза предмет силой мысли, чем снова вызвал мысленный смех Пламенной Светлости. «А ты думал, всё так просто?! Ха-ха-ха-ха! Нет, совсем нет. В магии вступает в силу второй парадокс инерции мышления. Чтобы безнаказанно читерить, ты должен либо иметь неограниченный псионный потенциал, как у меня или Юки, либо ты сам должен быть тем, кто пишет законы для этой реальности. А поскольку ни того, ни другого у тебя нет, то и довольствоваться тебе придётся твоими личными возможностями. И поверь, у тебя их и так достаточно.» Кирито снова мысленно выругался. «Блин! Обидно. В любых играх, стоило мне разобраться, что к чему, я тут же понимал, как мне использовать законы игры в свою пользу.» Райна улыбнулась. «Не всё так безнадёжно. Ты ведь можешь развиваться. И существуют способы увеличить свой потенциал. Вон, у Лиз ведь получилось. Правда, ей просто повезло, но не суть. Даже я и Юки в своё время увеличивали свои и без того трансцендентные силы. Правда, работает это усиление только в Подземелье. Ибо в этом мире есть существа с ещё более безграничной властью над ним. И я их уже упоминала.» До него сразу дошло: «Хранители Равновесия?» «Именно. Слово Хранителя — всё равно что закон природы. Если они запрещают приносить в мир то, что способно пошатнуть Равновесие, то оно сюда не попадает.» «Пример?» «Протосские технологии, с помощью которых я, например, могу подчинить своей воле всех смертных. Разом. То есть, всю биосферу. А она и так подчиняется Хранительнице Жизни.» Кирито мысленно присвистнул. Силой мысли управлять всем, что живёт на планете. Действительно, попади такая возможность не в те руки, Равновесию придёт конец. Однако, у него появился вопрос: «А почему тогда их можно проносить в Подземелье? Разве оно не находится внутри Планеты?» На его вопрос Райна лишь улыбнулась. И он сам на него ответил. Да и да. Подземелье не внутри планеты. Это ещё одно парадоксальное место. Оставив мысли Чёрного Мечника в покое, драконица посмотрела на следующего, кто хотел задать вопрос, но он зевнул, потирая глаза, а вслед за ним признаки усталости проявились у всех. Следующий миг пропал у всех из памяти. Райна использовала знание, полученное в Альтернативной Реальности, и с помощью накопленной силы отправила всех по их комнатам и домам, телепортировав прямо в кровати. Остатки избыточной силы, поглощённой ей для перехода в Оригинальную Реальность, Райна пустила на приготовление всех сноходцев ко сну. Их одежда аккуратно легла рядом с кроватями. А ведь драконица всего лишь щёлкнула пальцами… *** Асуна проснулась в одной комнате с Кирито, в обнимку с ним в одной постели. В минимуме одежды, то есть без оной вовсе. Она огляделась. Это её комната. Общая с ним. На тумбочке у стены лежала аккуратно сложенная одежда. Её. Она приподнялась. На второй тумбочке лежала одежда Кирито. Асуна попыталась вспомнить, когда они вместе поднялись сюда, разделись и легли, но последнее, что она помнила, это как зевнула и краем глаза увидела, что Райна щёлкнула пальцами. Обычно этот жест обозначает творение магии. Значит, драконица сделала всё это… Перед носом на подушку вдруг села Юи в облике феи. «Привет, мама.» Она начала разговор мысленно, чтобы не разбудить Кирито. Асуна улыбнулась. «Привет, доченька.» Юи заглянула под одеяло и спросила: «Мам, а вы с папой сейчас будете…» И последовал мысленный образ, объясняющий суть отношений между мужчиной и женщиной. Асуна покраснела. «Юи!» Пикси вздрогнула. «Ты где такое узнала?!» Маленькая феечка растерялась: «Мне Ири рассказала…» «Юи, тебе семь лет! СЕМЬ! Тебе по-любому рано знать, откуда дети берутся!» Юи взяла себя в руки и улыбнулась. «Мам, я — программа. ИИ. Даже если ты не скажешь, я могу узнать это в Интернете. Ты же не забыла, что человеческие рамки ко мне трудно применять?» Асуна покраснела ещё больше. «Какая разница?! Здесь ты — настоящий человек, а не искусственный интеллект. И тебе семь! Детям рано знать, откуда они берутся! В таком-то возрасте…» Юи пожала плечами. «Ну, я могу спросить и у кого-нибудь из мамоно. Просто логичнее было бы, если бы мне об этом рассказала ты, мама.» Асуна опасно прищурилась. «Ты меня шантажируешь?» Юи снова улыбнулась и показала кончик языка. Асуна попыталась строго посмотреть на дочь, но тоже улыбнулась и легонько тронула её пальцем. «Рано тебе взрослеть. Но ведь ты и так наблюдала за всеми игроками в Sword Art Online. Видела, как многие из них сходили с ума. Будь ты обычной девочкой своего возраста, у тебя бы необратимо повредилась психика.» Девочка утренней росы обняла её палец. «Так и было, мам. Не помнишь? Из-за того, что Кардинал запретил мне вмешивается, в моём коде накопилось слишком много ошибок, а потом я встретила вас с папой.» Асуна легонько погладила её по голове. «Конечно, помню, Юи-тян.» И тут они обе услышали мысленный голос Райны: «Извини, Асуна, я понимаю, что вмешиваться сейчас как минимум не вежливо, но… Можно мне забрать Кирито?» Мечница аж задохнулась от такого вопроса, но Райна сразу объяснила: «Предупреждаю, это надолго. Дело касается его меча.» Мечница мысленно воскликнула: «Да как ты можешь просить о таком, Райна?!» Та с ней согласилась: «Понимаю, звучит не так, как я подразумевала. Прости. Но он мне нужен.» «В каком смысле «нужен»? И ты ведь питаешь отвращение к человеческим слабостям! Почему именно ты?!» Драконица мысленно вздохнула и показала ей воспоминания Кадзуто, которые они с Асуной пережили вместе. Мастера Меча Онлайн, Альвхейм Онлайн, Андерворлд. И его мечи. Вразумитель. Сокрушитель Тьмы. Экскалибур. Ночное Небо… И… Голубая Роза… Асуне вдруг показалось, будто она снова увидела Кирито сломленного, без правой руки… и почему он тогда оказался сломлен. Будто она увидела призрака из его прошлого. Друга, которого её любимый потерял. И она снова услышала голос Райны: «Он нужен не мне, Асуна. Это касается только его меча. Ничего больше. Я верну его, как только мы создадим меч. Но это надолго, так что я могу оставить вас наедине, если хочешь.» Мечница улыбнулась. «Да, я бы хотела. Очень. Но в чём подвох?» Она почувствовала смущение Пламенного Рыцаря. «Да понимаешь, не я одна слежу за вами. Ещё, пожалуй, единственная из той тройки суккуб, при общении с которой я не испытываю желания прибить её на месте. Если ты думаешь, что любовное настроение безнадёжно упущено, то она может это исправить.» И в этот момент Асуна почувствовала нарастающий жар в районе живота, а, заглянув под одеяло, увидела причину, по которой Кирито совсем скоро бы проснулся. Впрочем, желание становилось настолько сильным, что она решила ускорить процесс пробуждения… *** Райна закончила создавать магический интерфейс и отправила его Юи, которая затаилась в дальнем конце комнаты, и наложила на помещение, в котором вовсю разворачивалась любовная сцена, чары звукоизоляции. Программе поддержки, ставшей настоящей феей из плоти и крови, было интересно всё — пульс, дыхание, мозговая активность, эмоциональный фон, гормональная статистика… вообще все данные по человеческому организму во время секса. Особенно между влюблёнными. И эти данные выводились у неё перед глазами, прямо как в своё время в САО, когда она была даже не самостоятельным ИИ, а программой защиты психологического здоровья игроков. Вздохнув, драконица с безразличием отметила, что суккуба не перестаралась, разжигая в них огонь страсти. То есть вся ситуация протекала исключительно в рамках обычного человеческого влечения, без извращений и излишеств. И она уже хотела уйти из Солнечного Города, как вдруг её окликнула та самая суккуба: — Райна, ты уже уходишь? Пламенная Светлость обернулась. — А, снова привет, Иласса… Элегантно одетая тринадцатая принцесса Демонического Царства подошла к драконице в человеческом теле. -… Тебе ещё что-то нужно? — Нет-нет, просто поговорить хочу. Райна состроила недовольное лицо. — Ох уж эти смертные, всё-то вам интересно, почему я такая недотрога… Иласса улыбнулась. — Разумеется, интересно. Иначе бы зачем ты выбирала себе такой искусительный облик? Огневичка коротко посмотрела на себя. Неизменная спортивная фигура, излучающая мощь. Пожала плечами. — Женщина как женщина. Не понимаю, как смертные находят во мне нечто привлекательное. Всё равно что испытывать чувства к раскалённому камню. Суккуба усмехнулась. — Если камень неотличим от женского тела, то и к нему пробудятся чувства. Без обид, но в тебе гораздо больше человеческого, чем ты думаешь. Райна мысленно отмахнулась от ироничных образов со стороны тёмных уголков своей души и строго посмотрела на демоническую принцессу. — Иласса, не порти моего мнения о тебе. Та развела руками. — Ну прости, ничего не могу с собой поделать. Я и мои сёстры, да и все мамоно питаются через секс и похоть, так что я свои мысли и желания не гоню. И ты их знаешь. Райна мрачно кивнула. — Знаю. Потому я их и ненавижу. Человеческие слабости, я имею ввиду. Иласса печально вздохнула. — Ах, но почему? Огневичка пожала плечами. — Это как противостояние Порядка и Хаоса. Смертные хаотичны, они слабы, они неспособны преодолеть свои ограничения, подчиняются мерзким инстинктам и воле плоти, не ведая воли духа. Я не такая. Я постоянна. И мою волю не пошатнуть глупыми мыслишками смертных. Любое напоминание о том, что я была когда-то такой, как вы, сродни столкновения Порядка с Хаосом. Что вызывает вполне естественную реакцию… Она зажгла в руке огонь. Суккуба с грустью посмотрела на всепоглощающее, беспощадное драконье пламя. — Как же мне невероятно жаль, что твоя душа в плену твоей ненависти к себе. Райна усмехнулась. — Ты так думаешь? Правда, тебе кажется, что я ненавижу себя? Я терпеть не могу слабую плоть, а не саму себя. А ты и твои сёстры вместе со всеми мамоно являетесь воплощением этой слабости. Удовольствие плоти, эмоции, чувства — это ваше всё. Именно поэтому у вас никогда не будет власти надо мной. Никто и ничто не смеет управлять мной. Особенно какие-то чувства и эмоции. Я же не человек какой-нибудь. Иласса посмотрела на неё с жалостью. Райна перестала улыбаться. Пламя погасло. — Нечего было и ждать, что ты поймёшь. Смертной никогда не осознать помыслы Вечных. Древняя Магия решила, что вы можете остаться, но это не значит, что к вам будут относиться как к чему-то естественному. Суккуба со вздохом отвела взгляд. — Обидно. Очень. Мы ведь не враги людям. Откуда в них эта злоба? Почему они нас ненавидят? Почему в нас видят только то, что, по их мнению, нужно уничтожить? Ведь я хочу подарить этому миру счастье и красоту… Теперь грустно посмотрела на неё Райна. — Не вини мир. Вечный Сон не виноват, что он повинуется воле смертных… пусть и в меньшей мере, чем Вечных. Мир старается направить на более лучший путь тех людей, что попали в него извне… из других миров, где смертные имеют много больше власти. Мой мир старается отвлечь их от саморазрушения, к которому их влечёт ещё больше, чем к вам. В любом из миров, вроде Земли. Очень многих скитальцев сюда ссылают из Чистилища и даже Ада в качестве наказания. Поверь мне, я знаю. Иласса подняла взгляд, полный печали. — Но почему? За что должны страдать те, кого в этот мир привели мы? В чём ИХ вина? Райна вздохнула и, подойдя, положила руку её на плечо. Иласса почувствовала доброе тепло, испаряющее любые слёзы тоски и печали. — Чтобы помочь искупить вину самим скитальцам. Исцелить их израненные, залитые кровью и гнилью души. Не бойся, никто из мамоно не умрёт. Сомневаюсь, конечно, что они будут наделены бессмертием, всё-таки это больше кара, чем благословение. Но, стоит этим смертным осознать, что они могут им помочь исправиться и пойти дальше по пути искупления, как они сами будут защищать их до последней капли крови. Пусть и видят в вас врага. Суккуба вытерла успевшие проступить слёзы. — Но ведь противоречит само себе… Драконица ей улыбнулась. — Весь этот мир состоит из противоречий. Ни ты, ни твои сёстры, ни вам подобные не несёте в себе зла. Хоть люди и думают иначе. Возможно, мамоно даже приживутся здесь. Просто не нужно делать из этого мира рай, о котором мечтает твоя мама и мечтаешь ты. К вам должны привыкнуть. Местные обитатели миролюбивы. Так исторически сложилось. Просто Вечный Сон иногда служит одним из Миров за Гранью, где погибшие получают второй шанс, чтобы исправиться. Суккуба не смогла не улыбнуться в ответ. — Откуда ты всё это знаешь? Ты ведь меня ненавидишь. Почему тогда ты так добра ко мне? Почему ты точно тёплое солнце стираешь все страхи и убираешь печаль и грусть? Райна снова улыбнулась. — Я — дракон. Помогать смертным — мой долг. Что бы обо мне ни думали, но я несу пламя жизни. И совсем не важно, что я испытываю, видя твои мысли и желания. Ибо, если я буду следовать за этой ненавистью к вашим слабостям, то что станет со всеми живущими здесь? Иласса взяла её за руку. — Можно тебя обнять? Пожалуйста… Драконица подмигнула. — Смотри, не обожгись. Суккуба улыбнулась ещё радостнее и искренне обняла её, прижавшись к теплу. Райна аккуратно обняла её в ответ. — Идём. Я покажу тебе, что же на самом деле случилось… *** Нану вздохнула. Эта ночь выдалась неспокойной. Благодаря своему чёрному окрасу, апофис практически сливалась с ночным пейзажем, и выдать её могли разве что жёлтые глаза со змеиным зрачком. Поэтому её всегда ставили в дозор в самое тёмное время суток. Ламия проверила обсидиановый клинок и вернула его в ножны. Она не думала, что ей придётся кого-либо убивать, но звери, голодные до человечины, чуяли опасность и не приближались к лагерю её команды. Разведка. Лучше только Витязи, но они редко работают в команде. И их редко можно увидеть. Конечно же, самые сильные люди именно среди них, и о встрече с хотя бы одним Витязем можно только мечтать, но… Её команда. В первые же дни, записавшись в Искатели вместе с тем интересным японцем — Карумой — эти десятеро мужчин ни разу не посмотрели на неё со страхом или отвращением. Даже не с вожделением. Только с доверием, юмором и теплом. Они настолько доверяли ей, что готовы были закрыть собой от смерти. Это было непривычно. Чувство боевого братства было для Нану в новинку. Но она сразу же вписалась в команду разведки, как абсолютно своя… Она услышала шаги и обернулась. Карума подошёл, держа руки на автомате, висящем на ремне. Он сел рядом с ней, положив оружие на колени. — Нану. О чём думаешь? Ламия кивнула в сторону лагеря. — О наших братьях по оружию. До сих пор поражаюсь, как легко они меня приняли. Будто я им родная сестра. Японец улыбнулся. — Лидер сказал кое-что у костра. «Братья по оружию — братья навек.» Нану кивнула. — Да. Юки тоже говорила об этом. Просто я не ожидала, что… так легко вольюсь в команду. Карума пожал плечами. — Искатели на своём веку повидали много чудес, или что похуже, так что сестре по оружию в виде девушки-змеи не особенно-то удивились. Посиди-ка у костра, послушай их рассказы. Я подменю тебя сегодня. Апофис посмотрела на него и улыбнулась. — Спасибо, Карума. *** Широхёби торопилась. В этом госпитале оказалось тридцать пять Искателей. Большой рейд в опасные древние руины провалился, все три группы воинов попали в ловушки монстров. Их спасла только экстренная телепортация. Ири вползла в большую палатку… и оказалась среди стонущих и кричащих от боли людей. На их раны было страшно смотреть. Вон воин закричал. У него была практически оторвана рука, которую, кажется, едва не отгрызли. А вон там уже почти умер другой. По палатке между ранеными бегали, стараясь помочь каждому, десятка полтора лекарей и целителей. Из ступора Ири вывел чей-то громкий голос: — Чего встала, как вкопанная?! Маг воды?! Иди и спасай того эльфа, он почти сдох! Рука грубияна-хирурга указывала на одного из самых плохо выглядящих Искателей. Поборов ужас, широхёби взяла воду своей магией и метнулась к раненому эльфу. Она почти не знала, что ей делать, но ей пришла на помощь другая волшебница воды. Вместе они остановили кровотечение и залечили самые опасные раны. Потом они приступили к следующему умирающему. Спасли ещё одну жизнь. Затем ещё одну, ещё и ещё… Через несколько часов ламия устало подползла к бадье с водой, чтобы отмыться от крови раненых. Один из них неожиданно заметался так, будто в него вселилось нечто, и Ири пришлось обвиться вокруг него всем телом, чтобы тот не навредил себе и другим. Она шептала ему успокаивающие слова, гладила по лицу, прижималась так, что даже чувствовала его боль. Но спасла его жизнь. После такого все лекари посмотрели на неё с искренним уважением. Широхёби устало оперлась на край бочки и принялась отмываться. Вскоре к ней подошёл тот самый хирург, который вывел её из шока, и тоже стал отмываться. — Ты спасла невозможного пациента. Поздравляю. Когда они сходят с ума от боли, остаётся только нанести удар милосердия. Ири вздрогнула. — Убить? Хирург вздохнул. — Да. Увы. Безумцы становятся сильнее одержимых и могут убить всех, кто находится рядом. Но ты… ты его успокоила. И исцелила. Вот уж не думал, что увижу чудо на старости лет. Ламия благодарно улыбнулась. — Спасибо, что ли… — Пожалуйста. Таких талантов, как ты — раз-два и обсчёлся. Я рад, что ты пошла в лекари. Ири закончила отмываться и поползла домой. И ведь она даже не запомнила того, кого спасла. А вот он её запомнил… *** Чёрная гарпия проснулась от холода и подскочила. Где было её гнездо?! Куда оно делось?! Оглядевшись в поисках, она вдруг поняла, что находится не в своих родных горах. Но не успела она додумать мысль, как её отвлекли какие-то хлопки. Гром. Снова очередь хлопков. Вскрик. Гарпия взлетела и направилась к источнику звуков. До него было совсем не далеко. Долетев до ущелья, она укрылась за скалами и посмотрела в горную долину. Далеко внизу был человек. Он подбежал к… по виду, это ещё одна гарпия. Птица-гром, судя по запаху озона в воздухе и её оперению. Она была вся в крови и… кажется, упала, переломав себе всё, что только можно. Осмотрев сбитую им гарпию, человек заметался. Даже до сюда долетали его ругательства. Ругает себя за то, что убил её? Ведь с такими ранами не выживают… Но тут вдруг он успокоился, достал из кармана какую-то плитку и стал говорить в неё что-то. После разговора с плиткой рядом с ним в воздухе возник магический портал, из которого вылетела маленькая девочка. Она воспользовалась магией, судя по всему, целительной. Потом человек помог ей затащить птицу-гром в портал. Странно. Похоже, что сбитая гарпия ещё жива. Но, сдав умирающую той девочке, человек поправил своё оружие и продолжил идти, куда шёл. Чёрная гарпия решила последовать за ним, соблюдая дистанцию. Она была весьма умной, так что сразу поняла, что пикировать на этого человека не стоит — он ведь в мгновение ока чуть не убил птицу-гром. Быстрыми тихими перелётами двигаясь от скалы к скале, гарпия следила за странным героем. Пока случайно не задела маленький камешек. Человек дёрнулся так резко, что его движение слилось со вспышкой и хлопком из оружия. В тот же миг прямо возле её острого уха что-то свистнуло, и она спряталась за камнем. И услышала в голове громкий голос: «Хватит уже за мной следить! Или ты показываешься, или я прострелю эту скалу вместе с тобой!» И в подтверждение скала рядом с ней с грохотом разлетелась вдребезги! Гарпия прикрылась крыльями от осколков. «Считаю до пяти! Раз! Два! Три! Че…» Девушка выскочила из-за камня, подняв крылья над головой. Герой опустил своё страшное оружие. Его губы пошевелились, но голос опять прозвучал у неё в голове: «Ох, ещё одна крылатая…» Гарпия сглотнула и прошептала: — Можно крылья опустить? Оружие героя повисло у него на шее. Он улыбнулся. «Да, можно.» Гарпия удивилась. Как он услышал? Хотя, он не собирался её убивать. Она опустила руки-крылья и вздохнула свободнее. А человек повернулся и пошёл дальше, куда направлялся. Девушка спорхнула со скал в долину и пролетела ветром к нему. Приземлившись рядом с ним, она пошла пешком. Герой коротко на неё оглянулся, не прекращая идти. Вид у него был самый легкомысленный. Прежде наглая и самоуверенная гарпия осторожно спросила: — И-извини… а к-как тебя зовут? Он на неё покосился. Вслед за его непонятными словами в голове звучал такой же голос, говорящий на её языке: — Jim. Wha, your nerves playing pranks after almost catcha bullet? «Джим. Что, нервишки шалят после того, как чуть не словила пулю?» Она моргнула. — П-пулю? Джим дёрнул ручку своего оружия, из него вылетел какой-то металлический цилиндрик, он поймал тот рукой и показал ей. Причём затвор и то движение снова оказались настолько быстрыми, что гарпия и понять не сумела, как цилиндрик оказался перед её носом. — Here. This. «Вот. Это.» Девушка удивлённо посмотрела на наконечник искривлённого конуса. Тот был раза в три меньше человеческого ногтя. — И эта маленькая пуля взорвала огромный камень? Герой усмехнулся. — Nope. I did it. «Не-а. Это я.» И он отпустил предмет. Тот завис в воздухе над его ладонью, он взглядом отсоединил от орудия кривую металлическую коробку, вернул патрон к остальным, не прикасаясь к нему, и присоединил магазин обратно к автомату. Уже рукой. Гарпия удивлённо заметила, что откуда-то уже знает все эти слова, что такое «автомат Калашникова», какие на нём зачарования и дополнительные устройства (вместе с их назначением). — Так ты — маг? Джим поморщился. — Not really. But I have some superpowers. Telekinesis, telepathy, thermokinesis, extrasensory perception… «Не совсем. Но обладаю некоторыми сверхспособностями. Телекинез, телепатия, термокинез, экстрасенсорика…» Пока он говорил, понятия вспыхивали в голове чернокрылой девушки. -… Various manifestations of psionics, exactly. By the way, what's your name? «…Различные проявления псионики, точнее. Кстати, как тебя звать-то?» Гарпия встрепенулась. — А, моё имя — Сабина. Военный улыбнулся. — Pleased to meet you. «Приятно познакомиться.» И продолжил идти, начав насвистывать какую-то песенку. Сабина несколько секунд постояла, приходя в себя, и догнала его. Пошла рядом. И как-то не заметила, вслушиваясь в незамысловатую песню, как пролетело время. Солнце почти скрылось за горизонтом. Спецназовец-псионик неожиданно остановился. — We'll sleep here. «Заночуем здесь.» На его спине гарпия удивлённо заметила рюкзак. Раньше она не видела этой большой заплечной сумки. Странно. Джим снял рюкзак и за какую-то минуту обустроил лагерь на два спальника и зажёг костёр. Где он взял дрова? Сабина только несколько раз моргнула. Успела заметить, как он щёлкнул какой-то квадратной железной штуковиной в руке, погасив огонёк свечи. Рядом с чёрной гарпией на камни упал мешочек, звучащий скорлупками орешков. Наклонив голову, она подобрала неожиданный подарок обоими крыльями и зубами разорвала узелок. И правда, орехи. Самые разные. — Your dinner for tonight. «Твой ужин на сегодня.» — Спасибо, что ли… Он вдруг сжал кулак, и скорлупки орехов треснули. Все разом. Сам Джим сел на свой спальник и тоже принялся за еду. Его ужин даже на запах был безвкусным, но он ел с какой-то отрешённостью, словно ему было всё равно. Закончив трапезу, Джим приготовился ко сну и залез в спальный мешок. Сабина только сейчас смогла как следует разглядеть его лицо. Не особо примечательное мужское лицо. Несколько шрамов. Прямой нос. И всё же в нём было что-то, что её притягивало. Тот страх смерти, что она испытала, в корне изменил её отношение. В особенности к людям. Люди опасны. И Джим опаснее прочих. Но рядом с ним ей было тепло, как никогда раньше. Сабина посмотрела на свой спальник, на Джима, снова на мешок, снова на героя. Отдельно ей спать не хотелось. Совсем. Поэтому она подошла к человеку, едва не убившему её. Во сне он казался беззащитным. Но только она потянулась к краю его спального мешка лапой, как мелькнула его рука и схватила её. Гарпия взвизгнула и чуть не упала. Но при этом она чувствовала — ему снятся кошмары. Призраки прошлого. Старая боль… очень, очень старая… Джим отпустил Сабину, и та отошла на шаг. Но тут же вернулась. Он пробуждал в ней странное сочувствие. Ей хотелось окутать этого опасного мужчину заботой. И… он не реагировал на неё, как на угрозу. Как на монстра. Больше нет. Чёрная гарпия забралась к человеку в спальный мешок и обняла его крыльями. И увидела сон. Светлый сон. Весёлый. А на утро гарпий, обнимающих одного мужчину, стало две… *** Демонесса, которую люди восприняли чересчур резко, когда увидели после призыва магом духов, бесцельно шаталась по ночному городу. Она была очень сильно обижена. Даже когда люди узнали, что она не несёт опасности, они не перестали относиться к ней враждебно. Чуть что — сразу за оружие, а взгляды ищут, куда бы всадить пулю или святое заклинание. Последние жгли особенно больно. От неё ждали… да того же, чего ждут от Заны, кровожадного монстра, тоже называющей себя демонессой. Да от неё же просто смердит кровью и чужими страданиями! Но при этом её не боятся так же сильно и не ждут, что она будет убивать направо и налево. И это было обиднее всего. Погода была подстать настроению. Хмурое ночное небо вот-вот грозилось пролить на город ливень. Далеко слышался гром. А её не приняли просто нигде. Один только тёмный эльф в таверне Искателей разрешил переночевать там, собирался предоставить весь комфорт, какой мог, потому что все комнаты были заняты. Лишь только в его глазах она не заметила враждебности, но и других чувств там было немного. Жалость, в основном. А это уже больно било по гордости. Поэтому она и не осталась там. Начался дождь. Настроение ухудшилось ещё сильнее. Хотя, казалось бы, что хуже некуда. Демонесса встала и посмотрела на небо. Ливень умудрился выбить из неё слёзы. Природа показала, что всегда, всегда может быть хуже… Небеса вдруг в своём гневе громко загрохотали, блеснула вспышка, и демонесса увидела, как в неё летит молния. Она даже испугаться не успела. Успела только подумать, что раз те герои не убили её, то боги этого мира добьют. Однако её судьба не могла закончиться так быстро и так просто. Она вдруг почувствовала сильный толчок в бок и, падая в сторону, увидела всё словно в замедленном времени. Какой-то человек, оттолкнув её, встал на её место, выбросил руку к небу и поймал страшную молнию ладонью. Гнев небес, жутко рыча и грохоча, окутал мужчину, испаряя вокруг него воду, словно стихийный плащ. Он отвёл обе руки к животу, с трудом удерживая стихию в себе, и выбросил их снова к небу. Молния с рёвом и громом устремилась обратно в небеса, и облака, словно голодный дракон, проглотили её. А человек улыбнулся, положив руки на пояс, окутал себя невидимым силовым полем, отталкивающим дождь, и повернулся к демонессе. Подошёл к ней и протянул руку, чтобы помочь подняться. Демонесса приняла его руку, и он дёрнул её на себя, рывком поднимая с мостовой. Закричал сквозь ливень, продолжая радостно улыбаться: — Привет!!! Не ушиблась?! Его слова перебивал гром недовольного неба, которому только что скормили его же молнию. Демонесса покачала головой и убрала мокрые волосы с лица. Маг снова задорно улыбнулся. — Какая же гроза, а?! Красота!!! Он крутанулся на месте, убрав на несколько секунд свой щит и подставив лицо дождю. Демонесса улыбнулась, глядя на то, как человек радуется буйству стихии, словно ребёнок. При этом не нуждающийся в защите. Наоборот, защита требовалась ей самой, и это он спас её, а не иначе. И это было так непривычно, что она даже растерялась. А меж тем молодой маг снова обратился к ней, но его слова заглушил гром. Демонесса прочитала по губам: «Ты как, в порядке?!» Потом указала на свои губы и чётко сказала на местном языке: — Бессмысленно пытаться перекричать грозу! Маг с безумно радостной улыбкой кивнул и снова взял её за руку. Махнул ей, чтобы бежала за ним. Вид у парня был совсем как у ребёнка. Он довёл её до какого-то дома рядом с акведуком и, открыв дверь, радостно крикнул: — Жди меня здесь!!! А сам, отбежав на середину улицы, вытянул руки к небу и, поймав новую молнию, взлетел по ней вверх, пропадая из виду. Демонесса с удивлением посмотрела на то место, где он был, и закрыла дверь, заходя внутрь. Пройдя в зал, она посмотрела на свою одежду. Мокрые футболка и шорты, конечно, подчёркивали её фигуру ничуть не хуже её демонической брони (которая, правда, от пуль её не спасла), но в них было холодно. Она сняла их и отжала лишнюю влагу, после снова надев. В доме было удивительно тепло. И очень комфортно даже на вид. Демонесса подошла к камину, но, подумав, решила дождаться своего спасителя в мокрой одежде, чтобы склонить его к интимной близости. Гроза неожиданно быстро закончилась, и в дом ввалился уставший, но по уши довольный парень. Он проплёлся в зал, плюхнулся в кресло возле камина и щелчком пальцев зажёг огонь. Его одежда стала обсыхать. Мокрые белые волосы облепили лицо. Он закинул ногу на ногу. — Ох-хо, вот это была гроза… давненько такого я не видел… Демонесса подошла к нему со спины и положила ему руки на плечи. Улыбнулась. Маг устало поднял взгляд. Несколько секунд безучастно смотрел на женщину, а затем сказал, закрыв глаза: — А-а-а, точно… я ж ещё кого-то там спас… Демонесса провела ему по щеке кончиком хвоста и протянула сладким голосом: — Да. Меня. Алексис. А как зовут тебя? Парень вздохнул. — Вихар. И снова устало на неё посмотрел. — Тебе не говорили, Алекс, что у местных иммунитет к женским чарам? Правда, за исключением боевой магии, но не суть. Её улыбка стала кокетливой. — И что, я даже не поцелую своего спасителя? Он слабо улыбнулся. — Должен предупредить, что после танцев с молниями в буре я бьюсь током. И больно. Лучше сядь рядом и обсохни. Не провоцируй меня, пожалуйста. Алексис грустно вздохнула и легла у камина, приняв соблазнительную позу, но парень её и взглядом не удостоил. И, кажется, задремал. То, что это было враньё, до неё дошло только когда он уже крепко уснул. А потревожить сон своего спасителя она не решилась. Было видно, что он изрядно вымотался. Поэтому она решила тоже поспать, полностью обсохнув. Утром демонесса проснулась от странного резкого запаха, очень чётко ощущаемого из-за большого количества озона в воздухе. Она поднялась с удобного дивана и, прикрывая нос, пошла на запах. Услышала треск электрических разрядов. В доме было как-то туманно. Или это она спросонья видит не очень? Странно. Но тот запах вполне хорошо служил указателем пути. Противным, конечно, но чётким, в отличие от зрения. Глаза немилосердно закололо белым светом. Алексис неожиданно для себя оказалась в светлом помещении. Зрение ухудшилось ещё сильнее, зато обоняние и слух обострились до уровня второго зрения. Она хорошо осознавала, где что находилось. Гул электричества находился с правой стороны, и всё правое поле восприятия выглядело белым пятном. Тем более было неожиданно чётко услышать голос Вихара, который, казалось, шёл отовсюду: — Алексис, стой на месте. Не двигайся. Сейчас электромашина отключится, и ты снова прозреешь. Эксперимент почти закончился. Помолчи, пожалуйста. И через несколько секунд гул затих. Чувства постепенно вернулись в норму. Кроме обоняния. Демонесса увидела лабораторию. Правда, к магии та имела весьма посредственное отношение. Тут изучалось что-то из области физики, несмотря на алхимическое оборудование наряду с металлическими катушками и сферами, напоминающими шаровые молнии. И посреди всего этого высоконаучного безобразия стоял Вихар в белом халате и со странной медной конструкцией на голове. Именно он источал сей пренеприятный запах, который чуяла Алекс. Она прикрыла нос рукой. — Ты специально этой гадостью надухарился, чтобы отбить у меня желание, да? Маг пожал плечами. — Нет. Эксперименты с электро-магнитными волнами мозговых частот опасны для здоровья. Вонь — это иллюзия, сложившаяся из палёной проводки, волос, горелой ткани, кожи, крови и моих мозговых импульсов. Тебе-то всё равно, у тебя совершенно иная физиология и структура организма. А вот я уже уязвим. Остальное-то тело у меня защищено… сказывается мой последний косяк. Я тогда чуть не помер. Собственно, поэтому я и ловлю молнии голыми руками. А вот моя сущность, как и мой мозг, увы… Он пропустил воздух сквозь сомкнутые губы и хлопнул себя по бокам. -… На грани разрушения. Алексис опустила руку. Слова спасителя её очень взволновали. — Т-ты… можешь умереть? Вихар снова безразлично пожал плечами. — Каждый день. Каждый час. В любую минуту. У нас, скитальцев, знаешь ли, в ходу земные поговорки. Например — «Двум смертям не бывать, одной не миновать». Или — «То, что мертво, умереть не может.» Он болезненно усмехнулся. — Все скитальцы тянутся к смерти. Нам не место здесь. Среди живых, то есть. Поэтому мы иногда совершаем… что-нибудь безумное. Твоё спасение тому пример. Алексис задрожала. Человек, к которому появились зачатки чувств, не просто может умереть в любую секунду, но и спас её просто потому что захотел. Ему ничего не было нужно. Он… Поднял руку. — Не надо, не думай об этом. Это ни к чему не приведёт. Все мы уже больше пятнадцати лет головы ломаем, зачем мы здесь. Зачем каждому скитальцу дали второй шанс? Почему мы помним свою смерть? Почему многие из нас чувствуют такую тяжкую вину за прегрешения прошлой жизни? А я? Я просто помогаю другим смертным, как могу. Ибо это правильно… *** Компания из шести магов собралась ранним утром на следующий день после посиделок с девушками-монстрами из другого мира. Ночью была гроза, которую местный скиталец-сумасброд-физик принял на себя. Исконным жителям этого волшебного мира было интересно, как иномиряне, абсолютно не владеющие магией ни на каком из уровней развития (от ментального и до телесного), обретали способности, выходящие далеко за рамки возможностей простых людей. Но при этом абсолютно не умели контролировать их, как местные справляются с той же магией. Люди из других миров развивались совершенно иначе, нежели исконные жители этого. И, на первый взгляд, скитальцы превосходили местных, но неясные пути развития ставили псионические способности ниже той же магии по потенциальной силе и возможностям. Другими были только сноходцы. Тем не менее, за 20 лет скитальцы сделали для исконных жителей волшебного мира много хорошего. После войны, начатой другими скитальцами, они помогли местным восстать из пепла сражений, помогли восстановить города и поселения, очистили бескрайние владения от разбойников. А их оружие легко влилось в оборот искателей приключений и уже давно в ходу. Также скитальцы создали и организацию Искателей, призванную собирать в себе всех иномирян, чтобы найти их умениям подходящие применение. Кроме того, гильдия Искателей собрала в себе за те 17 лет своего существования почти всех бродячих магов. Они абсолютно все после Войны Скитальцев были вынуждены с самого детства учиться всему самостоятельно. И, спустя лет пять после становления гильдии, внутри неё образовалась новая организация. Маги и чародеи, все из смертных, обладающие даром к творению сверхъестественного, собирались под защиту иномирян, среди которых попадались и учёные, и в конце концов создали своё сообщество. Союз волшебства, возникший вместо уничтоженного Круга Магов, был призван обучать и защищать волшебников и предотвращать страшные случаи вроде одержимости и безумия боли. Чародеи как раз и придумали большинство тех защитных заклятий, наложенных на всех жителей — и скитальцев, и местных — подобно последней массовой разработке Элайны, магическому интернету. Но сейчас собравшаяся компашка неразлучных друзей-чародеев обсуждали последний фортель, выкинутый магией. Иномирных девушек-"монстров», появившихся в результате неожиданного искривления потоков энергий из других измерений. Коротко остриженный светловолосый Ганвест пожал плечами на вопрос стихийника: -… А кто мог знать? Мы связывались и с другими мирами, кроме Мира Мёртвых. Тебе, видать, одному не повезло на озлобленную душу, Рин. Ринеон нервно вздохнул и поправил воротник кожаной куртки, расшитой рунами. Слияние моды скитальцев, искусства чародейства и быта местных жителей породило причудливые сочетания, вроде джинсов или тельняшек, зачарованных не хуже доспехов. — Найти бы того, кто исковеркал верный ритуал, и вломить ему по первое число! Ис передвинул соломинку из одного уголка рта в другой и с ледяным спокойствием подколол импульсивного боевого мага, выглядевшего совершенно по-бандитски в одежде иномирян: — А чего ты ворчишь? Ты ведь тоже призвал девушку! Боевой маг от злости обдал ледяного волшебника огнём, но тот, не поведя и бровью, принял атаку на магический щит. Пламя бессильно растаяло в воздухе, и друзья спокойно пошли дальше по улице. Ринеон буркнул в ответ аристократичному чародею: — Ага, чтоб ТЕБЕ так повезло. Эта баньши летала едва ли не со скоростью Юки! С трудом успокоил. Прилетела из совершенно левого мирка, а тут я ей с охреневшей рожей: «Ассалам алейкум!» Конечно, надо ж грохнуть первого же встречного! Весёлый мистик Териос хлопнул друга по плечу. — Да хватит тебе ворчать! Успокоил же? Успокоил. Хорошо ещё, что ты был без группы прикрытия, а то девушка-призрак точно бы отправила кого-нибудь на тот свет. Рин оглянулся на перенявшего моду скитальцев брюнета-колдуна. Саркастично улыбнулся. — О, да, гений ты наш. А что сделала группа православного спецназа с безобидной демонессой, которую и монстром-то назвать нельзя, тебе напомнить? Териос поморщился. — Не надо. Как вспомню, чуть самому больно не становится. Больше сотни пулевых, а она ещё дышит! Спасибо Юки… Маг Изменения — Чейз — рассмеялся и хлопнул их обоих по плечам телекинезом. — Потому она и демонесса, раз выжила. Правда, тут Тер реально облажался, упустив такую красотку… Мистик пожал плечами. — Ну а что я мог сделать? У Искателей поголовно у всех патроны зачаренные. Сам делал! На мне мои щиты, может, удержались бы секунд десять против таких, но ведь у них и пушки все зачаренные. Десять стволов! Десять, Чейз! Что я должен был сделать — броситься под шквал огня и сдохнуть через две секунды? Иллюзионист-целитель Аресон зевнул, сунув руки в карманы. — Да-а хотя бы исказил бы воздух между ними и той крылатой-хвостатой. Половина пуль бы в молоко ушла. Ринеон фыркнул. — О, наш фокусник проснулся… А Териос скептически глянул на обоих. — Ар, тебе напомнить скорость пули у АК-47 и 74? Шестьсот метров в секунду и девятьсот метров в секунду. А скорость ЗАЧАРОВАННОЙ пули из переделанного ГНОМАМИ автомата? Минимум втрое выше. Минимум! Между нами и демонессой было четыре метра. Я не умею двигаться со скоростью света, если ты не знал. Ганвест махнул рукой, прекращая спор. — Хватит вам. Всё равно времени назад не вернуть. Но можно попытаться извиниться перед этой дамочкой, Тер, если ты планируешь её охмурить. Мистик усмехнулся. — Я-то подумаю, а вот как ТЫ будешь разбираться с суккубой, которая явно положила на тебя глаз, несмотря на «привет» в виде гранаты на шее, я бы посмотрел. Боевой маг пожал плечами. — Да легко. Желания воплощения похоти-то предугадать гораздо легче, чем желания тёмного ангела женского полу. Да, Чейз? Самый крупный бугай из них (местных магов вряд ли можно назвать тряпками — физическим развитием они не пренебрегают) улыбнулся. — А я её сразу предупредил, что взрывчатка моей работы бабахает очень громко и больно. Да и чего она хочет, видно по её глазам. Разберёмся. Ис — единственный аристократ из всей компании — с толикой иронии заметил: — Похоже, с призванными девчонками повезло только двоим из нас — мне и нашему фокуснику. Аресон и вправду был похож на фокусника. Он достал из кармана карту Дамы Крестей и положил её за полосу ткани на своей шляпе-цилиндре. Хмыкнул. — Ну да, получить почти что в личное распоряжение мощного вызываемого союзника и девушку-слизь, чрезвычайно полезную в быту, можно назвать везением. А ты-то как уговорил ледышку тебе подчиняться? Аристократ гордо вскинул подбородок. Улыбнулся с превосходством, видя общий интерес друзей. — Дипломатия тоже творит чудеса иногда, друзья мои. С девушкой-личем договориться было труднее. Всё-таки она не первый век существует на этом свете. Ринеон завистливо глянул на обоих. — У-у, читеры… Провели по двойному ритуалу и называют это везением… Ис пожал плечами. — Ты прав, мой вспыльчивый друг. Впрочем, про ледяного элементаля могу сказать, что я обещал ей найти способ передачи своей «духовной» энергии в обход интимной близости. Все пятеро удивлённо обернулись на него. Он посмотрел на всех. — Что? Этот способ всё равно необходимо найти, чтобы обезопасить мамоно от наших верующих друзей. Искатели ведь ещё не скоро полностью осознают, что у Высших Сил в нашем мире нет власти. И вы это знаете. Аресон его поддержал: — Да, а кроме того нужно ещё и пыл самих девушек-монстров поубавить. Не будем же мы каждый раз удовлетворять их потребности естественным путём, право слово. Это просто непрактично, особенно в условиях рейдов. Все остальные согласно кивнули и начали обсуждать концепцию универсального заклинания передачи «духовной» энергии, иногда начиная спорить и кричать друг на друга. Но дело довольно успешно прогрессировало. За несколько минут обсуждений они уже придумали и опробовали на себе созданные чары передачи магической энергии. Некоторые заклинания вели себя немного непредсказуемо, либо опустошая запасы сил волшебников в ноль, либо вытворяя с магической силой нечто невообразимое. Друзьям трижды приходилось уничтожать возникших из их магии монстров. Но всё же друзья-чародеи нашли способ беспрепятственно передавать друг другу разные виды энергий, не создавая при этом опасных явлений. В качестве эксперимента Аресон попросил Викторию (Даму Треф) выйти из её карты и испытать получившееся заклинание. Девушку-козырь окатило его магической силой, и она спокойно приняла в себя эту энергию. Однако та ей не понравилась. Выдохнув облако пара, Вика сказала: — Это, конечно, насыщает, но какая-то она пресноватая. Даже невкусная. Маги переглянулись. Ганвест цокнул языком. — Проблема. Нужно доработать качество передаваемой энергии. Козырь пожала плечами. — Как по мне, гораздо предпочтительнее передавать энергию напрямую. Естественным путём… Улыбнулась: -… Практичнее и намного, намного приятнее. Ченджи (Чейз) с серьёзной миной покачал головой. — Не согласен. Быть может, и приятнее, но КПД у естественного способа ниже плинтуса. Энергия сразу тратится на поддержание процесса. Остаток очень мал… Фокусник потёр подбородок. — Может, сила пресная потому, что это чистая магия? Ну, как дистиллированная вода. А прямым путём энергия выделяется через… Короче, Чейз прав. Выход сил ничтожный, да и вся разница тут же тратится. Может, магическую энергию стоит приправлять жизненной? Так, в безвредной дозе, до лёгкой усталости. Ис поднял руку. — Это уже личное дело каждого. Думаю, некоторые Искатели всё же предпочтут естественный путь. Ринеон тоже пожал плечами. — Это и правда личное. Наше дело — разработать и предложить. И заклинание мы сделали… *** ПЗТ-01 дал мысленную команду Вратам Пустоты в своей груди задействовать протоколы активации. Складывающиеся события его несколько напрягали. Особенно количество сигналов перед визуализатором о приближении логических контуров к критической точке перегрева. Платы в процессоре начали уже раскаляться, что начинало немного бесить. А всё почему? Да потому что влюблённая вампирша из мира девушек-монстров никак от него не отстанет! Микропортал в одном из шести ядер, заменяющих его органы, откликнулся готовностью открыться. Измерение зел-нага всё ещё было отравлено ненавистью и гневом уничтоженного Падшего, так что данный источник энергии как нельзя лучше подходил под настроение. К тому же, располагался он на месте сердца… — Ну подожди же! Киборг резко развернулся к остроухой вампирше-аристократке, скорчив крайне злобную рожу. — Чего тебе ещё от меня надо? Она остановилась, прижав левую руку к груди, когда увидела в его глазах чёрно-красные искры и почувствовала настоящую опасность. На суккубу она была похожа только аурой, но это лишь подчёркивало её родство с искусительницами. А он был немного ниже неё ростом и смотрелся просто молодым парнем с металлической рукой. Тем не менее, она влюбилась в него после первого же прикосновения, когда между ними буквально промелькнула искра. Да только это была лишь передача данных со стороны киборга. Местные языки, законы, правила этики, взаимоотношения людей. Но это действие пробудило в ней страсть. И только сейчас она поняла, что объект её страсти невероятно опасен. — Просто хочу знать, чем же я тебя разозлила, лю… Красные искры в его глазах вспыхнули с большей силой, так что она умолкла. А киборг ответил: — Хочешь знать? Хорошо! Отвечу! Ты достала меня своей прилипчивостью, достала своим идиотским вниманием и тем, что не хочешь осознать всю иллюзорность проклятых эмоций. НИЧЕГО НЕ БЫЛО! Я только передал тебе сжатый пакет данных, ничего больше. Не было ни намёков, ни проблесков, ни дзыней, ни лишних взглядов… Вампирша опустила руки к переднему краю юбки и сжала его, опустив вниз и взгляд. А Киборг продолжал: -… Пойми, Эвелина, я вовсе не человек, пусть и выгляжу так. Любые чувства по отношению ко мне бессмысленны. Я — машина. Эвелина робко возразила: — Н-но ты ведь способен выполнять человеческие функции, я же знаю… В голосе ПЗТ-01 прорезался холодный металл: — И зачем мне это делать, скажи на милость. Вампирка замялась, перебирая край юбки. — Ну… ну… Киборг холодно усмехнулся. — Я так и думал. А затем повернулся и собрался уйти, но Эвелина, поняв, что прямо сейчас его потеряет, кинулась вперёд… — Стой! …И в воздухе блеснуло алым светом. Вампирша замерла, чувствуя у горла какую-то смертоносную силу. Её глаза медленно посмотрели влево, по гудящему в воздухе энергетическому клинку и по руке из металла до лица взбешённого парня. Правда, оно было хладнокровным, словно всю его ярость он выпустил в клинок. — Ты знаешь, что это, Эвелина? Она так и стояла, рефлекторно отклонившись назад и осознавая, что никакие сверхъестественные рефлексы не спасут её, реши эта машина её убить. — Это гнев. Это ярость. Это ненависть. Ненависть мёртвого бога, отравляющая Пустоту до сих пор. И этот клинок может убить тебя одним ударом. И если ты продолжишь ко мне липнуть, я тебе обещаю — ПОПОЛАМ РАЗРЕЖУ!!! И эта машина испытывала гнев. Вот то доказательство его человечности. И именно поэтому Эвелина засомневалась, что у него хватит духу исполнить это обещание. Однако страх всё же был. Она осторожно сглотнула, и киборг убрал клинок, а потом и вовсе выключил, вернув руку в исходное состояние. Вернул он себе и маску хладнокровия на лицо. — То-то же. Эвелина провела по горлу рукой. Она желала хотя бы проводить его взглядом, но он вдруг остановился и поднёс пальцы к виску. — Да, Ветеран? Что?! Я же просил тебя следить за ПВК! Раздражённость в его голосе от её навязчивого внимания неожиданно сменилась злостью на нечто совершенно иное. Вампирша осторожно спросила: — А-а… о чём ты говоришь? Что такое «ПВК»? Киборг обернулся. На его лице читалось желание прибить её на месте, но он всё объяснил: — Пространственно-временной континуум. Мой партнёр вместе со мной следит, чтобы в нём не было прорывов, и в нашу реальность не прыгал кто попало откуда попало. Особенно из несбывшихся вариантов будущего. Но мой напарник облажался, пропустив проклятую ошибку в чёртовом алгоритме! — И чем это грозит? Он молча указал ей куда-то за спину и вверх. Вампирка оглянулась. Далеко на крыше в лунном свете блеснуло что-то металлическое. Она пригляделась и рассмотрела на крыше вторую машину. Человекоподобный робот был похож на бронированного скелета, только вместо правой руки у него было какое-то многоствольное стрелковое орудие, а вместо левой руки был клинок. И его горящие красным окуляры выглядели зловеще. Где-то далеко в небе прогремел гром. Блеснула молния, за ней другая, и на крыше вместо робота оказался киборг, активировавший два клинка Пустоты и выглядящий словно оживший доспех. А после третьей вспышки в эту же секунду Эвелина увидела того робота прямо перед собой. Он двигался нереально быстро, и его пулемёт был направлен на неё. Начавшиеся выстрелы слились с громом. Но с её рефлексами от смертоносного потока пуль было гораздо легче, нежели уследить за движениями её любимого киборга. Несколько лёгких уклонений, и пулемёт замолчал — киборг подлетел из ниоткуда, появившись из воздуха, и нашинковал робота на металлолом своими энергетическими клинками. Железная черепушка отлетела и подкатилась прямо к ногам Эвелины. И с головой начали происходить странные метаморфозы. Она превратилась в паука, но ничего больше не успела сделать — на неё опустилась нога киборга. И выглядела она уже совсем не как человеческая. Он вообще весь перестал выглядеть как человек. На три головы выше вампирки, несколько непропорциональный, бронированный, с вытянутым металлическим черепом и маской вместо лица. Он был похож на протосса, но Эвелина не знала, кто это такие. И раздался его механический голос: — Проклятые терминаторы… Киборг в боевой форме растоптал остатки черепушки и снова выключил клинки, которых было уже четыре — по два на руке. Он посмотрел на вампиршу, потрясённую произошедшим. — Странно. В этот раз целились в тебя, а не в меня. Эвелина всё ещё шокировано смотрела на него. Его боевая форма превосходила её самые смелые предположения. И только сейчас до неё дошло, о чём он говорил. Он — машина. Однако сердцу не прикажешь. Инстинкты девушки-монстра всё ещё подсказывали, что где-то за этой холодной бронёй и боевыми программами живёт настоящий человек, как бы он ни скрывался. Киборг наклонил голову. — Что? Вампирша встряхнулась. — Да ничего. Просто ты… ну… — А! Точно. Извини… Он вдруг начал обратную трансформацию. Броня разделилась и втянулась внутрь. Ноги лязгнули и вернулись в человеческую форму. Голова трансформировалась обратно, появились металлические волосы, лицо. Лицо боевого робота, которое стремительно превращалось в то самое лицо, которое она полюбила. ПЗТ-01 отряхнул руки. — Ну вот, так-то лучше. Эвелина радостно улыбнулась. — Да, намного лучше! Киборг поморщился, а она спросила: — А это был только первый? Он покачал головой. — Не-а. Первый только на этой неделе. И уже третий в этом месяце. Но вот в чём странность — эта железяка целилась в тебя, а не в меня. Это значит, что в каком-то из несуществующих будущих ты играешь какую-то важную роль. А это, в свою очередь, значит, что ты под моей ответственностью. — То есть, ты меня не убьёшь? Парень вздохнул. — Не имею права. Но ты об этом и так знала, да? Эвелина скромно пожала плечами. — Конечно. Киборг снова вздохнул и улыбнулся, но вдруг его улыбка пропала. Он прислушался и снова активировал правый клинок Пустоты, оглядываясь по сторонам. Потом посмотрел прямо в глаза девушке. — Скажи, ты ведь хочешь знать, каково быть единой с машиной? От такого прямого предложения обычно бледные щёки Эвелины налились румянцем, но она понимала, что обстановка была крайне неподходящая: — Сейчас? — Быстрее! Да, или нет?! — Да! И он схватил её за руку, развернул спиной к себе и… Вампирша почувствовала нечто странное. Будто бы они встали спиной к спине и столкнулись, а её начало что-то покрывать. Не успела она оглянуться, как на лицо ей опустилась какая-то маска, и всё поле зрения залил благородный алый цвет. И тогда же Эвелина смогла разглядеть себя. Она была полностью покрыта бронёй, как прежде был покрыт её возлюбленный! Перед лицом появился голографический интерфейс. В левом верхнем углу зрения была картинка экзоскелета ПЗТ-01, только более женственного. В правом верхнем углу — используемое вооружение. В левом нижнем была миникарта в круге, на которой отображалась местность в 3-Д и движущиеся красные точки. А справа от неё был тип используемой энергии. Прямо в поле зрения работал автоматический сканер, который подсвечивал потенциальные цели и особенности местности. Эвелина почувствовала, как её сознание на мгновение поплыло, а потом вернулось в норму, и она услышала голос любимого у себя в голове: «Так, я подключился. Синхронизация прошла успешно. Мы… едины.» «Что? Но я не это имела в виду!» Голос усмехнулся: «Я знаю! Мы ведь одно целое!» «Но…» «А теперь соберись! Видишь красные точки? Сейчас, покажу, сколько на нас идёт врагов…» Рядом с картой высветилась цифра: 168,00. А в голове прозвучал успокаивающий голос: «Мы едины, Эвелина. Забудь обо всём. Здесь и сейчас есть только мы и наши враги. Мощь переполняет нас.» И вампирша почувствовала, как по их общим венам струится могущественная энергия. Клинки из красного света сами собой вылетели из фокус-кристаллом, но это были не клинки гнева. Это были её чувства к киборгу, горящие ярким огнём. В поле зрения появился первый терминатор. Боевая система любезно подсветила цель. «Ты готова?» «Это просто железяка…» «Ага. Металлолом.» «Погнали.» Миг, и робот стал металлоломом уже неходячим. Эвелина даже не осознала, как она это сделала. Да она и не хотела. Из-за поворота показались ещё боевые роботы. Система наведения подсветила цели. Вампирша последовала боевой программе киборга. Постепенно её охватывало упоение битвой. Она испытывала удовольствие сродни желанному от исполнения боевых программ. От единства со своим любимым. Настоящего единства машины и органики. Со всеми «гостями» из несуществующего будущего они разобрались, только когда ливень был в самом разгаре. Эвелина бы и не заметила, что идёт дождь, если бы не капли на маске. Она радостно вздыхала. Никогда прежде она не испытывала подобной эйфории. И это возбуждало. Но проблема была в другом — для киборга это всё было лишь выполненной программой. Он отключился от сознания вампирши и выпустил её наружу, а сам вернулся в исходную форму. — Ну, вот и всё. Эвелина развернулась к нему с улыбкой. — Как это «всё»? Киборг пожал плечами. — Всё. С нашествием разобрались. В единстве больше нет нужды. Она хотела возразить, но помнила его механическую логичность, когда они были едины. Аргументов против логики машины у неё не было. Совсем. Однако и он видел её желания и чувства. Так что он снова вздохнул. — Но ты ведь не отступишься, да? Хочешь, чтобы я больше стал человеком? — Да. И… я хочу дать тебе имя. Он усмехнулся. — У меня уже есть имя. Эвелина покачала головой. — Это совсем не то. Но… ты словно был мечом в моих руках. Сам по себе. Почему бы мне тебя не назвать Гладиусом? Киборг задумался. — Гладиус… Гладиус. Звучит. Но я не тот, кто тебе нужен. И с этими словами он трансформировался в небольшой самолёт и взмыл ввысь… ***