Глава 24. И живые позавидуют мертвым

      Кореец с тяжелым стоном повалился на кровать в съемном номере гостиницы. Тело все еще слушалось плохо. Этот Йонг полностью состоял из ауры его противника. Белоснежная, с абсолютно противоположным атрибутом. Что именно было сложно понять. Но что-то недостижимое. Для Чхве Хана так точно. И поэтому удар этой ауры, пусть и не был смертельным, вызвал хаос в его собственной энергии. Вечному подростку при попытке вызвать ауру сейчас казалось, что он упал с двадцатого этажа башни магов, и ему было очень плохо. Он очень надеялся, что это скоро пройдет.       - Может, кто-то из вас уже скажет, что там произошло? - Рон, вроде, спросил у всех, но почему он смотрит на Чхве Хана?       Ну да. Они все были в этом номере.       Старик придирчиво осматривал повреждения Бикроса, который сидел на стуле возле окна. Помимо глубокой раны на бедре, у бывшего шеф-повора был срезан кусок кожи на надплечье. Если бы не приказ остановиться, то мастера пыток постигла бы судьба Джита.       Розалин сидела на второй кровати в этой комнате, она массировала виски, в надежде, что зелье, которое она выпила, подействует быстрее. Ей тоже не слабо досталось, откат от разрушенного щита это вам не шутка. До сих пор можно различить небольшое пятнышко крови в уголке ее рта. Но если сравнить с откатом, который получил тот человек в маске, то да, можно сказать, что Розалин легко отделалась.       Лок сидел на полу возле входа и хмуро переводил взгляд на всех по очереди. Он очень жалел, что не пошел в сопровождение.       - Это... - Бывшая принцесса начала говорить, но прервалась и зажмурилась. Ее все еще мутило. - Видимо, организация тоже нашла эту силу, мы подоспели как раз когда один из них ее получил. Было принято решение его уничтожить, и нам почти это удалось, но к нему пришла помощь в виде двух мастеров меча и одного ребенка из какого-то птичьего клана с сильным артефактом. Их сила зашкаливала. Это...       - Нет, - голос Бикроса прервал Розалин, заставив ту посмотреть ему в глаза. - Это были не они, не организация. Женщина непонимающе посмотрела на мастера пыток.       - Ты в этом уверен? - У Чхве Хана тоже закрадывалась такая мысль, но доказательств было не много. Но если это правда, то их группа напала на кого-то невиновного. От этой мысли по спине побежал табун острых мурашек.       - Да, - бывший шеф-повар смотрел на свою уже перебинтованную кисть, - У организации другая аура. И я сейчас говорю, не о цвете. Помимо того, что от них разит массовыми убийствами, их аура тяжелая, душная.       - Так от этих тоже разило смертью! - Да, аура смерти их всех окутывала очень плотно.       Розалин и Чхве Хан сказали это одновременно. Они не понимали, какую разницу уловил Бикрос. Юноша думал о совсем других признаках. Рон и Лок молча слушали. Им все еще было не совсем понятно.       - Именно. Аура смерти, но не насильственной, а спокойной, естественной, как будто смерть пришла в старости, во сне. У тех, кто напал на деревню Лока и столицу, ауру переполняла жестокость и агония. Это разные вещи.       Уж что, а эмоции аур Мастер пыток считывал на раз. Мужчина замолчал, хмуро разглядывая бинты на своем плече. Комната на некоторое время погрузилась в тишину, которую прервал Рон.       - Ты хочешь сказать, что вы напали на адептов церкви Бога Смерти? - Старый убийца уже стоял в углу комнаты и чистил свой кинжал. Он сопоставил все описания и пришел к выводу, что знает эту ауру. И надеялся, что его сын ошибся. Иметь во врагах храмовников этого бога вовсе не улыбалось.       - Я ничего не хочу сказать, просто объясняю, что заметил во время боя.       Чхве Хан поморщился и тоже решил высказать свои наблюдения.       - Не знаю, храмовники это были или нет, но униформы организации тоже не было. Обычная броня наемников. И тот человек, чей щит мы разбили, один из них назвал его "Молодой Господин". Возможно, он был дворянином.       - Так какого, вы на них вообще напали?! - Рон взбесился, он был очень зол. Узнать, что его единственного сына чуть не убили по собственной глупости, не каждый выдержит. Старик гневно посмотрел на эту троицу. Его сын безразлично рассматривал забинтованную руку. Мастер меча лежал на кровати с закрытыми глазами, задумчиво поджимая губы. Розалин виновато смотрела в пол. Именно на ней остановился взгляд убийцы. - Мисс Розалин, не расскажите все подробно?       Та как-то затравленно огляделась, но поняла, что никто не хочет нормально все объяснить, начала рассказывать, понимая, что во всей этой ситуации скорее всего виновата она сама. Ее удар был самый первый.       Пока бывшая принцесса рассказывала то, что знала, иногда с редкими комментариями Бикроса, мастер меча думал о том, что он вновь не справился. Ему поручили охранять двух эльфов, итогом был один мертвый, другой в критическом состоянии, доставленный в поселение, вся группа чуть не погибла. Они как-то объяснили старейшине, что произошло. Та была очень расстроена и с осуждением смотрела на группу избитых "героев". Канари выслушала, повертела в руках пространственный мешочек того человека, и попросила прийти завтра с восходом солнца, чтобы она все обдумала и вынесла свое решение. Также эльфам потребовалось время, чтобы вскрыть сумку и найти хоть какую-то информацию об этой организации.       Что ж, им оставалось только зализывать раны и отсыпаться.       - Я вспомнил!       Громкий голос Бикроса вывел Чхве Хана из задумчивости. И не только его, все в комнате с удивлением посмотрели на всегда молчаливого мужчину. Тот выглядел, как будто был потрясен. Он не моргая смотрел в деревянную стену, но не торопился продолжать свой рассказ.       Рон понял, что ответа от сына может не дождаться, и решил поторопить его:       - Что именно ты вспомнил?       - Я вспомнил, где я видел мастера меча, который сражался со мной!       Все сразу напряглись, информация была очень важной. А мастер пыток сейчас очень оправдывал свое звание, мучая их недосказанностью, но по нему было видно, что он сам ошеломлен от своего открытия.       - Где ты его видел? - На этот раз уже у вечного подростка сдали нервы, ожидая ответа.       Бикрос как-то растерянно обвел всех взглядом, после чего потеряно выдохнул:       - В поместье Хенитьюз, один из рыцарей-новичков.       Комната погрузилась в тишину. Все переваривали услышанное.       Розалин нарушила тяжелое молчание их группы, выдав то, что было еще более невероятным, чем адепты Бога Смерти.       - Стоп! Тогда получается, что "Молодой мастер" - это...

***

      Пространственный мешочек лежал на небольшом пьедестале в центре большой комнаты. Над ним летали множество разноцветных огоньков. Элементали сходили с ума, они восторгались магией, исходящей от этого объекта.       - О, это сила высшего!       - Такая чистая и мощная!       - Эта мана Золотого Дракона! Я узнаю ее из тысячи других!       Вокруг самого пьедестала стояли эльфы и смотрели на трофей странным взглядом. Только один эльф сидел на стуле, но у него была веская причина в виду боевой травмы. Канари посмотрела на мельтешащих и гомонящих элементалей и задала им очень интересующий ее вопрос.       - Вы его нашли?       Разноцветные живые огни взметнулись хаотичным облаком, и во все голоса начали отчитываться.       - Нет. Его нет!       - Нигде нет! Мы смотрели на горе!       - На всех горах!       - В лесу и ближайших поселениях! Его нет!       - От него ничего не осталось! Ни искорки!       Эльфы хмуро зашептались. Как такое может быть? Куда он мог подеваться? Староста перевела взгляд на Иллиара. Тот понял сразу, что от него хотели, хотя он и рассказывал уже несколько раз, как они попали в западню секретной организации, но именно про это он не говорил, потому что пропажу заметил только находясь дома.       - Элементаль Джита был с нами, когда мы поднимались на гору. Когда там произошел всплеск силы, он это комментировал. После того, как мы поднялись к месту силы, человеческий маг атаковал ублюдка, который забрал силу огня, элементаль поднялся выше, чтобы проверить, есть ли поблизости еще враги, и сказал, что от этого предмета. - покалеченный эльф указал на центр пьедестала, - веет мана дракона. Видимо, ублюдкам как-то удалось украсть предмет великих. Так вот, после этого элементаль молчал и никак себя не проявлял. Джит приказал забрать эту вещь, пока все остальные были заняты разрушением щита. Так как враг был отвлечен, я не сильно следил за ситуацией, но когда брат сошелся в бою с тем мальчишкой, элементаль уже не отзывался. От него не было никакой поддержки. Я не знаю, что с ним случилось, но не думаю, что у этих людей есть сила уничтожать элементалей так быстро и, самое главное, незаметно.       Иллиар не смотрел на Старосту, вместо этого он угрюмо сверлил взглядом свою культю. Им занимались лучшие целители, но ногу спасти не удалось. Эльф подумал, что с этим походом за силой они понесли очень большие потери, в отличие от людей. Он ясно слышал, как тот, на кого они напали в самом начале, отдал приказ не убивать людей. И те послушались, забрали своего "мастера" и свалили с помощью свитка телепортации.       Пока Иллиар пребывал в прострации, остальные эльфы не стояли без дела. Они с помощью элементалей пытались прощупать трофей, не то, что они действительно хотели его вскрыть, но от этой вещи так фонило магией Золотого Дракона, что всем им хотелось ощутить на себе эту силу. Только слабый голос благоразумия не давал высшей расе сейчас упасть ниц перед предметом, зачарованным самим Высшим! Их изыскания продлились несколько часов и, возможно, продлились бы еще дольше, но...       Все находящиеся в зале резко замолчали и с благоговением уставились на вход. Они все ощутили, как защита их поселения мягко пропустила гостя. Она так реагировала только на одно существо в этом мире.       Золотой Дракон!       Все выжидающе стояли на своих местах, ожидая его появления. Канари сразу поняла, что тот явился, скорее всего, за украденным жалким человечишкой предметом. И решила, что расставит акценты в этой истории так, что это они, эльфы, ценой собственной жизни отбили предмет у вора.       В витиеватую арку зашло существо, своим обликом похожим на светлого эльфа. Но вот если взять самого красивого из всех светлых эльфов и поставить его рядом с этим существом, то он будет выглядеть как рисунок трехлетнего ребенка рядом с шедевром за миллиарды золотых. Золотой дракон величественно прошествовал в центр, обвел всех присутствующих пристальным взглядом. Затем его внимание привлек пространственный мешочек, возложенный на пьедестал. Склонив набок голову, он посмотрел точно в глаза Старейшине. Все остальные эльфы упали на колени и стали восхвалять гостя, они практически бились в экстазе радости от того, что увидели его так близко. Канари же сглотнула вязкую слюну, она отчего-то занервничала.       Взяв "трофей" в руку, Золотой Дракон, не на секунду не отпуская взгляд женщины, сказал:       - Рассказывайте...

***

      - Значит, приказ был "Не убивать людей"? - Златовласый "эльф" сидел на троне, непонятно откуда появившемуся в этом зале, закинув ногу на ногу и подбрасывая трофей правой рукой.       Эльфы были в смятении. Старейшина уже рассказывала несколько раз всю историю, начиная от нападения организации на поселение и до битвы на пике "десяти пальцев". Но дракон только просил повторить снова и снова. Больше он ничего не говорил и не спрашивал. Он также заставил Иллиара несколько раз повторить и высказать свое мнение о том, что произошло на пике. Эльфы не стали врать и рассказывали все, как было, только склоняли акценты на свою сторону. Возможно, Золотой Дракон их похвалит за отвагу. И вот, кроме коротких "повтори", спустя пару часов непрерывной зацикленной истории, прозвучал этот вопрос. Голос дракона был спокойный, взгляд скучающий.       - Да! Этот ублюдок остановил их, когда они уже убили моего брата! - Иллиар ответил с гневом.       Все существа в комнате, кроме дракона, стояли на коленях и смотрели на своё божество. Божество прекратило подбрасывать трофей, его взгляд из скучающего стал сложным. На его идеальном лице появилась странная злая усмешка. Его голос разнесся по всему залу и был услышан каждым существом. Хоть он был тих, его наполняла сила и злоба.       - Но вы не являетесь людьми.

***

      Небо темное, но уже начинает светлеть на горизонте, предвещая скорое появление первых лучей солнца. Воздух прохладный и влажный. В этом полумраке лес кажется огромным и бесконечным. Деревья, словно стражи, возвышаются над головами, их ветви переплетаются, создавая над тропой сводчатый потолок. Сквозь густую листву едва пробивается слабый свет звезд, которые начинают тускнеть с приближением рассвета. Под ногами шуршат опавшие листья, создавая приятный звук.       Группа "героев" в полном составе шла в направлении поселения эльфов. Они договорились, что прибудут с рассветом.       Вчера вечером они так и не смогли понять, с кем схлестнулись на пике. То ли это были храмовники, то ли "Молодой мастер" Хенитьюз с охраной. Но та и эта теория трещала по швам. На Храмовниках ничего не указывало, кроме ауры и "Святого Щита". А по поводу второй теории, насколько должны быть богаты Хенитьюзы, чтобы нанять в охрану своему отпрыску двух мастеров меча, плюс артефакт ужасающей силы? Даже сам король Роана не мог позволить себе такую роскошь. Тем более ходят слухи, что старший сын пропал без вести, а второй ограничен в передвижениях после теракта в столице. Лок выдал в самом конце их дискуссии теорию, что это мог быть Кэйл, который приобщился к церкви Бога Смерти. На юношу все посмотрели, как на больного. Только ленивый в их стране не знает повадки старшего сына графа. И представить "Это" адептом Церкви? У всех просто сломалось воображение. Подведя итоги, они поняли, что у них больше вопросов, чем ответов.       И вот они идут на встречу с эльфами в надежде, что те смогут открыть пространственный мешочек и его содержимое ответит хотя бы на часть их вопросов. Деревья резко расступились, открывая вид на небольшую долину, посреди которой стояло нужное им поселение. Вид вроде был обычный, но вся группа не сговариваясь остановилась. Они даже не поняли, что не так, пока Лок не спросил:       - Почему мы его видим? Где иллюзия?       Поселение было видно. Скрывающего барьера не было. На стенах не было видно патрулей. И царила какая-то жуткая тишина.       - Что-то произошло. Давайте быстрее. - Чхве Хана посетило предчувствие чего-то ужасного. Он поторопил группу.       Они буквально за считанные минуты преодолели расстояние до стены поселения. Одним прыжком взобравшись на нее, они уставились на пустые улицы. Никого. Тишина. Даже птицы не пели.       - Нужно узнать, что случилось.       Вечный подросток уже было сделал шаг со стены вглубь поселения, но его остановила Розалин.       - Но мы не имеем права ступать на землю эльфов! - В ней билось желание узнать, что случилось, и не желание нарушать законы другой расы.       Мастер меча замер на несколько секунд.       - Принесем им извинения потом, - и спрыгнул на мощеную дорожку, ведущую вглубь домов.       Остальные, переглянувшись, последовали за ним. Они шли по улице, заглядывая в каждый дом, но везде было пусто. И ничего не указывало на то, что эльфы подверглись нападению. Было ощущение, что все занимались своими делами, а потом враз встали и ушли, без суеты. Дорожка привела их в сад, все здесь было ухожено и аккуратно, кроме небольшой ямки в самом центре. Подойдя к ней, Чхве Хан сделал вывод, что кто-то что-то выкопал совсем недавно. Более ничего интересного не найдя, группа вышла с другой стороны сада прямиком на площадь перед большим домом. Двустворчатые двери в него были закрыты. Чхве Хан подал знак быть наготове и направился к входу в здание. Открыв двери и пройдя витиеватую арку, группа остановилась.       Они нашли всех обитателей поселения.       Эльфы сидели на полу большого зала в коленопреклоненной позе. Их ладони, предплечья и лбы были плотно прижаты к полу. Было ощущение, что они молятся. Только эти существа не молились. Они вообще ничего не делали. В помещении стояла мертвая тишина, как будто тут не было ни одного живого существа.       Чхве Хан отмер и аккуратно подошел к ближайшему эльфу. Наклонившись к нему, он попытался похлопать его по плечу.       - Эй, с Вами все в порядке... - Кореец не смог продолжить, так как его рука вместо того, чтобы почувствовать упор другого тела, погрузилась в него как в песок.       От этого действия тело эльфа осыпалось на пол кучей пепла. Чхве Хан в шоке отдернул руку и попятился, случайно задевая край одежды соседнего эльфа. От неаккуратного движения его постигла та же участь. Из-за этих действий в воздухе поднялось много пыли, которая начала танцевать в лучах восходящего солнца.       "Герои" с ужасом смотрели в зал. Там находились все эльфы этого поселения, и все они были мертвы. На улице поднялся ветер, зашумели листья. Сквозь открытые двери в помещение ворвался сквозняк, который помчался по полу, подталкивая пепел и обрушая фигуры. Группа молча наблюдала, как рушатся коленопреклоненные эльфы, а ветер поднимал все больше и больше пыли.       Нервы Лока не выдержали первыми, он с каким-то глухим всхлипом выбежал на улицу, не в силах смотреть. Чхве Хан набрался смелости и прошел в центр зала, туда, где обрушилась фигура старосты.       Никаких подсказок о том, что же тут произошло, не было.