Глава 14. Гадалка.

Завидев вдалеке огни, Мэл потянулась к подзорной трубе в подсумке на седле и вгляделась в кромешную темноту, едва разгоняемую фонарями в руках магов земли. Эти почти незаметные огоньки терялись рядом с кострами в лагере под знаменем Огня. Убрав трубу на место, она потёрла Тьму по шее и ласково поинтересовалась: — Ну что, девочка, сообщим им, что теперь нужно бояться и ночью тоже? Тьма, будто бы чувствуя, что нужно сохранять тишину, негромко рыкнула и хлопнула крыльями, поворачивая к нападающим. Мэл поводьями направила её на переднюю линию и крикнула: — Сжечь! Ярче солнца вспыхнула стена из огня. Тишину ночи рассекли крики горящих заживо людей. Волна нападавших дрогнула под дождём из огня, откатившись назад, и Мэл, оглянувшись на столпившуюся у самого края людскую массу, развернула Тьму: — Давай ещё раз! Новая полоса огня, лёгшая чуть дальше первой, обратила врагов в бегство, после чего Мэл придержала Тьму, опасаясь ненароком сжечь своих, подоспевших к битве, и осмотрелась в поисках вражеского лагеря. В зареве огня, в которое превратилось поле битвы, ей не сразу удалось высмотреть небольшой палаточный городок, но помчавшиеся в ту сторону люди, с такой высоты смахивающие на муравьёв, подсказали ей верное направление. Пролетев над полем битвы, они обрушили огненный шторм на лагерь магов земли. Некоторые пытались скрыться под землёй, но огонь преследовал их и там. Вскоре они сломались и побежали. Мэл хотела преследовать их и дальше, но усталость, накопившаяся за бессонную ночь, заставила её остановиться. Заметив слабое просветление на востоке, она зевнула и потянула за поводья, направляя Тьму к их лагерю. — Идём — нужно отдохнуть. Дальше здесь справятся без нас. Тьма мягко пророкотала, но послушно свернула к лагерю. Как только они приземлились. Мэл соскользнула с седла, еле стоя на ногах, и сообщила выскочившему к ней офицеру: — Хочу спать. Тот кивнул и тут же проводил её к небольшой палатке, где она, не снимая доспехов, рухнула на одну из кроватей. Тьма улеглась рядом, накрыв её крылом, и Мэл погладила её. — Молодец, Тьма. Мы успели.

***

Уложив травы в небольшой мешочек, Карлос убрал его в сумку и оглянулся в поисках еды на ближайшие пару дней. Его внимание привлекла длинная очередь, выстроившаяся к самому большому зданию в деревне — странная толпа для запрятанного почти на вершине вулкана поселения. Настороженно посмотрев в ту сторону пару минут, он всё же вернулся к покупке еды — не стоит рисковать обнаружением. Закупившись припасами, он вернулся в арендованный ими чердак, где сразу выложил на небольшой низкий столик купленные им овощи и травы и сообщил, повернувшись к Иви: — Ты была права — здесь наших портретов нет. По крайней мере, я нигде их не нашёл. Зато здесь почему-то много путешественников, так что у нас есть несколько дней — поправляйтесь. Джей и Бен ответили только почти хоровым приступом кашля, а Иви, идущая на поправку быстрее всех, но всё ещё кашляющая, улыбнулась ему и выпила ещё одну чашку «лягушачьего сока». — Гадость. Но работает, поэтому придётся пить. Посмотрев на всё ещё лежачих Джея и Бена, Карлос заметил: — Скоро эта гадость закончится, и придётся искать другие лекарства. За добавкой летать слишком опасно Иви положила руку ему на плечо, прикрывая рот ладонью. — Это точно — тебе лучше остаться. Худшее позади, ты достал травы, так что мы можем подлечиться здесь какое-то время. Давай я приготовлю имбирный чай, а ты немного отдохнёшь — последние дни были явно сложными для тебя. Он не рассказывал друзьям, что произошло в той крепости — не знал, как облечь это в слова, не хотел пугать их и вынуждать лететь дальше когда они ещё больны. Иви знала, что лекарства достались ему непросто — она помогала ему с лечением узких, но глубоких порезов, оставшихся от стрел — но пока не спрашивала, и он был ей за это благодарен. Немного подумав, он покачал головой. — Лучше я схожу к Чуви — только сначала куплю для него что-нибудь на рынке. Иви пожала плечами, а Карлос налил Джею и Бену воды и вышел с чердака.

***

Проснувшись от запаха еды, Мэл вылезла из койки, погладила по голове спящую Тьму, всё-таки стащила с себя доспехи из шёлка, кожи и алюминия и пошла на запах полевой кухни. Возле источника блаженного запаха еды предсказуемо обнаружилась толпа народа, мгновенно расступившаяся перед ней. Хлопки один за другим слились в грохот аплодисментов, под который Мэл беспрепятственно прошла к полевой кухне. Интендант, увидев её с миской и ложкой, пролепетал: — Едва ли я могу предложить что-то, пригодное для вашего… Мэл спокойно прервала его: — Того же, что подают всем остальным, будет достаточно. Уже без пререканий она получила миску густой похлёбки с кусочками мяса и кусок подогретого хлеба и нашла себе место у костра, среди обычных солдат, шокировано притихших при виде такого зрелища. Однако Мэл не позволила этому помешать ей насытиться и принялась есть. Постепенно они перестали смотреть на неё, как на снизошедшее божество, и занялись своими порциями. Насытившись Мэл довольно выдохнула: — Вкусно. Один из её соседей вдруг возразил: — Рыбное рагу вкуснее. Другие солдаты за костром зашикали на смельчака, а Мэл заметила: — Согласна. Но самое вкусное рагу — из морепродуктов. В этот раз дружный гул одобрения был куда громче перепуганного шёпота. Мэл, решив, что пора поинтересоваться контекстом чуть не произошедшего бедствия, встала с уютного места у костра. — Куда посуду отнести? Солдаты хором начали возражать, а сидевший рядом с ней смельчак аккуратно забрал пустую миску у неё из рук. — Мы отнесём, Ваше Высочество! Вы нам всем жизни спасли, что мы для вас не отнесём какую-то миску? Слегка улыбнувшись, Мэл кивнула. — Тогда я пойду — меня уже наверняка командование потеряло. Под добродушный смех она ушла, действительно отправившись в штаб, где нашла командующего дивизией генерала. — Насколько я помню план кампании, сорок третья дивизия должна была отправиться на Гаолин. Что случилось? Генерал, вытянувшись перед ней по струнке, объяснил: — Нас отправили на помощь во взятии Омашу — мы должны были перехватить армию, отправленную деблокировать город. Мэл задумчиво кивнула. — Ясно. Чем закончилась ночная битва? — Противник отступил через хребет — преследование в горах крайне затруднительно. Разве что вы и ваш… Мэл покачала головой, аккуратно прерывая его. — Только вдвоём мы не разгромим армию. И это лишнее — противник будет заперт у моря и отрезан от любой возможной помощи. Пусть голод воюет с ним за нас. Укажите это как мою рекомендацию в отчёте в штаб и действуйте в соответствии с приказом. Генерал кивнул и сообщил: — Есть ещё одна проблема, Ваше Высочество. Штурм Омашу всё ещё нуждается в подкреплениях, которым эта дивизия стать не сможет ввиду больших потерь — я в отчёте буду просить вывода в тыл на пополнение и доукомплектацию. Мэл кивнула, подошла ближе к карте и задумалась. С одной стороны, ей следовало бы вернуться в крепость Похай и узнать, чем закончилась охота на аватара, но с другой… Либо его поймали, и теперь он ждёт её в цепях, либо он сбежал, и она уже ничего не сможет сделать. А ей надо бы поправить свою репутацию после прошлых провалов, и взятие Омашу — вполне подходящая для этого задача. Не найдя среди фигурок на карте нужную, Мэл положила руку на город. — Напишите в крепость Похай. Я отправляюсь в Омашу.

***

Эта странная очередь держалась каждый день. Люди собирались ранним утром и стояли до самого позднего вечера, когда их разгонял какой-то мужчина в чёрном. Карлос умирал от любопытства, но не рисковал приближаться — его могут узнать прибывшие из других селений, куда плакаты могли дойти. А бежать сейчас нельзя — его друзьям нужно время на восстановление. Но когда на шестой день их пребывания здесь вся толпа перешла на центральную площадь деревни и увеличилась раз в десять, он не выдержал и, несмотря на предупреждения Иви, хриплые возражения Джея и кашляющие попытки Бена его остановить, спрятался на крыше одного из зданий, чтобы незаметно посмотреть, что тут происходит. Он уже успел устроиться, как вдруг чуть не упал от неожиданного вопроса. — Ты что там делаешь? Обернувшись на голос, Карлос увидел девушку примерно его возраста и, быстро спустившись, ответил: — Оттуда вид лучше. Она рассмеялась и вдруг предложила: — Хочешь я отведу тебя в первый ряд? Сможешь посмотреть на гадание по облакам вплотную. Я Джейн, кстати. У тебя милые веснушки. Немного смутившись от неожиданного комплимента, Карлос полез было рукой в затылок, но вовремя себя остановил — не хватало ещё ненароком свернуть себе «волосы» и попасться. Вместо этого он потёр шею в смущении, пытаясь придумать достойный повод отказаться — не хватало ещё попасться на глаза кому-нибудь, кто мог его узнать — и протянул руку для знакомства. — Карлос. Приятно познакомиться, но вынужден отказаться — мне скоро нужно будет вернуться к… Его вдруг окликнули. — Карлос! Мы тебя искали. Обернувшись на голос Иви, он увидел её и Джея и улыбнулся. Они по очереди многозначительно посмотрели на него с явным намёком уйти, а Карлос повернулся к Джейн, которая смотрела на них, как на сумасшедших, и закончил фразу. — К друзьям. Которые и сами меня нашли, хотя мы договаривались не так. Джейн неловко улыбнулась. — Рада, что вы нашли друг друга. Раз уж все в сборе, то мы могли бы вместе послушать предсказания. Кстати, тебе не кажется, что вон то облако похоже на цветок? Посмотрев в ту сторону, он кивнул. — Да, действительно похоже. А откуда весь этот ажиотаж с предсказаниями? Мы просто остановились тут на несколько дней, потому что наш друг заболел, поэтому не в курсе. Джейн поманила их за собой к толпе и начала рассказ: — Странно, что вы не знаете — предсказания моей мамы известны на всю округу. Именно поэтому сюда обычно приезжают путешественники. Джей прочистил горло и заметил: — Я не особенно верю в предсказания — они как будто бы сами создают будущее. Человек слышит предсказание, верит в него и, сам того не подозревая, исполняет. Иви игриво пихнула его локтем. — Странно, что ты не веришь — ты и сам мог бы заняться предсказаниями. Потому что почему-то твои шутки очень часто сбываются. Карлос заинтересованно посмотрел в их сторону, но Иви незаметным жестом показала «Объясню позже», а Джей парировал: — Я просто шучу — обычно это просто абсурд, но наша жизнь такая странная, что даже этот абсурд сбывается. Джейн пару минут подумала, а потом воскликнула: — Я устрою вам встречу с моей мамой! Она точно убедит вас, что её пророчества работают. По результатам короткого диалога взглядами, Карлос пожал плечами. — Я не против послушать про своё будущее.

***

Джей действительно не особо верил в предсказания — и даже странная склонность его шуток сбываться его не убеждала. Его немного удручала мысль, что всё предрешено и нет никакой возможности что-то изменить. Ему больше нравилось думать, что он сам творит свою судьбу. Поэтому, когда гадалка произносила одно пророчество за другим, он хмыкал. Дожди и урожай в этих краях редко бывают плохими — учёный, что-то искавший в пустыне, говорил что-то про «орогические осадки» или какую-то такую муть. Хороший год для близнецов — что под этим подразумевается? Но когда она сказала про вулкан, он оторопел и, оттащив Иви в сторону от разговорившихся Карлоса и Джейн, спросил: — Как думаешь, нам стоит бежать отсюда, пока эта гадалка не напророчила ещё что-нибудь? Иви, тоже в заметном замешательстве, предложила: — Нам в любом случае нельзя оставаться на одном месте слишком долго — с каждым днём задержки риск всё выше. Мы с тобой уже почти выздоровели, Бен быстро идёт на поправку, так что можно перенести лагерь сейчас и задержаться в другом месте. Кивнув, он хотел было оттащить Карлоса от новой подружки и изложить ему все эти мысли, но вместо этого увидел, как эти двое прогулочным шагом идут в сторону самого большого дома в деревне, куда уже выстраивалась очередь, и предложил: — Давай так — я возвращаюсь в лагерь и собираю вещи. Ты и Карлос присоединяетесь к нам позже. Только не слушайте эти суеверия слишком долго, пожалуйста. Иви быстро кивнула и пошла следом за «парочкой», а Джей побежал в дом, где они жили эти дни.

***

Иви не знала, как и что Джейн сделала, чтобы провести их мимо очереди, но подозревала, зачем это делалось — от неё не скрылись заинтересованные взгляды в сторону Карлоса, явно смущённого этим вниманием. Надо будет потом поговорить с ним — явно это не будет последним таким случаем. Так или иначе, но они попали в дом гадалки, где было тихо и довольно уютно. На невысоком столике стояла миска, наполненная вкусными слойками. Иви незаметно стащила парочку для друзей, пока Карлос был у гадалки. Когда он вернулся, то часто сжимал руку в кулак в жесте «Это меня пугает», но сел на подушку, а вышедшая женщина улыбнулась и спросила: — Значит, теперь вы? Незаметно показав другу жест «Поговорим позже», Иви слегка улыбнулась и кивнула. Возможно, стоило бежать прямо сейчас, но выделяться сильнее необходимого опасно. Если бы им что-то грозило бы прямо сейчас, то Карлос сделал бы что-то большее, поэтому можно послушать предсказание, а потом уйти. Следом с гадалкой она перешла в одну из комнат, где села, после чего предсказательница важно сказала: — Покажи мне свою ладонь. Иви стянула с руки перчатку и протянула ей свою руку — она уже слышала про предсказания по линиям на руке, но ни разу этого не пробовала. Несколько минут задумчиво осмотрев линии и проведя пальцем по нескольким из них, она начала: — Ты добрый человек, хотя и многое пережила и ожесточилась. И ещё большие приключения ждут тебя впереди. Ещё я вижу любовь — большую и жаркую, как дыхание дракона. Иви нервно посмеялась над формулировкой — она бы предпочла в жизни не видеть ни дракона, ни его наездницу — но всё же кивнула, выслушивая предсказание, и не стала задавать никаких дополнительных вопросов, уйдя сразу же. Когда она вернулась, Карлос, отвлёкшись от чего-то, что рассказывала Джейн, тут же предложил: — Может, вернёмся к остальным? Они наверняка заждались нас. Иви кивнула — ей тоже хотелось отсюда убраться. Им опасно оставаться на одном месте слишком долго, а здесь они уже больше недели. — Ты прав. К тому же, Бену сегодня стало лучше. Нам пора ехать дальше. Джейн, явно чем-то недовольная, спросила: — Куда вы держите путь? Может, останетесь ещё на пару дней? Быстро обведя глазами окрестности, Иви ответила: — На север. И боюсь, что мы не можем задержаться — изначально мы планировали уехать сегодня утром, но нашему другу нужно было больше времени для выздоровления. Спасибо за предсказания и экскурсию по деревне, но нам правда пора. Карлос торопливо кивнул в знак согласия — надо будет спросить, что случилось, пока её не было — и добавил: — Спасибо за всё. Может быть, мы приедем ещё. Джейн слегка улыбнулась ему. — Надеюсь.

***

Мэл не слишком любила летать по ночам. Не только из-за плохих воспоминаний, но и по самой банальной причине — ничего не видно. Тьме это не мешало, а Мэл полностью ей доверяла, но всё равно ей не нравилось лететь в абсолютной темноте, подрагивая от холода — дыхание огня не слишком спасало, а доспехи плохо защищали от пронизывающего ветра. И поэтому слабые проблески долгожданного рассвета она встретила с затаённой радостью, но и с нервозностью — у неё будет всего несколько минут, пока будет достаточно светло, чтобы видеть, но и достаточно темно, чтобы не увидели её. Сделав несколько кругов над ещё спящим городом и сделав несколько быстрых пометок на карте, она развернулась — скоро её заметят. Её план сработает лучше, если никто внизу не будет готов к её появлению. Как и всегда, любые военные действия Огненной армии прекращались с закатом, поэтому лагерь, кишел людьми, как муравьями — Мэл с трудом нашла местечко, где бы приземлить Тьму, не сообщая о своём присутствии всей округе. Люди отпрыгнули от спрыгнувшей на землю Тьмы, а Мэл соскользнула с седла, почесала лоб своей любимицы и отдала приказ какому-то офицеру, подскочившему к ней: — Дракона покормить и устроить на отдых. И где здесь штаб? Тот торопливо кивнул, указал направление и умчался прочь, а Мэл сунула в чёрную пасть кусок бекона и направилась в командный шатёр, еле сдерживая зевоту. Распахнув полог, прикрывающий вход, она прошла к столу, на котором толстым слоем лежали карты города, проигнорировав замешательство офицеров, положила на стол исписанную карту и устало сообщила: — Я здесь, чтобы помочь. Это — карта укреплений города. Используйте её для любых дневных действий, но ночью я хочу устроить налёт и немного пожечь укрепления. Поддержка артиллерии будет только приветствоваться. Решайте, а я пойду спать — ночные полёты выматывают. Генерал во главе стола, до этого едва не рявкнувший на её вторжение, осторожно кивнул, склоняясь над новым дополнением к коллекции карт, а Мэл быстрым шагом направилась искать себе место для отдыха. С этой войной она скоро станет ночным животным.

***

Зайдя в чердак, Карлос рухнул на свой спальный мешок и выдохнул: — Наконец-то! Джей фыркнул: — Не скромничай — если бы кто-то узнал, кто ты, то тебе пришлось бы отбиваться от девушек. Сердито посмотрев на друга, Карлос занялся складыванием остатков вещей, а Бен вдруг спросил: — Что вам нагадали? Иви лишь отмахнулась: — Много чего размытого и никакой конкретики — любимая тактика всех предсказателей. Даже шутки Джея точнее — они хотя бы сбываются. Вспомнив эту странную подколку между его друзьями, Карлос поинтересовался: — А что не так с шутками Джея? Источник этих самых шуток проворчал: — Да ничего — просто иногда я говорю вслух странный абсурд, а потом он сбывается. Тебе что гадалка наболтала? Поняв намёк на смену темы, Карлос рассказал, слегка помрачнев: — Она сказала, что мне предстоят три поединка — поединок силы, поединок хитрости и поединок воли. И от каждого из них будет зависеть судьба всего мира. Джей воззрился на него в абсолютном шоке и сказал: — Она могла и догадаться, кто ты такой. А её дочь могла пытаться задержать нас, чтобы пепельники успели нас схватить и наградить их. Мы слишком задержались — уезжаем завтра же. А лучше — сегодня! Иви возразила: — Давай хотя бы завтра утром — Бену нужно поспать ещё одну ночь хотя бы на чердаке, а не в палатке или пещере. И тебе не помешает — не пытайся скрыть, что ещё кашляешь. К тому же, собираться и уезжать сейчас бессмысленно — мы не сможем лететь ночью, а улететь далеко до заката не успеем. Карлос предложил компромиссный вариант: — Улетим завтра очень рано утром — мы сегодня же сложим все вещи, кроме самых необходимых, чтобы сразу же улететь. Эта идея в целом всех устроила, а Карлос, упаковав запас засушенных овощей и сухариков, закинул мешок на спину и пошёл к пещере, где они оставили Чуви — бизон был слишком приметным. Купив по дороге сноп сена, он осторожно прокрался до пещеры, где Чуви тут же принялся вылизывать его, будто бы отыгрываясь за долгую разлуку. Карлос погладил бизона и сунул ему пару персиков. — Не волнуйся, дружок. Уже завтра полетим, и тебе не придётся сидеть тут одному целыми днями. А пока поешь. Отдав любимцу еду, Карлос аккуратно упаковал их запасы, критически осмотрел всё собранное и вслух заметил: — Надо бы купить ещё сена. Ему ответил голос Иви. — Я куплю — меня тут особенно не видели. Или попрошу парней. Ты не бери — это будет выглядеть подозрительно. Он слегка кивнул. — Хорошо. Иви вдруг подошла ближе и спросила: — Что ещё сказала эта гадалка? Ты какой-то… подавленный. Немного помявшись, он всё же ответил: — Она предсказала мне три поединка, от которых будет зависеть судьба мира. Но она не увидела любви. И только когда я спросил об этом, она вдруг «увидела». Я не знаю, что об этом думать. Иви успокаивающим жестом обняла его за плечи и сказала: — Либо она не разглядела это за всем остальным, либо она просто шарлатанка. В любом случае я не верю, что предсказание неизбежно — мы сможем сами решить свою судьбу. Так что не расстраивайся — если ты хочешь найти любовь, то обязательно найдёшь. Карлос слегка улыбнулся и признался: — Мне кажется, что Джейн милая. И я не думаю, что подозрения Джея хоть сколько-нибудь оправданны. — Паранойя — залог выживания в нашей ситуации. За наши головы назначена такая награда, что всей деревне вместе не снилось, — она наклонилась к нему и заговорщицким шёпотом добавила, — Что касается твоего увлечения, то ты можешь подарить ей что-нибудь на прощание, если хочешь. Я слышала, что у края жерла вулкана растут лилии-панды — они очень красивые. Смущённо опустив голову с теплеющими щеками, Карлос ненадолго задумался и попросил: — Прикрой меня на часик, пожалуйста. Не хочу, чтобы Джей знал — он начнёт либо подшучивать, либо ворчать.

***

Мэл впервые полетела в девять лет, вцепившись в Тьму руками и ногами от смеси страха и восторга. Отец вечером того дня ворчал, что чуть не поседел от беспокойства, но она уже заболела небом. Не было ничего лучше, чем подняться к самому солнцу, чтобы искупаться в его лучах, а потом спикировать вниз, под удивлённые взгляды людей, прикованных к земле. Минувшим летом ей исполнилось шестнадцать, и за эти семь лет она и Тьма в полёте срослись почти в единое существо. Мэл полностью доверяла зрению и слуху её второй половины и получала в ответ такое же полное доверие в области планирования. И поэтому хватило лишь пары движений и нескольких тихих слов, чтобы её любимица затихла в небе, мягко и почти бесшумно пролетев последние несколько минут до Омашу — следовало немного придержать сюрприз. Пару минут они в тишине кружили над городом, ожидая сигнала, и он пришёл — сотни горящих камней устремились на стены и заранее отмеченные казармы и оружейные. Город осветился множеством пожаров. Издав громовой рёв и дополнительно ошеломив защитников Омашу, они спикировали, молниеносно пролетев над стенами и оставив после себя огненный след. Запоздалые камни, пущенные магами земли, ушли в темноту — чёрная чешуя Тьмы и такие же чёрные доспехи Мэл были неразличимы в черноте ночи. Заметив неповреждённую сталеплавильную, Мэл тут же пустила в неё молнию, целясь в склад с углём. Вспыхнул ещё один небольшой пожар. Люди вокруг засуетились и забегали, пытаясь его потушить. Найдя взглядом наиболее людный участок стены, они спустили огненный дождь и на этих солдат. Некоторые успевали прыгнуть вниз, чтобы умереть от переломов, а не от огня, но остальные горели. Глядя на освещённый пожарами город, Мэл быстро наметила цели для следующего обстрела — она не заметила их во время первого осмотра — и добавила огня, пустив молнию в какой-то деревянный склад. Оставив огню заканчивать дело, она сделала ещё с десяток пометок на карте, после чего они приземлились в осадном лагере, где Мэл спрыгнула с седла, всучила карту офицеру, командовавшему артиллерией, и прошла в штаб. — Думаю, что одной такой ночи им хватит — утром отправьте парламентариев и предложите сдачу. Генерал задумчиво кивнул и уточнил: — А если город не сдастся? Мэл лишь усмехнулась. — Тогда днём будет новый штурм. А ночью — новый налёт. И так до тех пор, пока они не вымотаются. А это случится быстро. Генерал кивнул, а Мэл, не скрывая, зевнула и пошла в свою палатку.

***

Иви рассматривала их запасы целебных трав, обдумывая, что ещё нужно купить для будущего путешествия, когда в окно вдруг запрыгнул перепуганный почти до смерти Карлос и выдохнул: — Гадалка ошиблась — вулкан вот-вот извергнется! Надо всем сказать! Он рванулся в сторону окна с явным намерением выпрыгнуть, но Джей схватил его за шиворот. — Стоп. Они тебе не поверят. И даже не заговаривай о раскрытии инкогнито — это мало того, что слишком рискованно, так ещё и может быть абсолютно бесполезно — они слушают гадалку. И именно с ней и нужно говорить.

***

— Я не знаю, что вам показалось, дети, но мои предсказания ещё никогда не ошибались. Джей ещё никогда не испытывал такого сильного желания ударить человека по лицу, как в этот момент с этой конкретной шарлатанкой. Сделав глубокий вздох, он повторил: — А я не знаю, кто писал эту книгу и чем вы смотрели в небо, но Карлос смотрел в вулкан и видел там лаву. Гадалка отвратительно успокоенно улыбнулась и парировала: — Я смотрела на облака и увидела, что деревня не будет разрушена вулканом. И именно это я и сказала всем. Карлос вдруг воскликнул: — Но вы не сказали, что вулкан не извергнется! Вы видели это? Она вдруг задумалась, взяла со стола какую-то книгу и вышла на балкон. — Я не вижу извержения вулкана. Но и спокойной погоды тоже не вижу. Однако облако, предсказывающее благополучный исход из ситуации с вулканом, всё ещё осталось. Джей снова попытался её убедить: — Может, потому что нам нужно сделать что-нибудь, чтобы сделать это реальностью? Скажите людям, что вулкан извергнется, но не разрушит деревню, потому что мы ему помешаем. Они поверят вам. Очередное задумчивое молчание прервал грохот — вулкан начал жутко дымить. Она повернулась к ним и решительно кивнула.

***

Радостный рёв сотни глоток прозвучал в самый неподходящий момент, который только можно было придумать. Мэл только заснула после очередной бессонной ночи, когда весь лагерь взорвался воплями радости. Подозревая, что могло стать её причиной, Мэл сонно натянула на себя доспехи, погладила Тьму и пошла в штаб под грохот аплодисментов. Некоторые солдаты ревели, плохо подражая драконьему рёву — если так пойдёт дальше, то Тьма станет вторым символом армии. Это грозит некоторыми неприятностями в будущем, но пока это хороший способ поддержать дух войска. В самом штабе, её уже ждали все старшие офицеры. Под аплодисменты генерал прямо у неё на глазах свалил фигурку Царства Земли над Омашу и жестом предложил ей поставить на место фигурку Народа Огня. Мэл торжественно водрузила фигурку на место, а генерал вдруг предложил: — Ваше Высочество, за ваши заслуги во взятии Омашу и в битве у хребта Сенлин вас следовало бы наградить медалью — ваши усилия спасли тысячи жизней. Отмахнувшись, Мэл заметила: — Спасённые жизни — уже награда. Лучше наградите тех, кто погиб в штурме. Генерал уважительно поклонился, а Мэл повернулась к выходу из штаба. — Думаю, дальше вы без меня разберётесь — мне пора возвращаться в Похай. Я посплю ещё какое-то время, а потом отправлюсь. Офицеры встали, провожая её, но в шатёр вдруг вошёл посыльный и передал ей тубус. — Срочное сообщение из крепости Похай для Вашего Высочества. Взяв тубус, Мэл кивком поблагодарила его и вернулась в свою палатку, где убрала письмо под подушку, чтобы посмотреть его позже.

***

Подготовка началась слишком поздно, чтобы выкопать достаточную траншею, но они делали всё, что могли. Маги земли и простые деревенские жители копали, сооружая из выкопанной земли стену, огибая которую лава обошла бы и деревню. Но когда все землекопы попрятались, а траншеи переполнились, Карлос сделал то, что должен был, несмотря на маскировку. Он задул волну лавы, грозившую захлестнуть деревню, создав естественный барьер для всех следующих извержений. Кажется, гадалка не ошиблась — деревня не будет разрушена вулканом ещё долго. Когда все вернулись, радостные после спасения, она пригласила их всех к себе, где сказала: — Спасибо, что напомнили мне одну очень важную вещь — предсказания лишь приоткрывают завесу будущего, но не показывают его полностью. Слегка улыбнувшись, Карлос спросил: — Значит ли это, что моя судьба…? — В твоих руках, юный Аватар. Как и судьба каждого — я могу лишь немного подсказать, куда смотреть. Но я думаю, что не увидела семью, потому что она у тебя уже есть. Карлос широко улыбнулся, а довольный до крайности Джей заметил: — Надеюсь, это научит всех не слишком верить в предсказания. Предсказательница хитро улыбнулась ему и парировала: — Ну, как ты и сказал, деревня не была разрушена. А значит, я не ошиблась. И ты тоже не ошибся. Джей слегка нахмурился, а она добавила: — У тебя сильный дар, юноша. Ты и сам мог бы предсказывать. Иви слегка пожала плечами. — Ну, пока из шуток не сбылась только про пленённого учителя. Как думаешь, она сбудется? Джей ушёл, что-то ворча, а Карлос рассмеялся и пошёл следом — им действительно стоило убираться отсюда.

***

Глядя на тело, слабо опознаваемое после долгого пребывания в воде, Мэл негромко спросила: — И как же так вышло? Командующий Адам начал: — До определённого момента всё шло практически идеально. Аватар был схвачен, изменник Филактет — помещён под арест, а принц Герк — временно задержан и заперт в одной из комнат крепости. Но мы недооценили его силу — он смог выбить дверь и выбраться. Для его задержания пришлось изолировать весь блок под предлогом опасного грибка, и охраны там не было — я отправил всех возможных людей на поиски сообщников аватара — они были единственными, кто пришёл бы его спасать. Мэл в ярости повернулась к нему и процедила: — Я не отдавала приказа задерживать Герка. Без своего наставника и спонсора он всё равно был ни на что не способен — у него не осталось ни корабля, ни команды. Зачем было держать его в крепости, когда там же находится аватар? Адам опустил голову. — Я хотел перестраховаться… Разъярившись, Мэл рявкнула: — Не смейте говорить о перестраховке! От чего вы перестраховывались, когда отправили почти всех лучников из крепости? Хотели пораньше увидеться с сыном? Не дождавшись ответа Мэл тяжело вздохнула и спросила: — Итак, Герк вырвался. Как он в итоге оказался здесь? Она указала на тело, лежащее на столе, а Адам продолжил историю: — Он смог пробраться в соседние комнаты и взял там тренировочную одежду и бинты для кулаков, которыми он замотал лицо — не знаю, на что он рассчитывал, по правде говоря. Прежде, чем он попытался бы уйти от темы, Мэл его осекла: — Ближе к делу, пожалуйста. Адам кивнул. — Да, Ваше Высочество. Как я говорил, принц Герк замаскировался и каким-то образом добрался до камер аватара и своего наставника, освободил их обоих и едва не ушёл — лучники сбили его с внешней стены. Устало потерев виски — от недосыпа и постоянного напряжения у неё начинала болеть голова — Мэл кивком велела убрать тело обратно в холодильник и спросила: — Поиски дали хоть что-нибудь? — Было найдено предполагаемое место стоянки. Лучники, изучившие его, сказали, что в лагере было трое, но они почти не двигались — вероятно, болели. Я уже разослал сообщения во все окрестные форты — если аватара где-то заметят, то сюда придёт письмо. Он не мог уйти далеко с тремя больными друзьями, и будет вынужден какое-то время оставаться на месте. Мэл кивнула — несмотря на прошлые просчёты, Адам умел делать выводы — и сказала: — Сообщите мне сразу — я отправлюсь туда лично. Ещё что-нибудь произошло? После некоторого молчания Адам вдруг сказал: — После ареста генерала Филактета я приказал задержать и допросить его команду, а также изъять все его вещи. Когда принц Герк… умер, я приказал сделать то же самое с его вещами — я надеялся найти какие-то бумаги, которые объяснили бы произошедшее, но ничего не было. Только незаконченное письмо генерала Филактета матери — он интересовался адресом брата. Мэл фыркнула. — Его брат уже давно арестован за измену — поэтому письмо и не дошло. И если никаких улик не найдётся, то отправьте команду и корабль на Родину — насколько я знаю, эти люди — обычные наёмные служащие. Но что-то вы всё же нашли, иначе не подняли бы эту тему. Кивнув, Адам продолжил, поставив перед ней крупную деревянную коробку: — Да, среди вещей принца было вот это. Мне показалось, что вас это заинтересует. Заинтригованная, Мэл откинула крышку и с некоторой долей удивления обнаружила внутри синее, с небольшим зеленоватым оттенком драконье яйцо. Взяв его в руки, она дрогнула — яйцо ощущалось в руках как холодный камень. Это неправильно — Тьма была горячей, как нагретый солнцем и лавой камень вулкана, от кончика когтя до языка. Яйцо было будто бы мёртвым, как и сам Герк — как и его братья, как и их яйца. От этого внезапного осознания она едва ли не рассмеялась — так ужасающе иронично это всё оказалось. Зевс убил дракониху в гнезде молнией, и его добычей стали три яйца. Кроваво-красное — для Ареса, истёкшего кровью в лагере у Ба Синг Се. Зеленовато-синее — для Герка, упавшего в ров и утонувшего. И блекло-жёлтое — для Гефеста, умершего вскоре после рождения от какой-то болезни. Мэл на руинах того гнезда обрела Тьму, подпортив Зевсу триумф. Вырвавшись из воспоминаний, Мэл вернула яйцо в ящик, закрыла его и сказала: — Спасибо, что передали его мне. Если нет ничего, что нам нужно было бы обсудить, то я вернусь на свой корабль и высплюсь. Сообщите мне, если появятся какие-то новости. Адам кивнул, а Мэл вышла из крепости и на миг застыла на месте, подавленная свежестью воздуха, столь сладкого после затхлого подземелья, после чего подошла к Тьме и показала ей яйцо. Она обнюхала его, потёрлась об него с грустным урчанием, и Мэл предложила: — Хочешь, я разыщу два других яйца для тебя, когда мы вернёмся домой? Тьма прижалась к ней лбом, мурлыча и будто бы пытаясь её успокоить. Мэл почесала её около рога и слабо улыбнулась. — Я в порядке, девочка. Просто устала. Давай вернёмся на Гнездо. Без спешки, но и без задержек они спокойно вернулись на корабль, где Мэл закрылась в своей каюте, рухнув на кровать, и наконец-то смогла действительно подумать обо всём, что произошло. Если бы она сказала, что не ожидала того, что произошло, то солгала бы. Она знала, что именно так всё и закончится — хладным трупом Герка, погибшего по её приказу. И это, по сравнению с гражданской войной, был ещё неплохой вариант. Но когда этот конец стал неизбежным? Когда она приказала арестовать Филактета? Когда Герк отказался оставлять охоту? Впрочем, Мэл и не сомневалась, что он откажется её бросать. Может быть, всё свернуло не туда, когда она вывела его из себя и навсегда выжгла все крупицы их теплоты друг к другу, какими крохотными бы они ни были, и оставив ему вечную метку принца-изгоя? Усилием воли вырвав себя из этого самокопания, Мэл достала свою записную книжку и принялась перебирать идеи охоты на аватара. — Это уже было, надо вычеркнуть. Это уже начали, надо будет слетать проверить, как идут дела, но уже после похорон. Это здесь не получится. Это тоже начали готовить, надо написать и узнать, как всё идёт. А вот это… Хм, может и получиться. Подчеркнув один из набросков плана, Мэл написала короткое письмо в крепость — лететь туда снова не хотелось — с приказом найти предмет, которого касался только аватар. Ей нужен был его запах. И хороший, долгий, ночной сон.