Глава 1. Призраки, сотканые из тишины.

     Победа над Таносом вернула миллиарды реальных жизней, но Клинту Бартону она принесла лишь тихую, удушающую пустоту. Его семья была дома, на ферме — живая, теплая, смеющаяся. Лаура готовила завтраки, дети шумели на заднем дворе, солнце заливало уютную кухню, но Клинт чувствовал себя призраком, который по ошибке занял чужой живой дом. Мир праздновал триумф, а Бартон продолжал тонуть.

     Одни и те же сны мучили его день за днем, превращая каждую попытку уснуть в изощренную пытку. Он тихо сходил с ума, не находя утешения ни в семейных разговорах, ни в монотонной работе по хозяйству. Стоило ему закрыть глаза, как реальность фермы рассыпалась. На него накатывала волна удушья. Калейдоскоп ужаса был предсказуем: оранжевое, чужое небо Вормира, холодный ветер и тонкие пальцы Наташи, которые навсегда выскальзывали из его ладони. А затем кошмар ломался, и он оказывался в дождливом Токио под маской Ронина. Он заново чувствовал, как его клинок режет плоть людей, чьих имен он даже не знал. Но самым страшным в этих видениях было его собственное отражение в лужах крови: из-под черного капюшона на него смотрели глаза, отливающие неестественной, ядовито-голубой синевой. Несмотря на то, что скипетр Локи был давно уничтожен, его ментальный яд, казалось, навсегда въелся в подкорку мозга, терпеливо дожидаясь, пока Клинт останется один.

     Но в один из последних дней кошмар вдруг изменился. В нем больше не было криков, крови и свиста клинков. Наступила тишина.

     Клинту снилась бесконечная туманная пустота. В ней не было верха и низа, лишь мириады тонких зеленых нитей, пульсирующих, как неоновые капилляры, переплетались вокруг, напоминая корни гигантского космического дерева. И в этой звенящей пустоте его ждала Наташа. Она выглядела точно так же, как в их последний день: тактический костюм, растрепанные рыжие волосы с отросшими светлыми корнями. Романофф не произносила ни слова, лишь уходила вдаль. И Клинт послушно, почти слепо следовал за ней, боясь упустить единственный ориентир в этом бесконечном нигде.

     Наконец, Наташа остановилась. Она медленно подняла руку и указала пальцем в самую гущу переплетенных зеленых волокон времени. Там, покрытый слоем серой пыли, лежал его старый блочный лук — тот самый, с которым он защищал Нью-Йорк в 2012 году.

     Оружие слабо, ритмично вибрировало в такт пульсации вселенского дерева. И в ту же секунду в черепной коробке Клинта раздавался тихий, вкрадчивый голос: «Найди его, Бартон. Принеси на пирс. Пора закрыть долг».

     Утром Клинт проснулся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Этот голос... Он не принадлежал Наташе. Бартон узнал его мгновенно. Эти мягкие, обволакивающие, но леденящие душу интонации он не перепутал бы ни с чем на свете. Это был голос Локи. Тот самый голос, который заставлял его предавать Щ.И.Т. и стрелять в собственных друзей семь лет назад. Но теперь в нем не было прежней безумной спеси или издевки — только пугающая, древняя мудрость существа, видевшего конец времен.

      Сон повторялся три ночи подряд. Наташа безмолвно вела его через корни времени, Локи отдавал один и тот же приказ, а лук вибрировал всё сильнее, будто звал своего хозяина через пространство. И тот факт, что к этому оружию его приводил призрак погибшей подруги, значил для Клинта больше, чем любые приказы живых. Это был знак. Последний шанс исцелить то, что разрушало его изнутри.

     Он знал, где находится лук. После разрушения базы Мстителей все уцелевшие артефакты были спешно вывезены правительственными службами и заперты на секретном складе Щ.И.Т.а под охраной новой администрации — Брюса Бэннера и Сэма Уилсона.

     Сидя на краю кровати и слушая мирное дыхание спящей Лауры, Клинт понял, что больше не выдержит ни одной такой ночи. Он медленно поднялся, вышел в темный коридор, стараясь не скрипеть половицами, и спустился на кухню. Ночной воздух за окном был неподвижен.

Клинт достал из кармана старый защищенный смартфон, который Мстители использовали для экстренной связи.

     Экран тускло осветил его бледное, измученное лицо со шрамами. Пальцы быстро отыскали нужные контакты. Он понимал, что идет на огромный риск, но действовать вслепую было нельзя.Сделав глубокий вдох, Клинт нажал кнопку вызова, молясь, чтобы старые друзья согласились выслушать человека, который уже наполовину сошел с ума. Ему нужна была эта встреча как воздух.