Глава 15. Монастырь.

За всё время работы на пепельников, Мег ни разу не приходилось встречаться с их посредниками в таких странных местах, как этот уединённый скалистый пляж. Но в этот раз обычный связной, заметно нервничая, назвал именно это место, но больше ничего не сказал. Видимо, этот заказ будет особенным. Подрагивая от холодного ночного ветра, она ожидала посредника, который передаст ей всё необходимое для работы — единственный найденный ею спуск к пляжу отлично просматривался с того места, где она и её любимица уселись — когда Лета вдруг дёрнулась, что-то услышав, а на гальку пляжа с мягким шуршанием опустился дракон. Отступив на шаг, Мег схватилась за поводья, удерживая оскалившуюся Лету от попытки рвануться на дракона в бессмысленной драке. Принцесса спрыгнула с седла, стащила с головы шлем и подошла ближе, с любопытством посмотрев на ширшу. — Интересный зверёк. Мег никогда раньше не доводилось видеть наследницу престола, хотя она короткое время знала её отца, теперь носившего титул Лорда Огня. Тогда он был мрачным принцем со странным чувством юмора, который частенько соглашался помочь людям. За определённую цену, разумеется. Он спас её жениха от петли в обмен на поиск какого-то другого заинтересовавшего его самородка, а вскоре после этого вернулся на родину — его решили женить. На отца девчонка походила лишь цветом волос и глаз — всё остальное явно досталось от матери. Но вот взгляд — спокойный, расчётливый и осознающий свою власть — точно был от Аида. Будет интересно увидеть, какой она будет, когда повзрослеет. Хмыкнув, Мег заметила: — Твой тоже ничего. Девочка еле заметно вытянулась — своим питомцем она явно гордилась — и быстро перешла к делу. — Я знаю, что ты и твой питомец можете найти кого угодно, как бы далеко ни была цель. Мне это нужно. Уже догадавшись, о чём пойдёт речь, Мег ответила: — Мне нужен образец запаха — как можно более свежего и, по возможности, никем больше не затронутого. И если нужно искать аватара, то я хочу вдвое больше, чем обещают на плакатах. Принцесса некоторое время думала, поглаживая своего дракона, после чего сказала, начав доставать что-то из седла: — Только при одном условии — ты обеспечишь его отправку в карцер — награду получишь уже на корабле. Принцесса передала ей плотно завёрнутый мешок, в котором что-то брякало. Аккуратно приоткрыв его, Мег увидела цепи. — Это для аватара? Усмехнувшись, принцесса кивнула. — Да. А ещё это образец запаха — он уже был в этих цепях, но сбежал. Найди его и его друзей, но последнее — по возможности, за дополнительную плату. Мег кивнула. — Сроду не отказывалась от дополнительного золота.

***

Как только они приземлились во внутреннем дворике уединённого монастыря, в котором — как Карлос очень надеялся — они могли бы остановиться без риска быть схваченными, он спрыгнул с головы Чуви и обратился к собравшимся вокруг бизона сёстрам. — Здравствуйте, я не думаю, что мне есть необходимость представляться, но меня зовут Карлос, а это мои друзья и соратники — Иви, Джей и Бен. Можем ли мы остаться здесь на пару дней, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию? Спрыгнувший следом за ним Джей добавил: — Если нужно, мы можем заплатить за помещение или иным образом помочь вам в ответ. Старшая из собравшихся женщин, явно заправлявшая здесь всем, хмуро осмотрела их всех, задумчиво помолчала пару секунд, но всё же ответила: — Вы можете занять одну из свободных келий, а вашего зверя можно разместить в сарае. Нам не нужны деньги, но пригодилась бы помощь магов по хозяйству. Но я очень прошу вас не задерживаться слишком долго — сюда приходят разные люди, а у нас тут ещё есть раненые. Карлос твёрдо кивнул и заверил её: — Не волнуйтесь — мы это понимаем. Нам хватит двух-трёх дней, чтобы мои друзья могли восстановить здоровье. После этого мы сразу покинем вас. Он не хотел сюда прилетать, не хотел подвергать этих людей ещё большей опасности, но выбора не было — Джей и Бен всё никак не могли поправиться — постоянные спешные перелёты не помогали их здоровью.

***

Закончив исцеление очередного раненого солдата Царства Земли, Иви добавила: — Только не напрягайтесь ближайшие несколько дней — рана может открыться снова. Тот слабо улыбнулся ей и хрипло начал: — Не знаю даже, чем вас отблагодарить. Если есть что-то, что я могу сделать, то только скажите. Иви сказала ему то же, что сказала трём уже исцелённым солдатам и пятерым мирным жителям: — Я попрошу только две вещи. Первая — чтобы вы никому не говорили, кто и как вас исцелил. Про мага воды в команде аватара уже известно. Вторая — расскажите мне всё, что известно о расстановке сил в этом районе, а также любые свежие новости. Горячо закивав, солдат начал говорить, а Иви медленно кивала, ставя пометки на их карте. Её, вместе с грузом прочих припасов, им подарил царь Реза. Монастырь, в котором они сейчас прятались, они нашли именно на ней. Закончив разговор, она вышла из лазарета и направилась в их келью, где отдала карту довольному Джею и сообщила: — Как всегда — сработало. Карлос заинтересованно посмотрел на неё, а Иви ответила на невысказанный вопрос: — Иногда я после исцеления прошу рассказать мне что-нибудь, что меня в данный момент интересует. Благодарность отлично развязывает людям язык. Поэтому в этот раз я не позвала тебя с собой — твоё присутствие слишком отвлекало бы их. Он кивнул, явно расстроенный.

***

Утерев пот рукавом со лба, Джей зашелся в уже редком приступе кашля, взял кожух с водой, быстро кивнул принёсшей его монахине и с удовольствием напился. — Спасибо. Но хотел спросить — зачем вам такая большая яма? Песчаная почва близ монастыря отлично подходила для рытья магией песка, но размеры ямы, которую попросила вырыть настоятельница, его озадачили — в этой яме легко мог ходить человек, а его голова при этом была бы ниже уровня земли. Сестра объяснила, сильно понизив голос: — Расскажу вам только потому что друг Аватара вряд ли будет сотрудничать с магами огня. Это будет секретный склад — мы порой помогаем солдатам Царства Земли, оставляя припасы и лекарства в тайниках недалеко отсюда. Но всё это надо где-то хранить. Кивнув и пообещав хранить в секрете эту яму, Джей вернулся в выделенную им келью, где сразу же разложили карту. Бен, лучше всего разбиравшийся в тактиках пепельников, указал на их местоположение и начал: — Итак, мы закончили эту петлю — идти ещё дальше на запад не имеет смысла — мы слишком далеко уйдём от Северного Полюса. Я предлагаю здесь запастись всем необходимым, а потом очень быстро и скрытно лететь к Северному Храму Воздуха — он тоже находится в оккупированной зоне, но высота и рельеф дадут нам время отдохнуть и подготовиться к перелёту уже на Полюс. Карлос скорбно кивнул, явно зная, что они там найдут, а Бен вдруг заметил: — Меня тревожит одна вещь — мы очень давно не видели принцессу. Я тоже рад, что в нас больше не летят молнии и драконий огонь, но они вполне могут лететь куда-то ещё. И она может вернуться в любой момент. Джей поморщился и подвёл итог: — Значит, разбиваем лагеря в пещерах и лесах и без абсолютной необходимости никуда не вылезаем.

***

Пробежав старую целительницу, твёрдо отрицавшую само существование аватара, Мег довольно быстро домчалась до странной деревеньки на склоне вулкана, отгороженной от него колоссальной стеной из оплавленного камня. Работа аватара — не иначе. От Леты, как и всегда, в ужасе разбегались люди, но Мег удалось загнать в угол девчонку, от которой пахло аватаром. Спешившись, она подняла её за воротник и спросила: — Что аватар здесь делал? Как выглядели его спутники? Он говорил что-то о своих планах? Местоположение аватара она бы узнала и без чьей бы то ни было помощи, но вот подготовиться к встрече явно стоило — этот мальчишка не так прост, раз столь успешно бегает от принцессы и всех, кого она может за ним послать. Девочка испуганно пискнула и отвернулась, а к ним примчалась пожилая женщина и крикнула: — Оставь её в покое! Одну старушку она бы проигнорировала, но местные уже собирались вокруг недружелюбной толпой, так что Мег махнула на них рукой. — Уже ухожу.

***

Нервно притопывая ногой, Карлос ждал вердикта сестры, отвечавшей в монастыре за целительство. Та долго не говорила ничего, кроме указаний Джею и Бену открыть или закрыть рот и дышать или не дышать, но когда она закончила, то сообщила: — Вы оба полностью здоровы, молодые люди. Можете продолжать путешествие на север. Бен и Джей синхронно обнялись, едва не прыгая от радости. Карлос сквозь грусть улыбнулся, глядя на них, а Иви спросила: — Тогда вылетаем завтра? Это вернуло всем серьёзность. Бен сразу кивнул, а Джей неопределённо почесал затылок. — Надо бы просмотреть запасы еды — судя по карте, мы будем посреди вражеской территории. Будет тяжело находить еду. Его друзья погрузились в обсуждение быта, а Карлоса затянуло в омут мыслей, не отпускавших его с тех самых пор, как он побежал прочь от крепости, лучников и мёртвого принца. Из-за него их могут убить. Как-то незаметно для него они добрались до выделенной им кельи, где начали собирать вещи. Вырвавшись из размышлений с уже принятым решением, он помог сложить все вещи, после чего отнёс сумки в сарай, где дремал Чуви. Погладив бизона по голове, Карлос в сердцах обнял его, будто бы это могло втиснуть пушистого гиганта в его сердце и таким образом защитить его. Чуви рыкнул и лизнул его в явной попытке подбодрить, но Карлос отошёл и улыбнулся. — Всё хорошо, Чуви. Я в порядке. Заскочив по дороге назад в кабинет настоятельницы и взяв там лист бумаги и угольный карандаш, Карлос вернулся в келью, и они развалились спать. После… того, что произошло в крепости, Карлос едва мог уснуть, кое-как проваливаясь в зыбкий сон уже ближе к рассвету и дёргаясь от каждого шороха. В эту ночь это оказалось благословением. Дождавшись, пока все его друзья заснут, он бесшумно выскользнул из постели и аккуратно осмотрелся. Ему хотелось взять с собой Персика, но он не мог — это было бы слишком опасно для маленького зверька. Карлос на прощание аккуратно почесал его за ухом, стараясь не разбудить, и положил записку на сумку с самыми нужными вещами. Завтра они найдут её и — он надеялся — поймут его. Опасаясь идти по коридору со скрипучими деревянными полами, Карлос вылез из окна и тут же направился к сараю. Там он переложил в заплечную сумку немного еды и один бурдюк воды — больше ему ничего было не нужно — и погладил Чуви. — Пока, дружок. Спасибо тебе за всё. Дальше я полечу один. Чуви, будто бы обиженный, взревел. Карлос положил руки ему на голову. — Так будет лучше — больше никто не попытается сбить тебя с неба горящим камнем. Или молнией. Или чем-нибудь ещё, что придумает Мэл в попытке меня поймать. Иви, Джей и Бен позаботятся о тебе и о Персике. Когда-нибудь — я в этом уверен — мы снова встретимся. Бизон положил голову на усыпанный сеном пол сарая, а Карлос, больше не в силах на него смотреть, вышел, тут же убегая прочь из монастыря. Возможно, если бы он задержался ещё немного, то не смог бы уйти вовсе — а ему нужно было уйти. Так будет лучше для всех. Не решаясь лететь ночью, он пошёл по дороге на северо-восток — другая шла на юго-запад, так что выбор был очевиден. Шагая по насыпи из мелкого камня, он всё никак не мог примирить что-то внутри себя с уже принятым решением. Приходилось снова и снова повторять про себя, что он — слишком большая мишень, чтобы любое существо рядом с ним могло быть в безопасности. Стрелы тех лучиков слишком уж явно показали ему, что ценой может стать смерть. Поэтому он шёл, погружённый в свои мысли, самокопания и самовнушения, пока не услышал тихий грохот гравия — кто-то бежал прямо позади него. Карлос не был уверен, что это по его душу, но всё же отошёл в лес, намереваясь пропустить путников. Он едва успел затихнуть в зарослях, когда звук подобрался вплотную к нему, и Карлос смог в потёмках разглядеть силуэт какого-то существа, тут же повернувшего голову в его сторону. Ведомый инстинктом, вбитым неделями погони, Карлос прыгнул, еле ускользая от пролетевшего под ним длинного языка, и перелетел над неизвестным существом, тут же обернувшимся для новой атаки. Уставший от долгого недосыпа, Карлос уже не успел уклониться, и острый, как хлыст, язык, резанул его по предплечью, прорезав одежду и кожу до крови. Ахнув от боли, он попытался было раскрыть планер и взлететь, но пробежавшая по рукам и ногам волна бесчувствия сбила его на мелкие камни. Подняться он уже не смог, и только теперь вспомнил кольцо с шипом, ложное рукопожатие и рассказ Джея.

***

Цепи оказались очень кстати — как только аватар упал, Мег сразу сковала его по рукам и ногам, сунула в рот кляп — чтобы не дул лишний раз — крепко привязала к седлу и влезла было на Лету, но вдруг задумалась. За одного только аватара ей обещали сорок тысяч золотых. Но если она привезёт его друзей, то награду увеличат. Жадность внутри неё боролась с осторожностью, пока жадность не победила, и она поехала обратно к монастырю неподалёку. Аватар провёл там какое-то время, а значит, его дружки могут быть ещё там. Когда они повернули к монастырю, аватар вдруг задёргался, извиваясь как червяк и что-то возмущённо мыча. Мег глянула на связывающие его верёвки и проигнорировала — токсин будет действовать ещё полчаса, а с комплекцией аватара — весь час, так что времени у неё навалом. И всегда можно дать ещё дозу.

***

Проснувшись от какого-то шороха, Иви приоткрыла глаз — Карлос куда-то ушёл, но в остальном всё было в порядке — и тут же закрыла обратно. Наверное, он просто пошёл по нужде. Второй раз за ночь она проснулась от страшного грохота, раздававшегося со двора, и тут же вскочила. — Кажется, это за нами! Валим! Джей тут же подскочил и бросился одеваться. Бен кое-как встал с кровати, и Иви плеснула ему водой в лицо, чтобы разбудить, и оглянулась в поисках Карлоса — его в комнате не было. Лунный свет, бьющий из окна, высветил лежащий на сумке лист бумаги, которого здесь раньше не было. Взяв его, Иви пробежалась глазами по тексту. Мои дорогие друзья. Если вы читаете это, то я уже далеко. Не ищите меня — так будет лучше. Рядом со мной вы подвергаетесь постоянной опасности, и я понял, что больше не могу это допускать. Позаботьтесь о Чуви и Персике для меня, пожалуйста. Джей, уже стоя у дверей, окликнул её: — Иви! Подняв на него глаза, она сообщила: — Карлос сбежал — решил, что без него нам будет лучше. Бен поперхнулся воздухом от шока, а Джей недоверчиво уставился на неё, быстро прочёл записку и потёр переносицу. — Найду — по лысине настучу. Иви подавила желание настучать Джею и, взяв себя в руки, быстрым шагом пошла к сараю, где всё ещё был Чуви. Во дворе, откуда раздавался грохот, никого не было, и она подошла к одной из монахинь и спросила: — Что здесь произошло? Та, в ужасе глядя на сорванные с петель двери монастыря, ответила: — Женщина на гигантском чудище ворвалась сюда, прошлась по кругу и умчалась так же быстро, как и появилась. В первые пару секунд Иви подумала, что Мэл в очередной раз их настигла, и задрала голову к небу, вглядываясь в предрассветные сумерки, но быстро поняла, что дракону не было бы нужды срывать двери. Да и следов огня нигде не было. Это осознание немного успокоило её, но тут же заставило напрячься — тогда что это такое? У неё почему-то не было ни капли сомнений, что это нечто ещё им встретится. Быстро оглядев двор в попытке найти следы, выдающие существо, с которым им нужно будет столкнуться, Иви подбежала к Джею и Бену, уже выведшим Чуви из сарая. — Нужно срочно найти Карлоса. Мне почему-то кажется, что это нечто по наши души. Бен, спешно привязывая тюки с вещами к седлу, заметил: — Он мог полететь на планере и быть уже очень далеко отсюда. Джей покачал головой, закидывая последние сумки. — Нет — ночью очень тяжело летать. Если он куда-то и делся, то пошёл пешком. И скорее всего — по дороге. Иви тряхнула поводьями. — Чуви, хип-хип. Как только бизон поднялся над монастырём, она оглядела распростёршуюся перед ними дорогу и задумалась, стал бы Карлос делать крюк, чтобы сбросить их с хвоста, когда вдалеке показалось нечто, быстро приближающееся к ним. Бен, первым добравшийся до трубы, крикнул: — Это какой-то зверь, на нём женщина! И Карлос привязан к седлу! Иви оторопела — как ей удалось так быстро схватить его? — а Джей забрал у Бена трубу и сообщил: — Это ширшу! Я слышал о них от жукоголовых — это слепые твари с потрясающим нюхом и ядовитым языком. Их яд парализует жертву примерно на полчаса. Иви выдохнула — это многое объяснило — и повернула бизона наперерез зверю. Слепое существо заметило их слишком поздно, и Чуви сшиб его с ног, выбив наездницу из седла, и прижал зверя к земле мощной лапой, предупредительно рыча. Джей и Бен спрыгнули на землю, тут же принявшись отвязывать Карлоса от седла на спине чудовища. Иви поглядывала то на зверя, бьющегося в попытках освободиться, то на его хозяйку, лежащую на земле чуть поодаль без сознания. Как только все её друзья снова оказались в седле, и Карлоса, всё ещё скованного, привязали — одного случая падения им хватило — Иви скомандовала: — Чуви, хип-хип! Бизон взлетел, дрогнув от хлестнувшего его языка, но упрямо поднялся выше — видимо, одного удара было слишком мало для такого массивного животного. Вскоре они взмыли над облаками, щурясь от поднимающегося солнца, и синхронно выдохнули. На какое-то время они оказались в безопасности.

***

Когда Карлос смог пошевелить руками, он кое-как сел, глядя куда угодно, кроме как на своих друзей, спасших его даже когда он убежал от них. Тишину разбавлял только негромкий шум ветра, и он не знал, что сказать в получившейся ситуации и как объяснить свой поступок. Тишину прервал голос Иви, перебравшейся с головы в седло. — Кажется, нам нужно поговорить. Всё ещё не решаясь поднять взгляд, Карлос кивнул, а Джей с заметным возмущением спросил: — С чего вообще ты решил, что можешь решать, что нам опасно и как нам будет лучше. Если мы решили, что будем тебе помогать, то отделаться от нас ты сможешь только если тебе наша помощь не нужна. А тебе она явно нужна. Карлос с грустной улыбкой признал: — Да, путешествия в одиночку у меня не задаются. Джей и Бен слегка улыбнулись, а Иви подползла к нему, уселась рядом и вдруг спросила: — Что произошло в ту ночь, когда ты ушёл за лекарствами? Карлос вздрогнул от воспоминаний, а Джей возмутился: — Значит, ты всё-таки куда-то ходил, пока мы были в отключке! Иви шикнула на него и сказала: — Расскажи. Я вижу, что тебя это беспокоит. Слегка кивнув и признав очевидное, Карлос начал: — Я без проблем добрался до школы лекарей недалеко от нашего убежища и узнал, где найти лекарства. Но добраться до него я не успел — меня прикололи к земле какие-то лучники. Бен нахмурился. — Ты помнишь, как они выглядели? Карлос напряг память и ответил: — У них был макияж на лице в форме… Маски на глазах. И ромб на лбу! Бен нахмурился ещё сильнее. — Это были лучники Юян. Лучшие стрелки в мире, насколько это известно. Карлос спросил: — Откуда они вообще взялись? Или мне просто не повезло на них нарваться? Бен покачал головой. — Лучники выполняют особые задания, так что неудивительно, что их привлекли. Что касается самого их появления, то в нем тоже нет ничего удивительного — они охраняют императорскую семью. Джей тяжело вздохнул. — И почему я не удивлён, что Мэл причастна и к этому? Карлос пожал плечами и продолжил: — Меня притащили в крепость. Что интересно, самой Мэл я там не видел вообще. Насколько я понял, кто-то другой отдавал всем приказы. Он надеялся на новое обсуждение чего-то, что позволит ему ещё немного оттянуть эту неприятную историю, но этого не случилось — все продолжили выжидающе на него смотреть, поэтому Карлос продолжил: — Мне удалось освободить руки — спасибо, что научил открывать кандалы, Джей — и я уже собирался выйти, когда наткнулся на незнакомого парня в странной одежде и с перемотанным лицом. Как я позже узнал, это был Герк. Как только он произнёс имя, перед глазами встало его тело на дне того рва. И стрела, попавшая ему прямо в глаз. Смертельно точный выстрел. Карлос зажмурился, встряхивая головой в бесплодной попытке выбросить это воспоминание из головы, и вдруг почувствовал, как его с обеих сторон стискивают в защитных объятьях руки друзей. Иви взяла его за руки и успокаивающе сказала: — Дыши — медленно и глубоко. Вдох. И выдох. Пару минут он мерно дышал, успокаивая разогнавшееся сердцебиение и бушующие мысли, пока не открыл глаза, чтобы слегка улыбнуться и кивнуть. — Спасибо. Джей сжал его плечо и спросил: — Что было дальше? Вы выбрались, и он напал на тебя? Если у тебя есть доказательства, то это получится использовать как компромат. Карлос покачал головой. — Нет — и не получится. Вдвоём мы спустились в какие-то подземелья, где забрали пожилого толстого человека. Я только потом понял, что это был сопровождавший его человек… Я не знаю его имени. Бен, мягко похлопав его по другому плечу, сообщил: — Скорее всего, это был генерал Филактет — наставник и воспитатель Герка. Не знаю, как он оказался в подземельях, но то, что Герк его вытащил, неудивительно. Что было дальше? Карлос кивнул — теперь ему были понятны некоторые вещи — и рассказал: — Втроём мы тихо забрались на вторую стену — всего их было три — а потом нас обнаружили. Кое-как мы добрались до третьей, и я закинул обоих на стену, а потом вернулись те лучники. Я улучил момент и забрался на стену, но когда я оказался там, они оба были уже мертвы — старика практически изрешетило стрелами, а Герк почему-то упал в ров, а потом ему попали в глаз. Я смог сбежать, подняв облако пыли. Несколько долгих, тягучих секунд длилась тишина. Карлос молчал, не зная, что сказать, а потом всё же нашёлся. — Поэтому я хотел дальше идти один — я не мог не думать каждую секунду, что подвергаю вас опасности. Иви сжала его руки сильнее, будто бы напоминая, что он в безопасности, и сказала: — Тебе стоило рассказать нам о своём беспокойстве. Карлос кивнул, признавая очевидное, а Джей с заметной ноткой возмущения в голосе заметил: — Тебе надо было сказать нам хотя бы потому что мы сами принимаем решение, идти с тобой или нет. Бен вдруг сказал: — Любой, кто помогает тебе, уже находится в опасности просто потому что не сообщил о твоём присутствии немедленно. Единственный способ прекратить это — сдаться Народу Огня. Или закончить войну. Слегка кивнув и улыбнувшись, Карлос заметил: — Я предпочту второй вариант. Иви и Джей рассмеялись, а Бен лишь кивнул, и Карлос сказал: — Я знаю, что он был твоим другом когда-то. Мне жаль, что он погиб отчасти по моей вине. Бен покачал головой. — Ты ни в чём не виноват. Если чья-то вина в смерти Герка и есть, то она принадлежит Мэл. Из-за неё его изгнали, она устроила охоту на тебя и пригнала тех лучников. Карлос предпочёл не продолжать этот разговор — одна мысль о драконьей наезднице вызывала у него мурашки по спине, словно любое упоминание могло заставить её появиться. Он кивнул и взял в руки поводья, направив Чуви на восток — так они доберутся до мыса близ Северного Храма Воздуха, откуда кратчайшим маршрутом доберутся до Северного Полюса. Несмотря на провал своего побега, он улыбался.

***

Кремация — традиционный обряд прощания с умершими. Дети сжигают родителей, младшие братья и сёстры — старших. Павших в бою воинов сжигают однополчане, одиноких стариков — соседи и односельчане. Лордов Огня по традиции кремировали Мудрецы Огня, но папа как-то раз, когда у них зашёл разговор на эту тему, пожелал, чтобы его сожгли она и Тьма вместе, и Мэл согласилась, хотя с тех пор об этом старалась не думать. Участие в сожжении тела символизировало близость с покойным и заботу о его участи. Никто не хотел сжигать Герка. По идее ему, как изменнику и врагу Народа Огня, сожжение вообще не полагалось. Его тело следовало швырнуть в одну кучу с мусором и ошмётками еды и сжечь только в том случае, если гниение начнёт представлять угрозу для живых. Вот только у Мэл были с этим две проблемы. Первая — ей нужны были как можно более публичные похороны Герка, чтобы ни один из безвестных бастардов Зевса не смог им притвориться. Настоящего ей хватило, и самозванцы были без надобности. Вторая — любой, у кого были мозги, мог обвинить её в его смерти. И не слишком промахнуться, если уж на то пошло. И поэтому… Оглядев собравшихся вокруг тела, покоящегося на куче веток, соломы, тряпок и другого горючего мусора, Мэл сказала: — На похоронах принято произносить речи, но, думаю, никто не обидится на меня за её отсутствие. Поэтому я скажу лишь одно — пусть Агни рассудит этого человека по справедливости. Окружающие издали короткий одобрительный гул, и Мэл взяла с ящика возле неё факел, ткнула им в жаровню, после чего подожгла тело, облитое маслом. Погребальный костёр вспыхнул мгновенно — никто не хотел затягивать сомнительное мероприятие. Комендант крепости предлагал согнать гарнизон, но Мэл отказалась — не стоило злить людей, принуждая их идти на похороны предателя. Но место сожжения она выбрала с умыслом — самый оживлённый из внутренних дворов крепости. Люди, всегда с охотой приходящие на зрелище, пришли и теперь, плотным кольцом окружив костёр. Вскоре тело догорело до неузнаваемости, и Мэл смогла со спокойной душой отправиться в выделенный ей кабинет и заняться бумагами — ей нужно было подготовить последний возможный план поимки аватара, даже если все остальные провалятся. Мэл была почти уверена, что Мег если не поймает его в первый раз, то будет гнаться по его следу, пока не схватит. Но всё же стоило перестраховаться. Тем более, что оба её запасных плана открывали некоторые интересные возможности. Но не успела она даже развернуть карту, как в кабинет ворвался Икар. — Это ты виновата! Он умер из-за тебя! Он бросился на неё с кулаками, но гвардейцы вовремя схватили его за шкирку и скрутили, швырнув на колени. Мэл устало вздохнула — она подозревала, что дружок Герка выкинет что-то — и приказала: — Отправьте его в карцер — пусть посидит пару дней и успокоится. Командир караула уточнил: — Карцер в крепости или на одном из кораблей? Немного подумав, Мэл ответила: — На корабле. На Гнезде. Тот кивнул, и незадачливого мстителя потащили по коридору. Возле двери остались ещё двое, поэтому Мэл вернулась было к бумагам, когда раздался спокойный голос. — Так и знала, что ты не прикажешь его казнить. Ты всегда предпочитала оставлять грязную работу кому-то другому. Не отвлекаясь от писем всем участникам будущих манёвров, Мэл ответила: — Если ты тоже хочешь обвинить меня в смерти Герка, Касс, то говори быстрее. У меня мало времени — из-за его выкрутасов мне нужно схватить аватара, который вот-вот доберётся до Севера. Мэл взяла их обоих в эту миссию не только потому, что ей нужны были инженерные навыки Икара и почти пророческие способности Касс к анализу и прогнозированию. Она хотела увидеть, метнутся ли они на сторону Герка, пытаясь как-то ему помочь, или сохранят преданность закону. Особых шансов у них не было, но теперь, видимо, они всё же выбрали сторону. Кассандра почти сердито вздохнула, но сказала: — Но я до последнего не верила, что ты прикажешь убить Герка — твоего собственного кузена! Всё шло к этому, но я отказывалась верить, что ты способна на это. Но видимо, я в тебе ошиблась. Мэл фыркнула в ответ на эту попытку задеть и заметила: — Я не приказывала его убивать — его пристрелили, когда он пытался выкрасть аватара и своего изменника-учителя из камер. Если бы он не сделал этого, то посидел бы в комнате до моего возвращения — я не планировала как-то ему вредить — и отправился бы в изгнание дальше. Касс едко напомнила: — В изгнание, из которого он уже не имел ни шанса вернуться, и в одиночестве — у него уже не было бы шансов выжить. Поняв, что работать ей сегодня не дадут, Мэл отложила бумаги и поинтересовалась: — Раз тебя это так задевает, то почему же ты не пошла с ним? Может не сразу после изгнания — никто не отпустил бы тебя в пятнадцать — но например сейчас, когда у тебя были шансы сбежать и присоединиться к нему? Или Икар — почему он не попытался переметнуться к нему раньше? Почему вы оба оставались со мной, помогали мне схватить аватара, хотя знали, что это уничтожит все шансы Герка на возвращение? Касс не отвела взгляд и ответила: — Потому что я хотела, чтобы он выжил. Я знала, что если он вернётся, то ты и твой отец убьёте его. Потому что он твой конкурент за трон. Но если бы у меня был выбор, кого поддержать в битве за трон, то я выбрала бы его. Мэл уже знала, чем закончит этот спор, но решила всё-таки дослушать её аргументы и заметила: — Он идиот. Причём такой, что никаким обучением этого не исправить. Зло прищурившись, Касс бросила: — Возможно. Но зато он не чудовище, жаждущее власти и готовое переступить ради неё через всех, как ты переступила через него, а твой отец — через твоего деда. Упоминание Кроноса всё-таки вывело её из себя, и Мэл, сжав кулаки, процедила: — Будь ты магом огня, я бы вызвала тебя на агникай за это оскорбление. Но Агни не одарил тебя, так что я просто освобождаю тебя от службы мне. Тебя и Икара, раз вы такого мнения обо мне. Вас обоих отправят на Родину первым же кораблём из крепости. А теперь выйди, пока я не приказала вышвырнуть тебя. Видимо, испугавшись, что она может передумать, Касс вылетела из кабинета, а Мэл осталась наедине с собой и невесело фыркнула: — Ну, по крайней мере, от их предательства не было никакого вреда. Но из-за отсутствия ущерба она не могла отправить их под суд за измену, поэтому просто прогнала их от себя. Так что в этом были и минусы. Какое-то время она сидела в тишине, катая по столу кисточку для письма и укладывая мысли в порядок — слова Кассандры её всё же задели — пока в дверь не постучали. — Ваше Высочество, к вам полковник Псикос и майор Мемнон.