Часть 1

      

«…и грешный мир усеет тьма,

но ты успей,

испей меня до дна…»

***

      В ту ночь мне с трудом удалось вырваться из мучившего кошмара. Кажется, мне снились жертвенные алтари и горящие кресты. Вместо пепла повсюду летали черные перья, а я в ужасе скребла ногтями твердую землю, пытаясь что-то откопать. Горячий воздух затруднял дыхание, но вопреки ему мои пальцы заледенели от холода, потеряв чувствительность. Мне нужно было во что бы то ни стало завершить какое-то дело. Я не знала что именно я пыталась сделать, но нарастающая паника говорила о страхе за собственную жизнь. Отчаяние душило и, наконец, достигнув его апогея, я распахнула глаза.       Сон разбившейся мозаикой разлетелся в голове, заставляя меня вдохнуть поглубже. В ушах звенело от стоящей тишины, так как я всё ещё помнила доносившиеся крики, наполненные ужасом и болью. Поборов слабость, я медленно приподнялась. Время приближалось к рассвету, отчего темнота за окном была сильнее обычного. Тучи плотно жались друг к другу, скрывая от взора странствующих спасительный свет полной луны. Всё ещё находясь в кровати, я притянула колени к груди и опустила на них голову, пытаясь осознать увиденное. Ведающим редко снились простые сны, не говоря уже о кошмарах. Чаще это были видения или загадки прошлого и будущего, реже - настоящего. Сердце уже принимало нужный ритм, когда я резко выпрямилась и перестала дышать. Во сне был он. Святой отец. Он управлял всем тем безумием, что в красках явилось ко мне сегодня ночью. Я не видела его, но знала, что за мелкими прорезями деревянной исповедальни, за всем происходящим следил его хищный взгляд. Я чувствовала, как на застывшем лице глаза его смеялись. А я горько рыдала и ломала ногти о сухую землю.       Неприятное чувство снова пыталось завладеть мной, но я, стряхнув напряжение, встала с горячей постели. «Всего лишь игра воображения» - подумала я. Не стоило мне ходить в эту церковь и тем боле продолжать разговор. Вот и приснился. «Все предшествующие события вылились в эту ночь одним кошмаром» - слабо утешала саму себя я.       Но как бы я ни старалась успокоиться, мой разум цепко ухватил детали произошедшего, предоставляя мне возможность принять участие в их разгадках. - Попробуй выпить чай с молоком или почитай страницу книги задом наперёд, раз не спится, - раздался наигранно деловой голос в моей голове.       Драко - древний змей и по совместительству мой фамильяр, не показывался, всего лишь говорил со мной. - Неужели я звучала так же скучающе? - слабо улыбнувшись, я прижалась лбом к холодному окну. Приятный контраст вызвал облегчение. - Нет, это же не твои предстоящие лекции, - фыркнул змей. - Вот и славно, будешь моим постоянным слушателем. - О, Триликая Геката, даруй мне силы и не оставляй на дарованном тобой пути. - Драко, не отвлекайся. Я всё ещё жду от тебя дельных речей.        - Готов поспорить, святой отец не раз воспользуется твоим советом. Ведь спать спокойно ему вскоре и вовсе будет невозможно. - В голосе фамильяра зазвучали серьезные нотки. - Почему же? Неужели из-за совести? - Из-за страха. Я лишь приподняла бровь в немом вопросе. Фамильяр продолжил: - Сама Эстер Кроу, сильнейшая из ведающих, взялась за расследование ритуальных убийств. Подставляют ведьм и ведьмаков, и кто же, если не главный служитель Первозданного и его приспешники стоят за этим? - Нам повезло, что он об этом даже не догадывается. - Ухмыльнулась я. - Ему повезло, выражайся точнее. - «…И гореть им в геенне без шанса на прощение», - протянула я, мысленно возвращаясь к нашему диалогу в церкви.       «Ну, если нам и гореть, то только на очищающем костре».       Я так и не поняла чей голос прозвучал в голове, ведь сочившийся яд едких речей мог принадлежать любому из нас. - Спокойной ночи, Эстер, - зевнул змей. - Помни, мы с тобой связаны, а значит нет такой проблемы, что будет нам неподвластна. - Спасибо, Драко. Ты не представляешь, как много значат для меня твои слова. Отправляйся на покой, я постою здесь ещё немного.              Прислушавшись и не дождавшись ответа, я вновь осталась одна. Беседа со священником вытеснила ускользающий из разума сон, и заставила прикрыть глаза.       Всё это отвлекало, пусть и не надолго, но на какой то короткий миг смерть Тадеуша сместилась на задворки сознания, уступая место новым воспоминаниям. Усиливающееся гонение ведающих, избавления от проклятий, предотвращение ритуала, вопросы про Первозданного и беседы с тем, кто знал ответы на них. Острый укол совести вонзился мне под ребро, задавая вопрос, не специально ли я выискиваю себе неприятности. Может невыносимость тоски по брату заставляет меня ступать по усеянной тайнами тропе? Я снова взяла в руки письмо, в котором нас с Верховным ведьмаком приглашали на ежегодный Осенний бал. Аристократическое общество вынуждено соблюдать гласный нейтралитет, а значит члены Триумвирата Ковена и Ордена Первозданного будут почётными гостями в поместье четы Де Сантес. Если к реакции Ричарда я была готова, то от представителя церковной власти не знала чего ожидать.       Лёгкая дрожь в руках могла восприняться как страх, но глупо было отрицать, что причиной этой дрожи послужило весёлое предвкушение. Повертев в руках приглашение, я отложила его в сторону, задержавшись пальцами на часах Тадди. Его время остановилось. Моё же начало обратный отсчет.