Глава 8

Лес словно бы менялся на глазах. Или это Петя сходил с ума от многочасового блуждания между деревьев? Если так, то Женя, возможно, даже живой, просто где-то потерялся. Эта мысль грела, хотя как можно выжить в лесу, кишащем демонами? Петя едва собрал группу, готовую рискнуть и попытаться вызволить ценного помощника. Вклад Жени был неоценим, его признавали все. В конце концов, найти Охотника, который будет вот так запросто помогать, не обманывая и ничего не прося в замен, — было почти невозможно. И Петя не мог позволить себе потерять друга. Они познакомились в каком-то баре. Их внимание одинаково привлёк странный гражданин. По мнению Пети, он собирался что-то украсть, слишком уж подозрительно озирался по сторонам, а Женя за ним вообще охотился. Молодой совсем, только окончивший свою какую-то специальную академию, название которой было просто не запомнить, Егоров с радостью согласился сотрудничать. Через несколько месяцев он принудительно перебрался к Пете в квартиру. Друзьям надо помогать, а тогда ещё капитан полиции выяснил, что ютится Охотник в коммунальной квартире с каким-то пьяными и не очень внушающими доверие людьми. За годы дружбы и совместного проживания они пережили многое. Женя мог исчезать в погоне за тварями, Петя мог перерабатывать на работе, пару раз даже лежал после задержания в больнице, но они всегда возвращались со своих опасных заданий. У них даже не было мысли как-то прощаться друг с другом, они верили, что всегда смогут улыбнуться и закатить глаза на извечное «придурок». Поэтому получить от Жени то сообщение было очень необычно, неправильно, и страх в душе стал ложечкой выедать мозг, не давая думать ни о чём другом. Да, в Лес никто никогда не ходил, даже Женя. Он рассказывал, что опытные Охотники и те не суют нос в логово Королевы Демонов. Но усталость взяла своё, и он решил покончить с ними. Судя по тому, что дома он не появился, а Лес всё ещё стоит на месте, покончили тут с ним. Отогнав такие мысли, Петя сконцентрировался на шуме, и вздрогнул, когда под чьей-то ногой хрустнула ветка. — Осторожнее. Мы же не хотим, чтобы нас тут оставили на веки вечные? — шикнул он на подчинённого. Парнишка вздрогнул. — Нас уже давно заметили, наверное... — Молчи. И смотри по сторонам. Вообще, он был прав. Войти незамеченным в логово врага было невыполнимым заданием даже для Жени. В конце концов, это их территория, а власть и могущество чёрных сил так же безграничны, как власть и могущество добра. По крайней мере, хотелось верить в то, что силы хотя бы равны. Петя от этого всего был далёк, Женя не особо что-то рассказывал. То ли сам не знал, то ли считал, что это будет совершенно ненужным знанием для обычного человека. Петя не настаивал и сейчас об этом жалел. Было бы полезно знать чуть больше, чем ничего. Тень мелькнула справа. Петя вздернул пистолет, думая краем сознания о том, что это максимально глупо. Они ловят монстров, бестелесных существ, чёрных духов, и пуля им совершенно не страшна. Но другого оружия не было. Раздался смех, и звучал он со всех сторон, одновременно был и внутри головы, и снаружи. Петя выронил бесполезный пистолет, он опустился на колени и закрыл руками уши, зажмурился, постарался спрятаться от смеха, но почувствовал себя в свете прожекторов, словно все демоны мира смотрели сейчас только на него одного. Дышать было почти нечем, слёзы лились из глаз, в голове была только одна мысль: Женя. Надо найти и спасти его, если есть, что ещё спасать. Губы сами стали повторять его имя, и вдруг силы нашлись перекричать этот оглушающий смех именем старого друга. — Женя! Смех прекратился. В наступившей тишине петин голос разнёсся эхом, а странное ощущение пытки прекратилось. Петя стоял на коленях, тяжело дыша, отряд его поднимался, тоже не веря, что они ещё живы. У кого-то от всего пережитого пошла кровь из носа. Помочь было нечем, и Петя просто подобрал оружие. Тень снова мелькнула, на этот раз перед ним, и мужчина увидел скалящуюся улыбку. Из-за широкой шляпы, скрывающей лицо, больше нельзя было ничего увидеть, только странно блеснули длинные когти. — Женя? — спросил демон, и Петя понял, что это его смех их только что едва не убил. — За последний месяц я встречал многих Жень, мимо меня прошли Евгении всех полов. Какой же нужен именно тебе, презренный человек? Петя закашлялся, пытаясь что-то сказать. Голос к нему всё же вернулся, он потёр горло и, смотря на своего мучителя, ответил, сжимая в руках металл оружия. — Егоров. Мне нужен Евгений Егоров, Охотник, пришедший уничтожить каждого из вас. — Хм... — длинные пальцы коснулись подбородка. Демон принял скучающее выражение, но оно было настолько откровенно наигранным, что выбесило Петю. Тварь напротив хихикнула. — Что-то такое припоминаю, да. Ах, точно. — демон распоылся в улыбке, отошёл чуть в сторону. — Вот и он. Стоило только позвать... Петя встрепенулся. На тропинке и правда показались... люди? Петя до конца не знал. Впереди всех шла женщина, красота которой ослепляла. По поклону, который отвесил демон, Петя понял, что это и есть Королева. Та сама причина всех их бед уже бесконечные столетия. В тишине Леса она ступала абсолютно бесшумно. Лицо её ничего не выражало. — Значит, тебе нужен Женя? Боюсь, ты совсем не будешь рад встрече. — спокойно ответила она, словно бы слышала весь их диалог. Она отошла в сторону, и Петя снова увидел Женю. Живого Женю, одетого странно, но всё ещё живого, не убитого. Он успел, он смог! Найти в себе силы подняться и броситься к другу оказалось совсем не трудно. Только вот объятий он не получил: Женя изящным движением шагнул в сторону. Лицо его, до этого всегда живое, улыбающееся, ничем не отличалось от лица той же Королевы: то же полная безэмоциональность, отрешённость. — Ты сделал глупость, придя сюда. — сказал Женя негромко, столкнувшись с ним взглядом. Петя вздрогнул. Женя был живой, но другой. Не тот, кого он знал. — Никто не выбирается из Леса живым, поэтому смертным сюда запрещается входить. Александр проявил милость, не убив вас прямо на опушке. С другими обычно он так не церемонится. Демон в шляпе издал смешок. Он снова поклонился, и жест его сквозил издёвкой и насмешкой. Петя сдал руки в кулак. — Жень, не говори ерунды! Поехали домой, ты устал, тебя замучили. Мы и без твоего подвига продолжим справляться со всеми трудностями. — Я дома. — спокойно отозвался Женя. Он снова ушёл от прикосновения и оказался рядом с Королевой. Петя отметил сходство их одеяний, сердце его пропустило удар. Нет, Женя не мог так поступить. Он не мог встать на сторону Тьмы. Это ведь неправильно, этого не должно было произойти. — Вижу, ты всё понял. — спокойно сказал Женя, замечая петину дрожь. — Ты проявил глупость, решив меня спасти. Отсюда не возвращается никто, даже Охотник. Женя подал руку своей Королеве. Она не нуждалась в помощи, но всё равно опёрлась на него и ушла так же бесшумно и медленно, как и появилась. Перед тем, как совсем превратиться в точки, Женя обернулся и сказал: — Саш, они твои. Не забудь про баланс. На этот раз поклон демона в шляпе был совсем не ироничным. Он проводил своих господ взглядом, повернулся к людям и хищно облизнулся. Петя слышал, как кто-то из отряда, приглушённо вскрикнув, попытался убежать. Снова раздался смех, но мужчине было уже совсем неважно, что с ним станется. Друг стал врагом, разве можно возвращаться в мир, где за каждым необычным преступлением будет витать призрак того, кого Петя считал младшим братом? Очнулся он под писк приборов. Белый потолок больничной палаты слепил глаза, рядом сидела Даша, верная помощница, совсем юная Охотница, с которой его познакомил Женя. Она улыбнулась и выдохнула. — Вы живой! Знаете, это было просто преступлением: идти в Лес без тыла за спиной. Если бы не Женя, я бы никогда не успела вас забрать. — Женя?.. — слабость владела всем телом, Петя закашлялся после первых же слов. Даша вздохнула и кивнула. — Он связался со мной и попросил забрать вас. А ещё передать вам это. Теплой ладони коснулся металл уже бесполезного медальона. Раньше Женя им подтверждал принадлежность древнему роду Охотников, а сейчас это было единственной вещью, которую он оставил на память о прошлом себе. — Спасибо. — Петя сжал медальон. Он выдохнул медленно и посмотрел в окно. Весеннее солнце сверкало на листьях после дождя, всё дышало жизнью, но сколько смерти осталось там, в Лесу? Петя покачал головой. Одно он знал точно: после выписки он уйдёт в отставку. Ради того, прежнего Жени, который останется в его памяти. Ради Охотника, ставшего новой кровью демонического рода.