Глава 1. В которой разные монстры по-разному прячутся

      — Слона, слона кидайте!       Неожиданный нахальный возглас заставил вынырнуть из вязкой задумчивости и поднять голову. Аника вскинула глаза и постаралась рассмотреть сквозь темные силуэты деревьев, что происходило на развалинах бывшего завода.       Когда-то тут собирали неплохие косилки для сельскохозяйственных нужд, даже проводили конкурсы на лучший трактор региона, после которых по всему городу развешивали огромные плакаты с самыми накосившими машинистами. Завод долгое время процветал, на нем стремились работать буквально все, а руководство позволяло себе облагораживать территорию вокруг забора. Так появилась парковая зона с фонтаном и каменными скульптурами.       А потом случился кризис. И еще один. После третьего завод продали, новый собственник решил перепрофилировать производство, но получилось дорого и некачественно. Следующий владелец захотел установить экспериментальное оборудование, обещая рвануть экономику к небывалым высотам. Рвануло так, что у ближайших зданий вылетели окна. С тех пор живописные развалины переходили по долговому наследству раз в несколько лет, но осчастливленные собственники даже не приезжали, чтобы осмотреть владения.       Зато развалины облюбовала местная детвора и разные сомнительные компании. А еще Аника, предпочитавшая срезать путь домой по разбитой мостовой бывшего парка. Темноты она не боялась, случайных встречных — тем более.       — Говорю же, слона берите! Без слона не попадете!       Аккуратно шагнув с мостовой в опавшую осеннюю листву, Аника разглядела молодого парня, стоявшего на вершине заводского забора в полтора человеческих роста. Как он туда забрался, сложно было представить, но балансировал на краю легко и непринужденно, глядя вниз, как кот с ветки дерева на беснующихся собак. Синяя рубашка с длинными закатанными рукавами, черная кожаная жилетка с блестящими в тусклом свете фонаря заклепками, серебряная цепочка с символом мира на шее, — парень мотнул головой, презрительно скривив тонкие губы и сощурив непривычно узкие глаза. Темные волосы, отросшие до плеч, мазнули по грифу гитары, висящей за спиной.       Аника поняла, что видела этого парня раньше. Он часто выступал на площади у моста, там даже собиралась небольшая компания его поклонников, все лето шумели по ночам. Аника не интересовалась музыкой, она бы и парня не заметила, но однажды он спел колыбельную. Как раз, когда она проходила мимо.       Колыбельную Аника узнала, даже в современной аранжировке. Мама пела ее в детстве, это была старая песенка и древняя мелодия, Аника больше нигде их не слышала.       Поэтому парень запомнился. Даже его имя всплыло в памяти. Навик.       — Ну, если не хотите слона брать, то попробуйте еще попрыгать, — продолжил насмехаться он. — У вас почти получилось, всего-то полметра не хватило!       В этот раз Аника расслышала приглушенные проклятия, посыпавшиеся в ответ на издевку. Еще пара осторожных шагов, и стали видны фигуры трех местных алкашей. Их часто видели рядом с площадью. Там они либо клянчили денег у прохожих, либо распивали собранное, либо цеплялись ко всем подряд, если первые два варианта не прокатывали. Похоже, сейчас был именно тот случай, а парень просто попался им на пути.       Аника сжала запястье со свежей царапиной и перебрала в воздухе пальцами, отводя глаза. Парню, судя по всему, ничего не грозило, алкаши уже осознали, что не доберутся до жертвы, они вот-вот отправятся по домам, а значит, не стоило привлекать ненужного внимания.       — Так будете слона кидать, или нет? — Усмехнулся Навик, наклонив голову.       Алкаши зло переглянулись и действительно примерились к каменной фигуре слона, но тот даже не шелохнулся от их усилий. Выругавшись, они сплюнули на землю и побрели в сторону жилых кварталов.       — Повезет в следующий раз! — Весело помахал им вслед Навик. Это вызвало приступ очередной ругани и обещаний свернуть ему шею при встрече.       Шаги троицы стихли, и Навик тяжело вздохнул, приседая на корточки и рассматривая землю у забора.       Аника осторожно повернулась, чтобы пройти мимо, но тут царапину на руке внезапно дернуло холодом. От неожиданности Аника неловко шагнула в сторону, взмахнув кистью, и под ее ногой громко хрустнула ветка.       Навик, уже примерившийся спрыгнуть вниз, резко повернул голову на звук и посмотрел Анике прямо в глаза.       Творческие люди чаще всего обитали в своем мире, им даже глаза отводить особо не приходилось, они могли не заметить магию, творящуюся буквально перед их носом. Или даже вдохновиться и додумать из увиденного мельком чуда новый сюжет. Но иногда среди них попадались слишком внимательные личности, которые подмечали в окружающем пространстве каждую мелочь. От таких даже невидимость не всегда помогала скрыться.       Чертыхнувшись, Аника поняла, что Навик относился к последним.       — Привет, — напряженно улыбнулся он и замер, словно опять ждал нападения. Спрыгивать он больше не торопился.       — Привет, — хрипло выдавила Аника, шагая ближе, раз уж ее все равно заметили. Царапина на руке, как назло, совсем успокоилась, даже ныть перестала.       Может, показалось? Рукава кофты слишком широкие, она постоянно обо все ими цепляется. Может, случайно задела?       — Сегодня здесь потрясающе многолюдно для безлюдного места, — хмыкнул Навик.       — Хотел побыть один? — Подняла бровь Аника, вслушиваясь во внутренние ощущения.       Завод отзывался пылью, грязью и мутным холодом, как и всегда. Ничего необычного.       — Кладбище уже кто-то занял, — пожал плечами Навик, — а это всегда чревато последствиями. Вдруг заставят что-то откапывать или придется кого-то закапывать.       Аника усмехнулась.       — Тебя и заставят? — Усомнилась она.       Почему-то ей казалось это мало вероятным.       — На кладбище ограда пониже, — фыркнул Навик и все же спрыгнул со стены, спружинив ногами почти до кувырка.       Выпрямившись, он оказался на полголовы выше Аники. Она сдула светлую челку, попавшую в глаза, и еще раз проверила руку с царапиной. Ничего.       — Я тебя помню, — вгляделся Навик, — колыбельная!       Аника нахмурилась. В тот день на площади хватало народу и помимо нее, а она не настолько выделялась из толпы, чтобы привлечь особое внимание.       — Ты резко остановилась во время песни, — пояснил Навик, сунув руки в карманы, — а я запоминаю всех, кто внезапно интересуется моим творчеством.       — Почему? — Все еще настороженно спросила Аника.       — Потому что после этого часто приходится бегать, — широко улыбнулся Навик, кивнув в сторону ушедшей компании.       Аника хмыкнула.       — Как ты туда забрался? — Она смерила взглядом неприступную на вид стену.       — С разбега, — тоже посмотрел Навик. — А ты бы как туда забиралась?       Задумчиво подняв брови, Аника умолчала, что убегать от подвыпившей компании точно бы не стала, да ее бы и не заметили.       — Через двери, — усмехнулась она уголком губ, махнув рукой на ворота, едва различимые в темноте за каменной фигурой слона.       — Они же закрыты, — буркнул Навик, подходя ближе.       Раньше в этом месте техника выезжала с завода на поля. Каменная прямоугольная арка входа обрамляла широкий проем, наглухо закрытый толстой створкой. В рабочие времена она отъезжала в сторону, открывая путь между двумя постами охраны, но авария сильно повредила механизм, намертво заблокировав вход через парк. Для спасения оставшейся техники использовались еще одни ворота на противоположной стороне, через них все ценное и вывезли. Эти же, как и парк с фигурами, медленно заросли и обветшали, оставшись неприступными.       Аника подошла ближе и усмехнулась, кивнув на верхний правый угол ворот. Навик, вглядевшись, присвистнул.       Ворота строили с расчетом защиты от внешнего нападения, а вот подлого удара изнутри они не выдержали. Механизм не просто заклинило — со временем верхний правый угол начал медленно заваливаться, вырывая крепления из камня. Сейчас они походили на сомнительную, но все же лестницу, начинавшуюся на уровне плеч взрослого человека.       — Откуда ты об этом знаешь? — Удивленно моргнул Навик.       — Я тут жила с самого детства, — пожала плечами Аника. — Мы с ребятами постоянно сюда забирались, чтобы посмотреть развалины. Как-то залезли даже в цех, где случился взрыв.       — И куда смотрели твои родители, — покачал головой Навик.       Хмыкнув, Аника не ответила. Она протянула руку и провела пальцами по створке. Холодный металл шершаво толкнулся в ладонь, вся территория завода беззвучным звоном отозвалась внутри. И отчетливо дернула царапину на запястье.       Аника втянула носом воздух, сжав зубы.       Не показалось!       — Ну, не буду мешать твоему уединению, — обернулась она, даже не пытаясь придумать логичную причину, чтобы прогнать случайного свидетеля. — Хотя, думаю, кладбище как раз освободилось. Сходи, проверь?       — Пха! — Фыркнул Навик, оттопырив карманы штанов ладонями. — Я был здесь первый!       Аника досадливо поморщилась, окидывая его взглядом и примеряясь дотянуться одним движением. К сожалению, чтобы повлиять на поведение, нужно было его коснуться, а настороженный парень явно успел бы среагировать и отшатнуться, а то и сбежать. Увидит потом издалека, что не просили, чего доброго, полицию еще вызовет. Придется всем память чистить.       — Что, тоже хочешь попрыгать и слоном покидаться? — Выгнул бровь Навик, он ощутимо напрягся, словно почувствовал повисшую в воздухе угрозу.       — Я-то попаду, — пробормотала под нос Аника, оборачиваясь к воротам. Царапину тянуло уже постоянно, не оставляя времени на препирательства. — Ладно, это место твое!       Она подпрыгнула, хватаясь за одно из торчащих креплений, уперлась ногами в нижнее и максимально быстро полезла вверх.       — Что за!.. — Пораженно воскликнул за спиной Навик, но Аника даже не покосилась на него. Пусть считает случайную незнакомку сумасшедшей. Повозмущается, попыхтит и пойдет домой, как алкаши до этого.       Каменная арка нависла сверху, не позволяя разогнуться для финального маневра. В детстве все получалось определенно легче!       Аника прокусила губу до крови и вскинула руку, впиваясь пальцами в камень. Посыпалась крошка, заставив зажмуриться.       — Не свались там! — Встревоженно донеслось с земли.       Досадливо мотнув головой, Аника сильнее оттолкнулась ногами от покосившейся створки и, почти кувыркнувшись в воздухе, взлетела на выступ сверху. Замерла, выравнивая равновесие. Аккуратно посмотрела на территорию завода.       С этой стороны к забору примыкали две каморки охраны с выбитыми окнами. В детстве было очень удобно прыгать на одну, а потом сползать по стене, повиснув на пальцах. Аника и сейчас соскочила сначала на крышу ближайшей, а потом на дорогу. И медленно пошла вперед, поднырнув под сиротливо закрывший проезд шлагбаум.       Царапина на руке снова успокоилась, но теперь Аника не верила мутной тишине. В ней, как в трясине, могло тонуть что угодно. Как и прятаться.       Шорох за спиной заставил вздрогнуть и обернуться.       Навик легко спрыгнул на крышу поста охраны, прошелся по ней и ловко приземлился сразу за шлагбаумом. И ведь без всякой магии сумел забраться!       — Ты зачем сюда полез?!       — А ты зачем? — Дернул он плечом, благоразумно не подходя ближе.       — Детство решила вспомнить! — Прорычала Аника.       — А мне просто интересно стало, — бросил Навик, с любопытством оглядываясь по сторонам.       Территория завода сразу за воротами использовалась, как парковка для автомобилей. Ее со всех сторон ограничивала глухая стена. Справа в ней имелись еще одни ворота для техники и небольшая дверь с вертушкой для приехавших рабочих. Внутренние ворота после взрыва покосились основательно, их даже не стали чинить, так и оставили непреодолимым кривым барьером.       Аника несколько секунд посомневалась, прежде чем решительно направилась к вертушке, старательно не слушая шаги за спиной.       Самый простой способ справиться с неживым противником — отвлечь его живой приманкой.       Скучающий голос учителя по практике неприятно толкнулся под ребра. Прошло уже много лет, но соглашаться так и не тянуло, как и выбирать простые пути.       Но иногда приходилось мириться с обстоятельствами.       Обычные люди постоянно становятся жертвами, им же лучше, если нападение случится под контролем мага — больше шансов на выживание.       Поджав губы, Аника провела ногтями по запястью, освежая царапину.       Лучше бы парень поскорее заскучал и все-таки свалил подальше.       Лопасти пропускного пункта высились от пола до потолка, но механизм прокрутился не до конца, оставляя узкую щель, в которую с легкостью проскальзывали дети. Не детям пришлось основательно втянуть животы и протиснуться чуть не со скрипом. Помог только страх застрять. Ну и еще насмешливое предложение помочь и пропихнуть. Аника выскользнула из вертушки и с некоторой завистью посмотрела, как легко просочился за ней Навик. Ему только гитару пришлось снять.       Он шагнул вперед, с вызовом глядя в глаза. Аника замерла на мгновение, размышляя, а не попытаться ли воздействовать на него сейчас? В узком коридоре с трудно проходимой вертушкой за спиной парню вряд ли удалось бы долго избегать прикосновения.       Царапина на руке заныла, заставив вздрогнуть.       Аника обернулась, вслушиваясь в завод. Он настороженно вслушивался в гостей, снова спрятав все улики. Даже примерное направление не подсказал.       — Ждешь кого-то еще? — Выгнул бровь Навик, обходя ее и заглядывая в каморку охраны. Там уцелел только стол, на котором сиротливо валялись провода от унесенных мониторов.       — Жду, когда тебя монстр сожрет, — припугнула Аника, выглядывая из проема двери пропускного пункта.       Ничего. Внутренние ощущения тоже молчали, как и царапина.       Аника вздохнула. Искатьпричинупо всей территории завода предстояло долго, вероятно, всю ночь.       — Кроме нас тут никого нет, — пожал плечами Навик, отказываясь пугаться, — так что на роль монстра подходит только одна кандидатура. И это не я.       — Смотря что считать монстром, — буркнула Аника, медленно продвигаясь вперед. Она отчетливо почувствовала взгляд Навика, брошенный ей в спину. Как будто он знал о ее магии.       Проходной пункт открывался на тротуар, ведущий мимо дороги от ворот к разным зданиям дальше. Здесь все строения выглядели уже сильно поврежденными, какие-то отделались всего лишь выбитыми окнами и сорванными вывесками, какие-то обрушились, оставив после себя груду строительного мусора и пару выстоявших стен.       Чем ближе они подходили к злосчастному цеху, тем меньше строений встречалось у них на пути. Эпицентр взрывной волной расчистил целый пустырь на несколько метров. Там даже трава до сих пор не росла нормально, выделяясь неровными проплешинами среди борозд и неопознаваемых кусков то ли оборудования, то ли перекрытий.       Аника собиралась пройти напрямик, чтобы добраться до самых целых строений на другой стороне завода. Интуиция звала ее в ту сторону.       Стоило Навику беспечно шагнуть с тротуара на землю, как руку Аники свело судорогой, а прямо перед ними появился паразит.       Обычно такие существа варьировались в размерах от крупного апельсина до мохнатой собаки. Опасность тоже держалась в тех же рамках. Когда они охотились, то не привлекали внимания, заметить их получалось, как призрак движения уголком глаза в дальней части комнаты, как лишнюю тень на стене или размытое пятно уставшего взгляда, которое развеивалось, стоило только моргнуть. Паразиты любили забираться в темные подвалы или на пыльные чердаки, где никто не помешает полностью поглотить случайно заглянувшую жертву.       Магическое зрение делало их похожими на черные угольки, совсем потухшие, оставляющие за собой мазки сажи. Человеческий взгляд, если уж различал очертания, то не считал чем-то реально опасным, пока не становилось поздно. Просто сгустки серого подвижного тумана, который плавно отращивал ноги-лапы, руки-щупальца, а потом и зубастый рот.       Заводской паразит выбрался из-под земли мягким овалом сразу в человеческий рост, приплюснулся обратно и вырос еще, достав макушкой до окна второго этажа единственной уцелевшей стены здания далеко позади. На этом монстр не остановился, вокруг него вскипела земля, выпуская огромные ноги-жгуты, больше похожие на щупальца осьминога. Только с бочку толщиной.       Аника сглотнула, не в силах пошевелиться. Вот такой встречи она точно не ожидала! Сколько ж он тут сидел, чтобы раздуться до таких размеров?! Как он вообще мог появиться? Это же невозможно! Чудовище все росло, вырывая из-под земли новые части уродливого тела. Вместо осьминога оно стало больше напоминать паука.       Навик шокировано застыл рядом. Его излишне внимательная натура не позволила обмануться, показала монстра во всех подробностях.       Аника сжала кулаки, собираясь.       По крайней мере, парень сейчас осознает увиденное и побежит, а монстр кинется за ним, и можно будет выставить защиту. Все как обычно, только масштаб не забыть учесть. Вот уж где размеры точно имеют значение!       Монстр не стал дожидаться, когда против него придумают работающий план, ударил сразу двумя щупальцами. В Навика.       Аника едва успела взмахнуть поцарапанной рукой в его сторону. Сорвавшаяся с запястья капля крови растянулась в тонкий пласт железа, тут же погнувшийся от прямого попадания и рухнувший на землю рядом с парнем. Навик отскочил в сторону, как будто больше старался оказаться подальше от щита, чем от монстра.       Только вот бежать он не стал.       Паразит снова протянул щупальца — и снова в Навика. Тот стиснул зубы и ловко увернулся, перепрыгивая одно и пропуская над собой второе. Аника как-то видела выступления акробатов, где они перепрыгивали через движущиеся в разные стороны канаты. Выглядело так же круто. Только там ошибка не могла стоить жизни.       Мазнув по запястью ладонью, Аника ударила ей в сторону паразита, посылая обыкновенную воздушную волну.       Монстр дернулся от удара, одно из его щупалец оторвалось и всосалось в землю. Даже не развеялось!       Зараза!       — Я твой противник! — Закричала Аника, стараясь привлечь внимание. Она сжала пальцами серебряное кольцо, единственное украшение, которое носила, из него выскочило крошечное тонкое лезвие. И полоснула им по ладони.       Паразит отмахнулся от нее одним из щупалец и кинулся всей массой на Навика. Парень сглотнул и все же побежал. Только не к выходу, из которого они зашли на территорию, он запетлял по более удобной дороге между обломками зданий и остатками брошенной заржавевшей техники.       Аника выругалась, плеснув кровью в промчавшегося мимо нее монстра. Магия внутри тревожно зазвенела, протягивая прочный поводок. Паразит замедлился и стал вытягиваться вперед, так и не смирившись, что не догнал добычу. Навик поспешно скрылся за ближайшим целым зданием.       Переведя дух, Аника начала отступать к развалинам цеха, сплетая окровавленным пальцем у себя под ногами паутинку — ловчую сеть. Разрезанной ладони должно было хватить, чтобы закончить рисунок. Главное, чтобы монстр еще немного поупирался.       Паразит словно услышал — развернулся и бросился прямо на Анику. Она побежала спиной вперед, стараясь только не упасть и не сбиться с выплетания последних петелек ловушки. И вдруг ударилась спиной в стену цеха, оказавшуюся ближе, чем она предполагала.       А может, и к лучшему…       Монстр до нее доберется, но она с ним точно покончит. Главное — остаться в сознании при любом ранении.       Навик высунулся из-за здания и громко свистнул. Паразит раздраженно дернулся и снова ринулся на него, наплевав на Анику. Видимо, предпочитал парней.       Зараза!       Законченная сеть наполнилась магией и слабо засветилась на пути паразита. Чтобы она сработала, тому нужно было коснуться рисунка. Хотя бы слегка.       Монстр внезапно затормозил у края ловушки и обтек ее с одной стороны, а когда спохватившаяся Аника попыталась дернуть его за поводок, как нашкодившую псину, просто отбросил привязанную часть тела, как ящерица хвост. И с разгона залетел за дом, где прятался Навик.       К счастью, парень успел оттуда слинять. Паразит, не снижая скорости, обогнул препятствие по перепаханной земле и понесся обратно на Анику.       — Да чтоб тебя! — Она развернулась и побежала прямо по стене разрушенного цеха, вкладывая в каждый шаг столько магии, сколько успевала выжать из разрезанной ладони. Рука ныла просто нещадно, кровь залила весь рукав кофты, но этого едва хватало.       Паразит врезался в стену и легко пробил ее своей тушей, отбрасывая Анику к остаткам трактора. Она сгруппировалась и даже умудрилась не вывихнуть себе плечо, покатившись по земле. За трактором обнаружился удивленный Навик, не ждавший компании. Он бросил на нее напряженный взгляд и снова уставился на монстра.       Резко обернувшись к паразиту, Аника поняла, что тот снова кинулся на нее. И на трактор с прячущимся музыкантом.       — Зар-раза! — Она стремительно побежала подальше, уводя монстра от беззащитного человека.       Паразит рухнул с окончательно обвалившейся стены и катком пронесся по дороге, сметая все на своем пути. Трактор он тоже снес, как бы Аника ни пыталась этого избежать. Он словно специально вильнул в сторону, чтобы раздавить препятствие тяжелой тушей.       — Зараза, — Аника горько ударила себя по бедру, побежав дальше. Надо было все-таки прогнать парня. Надо было дотянуться и подтолкнуть его уйти, когда могла. Надо было самой напугать, пусть бы шарахался, зато был бы жив!       Перед ней оказался очередное здание с обрушенными верхними этажами. Удачное место, больше всего похожее на половину разбитой чашки. Пустая выемка внутри как раз подходила для небольшого представления.       Аника, не снижая скорости, запрыгнула на осколок лестницы, еще торчащей сбоку, и взбежала как можно выше, тут же разворачиваясь к противнику лицом. Она без жалости полоснула ладонь поперек предыдущего разреза, а потом сложила основания ладоней лодочкой, наполняя обжигающей кровью.       Огонь, всегда горевший у нее под кожей, радостно пробежал искрами по венам прямо в руки.       Паразит влетел в здание и моментально оказался объят плеснувшим пламенем, эхом отражавшимся от стен. Он словно сдулся под властью стихии, волоски на руках встали дыбом от его неслышного рева.       Аника соскочила с лестницы в ближайший оконный проем, прячась за стеной от бушующего огня, ей совсем не хотелось попасть под собственную магию. Огонь, конечно, не мог причинить ей вреда, но вот одежда, к несчастью, не выдерживала воздействия высокой температуры.       К сожалению, монстр, хоть и пострадал, но смертельно раненым не выглядел. Он волнами выполз из ловушки, лишившись последних щупалец, из паука превратившись в слизня. Менее опасным он при этом не стал, Аника не обольщалась.       Выглянув из-за стены, она увидела, как паразит заметался по территории, ломая и раскидывая все, что попадалось на пути. Но к светящейся ловушке даже не приближался.       А значит, стоило придумать новую.       Аника устало прикусила губу. Размеры монстра не позволяли быстро его спалить — в ней просто не наберется достаточно крови, чтобы запустить достаточно сильную магию и не потерять при этом сознание. Она и так потратила слишком много — голова уже начинала ощутимо кружиться, предлагая вспомнить другие уроки практики.       Если не получилось справиться с одного удара, то проще уйти, восстановиться и добить паразита в следующий раз.       Вот с этим советом Аника была даже согласна, только почти никогда ему не следовала.       Ведь все время восстановления паразит будет озлобленно сидеть здесь. Прятаться и дожидаться какой-нибудь случайной жертвы. Тех же детей, которых никакие запреты не удержат от возможности выпендриться друг перед другом. Да и Навик, получается, умер просто так…       Странно, кстати. Паразит стремился парня именно убить! Не высосать силы, не обездвижить, чтобы долго-долго питаться страхом и беспомощностью. Убить. Да и трактор раздавил тоже специально, будто знал, кто за ним прячется.       Додумать помешал монстр, прекративший буйствовать и начавший медленно обследовать местность все расширяющимися кругами. Он припадал к земле, словно вынюхивая следы. Как собака, получившая приказ «искать!».       От этого мурашки пробежались по спине.       Аника бесшумно перебежала к наименее пострадавшему зданию и спряталась за ним. Этот корпус, судя по всему, принадлежал администрации завода, на нем когда-то висел экран с огромными электронными часами. Сейчас темный экран слегка покосился, сбоку в нем болталась открытая дверца щитка, из которого торчали обуглившиеся провода. Видимо, после взрыва его закоротило, но в настоящий пожар замыкание не переросло.       Аника прижалась к стене под экраном и стиснула разрезанную ладонь, готовясь снова выйти навстречу к паразиту. Новая «лодочка» набиралась с трудом, голова кружилась все отчетливее, а в ногах разливалась слабость.       Знакомое чувство.       Мотнув головой, Аника сконцентрировалась на крови в руках.       Одного удара ей точно не хватит. И либо недобитый паразит до нее доберется, либо придется сильнее резать руку. Без гарантии потом очнуться.       Оба варианта не вызвали внутри ни капли отторжения.       Внезапно с другой стороны здания к Анике, пригибаясь, подбежал вполне себе живой Навик! Только слегка помятый и местами грязноватый. Но живой!       Сердце от тягостной пустоты скакнуло к горлу.       — Что это за хрень?! — Сквозь зубы процедил Навик, прижимаясь спиной рядом и подозрительно косясь на окровавленные ладони.       — Давай потом! — Непослушными губами улыбнулась Аника, сжимая ладони, с которых закапало на землю. В груди стучало и волновалось. — Сначала выживем!       — Обожаю выживать! — Криво усмехнулся Навик. — Давай делать так и дальше?       — Я постараюсь еще раз в него ударить огнем, — пояснила план Аника, — когда отвлечется, ты должен бежать к выходу, он уже совсем близко, ты успеешь.       Навик напряженно и подозрительно смерил ее взглядом, но кивнул. Все-таки современные фильмы сильно облегчили понимание магии для обычных людей. Больше никто не гонялся с вилами, грозя сжечь на костре, современные люди с интересом наблюдали за неведомым и все схватывали на лету.       Главное, потом их тоже схватить и оставить встречу воспоминанием о слишком красочном сне.       Аника глубоко вдохнула и легко выскочилаиз-за укрытия. Оказавшись прямо перед неожиданно подкравшимся монстром.       Он сразу же ударил, стараясь проткнуть вертлявую добычу отросшим щупальцем. Аника едва сумела уйти от прямого попадания — щупальце пропороло кофту и оттолкнуло с такой силой, что при падении в глазах потемнело. А самое плохое — заготовленный огонь даже не опалил паразита, бессмысленно разлившись по земле, которую еще и пришлось тушить новой порцией крови, чтобы не устроить грандиозный пожар на взрывоопасном производстве. Паразит все же откатился подальше от огня и размозжил щупальцем ближайший остов проржавевшей косилки, обиженно швыряясь остатками техники.       Во все стороны полетели детали. Аника едва увернулась от штыря, вспоровшего асфальт рядом с ее ногой. В паре шагов приземлились гусеницы, чуть дальше рассыпались осколками уцелевшие после взрыва ветровые стекла трактора. Капот врезался в покореженный щиток над головой Навика. Его обугленная дверца хлобыснулась о стену, вырвалась из креплений и, кувыркаясь, рухнула вниз по витиеватой траектории. На ничего не подозревающего парня.       Крик застрял у Аники в горле. Навик все же вскинул голову, услышав подозрительный шум сверху, даже отшатнулся, но кусок металла скребнул по стене, как будто специально меняя направление, и все равно достиг цели. Вонзился углом прямо ему в живот.       Навик резко побледнел, хватаясь руками за железку, и медленно сполз вниз.       Прикусив губы, Аника вскочила на ноги. Если еще остался шанс спасти парня, то важна каждая секунда, ей нельзя медлить и сомневаться.       Лезвие из кольца разорвало кофту и вонзилось в предплечье, собираясь глубоко разрезать руку. Огонь внутри подобрался, всегда готовый сжечь все вокруг. Пальцы заледенели от оттока крови, почти перестали слушаться, магия загудела в ушах, ожидая последнего толчка воли.       Паразит вдруг замер и даже отполз назад. Словно осознал угрозу. А потом вообще начал всасываться обратно в землю, пропадая на глазах.       Тоже отступил, не справившись с одного удара?       Аника шагнула к нему, сильнее вжимая лезвие в руку, но покосилась на слабо шевелящегося парня. Он как раз вырвал из себя окровавленную дверцу.       — Вот зараза! — Отчаянно воскликнула Аника, понимая, что теперь у него точно начнется сильнейшее кровотечение. Она обернулась к паразиту, еще секунду сомневаясь: пытаться догнать и все же уничтожить или попытаться спасти раненного парня? — Да пошло оно все!       Плюнув на паразита, Аника бросилась к Навику. Он стиснул зубы и попытался от нее отползти. Схватился одной рукой за гриф гитары, второй сжимая окровавленную порванную жилетку.       — Не двигайся! Сейчас помогу! — Аника присела рядом с парнем, пытаясь рассмотреть рану.       Он лягнулся, продолжая отползать дальше, дернул гитару из-за плеча, но не смог вытащить.       — Да не дергайся! — Аника постаралась задрать на нем порванную одежду, но парень слишком сильно сопротивлялся, видимо, от боли потеряв возможность действовать здраво. По крайней мере увиденная вскользь рана не выглядела однозначно смертельной. Вроде бы. — Оставь в покое гитару! Сломаешь ведь!       Раны на руке дернуло отголоском боли. Аника покосилась на замерший пустырь с затаившимся паразитом. Кажется, он уже сомневался, что стоило продолжать прятаться.       Или он уже восстановился?       То щупальце, которое паразит потерял в начале боя! Оно ведь не развеялось — осталось запасом сил на всякий случай!       — Надо уходить отсюда, — севшим голосом выдавила Аника, закидывая руку Навика себе на плечо. — Можешь идти?       — Могу, — натужно выдохнул Навик, тоже оглядываясь на пустырь. Видимо, и он что-то почувствовал, даже от помощи отказываться перестал.       — Зажимай рану крепче! — Аника обхватила его за пояс и прижала руку поверх его окровавленной ладони на животе.       — Еще крепче — уже раздавишь! — Болезненно рыкнул он сквозь зубы, но начал быстрее передвигать ногами.       У проходной, ведущей на парковку, Аника притормозила, вспомнив, что дальше их ждала клетка заклинившей вертушки и веселые прыжки по воротам.       — Попробуем сразу через забор, — решила она.       — Перелетишь? — Ядовито поинтересовался Навик.       — Перекину, — пообещала Аника.       Навик ожег ее взглядом, но промолчал, обернувшись на пустырь. Аника тоже почувствовала, как царапина похолодела, а за спиной снова зашевелилась земля. Паразит восстановился достаточно, чтобы продолжить веселье.       Стена выросла непреодолимым препятствием. Аника закусила губу, пытаясь найти хоть какие-то выемки в гладкой поверхности, на которые можно было бы опереться.       — Как ты там говорил? — Пробормотала она. — С разбега?       — Весомый стимул подгоняет, — тяжело дыша, выдавил бледный Навик, обреченным взглядом окидывая стену.       — Ладно, — решилась Аника, отстранившись от пошатнувшегося парня и сжав в кулак раненую ладонь. — Побежали!       Она схватила не успевшего даже удивиться Навика за воротник жилетки и дернула вверх, взбегая по каменному забору с помощью магии, как до этого по стене цеха.       Руку свело холодом, в глазах потемнело, под подошвами кроссовок брызгами       разлетелась каменная крошка. Навик пораженно ухнул, изо всех сил цепляясь за ее руку, а потом глухо ахнул, рывком перелетая через забор и все же ударяясь об него с другой стороны.       — Мягче не получилось, — процедила Аника, поспешно перегибаясь следом и аккуратно спуская парня вниз. Он кулем осел на землю. — Стимул уж очень весомый.       Она спрыгнула с забора и внимательно прислушалась к тому, что затаилось за ним. Паразит словно застыл с другой стороны, точно так же прислушиваясь к людям. Прятаться он больше не собирался, наоборот, бил по магическим рецепторам своим присутствием, заставляя нервничать. По крайней мере, за пределы территории завода попасть не пытался. Или не мог.       — Точно не выберется? — Болезненно зажмурившись, спросил Навик. Он тяжело прислонился спиной к стене и вставать не спешил.       — Не точно, — мотнула головой Аника. — Но до этого ведь не выбирался.       Она бы заметила. Весь город бы заметил.       — До этого от него никто так нагло не сбегал, — резонно предположил Навик, начиная медленно заваливаться на бок.       — Тебе надо срочно к врачу! — Кинулась к нему Аника, на мгновение закрыв глаза, чтобы поделиться своей жизнью.       Когда она была маленькой, мама рассказывала ей о сущности дара, которым они обладали. Аника забиралась к ней на колени и с восторгом рассматривала магические рисунки, появляющиеся в воздухе.       По словам мамы все вокруг имело жизненную энергию, как почва воду. Везде, в каждом предмете оставался клочок вечной жизни вселенной. В камнях — поменьше, в растениях и животных — побольше. Обычные люди походили на целые факелы. Только вот их энергия была каким-то определенным числом, постоянно уменьшающимся под воздействием времени или болезней. Как только оно заканчивалось, люди умирали. Кто-то жил дольше, кто-то меньше — все зависело от изначального количества энергии, заключенного в человеческом теле.       Маги, по сравнению с обычными людьми, походили на солнца. Внутри них постоянно создавалась все новая и новая энергия, бурлила целым неиссякаемым потоком. Ее можно было использовать на любые цели: растить урожай, строить пирамиды, создавать огненные смерчи. Для этого требовалось только высвободить имеющуюся энергию — потратив свою кровь. Кровь, как основа жизни, являлась проводником и катализатором. Это она позволяла творить магию. Все, на что хватит сил: того объема, который появлялся в теле за раз.       Мама называла этот объем резервом. У каждого мага он свой, кому-то везло: их внутреннее солнце горело ярко и сильно. А кому-то приходилось увешиваться амулетами с накопленной энергией, чтобы выполнять даже самые простые заклинания.       Аника всегда знала, что ее резерв достаточно большой, ей никогда не приходилось экономить силы, переживать за магию или за то, что она может упасть в обморок от истощения — только из-за кровопотери. Когда она училась управлять своими силами, то видела, как другие бледнели и падали, когда не рассчитывали силы и вкладывали больше, чем имели. Аника всегда первой подходила к ним и делилась своей энергией, позволяя быстрее и безболезненнее очнуться. А то и не впасть в смертельную кому.       Вот и сейчас она протянула окровавленную ладонь, отдавая жизнь в раненое человеческое тело. Должно было хватить, чтобы парень не умер прямо здесь. Чтобы его резерв жизни продолжил действовать.       Энергия перетекла и как будто растворилась. Словно целое наполненное ведро опрокинулось в темный колодец.       Аника нахмурилась, но тут по дороге за парковой зоной проехала машина с мигалками и сиреной, заставив обернуться. Город за спиной жил своей жизнью, не подозревая о притаившемся за хрупкой преградой монстре.       Паразит за стеной заинтересованно шагнул чуть ближе. Его привлекали громкие звуки. И даже если его что-то удерживало на территории завода, так ли крепка была его цепь? Если он серьезно захочет выбраться, то выберется?       Зараза!       Если вызвать скорую прямо сюда, то большое количество шумных людей разозлит и так не мирного паразита. Он точно не останется за забором и нападет. А потом вряд ли вообще где-нибудь остановится.       Тащить парня подальше в город и уже там вызывать скорую — тоже не лучший вариант. Во-первых, не факт что он переживет достаточно большое расстояние, чтобы не привлекать внимание паразита. Во-вторых, в этом случае не удастся отвертеться от вопросов медиков и неизбежных любопытных.       Просто оставлять Навика здесь — как убить, без помощи он умрет. Проще было бросить еще на территории завода.       Остается только…       — Нужно идти дальше, — решительно нагнулась Аника, снова закидывая руку Навика себе на плечо. — Я живу рядом, осталось совсем немного!       Навик стиснул зубы и замотал головой, но хотя бы не стал активно сопротивляться. На земле под ним обнаружилась темная лужа натекшей крови. В животе Аники похолодело.       — Тебе нужно переливание, — прикусила она губу, подтаскивая парня по тропинке парка к виднеющемуся за деревьями дому. — У меня первая группа крови, а у тебя?       — Четвертая, — выдавил сквозь сжатые зубы Навик. Аника уже обрадовалась, как он со злорадством добавил: — Отрицательная!       — Ничего, я попробую, — насупилась она, снова мучая подживающую руку. Раны на ладони снова открылись, в голове отчетливо зазвенело, но Аника только прикусила губу. Больше накатывающей слабости ее беспокоило, сможет ли магия сменить резус-фактор или одного желания будет не достаточно?       Вот уж где стоило больше времени уделять учебе.       Аника постаралась прижать ладонь к ранению, но Навик не вовремя сбился с шага, а потом и вовсе начал вырываться, натягивая на живот порванную жилетку.       — Не дергайся!       — Оба сдохнем! — Упрямо процедил Навик, продолжая отбиваться.       Аника едва не зарычала, обхватывая его поудобнее.       — Когда ж у тебя шок от кровопотери начнется, и ты смолкнешь? — Прорычала Аника, стараясь передвигаться быстрее. Парк закончился, началась жилая застройка. Аника жила в ближайшем доме, дверь в подъезд, как всегда, стояла открытой. Осталось только подняться по лестнице.       — Я скорее столбняк подхвачу! — Сквозь зубы огрызнулся Навик и сдавленно застонал, медленно преодолевая ступеньки.       — Кстати, надо действительно тебя на заболевания проверить, — Аника старалась не давить на парня, но при этом сильнее его подтягивать по лестнице. — Мало ли что успел подхватить.       Она протянула руку к двери квартиры, позволяя крови впитаться в обшивку, а магии проникнуть внутрь и отозваться. Охранные заклинания, которые устанавливала еще мама Аники, узнали ее и благосклонно пропустили вместе с гостем.       — До встречи с тобой ничем не болел вообще! — Процедил Навик, напряженно вглядываясь в открывшуюся саму по себе дверь.       — Заходи уже! — Аника практически втолкнула его, не позволив даже начать упираться, и с облегчением закрыла дверь. Теперь можно было открыто заняться лечением, не отвлекаясь на возможных свидетелей или на каких угодно паразитов!       Навик, пошатнувшийся от толчка, сделал несколько шагов внутрь квартиры, развернулся на пятках и практически упал на скамейку в прихожей. При этом он умудрился вытянуть гитару из-за спины и поставить ее рядом собой, крепко держа за гриф.       — Что теперь? — Хрипло и напряженно спросил он.       — Теперь наконец залечим тебе рану! — Пояснила Аника протягивая руку с натекшей кровью в ладони. Навик отодвинулся по скамейке, выставив перед собой гитару. — Я маг! Ты же видел, как я колдовала, чего теперь-то шарахаешься? Сейчас я передам энергию в твое тело, и оно справится с травмой!       — Я сам справлюсь! — Еще более напряженно ответил Навик, не сводя с нее взгляда.       — Сам ты только умереть сможешь! — Раздраженно дернула плечом Аника, делая шаг вперед.       Навик угрожающе шевельнул гитарой в ее сторону. От движения порванная жилетка с рубашкой распахнулись, и стало видно, что серьезная рана сама собой превратилась в глубокий, но не опасный порез.       Аника моргнула, замерев. И только через пару секунд догадалась посмотреть на парня магическим зрением.       Если в энергетическом плане обычные люди могли считаться факелами, а маги — солнцами, то Навик выглядел, как черная дыра, постоянно засасывающая в себя искорки энергии отовсюду вокруг. Даже мороз прошелся по затылку от увиденного.       — Ты дух! — Пораженно поняла Аника, опуская руки. — Ты не человек!       — И? — Волком посмотрел на нее исподлобья Навик, продолжая долечивать уже едва заметную царапину.       Вот почему он так просто принял сражение с паразитом и не побежал сразу. Вот каким образом он так легко забирался на стену вокруг завода. Вот почему ей показалось, что энергия, переданная на лечение, словно испарилась в бездонном колодце. Не показалось.       — Почему сразу не сказал?       — Ты не спрашивала, — нервно пожал плечами Навик. Его острый взгляд прожигал насквозь.       Аника хмыкнула, качнув головой.       Ей сразу вспомнилось все, что она знала и слышала о духах.       Мама создавала в воздухе изображения людей и магов, показывала, как их энергия наполняла мир жизнью, перетекала в разные формы, бурлила и разрасталась. Но вечных двигателей не бывает, и, как у света всегда есть тьма, так и у магической энергии есть поглотители. Духи.       Внешне они ничем не отличались от людей, да и поведением тоже. Росли, учились, работали и создавали свои семьи. Только постоянно подпитывались от всего, что находилось рядом. И если маги могли воплотить свою энергию во что-то осязаемое, то духи одним своим присутствием были способны разрушить любой материал, любое здание. Любое существо.       И вот один из них, уверенный, что Аника не просто так заманила его в свой дом, сидел в ее прихожей, готовый сражаться.