Глава 23. Презумпция невиновности

      Кэйл открыл глаза после вспышки телепорта. Сейчас он находился на каком-то холме, с которого открывался прекрасный вид на человеческое поселение у подножия горы. Юноша осмотрелся и сразу понял, на какой именно пик ему нужно. По сравнению с остальными на выбранной им горной вершине не было снега, хотя она возвышалась над остальными из горной гряды. Кэйл осмотрел себя. На нем были черные одежды путешественника. Накинув на свои яркие и порядком отросшие волосы капюшон плаща, юноша достал черную тканевую маску из поясной пространственной сумки. Ему нужно будет пройти через поселение. Будет плохо, если он наткнется на людей отца. Посмотрев еще раз на вершину, Кэйл внутренне поморщился. Если бы у него не было древней силы ветра, он бы карабкался туда вечность. Звук ветра не позволял ему летать, но с помощью него юноша мог парить как на планере и увеличивать скорость своих шагов в разы, и все это бесшумно. Что ж, пора выдвигаться. Он обещал Эрухабену и детям, что вернется через пять часов.

***

      - Вы прибыли вовремя. Еще бы немного, и этим тварям удалось бы прорваться. Это прекрасно, что вы идете по такому сложному пути, как "путь героя". В большинстве своем люди жадны и эгоистичны.       Старейшина деревни эльфов замолчала, и вид у нее был такой, будто бы она стесняется попросить о чем-то. У юноши, которому было много десятков лет, стоявшему напротив неё, сразу возникло желание спросить, чем они могут им помочь. Эта раса его всегда удивляла. Им не нужны были деньги, они были добры, но со строгим сводом законов. Например, то, что Чхве Хан со своими спутниками уже несколько раз помогал за прошлый год в защите деревни от неизвестной организации, не давало им право ступать на саму землю деревни; они могли находиться только на оборонительной стене. Но "герои" не обижались, это правило их расы, а со своими законами на чужую территорию лучше не соваться. Тем более, все они, а Чхве Хан в тройном размере, ощущали чувство вины и огромный долг на своих плечах. А дело было в одном эльфе целителе Пендрике. Он присоединился к их группе менее года назад. Они повстречали его на просторах Роана, Пендрик искал информацию среди людей о организации, ответственной за набеги на его родную деревню. После долгого разговора они поняли, что у них всех единая цель. Так как их группе не помешал бы целитель, Чхве Хан предложил мужчине объединиться с ними. Тот, после долгого раздумья, согласился отвести их к старейшине их деревни. Там они узнали более подробно о нападениях. Староста одобрила то, что Пендрик присоединится к их группе. И вот, месяц назад, помогая племени китов, у них произошла стычка с русалками, в которой эльф был убит. Чхве Хан чувствовал вину, как лидер группы он не досмотрел за самым слабым, что привело к смерти их друга. Хуже всего тогда пришлось подростку Локу, единственному выжившему из племени синих волков. Он очень быстро сблизился с целителем и, скорее всего, видел в нем фигуру отца. Он тогда впал в настоящее бешенство. Первая трансформация была болезненная и случилась посреди боя.       Чхве Хан закрыл глаза и глубоко вздохнул, прогоняя тяжелые воспоминания. Они вернулись в деревню эльфов, чтобы сообщить о смерти и выразить свои соболезнования, но когда их группа прибыла на место назначения, они застали ожесточенный бой. Секретная организация вновь возобновила рейд на это поселение. Только на этот раз вместе с воинами в черных одеждах и масках были обезумевшие животные с контейнерами, заполненными черной жидкостью. Бой был сложный, но им все-таки удалось заставить врагов отступить. И вот они стояли на оборонительной стене и обсуждали со старостой все, что произошло, говорил как всегда Чхве Хан, в то время как его группа помогала справиться с последствиями, причинёнными секретной организацией. Розалин, весьма искусный маг, раздавала зелья лечения пострадавшим. Лок с несколькими эльфами разбирали рухнувший участок стены. А Бикрос и Рон Молан проверяли все трупы врагов. Могло случиться, что кто-то все еще жив. "Язык" им не помешает.       - Старейшина Канари, есть ли что-то, с чем мы можем вам помочь? - Черный мечник решил все же спросить, видя, что женщина напротив него так и не решилась высказаться о том, что её беспокоит.       - Мне трудно, но я все же попрошу вас о помощи. Наш рыцарь-хранитель Джит недавно обнаружил древнюю силу. Но тогда он не стал ее получать, так как посчитал ее ненужной. Но сейчас, в связи с тем, что нападения возобновились, нам потребуется любая сила. - Канари прервалась ненадолго, будто бы обдумывая то, что хочет сказать далее, - так как наш враг все еще может скрываться неподалеку, я прошу вас сопровождать Джита до места силы и охранять. По известным вам причинам мы не можем выделить много людей на это мероприятие. Этот враг непредсказуем.       Чхве Хан согласился с доводами старейшины, и через несколько часов они отправились на один из пиков гор "Десяти Пальцев". В его группе были Розалин, и Бикрос, плюс два эльфа, рыцарь-хранитель Джит и его брат Иллир. Рон и Лок вернулись в гостиницу в людском поселении, недалеко от деревни эльфов. В спину уходящей группы звучали напутствия старейшины:       - Не щадите врагов, если встретите их!

***

      Чхве Хан с группой почти добрались до цели. Им осталось подняться по склону совсем немного, когда они все почувствовали огромный всплеск силы с вершины пика. Это не было похоже на что-либо, испытанное ими раньше. Казалось, что там выше лопнул огромный лавовый пузырь, и горячий воздух от него разлился как вода. Всю группу окатило обжигающим ветром. В тех участках, где буквально пару минут виднелся снег, потекли ручьи. Все на несколько ударов сердца замерли. Эльфы и Розалин, как будто, к чему-то прислушивались. Но после этой вспышки было тихо, как на физическом, так и на магическом плане.       - Кто-то опередил нас! - гневно взвился рыцарь-хранитель Джит. - Конечно! Эти ублюдки скорее всего также нашли эту силу. Их нужно уничтожить!       Чхве Хан подумал о том же самом. Их враг только что стал сильнее. И пока он не успел объединить все силы, это нужно ликвидировать. Мастер меча почувствовал, как мана Розалин окутывает его ступни. Вся группа ускорилась. В течение одной минуты они преодолели оставшееся расстояние. Группа огляделась.       Возможно, когда-то это был высокий пик, но сейчас это напоминало кратер вулкана. Воздух все еще был обжигающе горячим. Под подошвами ботинок хрустели спёкшиеся комки земли и камней. Но самое главное, они увидели в середине кратера. Там стоял человек в черных одеждах. Его голову покрывал глубокий капюшон, ни одного локона волос видно не было, а на лице была черная маска. Когда они его заметили, незнакомец держал в руках мешочек и доставал из него свиток.       Телепорт! Чхве Хану даже не понадобилось отдавать приказ, Розалин действовала стремительно. Вспышка маны и вот свиток сожжен, а мешочек откинут далеко от своего владельца.       Человек в маске резко прижал обожжённую руку к груди, но не издал ни звука. Вместо этого он повернул голову в их сторону.       Чхве Хану на мгновение показалось, что глаза незнакомца мерцают кровавым светом. В голове вечного подростка чувство самосохранения кричало "Опасно! Немедленно нужно убираться!". Но этот голос был задушен разгорающимся гневом. Чхве Хан мгновенно вспомнил все свои потери и неудачи - деревня Харис, племя синих волков, жители столицы, киты, Пендрик! Аура начала клубиться вокруг подростка черным дымом, она мгновенно заполнила лезвие меча.       Замах.       Удар.       Черная смертоносная дуга на огромной скорости несётся прямо на врага. До смерти осталось мгновение. Но...       Яркая серебряная вспышка ослепила всех. Звук будто что-то с огромной скоростью врезалось в метал. Между их появлением на этом плато и атакой ауры прошло менее тридцати секунд. Проморгавши от яркого света группа в шоке уставилась на... что-то. Серебряный щит, покрытый вензелями и гербом, человеческое сердце охваченное молниями и завихрениями ветреного потока, сотканный будто из рассветного тумана, раскрыл белоснежные крылья. Он источал священный свет. Он защищал человека в черной маске, что стоял позади него. Но что-то в этой картине было неправильно. Чхве Хану потребовалось три удара сердца, чтобы понять. Трещины! Весь щит был покрыт тонкой сетью трещин!       Человек, стоявший под защитой "священного" щита, покачнулся. Обожжённой рукой мужчина прикоснулся к своим губам. Кашель. Все увидели, как между пальцев потекла кровь.       - Этот щит с ним связан! Если его разбить, то...       Розалин не договорила и начала готовить свою атаку. Чхве Хан был с ней согласен, его аура вновь охватила клинок. Джит приказал своему брату захватить мешочек, который был выбит из рук "маски".       Удар.       Вспышка.       Щит звенел, но держался. Трещины стали явными. Человек под защитой щита, как будто хотел что-то сказать, но вместо этого он упал на колени и закашлялся кровавым потоком.       - Крепкий. Розалин, еще раз вместе!       Бывшая принцесса кивнула и стала готовить еще одну атаку. Судя по концентрации маны, она была намного сильнее предыдущего удара. Чхве Хан также вложил еще больше силы в свою ауру.       Взмах. Черная дуга в сопровождении красной маны вновь ударилась о щит.       Звон. Будто разбилось стекло на мелкие куски. Щит опал на землю серебряными искрами. Человек, что лишился его защиты, застонал и сжался на земле. Кровь текла быстро. На этот раз кровоточили уже и глаза. Его дыхание было прерывистым. Было видно, что он пытался подняться и что-то сделать.       Рыцарь-хранитель Джит одним элегантным движением вскинул лук и вложил стрелу на тетиву. Он должен отомстить за нападения на свое поселение. Враг должен быть уничтожен. Натяжение. И вот смертоносная стрела мчится к своей жертве.       Но достигнуть цели ей не удается. С неба на перерез снаряду, что-то упало. Черный ястреб прижал стрелу своими когтями к земле. Миг, и древко стрелы втаптывает в землю, не когти, а кожаные сапоги. На месте птицы стоит подросток, даже скорее всего ребенок. Его белые короткие волосы в беспорядке. Его нижнюю часть лица покрывает маска. Глаза горят красным. Из ножен, что висели на бедре, мальчишка достаёт обычный железный меч.       - Вы трупы, - голос звонкий, как и полагается ребенку, но интонация и смысл вовсе не детские.       Новый враг! Чхве Хан приготовился нанести еще один удар аурой, но... Справа почувствовался поток силы. Звон столкнувшихся клинков. Кореец повернул голову, чтобы понять, что происходит.       Бикрос своим двуручным мечом отбивался от мечника в кожаной броне, и надо сказать, не совсем успешно. В какой-то момент одноручный меч нападавшего стал наполняться серебряной аурой. Мастер меча!       Чхве Хан уже хотел броситься на помощь Бикросу, Розалин и Эльфы займутся мальчишкой, но вновь почувствовал поток силы. На этот раз она была мощнее всего, что он когда-либо ощущал. Кореец поддался интуиции и едва успел отклониться. Над ним с ревом пролетело что-то белое и извивающееся. Взмах черного меча и Чхве Хан с удивлением смотрит на белоснежного Йонга, который с легкостью отклонился от его атаки.       - Хан! Сзади! - Крик Розалин вывел его из оцепенения. Разворот. Он едва успевает парировать удар. Лезвие, покрытое черной аурой, встретилось с белой аурой, покрывающей меч еще одного противника. Еще один Мастер меча! И на порядок сильнее. Кореец нутром чувствовал, что он ему не ровня. Вечный юноша посмотрел в лицо нового врага и чуть вновь не потерял концентрацию. Лицо также на половину было закрыто черной маской.       Каштановые волнистые волосы, непривычный для этих мест разрез черных глаз. Кореец? Но времени думать не было. Мужчина напротив не дал времени и пошел на него в атаку. Он двигался плавно, но молниеносно. В его жестах не было ни одного изъяна. Чхве Хан с трудом уклонялся и парировал его атаки. Также понимая, что уступает в мастерстве, он едва уворачивался еще и от Йонга, который кружил вокруг них и нападал в любую видимую брешь вечного подростка.       На периферии он заметил, что Розалин и Бикрос стоят уже около него. У мастера пыток открытая рана на бедре, но он все еще сражается со своим противником. Тот вполне успешно уклоняется как от атак Бикроса, так и от атак их мага.       Розалин видит, что силы не равны и нужна передышка, дождавшись нужного момента, выставляет самый сильный щит в виде купола вокруг них троих.       Два мастера меча отступают на пару шагов от защиты. Чхве Хан, глубоко дыша, бросил взгляд на противника Бикроса. Та же черная маска закрывающая нижнюю половину лица. Серый злой взгляд. Шрам чертой проходящий поперек правой брови и еще один небольшой на переносице. Темно-серые растрёпанные волосы. Чхве Хану пришла мысль, что возможно эти люди никак не связаны с тайной организацией, а навела на эту мысль одна деталь. Форма, то есть ее отсутствие, те кто пришли на помощь человеку в центре кратера, были одеты как вольные наемники. Кожаная броня, никаких звезд и уже узнаваемого фасона черной ткани. А еще именно в этот момент вечный подросток понял, что они допустили огромную ошибку!       - Джит!       Сзади, там, где осталось два эльфа, один ребенок с дешевым железным мечом и окровавленный мужчина, раздался полный отчаяния крик Иллира. Развернувшись в сторону шума, все трое увидели страшную картину. Тело Джита упало на землю, там, где должна была находиться голова, был только кровавый фонтан. Сам же отсутствующий предмет катился, слегка подпрыгивая на неровностях, под ноги беловолосого мальчика. В его руках был тот же дешёвый, лезвие которого было покрыто щербинами, меч, на котором как-то странно затухал белый свет. И это была не аура! С той стороны вообще никакой силы не чувствовалось. Но ребенок не мог срубить голову взрослому человеку одним ударом, с таким мечом!       Похоже, они ошиблись, самый опасный противник остался у них за спиной.       Иллиар в агонии отчаяния вынул короткий меч и бросился на убийцу своего брата. Мальчишка был быстр, он не дал ему ни шанса. Он нацелил свою атаку по ногам эльфа. Тот попытался блокировать удар мечом, но... Лезвие "дешёвого" меча вновь вспыхнуло белым. Звука столкновения лезвий не последовало. Чхве Хан, Розалин и Бикрос с ужасом видели, как меч мальчишки без препятствий проходит через лезвие и правую ногу эльфа, завершая манёвр, ребенок отступает на несколько шагов назад, к объекту своей защиты.       Сам же Иллиар с безумным криком падает на землю, отбрасывая уже бесполезный остаток меча, хватается за культю. Остаток лезвия падает со звоном рядом с отрезанной ногой. Срез идеально ровный.       - Невозможно, - шепчет Чхве Хан. Это не аура и не магия. Скорее всего этот "дешёвый меч" является сильнейшим артефактом.       Теперь их трое на трое. Мальчик смотрит на них с гневом в глазах, его меч снова набирает яркость, становясь белоснежным. "Кореец" странным движением вновь вызывает Йонга. Мастер меча с серебряной аурой готовится к атаке.       Мальчишка рванул первым, три удара сердца, и его меч проходит сквозь сильнейший щит Розалин, как сквозь мыльный пузырь, с тем же эффектом. Щит слетает мгновенно. Розалин, с криком, хватаясь за голову, падает на землю от отката сломанного щита. Теперь, без каких-либо препятствий, белый Йонг с силой врезается в Чхве Хана. Боль пронзает все его тело, парализуя. Он также валится на землю, не в силах устоять. Йонг одной целью был не доволен, своим хвостом связал ноги Бикроса, из-за чего тот пропустил удар "Серебряного" мастера. Чхве Хан видел, как над ним возвышался "Кореец". Он поднял свой меч, окутанный белой аурой, для завершающей атаки.       "Неужели это конец?" Чхве Хан хотел хоть что-то сделать, но его тело его не слушалось.       - Стойте! Не убивайте людей! - хриплый крик прозвучал над всеми.       "Кореец" в последний момент повернул лезвие меча плашмя. Удар был сильным, но не смертельным. В голове вечного подростка зашумело, зрение размылось, но он видел, как отступили нападающие. Все трое закинули мечи в ножны и поспешили к тому, кого они защищали. Чхве Хан повернул голову и увидел, как окровавленный человек пытался встать, но видимо последние его силы ушли на крик, он вновь повалился на землю.       - Молодой Мастер! - его успел подхватить "серебряный".       - Уходим, срочно! - Ребенок достал из кармана своего плаща свиток телепорта. "Кореец" положил одну руку на его плечо, а второй притянул ближе "Серебряного" с его ношей. Звук разорванной бумаги.       Вспышка.       Тишина.       "Молодой Мастер? Этот человек был дворянином?" - это были последние мысли Чхве Хана, перед тем как его сознание угасло.