Его не ждали, а он явился! Часть II

      Эль-Нат и Беллатрикс отдыхали после долгой дороги, остановившись на небольшом травянистом поле, окружённом могучими вековыми деревьями. Их раскидистые кроны надёжно укрывали дуэт от яркого солнца, сиявшего на безоблачном небе. Вокруг не было ни души — только полукот и его верное орудие.       — *Кр-ри! Кр-ри! — пронзительный клёкот, больше смахивающий на дикий рёв, раздавался на синем небосводе.       Будучи путешественником, вы неизменно будете окружены звуками природы: журчанием воды, мелодичным пением птиц, назойливым жужжанием насекомых и воем диких монстров. Но порой среди этих фоновых звуков проскальзывают такие пугающие и необычные, что даже самый беспечный путник мгновенно будет настороже, сжимая оружие в своих руках. В такие моменты Нат вспоминает не самые приятные факты о жизни в лесу. Некоторые из его обитателей способны представлять куда большую угрозу, чем кажется на первый взгляд. Помимо хищников, в диком лесу Шильтвельта можно встретить чудные ягоды сомнительных цветов, грибы странной формы и прочую растительность, которую лучше обходить стороной. Хищниками, кстати, отнюдь не всегда оказываются только монстры.       Природа Звериного царства Шильтвельта разительно отличалась от Зельтбула или любого другого места в этом мире. Благодаря огромным размерам территории, земли зверолюдов были довольно разнообразны и непредсказуемы, чем легко могли застать врасплох любого путешественника. В частности, виновниками внезапных перемен в среде становились драконы и прочие летающие твари, которые одним своим присутствием нарушали царящий хрупкий порядок. Грифоны, гиппогрифы, мантикоры и иные порождения людей прошлого, становились настоящей чумой для местных обитателей.       В начале своих странствий Нату посчастливилось познакомиться с обитателями пустошей, лесов, степей, гор и холмов. Столь различные ландшафты богаты уникальными проблемами и угрозами для путника. Но как бы агрессивно не был настроен край по отношению к людям, на пути всегда встречались населённые пункты радушные или напротив — недружелюбные. Всё зависело от того, на чью территорию вы посмели ступить. Тем не менее, как бы разнообразен ни был Шильтвельт, с распрями и конфликтами между видами зверолюдей и полулюдей, их объединяла общая угроза, вера и культура.       Нат и Белла слышали в пути множество историй, песен и сказок из народного творчества Шильтвельта, передавающихся из уст в уста, из поколения в поколение. Далеко ходить не нужно: вы можете зайти в любую ближайшую таверну, столовую или на постановку, где детишкам воспевают о дружбе, отваге, преданности и, конечно же, любви. Как ни странно, большая часть этих историй посвящена именно любви и всему, что с ней связано.       По своей сути это отнюдь не были истории из его родного края про романтику и комедию в общем тандеме, где пара неуклюжих возлюбленных медленно, но уверенно сближаются. Это были трагические воспевания о любви, от содержания которых его земляки, скорее всего, поморщились бы.       Нат не был каким-то романтиком, и такие истории не особенно его трогали, что уж говорить об интересе к этому жанру. А что касается Беллы… её мнение об этом «дерьме», как она выразилась, лучше оставить без озвучивания. В основе таких произведений о любви всегда лежала разлука между возлюбленными из разных рас, племён, статусов и стран. Как правило, лишь немногие из этих историй имели по-настоящему счастливый конец, где пара возлюбленных живёт в мире и покое.       Но, поскольку это Шильтвельт, была ещё одна тема для творчеств, которая затмевала воспевания о любви. Историй о Великом Герое Щите, пожалуй, было слишком много… что, впрочем, неудивительно, ведь эта страна «принадлежит» ему. Всегда было ощущение, что эти рассказы о великом герое со щитом очень похожи друг на друга, едва ли меняя что-то значительное или весомое в содержании. То, что действительно сделало бы каждую историю неповторимой и с характерной изюминкой — но всё тот же щит, та же угроза, только спутники и возлюбленная разных рас. Больше изменений в их содержании попросту нет.       Не все эти произведения о Герое были поразительными или уж тем более захватывающими. Но, пожалуй, были и такие, что пришлись Нату по душе и даже отдавали духом его дома, где также герой поднимался из глубокой ямы, чтобы достичь своего счастливого конца вместе с друзьями и товарищами.       — [Герой Щита это, Герой Щита то… Тьфу! Какие же фанатики здесь обитают. Конечно, в моё время Щит тоже любили эти полумонстры, но не до такого безумия!] — продолжала жаловаться Белла.       — Привыкай. Мы точно не покинем Шильтвельт в ближайшее время. Если, конечно, не случится чего-то неприятного, — вздохнув, лицо Ната поморщилось от не самых приятных для него воспоминаний.       Будучи разумом и душой человеком, ему было далеко не спокойно наблюдать за рабами-людьми в стране зверолюдов. Для него, как человека из мира, где рабство давно перестало быть чем-то естественным, это было морально тяжёло.       Но если в том же Эрмисе, в сердце Зельтбула, рабы имели хоть какие-то шансы на свободу, то люди Шильтвельта пожизненно оставались слугами. Нередки были случаи, когда он собственными глазами видел, как зверолюди жестоко обращаются с людьми, порой убивая их на месте из-за своего горячего и переменчивого нрава. А если в голову Эль-Ната взбредет мысль вмешаться, он точно уверен в том, что его «героизм» дорого ему обойдётся, и тем более, никто не оценит. Зеркальный Шильтвельту Мелромарк явно должен быть ничуть не лучше… Если уж выбирать, куда податься, он лучше продолжит свой нынешний путь.       Единственная в стране зверолюдов безопасная для проживания людей земля — маркграфство Сариф, находившееся недалеко от Критской равнины и южного побережья страны. Сариф являлся землями для людей, где они могли не бояться того, что их закуют в кандалы и поставят рабскую печать. Как он слышал, маркграф со всей ответственностью отвечает за свои земли, ставшие символом примирения с ненавистным Мелромарком. Но в свете недавних событий эта земля оказалась под угрозой.       В народе нелестно отзываются о «любителе людишек», который берёт под своё покровительство не только их, но и полукровок, к которым относятся ничуть не лучше. Возможно, Нат из любопытства заглянет в маркграфство, если его туда, конечно, впустят.       — *Чиф! Чиф-чиф!       — Какое же чудное пение у здешних птиц…       — [А я ничего странного не услышала. Птицы есть птицы, и точка, ] — равнодушно прокомментировала Белла.       На единственном пне на этом поле сидел Нат, который мычал себе под нос какую-то мелодию из своей потусторонней родины. Вдыхая приятный аромат чая из своей кружки и ощутив слабый прохладный ветерок, он достал блокнот из походного рюкзака. Вместе с ним была взята и карта, на которой изображены маршруты до ближайших населённых пунктов. Один из них, а именно город под названием Литьен, отмечен и является следующим пунктом назначения полукота.       Город был выгодно расположен у притока реки, которая впадает в центральные озёра. Через населённый пункт также проходит одна из торговых магистралей, ведущая в Тарбанд, а оттуда уже в Зельтбул. Город и прилегающие к нему территории окружены густыми лесами, так что стоит быть бдительнее на дороге. Лесные разбойники могут напасть в любой момент.       — [Глядя на эту карту, я удивлена тем, как широко разжились смертные.]       — Что там, что здесь, люди не стоят на месте, — невольно усмехнулся Нат словам Беллатрикс.       Отложив карту рядом с собой, он вооружился манаручкой и принялся записывать что-то на чудном для Беллатрикс языке. Это не были руны, иероглифы или любая другая письменность этого мира. Какие-то закорючки с засечками и палочками…       Тот, конечно, мало-помалу изучал и постигал шильтвельсткий, в своём темпе и с непосильным трудом, но этого попросту не хватало. Читать заумные тексты ему ещё далековато.       — [Что ты делаешь?] — с любопытством задал вопрос надоедливый напарник. — [Это язык твоего мира?]       — Да. Просто делаю записи на своём языке. Так проще.       — [Пф!] — издала она непонятный звук своими несуществующими губами.       — Чего опять? — недовольно спросил Нат.       — [Я просто не понимаю, зачем такое делать?] — искренне поинтересовалась Белла.       — То есть?       — [Хранить свои сокровенные мысли в каком-то жалком блокноте… Даже если всё содержание в нём на языке иного мира, ] — брезгливо бросила она, поделившись с мыслями.       — Чтобы не забыть важные вещи и вспомнить что-то хорошее в будущем? — ответил он и вскинул бровь.       — [Хмпф. Бред!]       — Вот ты не записывала, и что мы имеем? Только рассказы о том, что у тебя был хозяин, который любил разрывать монстров на куски и съедать их чуть ли не живьём. Минимум пользы и максимум мерзости, — прыснул смешком Нат.       На миг его глаза оторвались от ручки и переключились на камни на его запястьях, недовольно мигающие мягким светом.       — [Пф. Будь у меня и был вечный писарь, может, и правда что-то да записывала… Но судьба и творец решили распределиться иначе, не подарив мне достойного тела.]       — Да от такой болтуньи, как ты, любой писарь возьмётся за верёвку и мыло, — напоследок уколов её, он продолжил записывать мысли в свой блокнот. — Я, к твоему сведению, также записываю и твои слова, чтобы не забыть. Если на старости лет голова поедет кукухой и я напишу книгу, впишу тебя как соавтора.       Проигнорировав слова полукота, Белла задала один интересующий её вопрос:       — [А ты уверен, что в этом мире нет кого-то из твоего мира? Перерождённого в другом теле?]       — Вероятность такого крайне мала, я считаю, — пессимистично ответил он.       — [Ну ладно, это действительно выше мечтаний!] — весело фыркнула она. — [Но ты действительно думаешь, что никто не сможет расшифровать твой блокнот и прочитать все твои грязные мыслишки, котяра? В моё время жили гении, которые могли выучить языки из других миров за считанные дни, а то и часы.]       — Не исключаю такой возможности, но я сомневаюсь, что в этом мире кто-то за бесплатно будет переводить мои каракули, не имеющие, к тому же, никакой ценности. Я же не Герой какой-то там, — чуть задумавшись, он с едва заметной улыбкой ответил: — Хотя, если и правда появится такой же, как и я, это перестанет быть самым надёжным способом для хранения моих мыслей. Но я был бы очень рад встретить земляка.       Нат, несмотря на своё довольно уникальное положение как перерождённого, не был горделивым и не видел себя избранным или кем-то ещё. После рассказов о неких Героях из других миров от Беллатрикс, он уже не так сильно обращал внимание на своё происхождение.       Рано или поздно, он был уверен, что встретит себе подобных. Будет ли эта встреча приятной или нет, он не мог предугадать. Он мог лишь глупо надеяться на хорошую встречу и разговоры о доме, который он потерял.       —… есть ли среди призванных Героев мой земляк?.. — пробубнил он себе под нос.       Простой вопрос, на который он не стал бы акцентировать острого внимания. Нат не собирался сражаться за какую-нибудь конкретную страну, как это делают сегодня Герои. Его захватил дух авантюризма и детская мечта увидеть что-то дальше серого городского пейзажа своего предыдущего дома. Увидеть дальний восток, запад, юг и север, и лишь на старости лет остепениться и прожить где-нибудь на отшибе мира тихую, спокойную жизнь.       — [Бойся своих мечт…] — внезапно серьёзным голосом промолвила Белла.       — Что ты имеешь в виду? — отвлёкся Нат и остановил движение ручки.       Мгновенного ответа он не дождался, чему был немного удивлён. Белла, пусть её память и была в дырах и впадинах, никогда не медлила со своим ответом, приправленным ехидством и издевками в сторону напарника с хвостом.       Но тут она задумалась.       Тишина в голове без голоса Беллатрикс всегда была чем-то освежающим и приятным, но прямо сейчас он чувствовал себя неуютно. Словно опасность была прямо за его спиной.       — Белла?..       Ответа он так и не дождался, и тишина продолжалась, пока Беллатрикс всё-таки не издала недовольное ворчание:       — [Хм, просто так. Фрагмент памяти всплыл, ] — словно ничего не случилось, ответила она.       — Твою мать! Ты же меня напугала до чертиков! — прокричал полукот в камень на перчатках.       В ответ он услышал только весёлый смешок:       — [Чему пугаться-то, котик? Я просто пыталась понять, что сама же и высказала, ] — честно произнесла она. — [И да, матери у меня нет и не было, так что не понимаю, к чему это?]       — Опять на те же грабли… — раздражённо буркнул кот. — Позже объясню.       — [Кстати, откуда у тебя столько денег на бумагу? Мы вроде не так много получаем за монстров, чтобы тратиться на такую роскошь.]       — Хм? То есть? — ещё не отойдя от дискомфорта, поселившегося в его сердце, он не сразу понял её вопрос.       — [В моё время только люди, имеющие деньги и власть, могли себе такое позволить. А не какой-то блохастый приключенец вроде тебя.]       Вздохнув от её слов, он поднял блокнот к своим глазам.       — Так ты об этом, — пролистав страницы, он дал краткое пояснение. — Видишь ли, пока ты снова была занята своими кровавыми мыслишками, я кое-что узнал, пока мы были в Зельтбуле. Некий гений Фобрея — империи на западе, изобрёл в ПЯТЬ лет новый процесс изготовления бумаги, что позволило даже простолюдину купить себе книгу. Отсюда и мой блокнот… или же ежедневник?       — [В пять лет… Звучит крайне подозрительно, ] — насторожилась Белла.       — Не то слово. Это слишком, даже для вундеркинда. Но знаешь…— допив ещё не остывший чай из кружки, он легко отмахнулся от подозрительных мыслей, — благодаря ему бумага стала доступной, так что у него есть моё уважение.       Его глаза опустились на блокнот, а пальцы теребили страницы. Он слышал и другие, не менее захватывающие дух слухи о Гении Запада, одарённом силой и умом, а незадолго до начала Волн был избран Звёздным Кнутом в Герои. Такие трансцендентные личности не могли не вселять надежду в обычный народ в данный период.       Немного задумавшись, он тихо хрустнул шеей и продолжил движение ручки. Но внезапно его уши дёрнулись, словно вслушиваясь во что-то. На миг звуки природы затихли.       — … Этот звук. Он мне знаком, — шокировано произнёс полукот и поднял голову вверх. — Когти!       Перчатки трансформировались в названное оружие, и он в тот же миг начал взбираться по деревьям, чтобы подняться на самую верхушку. Перепуганные птицы полетели в разные стороны, и звуки природы ушли далеко на фон в ушах Эль-Ната.       — [Что такое?] — удивившись переменам своего напарника, Белла задала простой вопрос.       — Помолчи немного, мне нужно сосредоточиться, — достигнув вершины довольно быстро, его голова повернулась на север, откуда раздавался беспрерывный гул на всю округу.       Глаза полукота поймали летящий в небе дирижабль, который не должен был существовать в этом мире. Дирижабль, чья форма была слишком знакома, и на короткий миг вернула его домой. На нём ярко выделялся герб Фобрея, вид которого Эль-Нат видел много раз в Эрмисе.       — [Эль-Нат?..] — редко позвала Беллатрикс того по имени.       — … что он здесь делает? Почему он здесь? — всё не мог оторвать он взгляда от летящего мимо дирижабля.       — [Ты о той хрени в небе? Что с ней не так?] — бесстрастно спросила она, явно не впечатлённая изобретением этой эпохи.       Он указал когтем на дирижабль и едва слышно проговорил:       — Это… изобретение из моего дома, — тяжело ответил он, — их всегда можно было увидеть, летящими над городами. Иногда так близко, что можно было завороженно смотреть на них часами. Каждый мальчишка во дворе мечтал стать пилотом, глядя на них.       Летящий мимо дирижабль приближался всё ближе, позволяя рассмотреть себя в деталях.       — [Хм?]       Взирая на удивительный транспорт, Нат до сих пор не верил собственным глазам и ушам.       — Слушай, может ли быть так, что этот гений — такой же, как я? — не веря собственным словам, он опустил взгляд на тихий мерцающий огонёк в камнях. — Потому что я не знаю никого ещё из Фобрея, кто мог бы создать здесь технологию из моего дома.       — [То есть, такой же перерождённый? Ты сам в это веришь?] — задумчиво спросила Белла.       — Я говорю тебе, это точно дирижабль из моего дома! Тот же звук, те же очертания. Здесь нет никаких сомнений, — твёрдым голосом ответил он. — Готов хвост на отсечение дать, если это будет не так!       — [Ладно, ладно, я тебе верю. Успокойся, ] — весело фыркнув, она перевела внимание с дирижабля на своего напарника.       — Я спокоен. Просто… просто я всё ещё не могу поверить тому, что вижу.       — [Может, тогда собьём это навыком и рассмотрим получше?] — задала она вопрос беззаботным тоном. — [Эта штука не выглядит слишком манёвренной. Посоха хватит, чтобы пронзить этот странный шарик.]       — Даже не думай об этом, — сразу шикнул он. — Не хватало только вызвать скандал, из-за которого на меня может начаться охота. Это последнее, чего бы мне хотелось в этой жизни.       — [Бе-е! Зануда.]       Медленно спустившись, он всё ещё не мог поверить тому, что только что видел. Он обязательно должен это записать. И, возможно, как-нибудь встретиться с этим Гением лицом к лицу, если тот создал дирижабль. Глубоко в душе Нат боялся, что еще тот мог воплотить из изобретений другого мира.                    

***

             — Если вы увидите этих зверолюдей, немедленно сообщите стражникам, — с трудом прочитал Нат объявление перед входом в город Литьен. — Это должно быть какая-то местная шутка? Потому что по-другому это уже не объяснить…       — [Мы видим эти лица уже не один раз.] — поделилась мыслями Белла. — [Может, это преступники?]       — Отсутствует вознаграждение за головы. Хотя чем дальше вглубь страны, тем больше мы их видим. Местные дебоширы?       — [Листовки выглядят потрепанными, но тот, кто их рисовал, явно делал это на века. Хвалю.]       Дуэт перед входом в Литьен смутили листовки с уже знакомыми лицами, которые они впервые встретили в городе купцов Тарбанд. На первом листе был изображён прекрасно выполненный портрет красивого мужчины с ушами тануки. Глаза полуоткрыты, а располагающая улыбка украшала его нежное лицо. Глядя на него, было непонятно, чем такой полулюдь мог провиниться, если не в одном, а в нескольких других городах и даже в деревнях.       Если мужчина был изящно написан местным художником, то вот второй портрет, на котором уже изображена женщина, действительно пугал и заставлял насторожиться. Женщина являлась представительницей енотообразных, и для них у неё было удивительно привлекательное и милое лицо… которое художник испортил злой гримасой и хмурыми глазами. То ли сам портретист хотел отыграться на ней, то ли женщина и впрямь обладала злобным характером.       И, наконец, последний листок с портретом, который заинтересовал лично Эль-Ната. На нём была изображена красивая девушка азиатской внешности с длинными чёрными волосами. Несмотря на привлекательное лицо, отсутствие эмоций на нём отталкивало каждого, кто взглянул бы. Нат остановил взгляд на ней, потому что его мучило чувство, будто он уже видел эту девушку вживую. Однако, пытаясь уловить сходство, он не мог преодолеть барьер, созданный безэмоциональной улыбкой на её лице, и его попытки так и не увенчались успехом.       Возможно, Нат и Белла не обратили бы большого внимания на такие объявления с изображениями лиц разных полулюдей, но всё же лучше лишний раз прочесть, если не хочется лишних неприятностей. Кроме листовок с портретами, в городах и деревнях встречались весьма странные законы и предупреждения.       В Шильтвельте большое значение придают происхождению, а к некоторым видам зверолюдей относятся с явным предубеждением и откровенным отвращением.       Например, в одном городе на вывеске с портретами сразу становилось ясно, что енотообразных здесь недолюбливают, в других негативно отзывались о торкообразных, фелиформообразных и прочих представителях менее уважаемых рас.       Мимо как раз проходил патрульный получеловек-пёс, которого Эль-Нат решил спросить насчёт лиц на листовках.       — Извините, а что это за полулюди? Я их уже не в первом городе встречаю, — полукот демонстративно постучал рукой по доске.       — Ах, это… — патрульный замолк, увидев, куда указывает рука незнакомого путника. — Это давно стоило убрать. Их уже где-то… лет десять, что ли, не видели.       Ната это, по меньшей мере, удивило, и он решил задать ещё вопрос:       — А что они такого сделали?       — Ну… тяжело ответить, особенно когда столько воды утекло, — пёс, задумавшись, потер щёку и отложил оружие в сторону.       Он подошёл ближе к доске и указал когтем на черноволосую девушку. Его лицо приобрело кислое выражение, а выступающие клыки выдавали недовольство.       — Вот эту вот чертовку я ещё в Инках видал! Куда бы ни шла, выпивала весь алкоголь.       В этом жесте прямо-таки чувствовалась вся обида, сохранившаяся на протяжении всех этих лет.       — И никто не смог её перепить, представляешь! Даже наш местный выпивоха, Варел, не смог её одолеть, — сжав кулак, он с разочарованием посмотрел себе под ноги.       — А по ней и не скажешь, что она алкоголичка, — снова кинув взгляд на портрет, Нат мудро покивал себе, — вот и правда говорят: в тихом омуте черти водятся.       — [Интересно, сильна ли эта девчонка в бою, как в выпивке?]       — То, что ты сейчас сказал, касается и этого. Теперь припомнил, — патрульный хмуро фыркнул и пренебрежительно кивнул на портрет мужчины, — этот хитрец умело торговался. Своей фальшивой улыбкой мог обмануть кого угодно. Пф… Неприятный тип, бесят меня такие.       — Ну, он определённо что-то скрывает за своей улыбкой. А что насчёт женщины?       — Ах, эта… Она была довольно вспыльчивой. Когда выпивала вместе с этими двумя, любила пойти с кем-нибудь помахаться или в чём-то соревноваться. Она вывихнула руку одному типу, да так, что тому после потребовалось месяц лечиться… Страшная женщина, — без настроения ответил он и нервно погладил свою руку. По нему было видно, что тот уже желал уйти от темы.       — Понимаю. Спасибо за разъяснения, — поблагодарил Эль-Нат, и патрульный от этого просто отмахнулся, коротко бросив, что это его долг, — Удачи вам.       — Добро пожаловать в наш городишко.       Попрощавшись с ним, Нат вошёл в город, а Белла весело упоминала о каком-то грозном еноте из прошлого, если точнее, Герое Молота.       Прогуливаясь по рынку и взяв всё необходимое, он собрался в путешествие. Из того, что он мог отметить, город был населён самыми разными полулюдьми, и мелькали даже люди-авантюристы, возможно, прибывшие из другого королевства, так как границы находились неподалёку. На их месте Нат не чувствовал бы себя в безопасности и скорее бы ушёл.       Закончив дела в городе, он продолжил свой путь. Решив сократить дорогу через лесную чащу, он сменил форму Беллатрикс на повозку. Шаги, стук колёс и надоедливый голос напарника звучали в привычном ритме. Это был их устоявшийся образ жизни.       Путешествие по землям зверолюдов оставляло разные впечатления. Нат вспомнил о мальчишке, старике Баше и его людях, с которыми расстался у массивных гор. На лице полукота появилась заметная улыбка.       Светловолосый мальчишка, оставленный караваном в Эрмисе, был особенным. Мальчик, которому не будет и десяти лет, обладал необычной магией, которую он продемонстрировал на аренах колизея. Его тонкие руки покрывались непробиваемой чешуей, которую не брали ни магия, ни оружие. Магия мальчишки, как описала Беллатрикс, контролировала саму гравитацию, пусть и в малых масштабах. К сожалению, на вопросы Ната о происхождение мальчика и его способности никто не вызвался ответить. Баш и стражники молчали, ссылаясь на некий контракт, который им это запрещал, и полукот не стал настаивать.       Если сам мальчик своим спокойным и немного дерзким характером понравился Нату, то Беллатрикс хотелось от него плеваться, и будь её воля, она бы отправила его куда подальше. Её нелестные слова о невинном мальчишке, который теперь далеко от дома, вызывали у Ната непонимание и тревогу. Сама Белла не могла дать чёткого ответа, кроме того, что от мальчика пахнет землёй и «Хранителем».       На любопытный вопрос полукота, почему мальчишку отправили в Зельтбул, также не дали ответа. Ни стражники, ни старик Баш, который обычно любил поговорить, не удовлетворили любопытство полукота, оставив того наедине с его мыслями.       Из того, что он сам понимал, мальчика отправили в Зельтбул как гладиатора, зарабатывать деньги для родной страны. Благодаря своим необычным способностям он ворвался в колизей и мгновенно понравился местной публике, которой давно не хватало такого диковинного бойца.       Пока мысли совсем не утянули в глубокие воды разума, Нат сумел среагировать на препятствие на дороге. Это было поваленное дерево. Он убрал повозку и взял на вооружение когти. Обычно это было плохим знаком, и за этим всегда стояли лесные разбойники, но, приглядевшись, на этом дереве не было никаких следов, которые указывали бы на них.       Отбросив пинком бревно за обочину, Нат заметил следы разрушений. Он вспомнил предупреждение патрульного о том, что монстры стали более активными и жестокими, так что лучше одному не путешествовать. Внимательно оглядевшись вокруг, он увидел раскиданные тут и там вещи людей, следы когтей на деревьях и множество следов монстров, ведущих вглубь леса.       Последовав по ним, его уши вскоре уловили едва различимый шум. Продолжая углубляться в лес, он ненадолго остановился, когда до него донеслись отдалённые звуки боя. Лес становился всё темнее, а на деревьях всё чаще появлялись следы крови и когтей. Наконец, он вскоре наткнулся на трупы монстров, разбросанные по земле и свисающие с ветвей деревьев.       Приближаясь всё ближе к звукам боя, он увидел измотанную и раненную девушку, которая всё ещё отбивалась от монстров — волкоподобных тварей. Нат, возможно, ушёл бы дальше, как будто ничего не видел, но, похоже, ему всё же придётся вмешаться. Девушка нуждалась в помощи. Хотя ран и укусов было не так много, её положение выглядело безнадёжным — волки своими атаками не позволяли ей дотянуться до зелий и воспользоваться ими.       Оставив походный рюкзак в стороне, он воспользовался эффектом неожиданности и навыками посоха попросту взорвал головы монстров.       Шокированная девушка, не ожидавшая внезапной атаки из-за деревьев, отскочила назад и приняла боевую стойку. Она, воспользовавшись ситуацией и мигом осушила восстанавливающие зелья, точно такие же, как у Ната в ремешках. Девушка явно была из города, откуда только что уехал полукот.       Когда тела монстров упали на землю и все звуки стихли, полукот вышел из-за деревьев, убрав перед этим посох.       — [Хм, они не выглядят съедобными. Какая пустая трата времени.]       — А тебе какая разница? Ты всё равно не чувствуешь вкуса. И мы вообще-то спасли человека от смерти, — как можно тише проговорил он, упрекая её.       — [Молодец, что могу сказать, ] — со всей иронией произнесла она. — [Может, она влюбится в тебя за это, как в тех историях?]       — Замолкни.       Обменявшись с Беллой словами, он, сменив форму на перчатки, увидел её, напряжённую и готовую к бою, несмотря на усталость. На удивление, это была обычная девушка-человек. На ней не было ни меха, ни перьев, ни других звериных черт. Под его взглядом девушка, возле которой валялся гигантский топор, нахмурилась.       — Я увидел, что тебе нужна была помощь с этими монстрами. Так что…       — Мне не нужна была твоя помощь, блохастый!       Явно не ожидав такого пылкого ответа, его глаз нервно дёрнулся, пока в голове раздавался ехидный смех напарника. Разочарованно вздохнув от данной ситуации, он внимательно пригляделся к ней.       Под рваным и пыльным плащом оказалась элегантно выглядящая девушка, полностью противоречащая сему образу своим пылким характером. На беглый взгляд, ей не больше шестнадцати-семнадцати лет. В столь молодом возрасте девушка уже имела милые и привлекательные черты лица. На слегка загорелой, но всё же аккуратной коже были пятна грязи и пыли от битвы. Длинные светло-каштановые волосы, коие украшал белоснежный ободок, водопадом ниспадали до талии девушки.       На вид её аккуратное и хрупкое телосложение облачено в одежды, достойные дворянина, но с элементами, улучшенными для искателя приключений.       Тёмно-коричневый пиджак с золотыми краями на воротнике и длинных фалдах подчёркивал её фигуру, а красный платок с золотым украшением придавали ей утончённости. На тонкой талии сверкал пряжкой увесистый ремень, который не давал пиджаку колыхаться при беге.       Дерзкие фиалковые глаза гневно смотрели на Эль-Ната.       — Знаешь, вместо того чтобы смотреть на меня такими противными глазами, ты могла бы и спасибо сказать. Ну, знаешь, слово из семи букв, — уже без настроения проговорил он. — Хотя, погоди. Ты, наверное, даже не знаешь, что такое «буквы».       — [Почему иногда ты так хочешь получить по лицу?]       Пока он говорил и слушал слова Беллатрикс, девушка молниеносно подняла свой топор, и её глаза вспыхнули гневом. Резко замахнувшись, она внезапно бросилась на Ната, не давая ему времени на раздумья.       — Эй! Какого черта?! — возмущенно крикнул Нат, мгновенно поднимая копье, чтобы блокировать мощный удар топора, который обрушился с неожиданной силой.       Металл зазвенел, когда лезвие топора столкнулось с древком копья. Нат почувствовал, как его руки отозвались лёгкой дрожью от удара, и с негодованием глянул на девушку.       — Ты вмешался в мой бой! В моё задание! — крича прямо ему в лицо, девушка прекратила давить на копье и, встав в стойку, начала свою серию быстрых ударов.       Нат напрягся всем телом и уклонялся от её ударов. Безуспешно пытаясь сгладить конфликт, он начал жалеть о своей помощи.       — [Эй, я, конечно, прочная, но уж лучше смени форму на что-то другое!] — пожаловалась Беллатрикс, когда очередной мощный удар топора встретило древко копья.       — Я не виноват, что кое-кто оказался в опасности! — выпалил он, сдерживая атаки девушки.       — Я бы справилась сама! — сжав зубы, ярость и обида в голосе девушки были очевидны даже дураку.       — Тц, ну и молодежь! — пробормотал Нат, отступая на шаг.       Девушка не давала ему времени на передышку и стремительно рванулась вперёд. Топор вновь засвистел в воздухе, разрезая его с ужасающей скоростью. Каждый её удар был сильным и быстрым, к удивлению Ната и к восхищению Беллы. Несмотря на свой возраст, девушка не тупо размахивала топором, а орудовала в стиле отработанный годами тренировок.       Следующий её удар был нацелен прямо в его корпус, и она вложила в него всю силу, решив, что копье, должно наконец сломаться под таким ударом. Но в этот момент, когда лезвие топора должно было разрубить его на две части, копье неожиданно засветилось ярким светом, на долю секунды ослепив глаза девушки.       Топор встретил на своём пути не древко копья, а чёрный щит, возникший из ниоткуда. Звон столкновения орудий раздался по лесу. Полукот недовольно закряхтел и встретил удивлённые глаза, глядевшие на появившийся щит в его руках.       — Успокойся уже! — прикрикнул он приказным тоном, перемешанным с раздражением. — Остынь!       — [Девочка просто хочет направить своё разочарование куда-то. А тут удобно появился ты.] — эхом прозвучал в голове голос Беллы, приправленный ленивой укоризной в тоне.       Нат проигнорировал её и сжал зубы.       — Не у одного тебя есть крутое оружие! — девушка усмехнулась краем губ, и её глаза заиграли азартом и желанием втоптать полукота в землю.       Она ловко отступила назад и взмахнула топором. Оружие начало поглощать мягкий золотистый свет, а его лезвие зловеще замерцало. Не успел Нат хоть что-то предпринять, как девушка с новой силой ринулась в быструю лобовую атаку.       — Выдержит ли твой щит это?! — крикнула она, и топор в её руках мигом увеличился в размерах, становясь массивнее и грознее с каждой секундой.       Нат покрепче схватился за щит и готовился к следующему удару. Несмотря на увеличенные размеры орудия, девушка махала топором с поразительной ловкостью и грацией, словно он весит как пёрышко.       — Ухк! Тяжёлый удар! — вырвался хрип из уст Ната, когда он почувствовал, как топор обрушился на щит и начал вдавливать его в почву.       Он встретился взглядом с самоуверенной победоносной улыбкой. Руки Ната, сжимающие щит, затряслись под неумолимым натиском топора. Девушка уверенно считала, что: если он попробует сменить форму на копье, это станет его фатальной ошибкой, и победа будет её.       На лице Ната появилась крошечная улыбка, которая оказалась достаточно раздражающей, чтобы вывести девушку из себя. Она была готова задать вопрос о причине этой мерзкой улыбки, как вдруг почувствовала, как топор стал легче и стремительно летел вниз. Топор, неожиданно освобожденный от препятствия в виде щита, с гулким ударом вонзился в землю и потянул за собой хозяйку, оставив её в замешательстве.       Трепет охватил её, когда она почувствовала, как остриё холодного металла коснулось шеи. Эль-Нат воспользовался способностью Беллатрикс трансформироваться в другие орудия и как можно быстрее сменил форму щита на когти, тем самым застав девушку врасплох.       На лице полукота выступила крошечная победоносная улыбка.       — Кто теперь улыбается, а? — язвительно сказал он, глядя на злобную девушку.       — [Ну хоть что-то. А то уж посчитала, ты будешь сегодня обедать землёй.]       Девушка могла лишь беспомощно стоять на месте, гневно поджав губы и глядя в острые глаза полукота.       — Остыла? — с насмешкой произнёс Нат, вопросительно подняв бровь.       Неотрывно глядя друг на друга злобными глазами, они были настолько поглощены своим конфликтом, что не заметили, как к ним подкралась остальная стая, членов которой Нат ранее лишил жизни, взорвав головы.       Из-за угла леса, мрачно прорываясь сквозь деревья, появилась группа волкоподобных тварей во главе с внушительным вожаком. Его массивная фигура возвышалась над остальными, а голодные глаза блестели, впиваясь в фигуры, окружённые телами его мёртвых собратьев. Тёмный силуэт вожака сливался с лесным пейзажем, и его зловещий рык эхом прокатился по округе.       Стая, злобно оскалив клыки и когти, окружила их со всех сторон. Каждый из зверей был готов к атаке. Зловещий хоровод монстров приближался с каждой секундой, а напряжение в воздухе стало настолько густым, что его можно было резать ножом.       — [То-то я думала, что здесь так сильно запахло псиной, ] — с отвращением произнесла Беллатрикс, а её голос отразил недовольство и раздражение по поводу происходящего.       Поздно заметив приближение врагов, новый дуэт из полукота и злобной девушки инстинктивно стали спина к спине, их оружие готово к бою. Их взгляды пересеклись в мрачном понимании того, что у них нет другого выбора, кроме как объединиться против общей угрозы. Чуть повернувшись к девушке, Нат кратко произнес:       — Перемирие?       — Только в этот раз, — невоодушевлённо отозвалась его бывшая противница.       — Как тебя хоть зовут, сумасшедшая? — спросил Нат не отрывая взгляда от монстров.       — Алисия. А тебя, блохастый? — ответила она, с лёгкой усмешкой, несмотря на надвигающуюся опасность.       Вздохнув, Нат сменил форму оружия на меч, что не скрылось от глаз монстров и Алисии, изумленно глядевший краем глаз на чёрное от конца до края орудие.       — Эль-Нат, — ответил он. — Эль-Нат Къол.       Алисия кивнула и её лицо стало сосредоточенным. Объединив свои усилия, они готовились к неизбежной схватке. Стая всё сжимала кольцо вокруг них. Их жуткие глаза сверкали в предвкушении в тенях леса. Каждый монстр был готов к атаке, а вожак, величественный и устрашающий, наблюдал за ними с острым интересом.       В мгновение стая бросилась в атаку. Дикая ярость и жажда крови были заметны в каждом движении их жутких тел. Они рвались вперёд, как волна на грани разрушения.       — Закрой глаза! Меч Вспышки! — на короткое время от поднятого вверх меча исходил слепящий свет.       Монстры заскулили от неожиданного действия и были ослеплены на короткий миг, которым воспользовалась его союзница. Алисия с изяществом вращала своим топором и атаковала монстров. Движения девушки были плавными и грациозными. Топор в её руках разрубил воздух и широкий удар отбросил монстров назад.       — Хандред Сворд! — закричал Нат и в воздухе вокруг них появились полупрозрачные мечи. Взмахнув мечом в сторону противников, те по команде пронзили тела тварей леса.       Лезвия мечей разрезали плоть и кости, превращая врагов в ошмётки. Однако, несмотря на смертоносные удары, новая волна чудовищ неумолимо приближалась, уверенно избегая атак Эль-Ната. Их движения были быстрыми и ловкими, идеально приспособленными для охоты в густой лесной чаще.       Сменив форму своего оружия на топор, Нат сосредоточился, готовя удар навыком. В это время Алисия приняла стойку для контратаки. Выждав удобный момент, когда враги оказались достаточно близко, они синхронно замахнулись своими топорами.       — Камнелом!       — Выкусите!       Раздался совместный крик, и мощная волна от двух топоров с грохотом и яростью обрушилась на монстров. Отброшенные тела с хрустом врезались в деревья, окрашивая их кровью. Поверженные волки издавали вопли боли и агонии, сливаясь с хаосом боя.       Клыки и когти монстров рвали воздух, стремясь дотянуться до упрямой добычи. Нат и Алисия, однако, не сдавались и упорно сражались за собственные жизни. Каждое движение их оружия находило цель, разрубая плоть и кости, разносив вокруг запах крови и смерти. Уклоняясь от смертельных атак, они создавали в лесу жуткий оркестр звуков: свист металла, отвратительный звук разрубаемой плоти и крики умирающих монстров. Недобитые твари, обезображенные в ходе боя, лишённые конечностей или наполовину разрубленные топором, скулили и визжали, заполняя поле боя жутким звуковым фоном.       — [ДА-А! Даёшь кровь и зрелища!] — единственная довольная всей этой кровавой сцене Белла, была в радостным настроении и всячески поддерживала Ната, — [Вон тому въеби молотом! По голове!]       — Ну что, твари! Кто ещё на меня?! — возможно и не одна. Алисия с характерным отвратным звуком достала уменьшающийся топор из головы монстра и с плотоядной улыбкой глядела на злобных волков.       Чаща леса превратилась в арену колизея в глазах Ната. Ему доводилось видеть, как рабы-гладиаторы сражаются до последней капли крови с монстрами или такими же, как они сами. Его лицо скривилось в отвращение от этих воспоминаний, пока его рука сжимающая посох, попутно не испепелила очередного волка.       Стая монстров словно не заканчивалась и продолжала наступать, но Нат и Алисия, работая как единое целое, отражали их атаки, обрушивая на врагов мощные удары топора и магии из трансформирующихся орудий.       — Ну и шкура у них! — сердито пробормотал Нат, пронзив копьём тело волка.       Его янтарные глаза на миг скользнули по полю битвы, чем незамедлительно воспользовались твари. Полукот поздно заметил приближение новой атаки со спины. Он физически уже не успевал сменить форму на подходящее орудие.       Это будет больно, мучительно подумал было он, но, к счастью, Алисия вовремя заметила угрозу и с точностью направила свой топор в сторону стремящегося волка. Быстрым ударом волк был отправлен в небо и с мерзким для ушей Ната звуком, упал на землю, ярко окрасив её кровью.       — Похоже, мы квиты, — прокомментировал Нат и его лицо украшала улыбка.       — Как скажешь! — только и ответила Алисия, её внимание снова сосредоточелось на оставшихся монстрах.       С каждым поверженным врагом, численность стаи стремительно уменьшалась, но в то же время, запасы сил дуэта были на исходе. Они потеряли счёт времени этой битвы, место которой изменилось до неузнаваемости. Куча трупов, раздавленные, разрубленные, сожженные лежали кругом. Ветер поднимал в воздух чёрный пепел по окровавленной земле, а поле битвы увеличилось в размерах и окружилось поваленными деревьями.       Сам дуэт заметно вымотан и потрепан от атак. Одежда сильно испачкана и в некоторых местах испорчена следами когтей, из которых сочилась свежая кровь. Но они продолжали бороться, теперь уже вдобавок с усталостью.       Тем временем, вожак выжидал в стороне, успешно сливаясь с лесом. Наблюдая за битвой, его глаза искрились холодным интересом и жаждой. Наконец, когда последний волк пал и дуэт расслабился, вожак, до этого скрывавшийся в тени леса, вырвался вперёд с невероятной скоростью. Его глаза поймали главную цель. Он нёсся на полукота с опасным оружием в руках.       — Смотрите, кто тут решил вмешаться! — сердито закричал Нат и его зубы сжались от досады.       Он подготовил копьё и пытался парализовать навыком незваного гостя, но вожак успешно уклонился. Алисия заметив приближение вожака, вновь приняла боевую стойку. Её топор был готов к следующему удару.       Вожак невероятно силен и ловок, и навыки едва ли достигали его шкуры. Он схватил пастью один из трупов и кинул перед собой, заблокировав атаку в виде полупрозрачного кинжала.       — Эрст Бласт! Секанд Бласт! — Нат атаковал посохом лучами чистой энергии из маны. — Тц! Да чего же раздражающий.       Монстры также обладали магией и в отличие от людей, им не надо было петь стишки. Вожак изверг из пасти поток энергии, что сместил траекторию атаки Ната и перенаправилось в бедное дерево, отчего по лесу после раздался громкий скрип поваленного дерева.       — Берегись!       Вожак в мощном рывке схватил пастью край посоха и вместе с ним подбросил Ната в воздух. Раскрыв свою страшную пасть, он готовился проглотить живьем полукота вместе с его орудием.       Алисия, не теряя времени, стремительно нанесла удар по корпусу вожака своим топором. Но шкура словно броня, и её удар только оставил на ней царапину.       — Чёрт! — выкрикнула Алисия.       Нат, трезво оценив ситуацию, сменил форму своего оружия на щит и спикировал на монстра. Выставив его перед собой, полукот покрылся нефритовым светом.       — Эрст Шилд! — в раскрытой мерзкой пасти, желавшей взять того в тиски, появился полупрозрачный лазурный щит, от которого Нат успешно оттолкнулся и прыгнул на голову.       — ШИЛД БАШ! — закричал он и вдарил щитом прямо по черепу чудовища.       Щит с глухим гулом ударился об голову и монстр, потеряв равновесие, рухнул на свои лапы. Спрыгнув к Алисии, Нат готов было воспользоваться этим временем и снова ударить того навыком, но вожак быстро пришел в себя и просто отряхнулся. Он с оскалом посмотрел на запыхавшийся дуэт и раскрыл пасть. Его глаза полыхнули злобой, и каждая часть его тела, казалось, излучала ненависть.       — Шкура и голова слишком плотные у этой твари… — произнёс Нат с тяжёлым вздохом, осознавая, что их текущие усилия не дают желаемого результата.       — Мой топор бесполезен. Есть еще идеи? — Алисия посмотрела на Ната, её глаза были полны решимости бороться, но рваное дыхание и дрожащие руки не придавали уверенности.       Нат, продолжая размышлять, начал подбирать стратегию, попутно меняя форму орудия. Побег едва ли был возможен. Они были на территории этой твари, а его повозка вряд ли будет надёжно уклоняться от препятствий в лице деревьев и скал. Вожак, заметив их смятение, готовился перейти в атаку. Нат обладал сильными навыками, но не должным мастерством владения оружием. Алисия изящно владела своим топором, но, кроме этого, у неё ничего не было.       — Хэй, ты можешь использовать какую-нибудь магию? Желательно исцеления или поддержки? — с надеждой спросил Нат, не отрывая взгляд от сердитой твари.       Его голос был полон напряжения, в то время как он продолжал концентрироваться на следующей атаку. Алисия поджала губы и бросила на него недовольный взгляд.       — Если и есть что-то, оно будет слабее магии из твоего оружия.       — [Он готовится атаковать!] — предупредила Белла.       Вожак вновь развернулся и с мощным рыком прыгнул на них. Нат, сразу же поменял форму своего оружия на копьё, и приготовился использовать взрывной навык, дабы отбросить чудовище назад. Но, прежде чем он смог осуществить свой план, произошло нечто неожиданное.       За несколько метров до них, на голову чудовища, словно стремительная тень, кто-то прыгнул. Это было столь быстро, что дуэт не мог сразу понять произошедшее. Неизвестный союзник с силой вдавил вожака в землю. Монстр издал жалобный рык, прежде чем мощный удар заставил его замолчать в последний раз.       Раздался отвратительный звук, когда кости чудовища лопнули под действием невероятного давления. Разбитые осколки костей разлетелись по лесу, пугая всё живое в округе.       Нат и Алисия, ошеломленные внезапным вмешательством, перевели взгляд на своего спасителя. На земле перед ними лежал теперь мертвый монстра, и их взгляды пересеклись с человеком, который их спас.       Пыль, образовавшаяся из-за внезапной атаки на монстра, постепенно рассеялась, демонстрируя перед Натом и Алисией фигуру их спасителя. Он спрыгнул с головы уже мертвого вожака и неспешной походкой направился к ним.       Нат заметно расслабился и был благодарен небесам за помощь, тогда как Алисия вся напряглась, а её лицо больше напоминало девчонку, которая дико нашкодила и её сейчас станут отчитывать.       — Как же он похож на джентльмена…       — [Который и пизды может дать.]       — Тебе обязательно надо было так говорить?..— устало прошептал Нат.       К ним подходил красивый пожилой получеловек. Его внешность эффектна и запоминающаяся. В алых глазах, в которых можно было увидеть мудрость и элегантность, также ощущалась сталь и несвойственная возрасту капля задора. Глубокие линии на лице и седые волосы, ухожены и придавали ему вид старого джентльмена и воина в одном лице. Аккуратная борода и звериные уши украшали лицо с несколькими морщинами. Бронзовые рога на голове придавали ему благородства и грозный вид. Стиль его одежды был фактически идентичен девушке подле полукота, только она более элегантное и без лишних деталей.       — [А он силён…] — весело прокомментировала Белла.       В руках мужчины, по словам напарника, так и ощущалась мощная магия, которая и убила вожака. Стихии света и земли переплелись, поразив монстра одним точным ударом.       Мужчина остановился перед ними, его присутствие ощущалось настолько сильным, что казалось, будто сам лес замер в ожидании. Всё его внимание было сосредоточено на Алисии, которая тихо пинала ногой землю и не решалась поднимать взгляда.       — Госпожа…       — Торн…       Между ними повисла давящая тишина.       Девушка опустила глаза ещё ниже, а мужчина с тяжелой примесью эмоций смотрел на неё.       Нат отвернулся от них и слушал слова Беллатрикс. Это его никак не касалось. Краем уха он лишь слышал то, как мужчина отчитывал девушку, которая ведёт себя безрассудно, хотя стоило уже вести себя как леди. Вскоре разговор прекратился, и он ощутил на себе пару любопытных глаз.       — Моё имя Торн. Скромный слуга. Прошу прощения за оказанные неудобства, сэр Къол, — обратился он к Нату. — Моя вина, что я не доглядел. Госпожа Алисия убежала выполнять задание гильдии в одиночку.       — Задание, значит… — тихо пробурчал Нат и вспомнил авантюристов людей в городе.       — [Похоже, девчонка желает проявить себя как искатель приключений, несмотря на своё положение. Ну а ты, мастер, обломал ей всю малину.]       — Если бы я не вмешался, те волки возможно убили бы её…— пробубнил себе под нос полукот.       — Благодарю за оказанную помощь. Как насчёт вернуться обратно в город и вместе отпраздновать выполненное задание? — мужчина красиво улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. Его перчатка, которой он убил монстра, была без царапин и пятен. — Эти волки давно беспокоили мирных граждан Литьена, и благодаря вашим усилиям этому пришел конец.       — Это… Я бы не хотел снова лезть не туда, — пытался увильнуть полукот, — да и мой рюкзак неподалеку, так что…       Не успел тот договорить, как дворецкий словно из ниоткуда достал потрепанный мешок. Если приглядеться, в нём содержались больно знакомые Нату вещи.       — Я полагаю, это ваше? — Торн поднял рукой, подранный рюкзак, вызвавший у Ната страдальческий стон.       — Проклятье…       — Не волнуйтесь, мы вам поможем восстановить ваши вещи. Это станет нашей благодарностью, — добродушно усмехнулся Торн, а Алисия только весело фыркнула.       Трансформируя Беллатрикс в форму перчаток, он мог только молчаливо кивнуть на слова мужчины и бросить взгляд в сторону дороги.       — [Смотри на всё с позитивом!] — издевалась над ним Белла, — [Теперь у нас есть новые знакомые. Старый воин и занимательная девчонка с топором!]       Эль-Нат ощутил на себе внимательный взгляд алых глаз, который также изучали внешний вид Алисии. Хлопнув в ладоши, старый получеловек строго высказал свои мысли:       — Для начала, мы вас подлатаем. И я не приму слова «нет».                    

***

                    — Я слышала разные слухи о Героях, но про Героя Щита по какой-то причине перестала поступать информация. Как думаешь, Торн, он уже убежал в другую страну? Может, в Зельтбул? — без умолку говорила Алисия.       — Учитывая его приказ, нам к нему не поступаться, я не удивлён если тот ушёл в страну торговцев, — поделился мыслями Торн и соответствующий своей натуре, элегантно выпил чашку чая.       — Может быть, он скрывается? — с любопытством проговорила девушка.       — А ты не перестаёшь об этом думать?.. — пожаловался на шум полукот, которого смело проигнорировала Алисия.       После затяжной битвы ему хотелось подлатать раны и пойти спать. Но природа его тела желала еды и восполнить потраченные силы. Если бы он не послушал и решил немного поголодать, желудок, возможно, поглотил бы его изнутри.       — Не знаю, моя леди, как бы там ни было, дела Героев — это их дела. Так что давайте думать о нашем пути.       — Но как об этом не думать?! Ты себя слышишь! — в возмущении крикнула Алисия и в этот момент подошёл официант и протянул миску с её ужином. — Фбозе, кафкие жфе фкуфное фздесь фмяво!       — Госпожа, ешьте аккуратнее, прошу.       Нат с вопросительным выражением лица посмотрел на неё и на Торна. Ему давно не доводилось слышать слухи из-за границ.       — [Священные зануды, наверное, как всегда в своём репертуаре…] — равнодушно фыркнула Белла.       — Как бы там не было, Священные Герои пожелали временно остаться в Мелромарке, кто бы что не говорил, — пожав плечами, Торн с изяществом ещё раз выпил чашечку чая, — особенно Шильтвельт.       — Это только усугубляет ситуацию, — прошептал себе под нос Нат.       — [Честно говоря, меня с самого начала интересовало, почему эти четверо решили появится в одном месте… В мире что-то случилось?] — Беллатрикс не задала кому-то конкретно свой вопрос.— [Проклятые Священные камни… Вечно с ними так.]       Чем дольше Герои и Щит оставались в Мелромарке, тем больше чувствовалось эхо приближающейся катастрофы. Нат не раз видел, как обычный народ Шильтвельта требовал вернуть их Бога, но этот же Бог приказал полулюдям к нему не приближаться. А нарушить его слово — величайший грех.       — Что насчёт Звёздных Героев? — с любопытством спросил Нат и прожевал кусочек мяса, от которого так и веял приятный аромат специй и трав.       На его вопрос, Алисия с детским любопытством посмотрела на своего пожилого слугу. Тот, собравшись с мыслями, поделился доступной информацией.       — Герой Кнута, Гений Фобрея, на данный момент отбивает волны на своей обширной и могучей родине. Герой Молота под покровительством Шилдфридена. Герой Когтей, уважаемый Рубальд Варбальдт, сейчас вплотную занят тренировками и находится, как мне доводилось слышать, где-то в Джунглях Нэроко на востоке. Герой Топора в Зельтбуле, как говорят, был избран из людей проживающих у Фронтира. Он обладает горячим нравом и обожает колизеи страны торговцев. Герой Снаряда, поговаривают, избранный среди людей севера и покоряет Вспенившееся море, — ровно и без запинки рассказав, что ему известно, он надкусил местный десерт и допил свой чай.       — А как же Мелромарк? — хмуро спросила Алисия, и Нат кинул взгляд на получеловека.       — Герой Посоха, Король Мудрец Руж…— назвав его по известному в Шильтвельте титулу, пожилой получеловек собрался с мыслями. — В данный момент он наставляет Священных Героев в их пути.       — Наставляет? — хмуро произнесла Алисия. — Громко сказано, Торн.       — Ситуация с Героем Щита, говорилась не один раз, миледи. Тяжёло поверить, что такой стратег, как Король Мудрец, решил так поступить с Героем. Я искренне верю, что это часть его невероятных планов, — во взгляде Торна чувствовалась твёрдая убеждённость.       — А если ты окажешься неправ? И тем более, разве не пора призвать нового Героя Посоха? — надменно высказала свои мысли Алисия. — Этот старик будет бесполезен против волн!       — Если бы мы оказались в Мелромарке, не видали бы мы своих голов за такие слова, миледи, — настойчиво произнёс он и тяжело вздохнул, — но так как мы в Шильтвельте, ваши слова получат только поддержку. Если вернуться к нашей предыдущей теме, остались лишь Звёздные Перчатки, по словам послушников церкви Семи.       — Орудие не выбрало себе кандидата? — удивлённо произнёс Нат и кинул мимолётный взгляд на камень в своём орудии.       — [Пф… Эти перчатки как были упрямыми, так и остались. Ничего не поменялось с этим. Их выбор, как всегда, непредсказуем, ] — с пренебрежением проговорила Белла.       — Нет, что не удивительно. Кандидаты со всего света всё ещё тянуться на юго-запад, чтобы испытать себя.       — Вот оно как…       Вернувшись обратно в город, они остановились в постоялом дворе, перед этим обработав раны Ната и Алисии у местного целителя. Заказав себе ужин, они разговорились и немного поделились о себе.       Эль-Нат со своей стороны говорил часть правды, не упоминая своего происхождения и тем более Беллатрикс, на которую с любопытной моськой смотрела Алисия и всячески пыталась добиться информации о необычном оружии.       — Хэй, Блохастый! — нагло окликнула она его. — Откуда оно у тебя?       — Дева озера подарила, — не глядя на неё ответил Нат и попробовал салат, который настойчиво предлагал Торн, — хэй, а неплохо! Хотя, меня всё ещё смущают ингредиенты…       — Но я же серьёзно! Откуда у тебя такое орудие?       — Тебе так интересно? — слегка раздражённо бросил он.       — [Эй, девочка просто хочет утолить своё любопытство, ты не можешь её в этом обвинить.] — Ехидно прокомментировала Беллатрикс.       Выдохнув, он кинул взгляд на недовольную и любопытную моську, что не отрывала от него и Беллы взгляда. Ощутив на себе ещё один взгляд, он заметил Торна, который кашлянул в кулак и поделился мыслями:       — Если позволите, мне также любопытно, откуда у вас данное орудие, — осторожно начал он, — это семейная реликвия?       — Это… — только и смог издать Нат, глядя на них, словно начался допрос.       — Давай, Блохастый, не томи! — Алисия подняла кулачки, подтверждая что не отстанет от него.       — Госпожа, прошу, обращайтесь к сэру Къолу уважительнее, — кратко отчитал мужчина девушку, прежде чем вновь обратить внимание на Ната, — но, если позволите… утолите любопытство этого старика.       Вздохнув в поражении, Нат взглянул на них и набросал в голове примерный черновик истории.       — Ну… про озеро я вообще-то не врал, — подняв к их глазам миниатюрное копье, он продолжил, — я нашёл её у озера, возможно течение реки, что туда впадает выбросило на берег. И у неё есть имя — Беллатрикс.       — Серьезно?! Почему некоторым так везёт! — в сердцах крикнула Алисия, чуть ли не скрипя зубами.       — Любопытно… — только и произнёс Торн, взявшись пальцами за подбородок.       — Это вся история меня и моего орудия, которая тянется с Зельтбула, — проговорил Нат.       — Зельтбул, говорите… Тогда это многое объясняет, — произнёс Торн и кивнул себе под нос.       — Что именно, Торн? — отвлеклась Алисия и с искренним любопытством слушала его.       — Зельтбул граничит с территориями подчинённые Фобрею, — сказал он, переволя свои алые глаза на чёрное орудие. — В последние годы из их кузниц выходят невероятные изделия и новые оружия, которыми они успешно усмиряют монстров и дикарей у границ Фронтира.       Алисия широко открылаа глаза от этих слов и прошептала:       — Фронтир…       — Возможно, сэру Нату досталось это орудие, хотя, конечно, — бросил он взгляд на того, — я не могу подтвердить или опровергнуть свои слова.       По одному только быстрому взгляду на Торна, можно понять, что тот не совсем поверил в историю Ната. Но серьёзность на лице мужчины быстро сменилось спокойствием, лишь изредка дёргаясь от манер Алисии.       Утолив их любопытство частью правды, они продолжили беседовать в обычном русле. Затрагивая слухи, что витают в Шильтвельте, или тем, что им предстояло встретить.       Алисия и Торн также не стали делиться чем-то большем о себе. Юная леди и её пожилой дворецкий не были многословны. Говорили в основном о начале своих странствий и сместили разговор на то, чтобы присоединиться к Нату в его путешествии, пока не доберуться до своего пункта назначения.       — Что за место, куда вы направляетесь? — деловито сложив руки, спросил полукот. Напарник фыркнула на это действие и решила лучше послушать девушку и её интересного слугу.       — Видите ли…       — Хмпф, конечно же в маркграфство Сариф! — легкомысленно ответила Алисия, поедая мясо.       По лицу дворецкого можно было сказать, что та разрушила все его планы. Выпив глоток чая, он согласно кивнул и коротко объяснил.       — И что же вам там надо?       — Помощь, — произнес Торн, — маркграфство сейчас в не самом выгодном положении. Особенно после известий о том, что Герцогство Сеавет на юге было уничтожено и разграблено.       — Так что мы идем помогать! — хлопнула рукой по столу Алисия. — А заодно путешествуем дабы увидеть мир!       — [А у вас больше общего, чем я считала, ] — хихикнула Белла, — [ты многому можешь у них научиться!]       Алисия была полна энтузиазма на фоне своего старшего наставника. Из того, что они ему рассказали, они происходили из дома в соседнем княжестве. В своём рассказе, девушка ничего не таила и с кружкой вина смело заявляла о своём пути авантюриста. Алисия вольно решила увидеть что-то за пределами своего поместья и отправилась в путь. Поняв, что буйную девчонку с топором не остановить, с ней отправили старого, но всё ещё сильного духом и телом дворецкого Торна, чтобы дебоширка не вляпалась во всякие неприятности, особенно в стране Бога Щита.       — И что планируете дальше делать? — невольно задал Нат вопрос.       — Хмпф? Не знаю, куда укажут ветра судьбы. На данный момент на восток, — беззаботно поделилась девушка.       Нат закатил глаза и едва слышно пробубнил себе под нос, что это поведение ему больно знакомо. Он с сомнением смотрел на парочку, в особенности на Алисию.       Он мог бы смело отказаться от их предложения стать временной группой, но были некоторые причины, почему Нат всё же согласился на совместное путешествие. Старик спас им жизни, а также они пообещали помочь закупить ему потерянные вещи и даже больше. Но по его голове больнее всех постучал его напарник, которому больно понравился этот дуэт. Беллатрикс рассказала, что это возможность практиковаться с кем-то, как Алисия и Торн. Они обладали приемлемыми навыками ведения боя, в отличие от него.       Навыки орудий были сильны, но если это будет единственное, чем он может противостоять противнику, он долго в этом мире не протянет. Это неоспоримый факт.       Когда время подошло к ночи, Нат попрощался со своими новыми спутниками и ушёл в арендованную на ночь комнату. Лёжа на кровати, забинтованный от полученных ран, он смотрел на потрёпанный временем незнакомый потолок. Сегодня его апарница на удивлении тихой. Благодаря этому он довольно быстро уснул, упав в объятья морфея.                    

***

                   На следующий день, когда всё, что для путешествий было собрано, Эль-Нат и Беллатрикс ждали своих новых спутников у входа в местную гильдию. Нат не стремился стать авантюристом и мало знал о том, как устроены сами гильдии.       Из того, что он знал, авантюристом мог стать любой. Будь то человек, получеловек или зверолюд. А зарабатывают все они убийствами монстров или выполнением заданий от самой гильдии. Заказчиками могут быть как обычные простолюдины, так и люди из знатного рода.       Из книг или сериалов, которые он читал и смотрел в родном мире, гильдии этого мира не так сильно смахивали на них. Гильдии не были единой системой во всём мире. В каждой стране своя гильдия авантюристов, а в отдельных случаях, в каждом городе. В разных странах свои ранги, жетоны, законы, привилегии и специфические задания для авантюристов.       Зельтбул славился как своими авантюристами, так и наёмниками, которых охотно нанимают государства к себе на службу. Заказы авантюристам Городов-Государств приходили из-за рубежа, где гильдии и их люди не справлялись с работой.       На деле, существовало два типа авантюристов. Вольные и гильдийские. Первые, зарабатывали себе хлеб частными заданиями по убийству монстров, из-за чего неохотно принимались на работу. Вторые, из своего названия, зарегистрированы и контролируются самой гильдией, а те отчитывались уже перед государством. Хорошие убийцы монстров всегда будут в цене, особенно в это нелёгкое время, когда мир поглотили Волны Бедствия.       — Как думаешь, а Торн… он бывший искатель приключений? — спросил полукот у своего неумолкающего напарника.       Пожилой получеловек многое знал о быте искателя приключений. Он многим помог Нату в закупке самого необходимого и рассказывал очень полезные советы: как лучше сэкономить и чем можно заменить некоторые материалы.       — [Сомневаюсь. Для них он слишком дисциплинирован. Авантюристы слишком вольные. Что одни, что другие, ] — отозвалась Беллатрикс, также заинтересованная в дуэте. — [Думаю его знания больше обусловлены тем, что девочка пожелала стать авантюристом, и он выяснил необходимую информацию.]       Алисия довольно своенравная девушка и сначала бьёт, а затем думает. Торн служил наставником и голосом разума. Глядя на них со стороны, он не мог сказать, что это были отношения госпожи и её слуги. Это были скорее наставник и его надоедливый ученик.       Выдохнув, Нат смотрел по сторонам и пытался чем-то себя занять. Алисия и Торн должны были быстро забрать свою награду за выполненное задание и вернуться, но по какой-то причине, они до сих пор не вышли. Перед тем, как уйти в гильдию они заявили, что честно разделят награду с задания с ним, на что Нат мог только благодарно кивнуть.       Пока он сидел у здания, мимо него проходили целые группы и одинокие авантюристы. На первый взгляд их не различить от обычного народа или патрульных солдат. Отличали их жетоны с гербом гильдии и материал, из которого он был сделан. В зависимости от материала, можно определить какой ранг у авантюриста. У той же Алисии, это был обсидиановый жетон из своей страны. Из того, что он слышал краем уха, самые элитные авантюристы страны зверолюдов получают жетоны из уникального минерала, которые добывается на южных островах Шильтвельта, Шилдхарте. Святое место для паломников, верующих в Бога Щита. Вокруг минерала витали самые разные слухи, словно тот обладал уникальными особенностями и приносил своему владельцу удачу.       Пока Нат отвлекался на свои мысли, он не сразу заметил происходящую на его глаз картину. А посмотреть было на что. По улицам города состоялась самая что ни есть настоящая погоня стражей порядка за каким-то получеловеком псом с необычными ушами. Тот выделялся своим кимоно и вызывающей внешностью. Иностранец с востока на вид примерно выглядел на тридцать лет и обладал довольно неплохими навыками побега от солдат. Похоже, это далеко не первый его раз.       Мужчина бежал не только от солдат, но и от толпы разъярённых женщин и мужчин. Одни требовали его казни, а другие свои деньги. Облокотившись спиной о стену, Нат наблюдал за этим чудным шоу.       Когда мужчину всё же поймали, тот отчаянно пытался договорится и спихнуть на кого-то ответственность. Но толпа давила на него и чуть ли не была готова совершить самосуд на месте. Пока мужчину скручивали и начали проводить в сторону тюрьмы, из гильдии как раз вышли Алисия и Торн, которые тоже наблюдали за этим шоу.       Мужчина заметил внимание Алисии к себе и с невообразимой скоростью оказался перед ней. Солдаты мигом последовали за ним, а тот словно их не замечал.       — Ох, какая красавица! — мужчина начал петь комплименты растерянной Алисии, которая уже ничего не понимала.       — Аэ-э?       Нат вскинул бровь и слабо усмехнулся про себя. Похоже, мужчина тот ещё прохвост и этим своим поступкам разозлил и так немало злобных женщин. Солдаты раздражённо бросали в него взгляды, а мужчины были готовы того прирезать.       Толпу праведного возмущения и серенады полупса прекратил Торн, что одной своей грозной аурой заставил замолчать всю улицу. От получеловека стала веять грозная энергия, а его руки снова объяла странная сила, которую чувствовали Нат и Белла.       — Мы выдвигаемся, сэр Къол? — только сказал Торн и с заметной улыбкой повернулся к полукоту.       — Д-да…       Если тот одним ударом убил тварь, что будет с ним? От одних этих мыслей у него скрутило живот, когда Беллатрикс смеялась про себя.       — Если бы тут только был Эльхарт, — сетовал мужчина, когда его провожали дальше, — я бы свалил всё на него…       — Ну и тип…— бросил вслед Нат и с ним молча согласились окружающие полулюди.       Взяв всё необходимое, новая группа выдвинулась из города по той же дороге, откуда Нат ещё вчера должен был уйти.       — Эй! — раздражённым голосом окликнула полукота Алисия.       — Что? — недовольно бросил Нат       — Сколько ещё идти? Не ты ли говорил, что нам не стоит брать повозку и есть другой способ? — возмущенно воскликнула девушка и развела руками в стороны. — Я хоть и не против походить, но это не в какие ворота!       — Я соглашусь с миледи, — кивнул Торн, — если бы мы сели в карету, мы уже прибыли бы до ближайшей деревни.       — Хм… Здесь уже можно, — прикрыв глаза, сказал Нат, чем озадачил их.       — Что можно?       — Отойдите немного, иначе может задеть, — только бросил Нат и, взяв копьё, подбросил его позади себя.       Удивлённые Алисия и Торн не успели спросить, как на миг их глаза ослепил золотистый свет. В следующую секунду к их глазам предстала повозка, темнее ночи, и на одной стороне которой ярко мерцал небесно-голубой драгоценный камень.       — Вы не перестаёте меня удивлять… — изумлённо промолвил Торн, в то время как Алисия мигом подскочила со своего места к транспорту.       — ЭТО КРУТО! Так Беллатрикс не только трансформируется в другие виды орудий, но и в транспорт?! А в лодку оно может? — начала она сыпать на него вопросы.       — Э-э… — Нат только повернулся с вопросом к повозке.       — [Нет. Честно говоря, у меня плохие воспоминания о лодках, ] — только ответила Белла.— [Ни слова об этом.]       — Нет. Не может. И вообще, залезайте в повозку, — скомандовал Нат и указал рукой на транспорт.       — Но, сэр Къол, а кто будет тянуть повозку?..       Взяв оглобли в свои руки, полукот недовольно глядел в удивлённое лицо Торна и смеющуюся Алисию.       — Хватит терять время. Залезайте уже, — отвернувшись, Нат сжал губы, пока над ним смеялись Белла и Алисия.       — Пфха-ха-ха! Умеешь ты всё же удивлять, Блохастый! — девушка мягко ударила того по плечу, чем заслужила от него косой взгляд, — полукот, который тянет повозку. Это что-то с чем-то!       — Вообще-то, миледи, я слышал, что на востоке и на Шилдфридене повозки тягают люди и полулюди. Такой вид транспорта там популярен, — задумчиво прокомментировал Торн, пока загружал весь их багаж в повозку.       Когда все сели в транспорт, Нат тронулся с места и их путь продолжился.       — Спид Дрифт, — шёпотом назвав навык, повозка и сам Нат многократно ускорились, оставляя клубы пыли на дороге позади себя.       — Ого!       — Должен сказать, я под впечатлением.       Увы, дорога как быстро началась, так и намеревалась закончится.       На пути к ним выступили разбойники, которые перекрыли путь поваленными деревьями. Благодаря своему острому зрению Нат видел, что те на вид экипированы довольно бедно. Они надеяться брать числом, не самая плохая мысль… Но к сожалению это не их день.       Нат про себя тяжело вздохнул. Он уже вчера должен был оказаться в следующем городе, а тут ещё и они. Полукот решительно взялся за оглобли и только усилил шаг, чем удивил Алисию и Торна, которые уже готовились к битве.       — Останавливайся, Блохастый, — серьёзно произнесла Алисия и схватилась за свой топор. — Разберёмся с ними как можно скорее.       — Нет нужды в остановке. Я… Мы и так потеряли кучу времени.       — [Что? Даже грабить их не будешь?] — ехидно спросила Белла.       — Придется только немного испачкать колеса кровью и всего–то. Но, думаю, тебе это понравится.       Под сомневающиеся взгляды Алисии и Торна, он усиливал темп.       — Эй, вы! Дальше дороги не.       Не успел разбойникдоговорить, как повозка, которая на них надвигалась, только ускорилась. Когда они увидели, кто её тянет, они вдоволь посмеялись и нашли ещё один повод посмеяться над их видом. Но смех продолжался недолго. Тёмная снизу до верха повозка покрылась лазурным светом и в следующий миг полукот прокричал на всю дорогу:       — Столкновение Метеора! — сноп звёзд вырвался прямо из повозки и полетели прямо в разбойников.       Звёзды рассеяли их ряды и мигом разрушили баррикады. Когда главарь разбойников хотел дать команду, голос полукота снова зазвучал в его ушах:       — Оллижин Педестриан! — после этих слов, повозка многократно ускорилась и, та уже оставила далеко позади рассеянную группу бандитов. Сноп звёзд не только очистил перед повозкой путь, но и урезал их ряды.       — ОГО! Вот это да! — с детским восторгом крикнула Алисия.       — Чего только не может ваша Беллатрикс, сэр Къол… — задумчиво пробормотал Торн.                     

***

                    — Бху?!       Очередной сильный удар снёс его с ног и повалил на траву. Не медля, Нат перекатился по земле от ещё одной атаки. Поднявшись на ноги, он увидел ухмыляющуюся Алисию.       — Давайте, сэр Къол.       Торн был более чем достойным на роль наставника. Но драться с ним, всё равно что с целой горой. Но он умело учил Ната и не скупился на похвалу.       Который день путешествия вместе, они разбивают лагерь и тренируется под надзором Торна. Получеловек дворецкий силён и могуч, несмотря на свой солидный возраст. В его навыках было использование магии света и земли, а также по словам Беллы, особым потоком энергии, отличный от маны.       Алисия же была его частым спарринг-партнёром. Если Нат не будет использовать навыки, десять из десяти боев он проиграет ей. А если и использует, девушка к этому довольно быстро адаптируется. Алисия и Торн заставляли Ната использовать навыки более изобретательно и непредсказуемо.       Девушка нагло глядела сверху вниз на поверженного полукота, который стонал от всего. Его руки уже дрожали от боли, а неприятные мозоли давали о себе знать.       — Поднимайся! — Алисия протянула ему руку в перчатке.       — Одному так спокойно было…— тихо пожаловался Нат и схватил её за руку, — что за агрессивный стиль боя у тебя…       — Когда вы сталкиваетесь с Меливораобразными, вам приходиться адаптироваться, сэр Къол. Это бесстрашный вид, который не знает пощады, — подал голос Торн, а Алисия раздражённо щёлкнула языком при упоминания этих зверолюдей, — земли востока довольно жестоки. Здесь, негласно действует правило: «Сильнейшим — жизнь, а слабым — смерть».       Поморщившись от слов Торна, он кинул взгляд на Алисию, которая уже без былого пылкого настроения ушла в сторону, чтобы отдохнуть. В словах Торна было зерно истины. Шильтвельт и даже отколовшийся от него Шилдфриден, в своей сути похожи на мир дикой природы, где сильные выживают, а слабые умирают.       — Но даже здесь есть свой мирный уголок, — мудрым голосом сказал Торн, и его лицо приобрело умиротворение от воспоминаний, — ближе к центральным озерам есть страна Лугов Цветущих Роз и аббатство Ротванд находящееся в нём.       — М-м? Это-то место, о котором любит говорить отец? — Алисия с лёгким интересом повернулась к наставнику.       — Да, оно, миледи. Аббатство — один из мирных уголков в нашем необъятном и опасном мире. Своим мировоззрением они чужды остальным, — всё тем же спокойным тоном ответил ей Торн.       — Разве Шильтвельцам такой расклад нравится? — озадаченно произнёс Нат.       — Сомневаюсь, но с этим они всё равно ничего не сделают. Аббатство не боготворит Героя Щита или других Героев. Они ценят в первую очередь покой, — сказав это, пожилой получеловек поднял глаза на небо, — но это не спасло их от войны много лет тому назад…       — Хм…       Разбив лагерь, очередной день из их путешествия стремительно подошёл к концу. Первым вызвался встать на дозор полукот, обещав разбудить Торна, когда настанет его очередь. Не успел Нат и моргнуть, как ночь уже погрузила лес во тьму.       Глядя на такие незнакомые звёзды на небе, Нат вновь ловит себя на мысли, что они красивы и прекрасны. В прошлом у него было мало времени глядеть на ночное небо усеянное мириадами звёзд. Сейчас, когда он может себе позволить отдохнуть от тренировок и путешествий, он перед сном смотрит наверх — на звёздное небо, которое сопровождает весь его путь.       Он криво улыбнулся про себя, вспомнив какая верующая была его мать в звёзды и всегда смотрела в гороскопы и другие предсказания. Благодаря этому он ещё с детства знал названия некоторых звёзд и скоплений, но это ночное небо ему незнакомо и вызывало каждый раз трепет в его душе.       Алисия и Торн уже спали без задних ног. Нат удобно устроился и сидел на массивной ветке дерева. Вместе с ним была и Беллатрикс, что бурчала про себя не совсем приятные ушам слова, направленные на звёзды.       Напротив, Беллатрикс ненавидела звёзды. Причины этого она не называла, прикрываясь тем, что это его не касается.       — Почему ты так ненавидишь звёзды? Тебя ведь не затруднит мне ответить? — задал он тихим голосом интересующий его вопрос.       — [Они глупы, ] — без энтузиазма ответила она. Это не была Белла, которая любит издеваться над ним и много говорить попусту.       — А если поконкретнее? — чуть нажал полукот.       — [Ненавижу и всё тут. Отстань.]       Нат клевал ей мозги, пока она всё-таки не сдалась.       — [Тебе так интересна моя ненависть по отношению к звёздам?] — слегка сердито спросила она.       — А почему нет? — ответил он. — Что, неприятно когда с тобой поступают также, как ты?       Белла фыркнула от слов напарника и задумавшись, всё же поделилась тем, почему ненавидит звёзды.       — [Звёзды ужасны. Под их светом произошли некоторые… не самые лучшие моменты моего существования. Звёзды, обычно являющиеся для вас символом надежды, для меня как неудача и напоминание.] — тихо молвила она. — [Под их светом, я потеряла немало воинов, что не успели раскрыть весь свой потенциал. Если когда нибудь тебе предстоит сражаться под светом звёзд, немедленно уходи.] — настойчиво произнесла она.       — Это…       — [Звёзды, словно смеются надо мной, ] — недовольно буркнула она. — [Словно, напоминая, кто мы есть на самом деле.]       — Ты преувеличиваешь… — хотел ответить Нат, но бесстрастный голос Беллы наполнил его уши.       — [Ты никогда не думал, почему Звёздных Героев и Орудия, называют «Звёздными»?] — задала она вопрос ровным тоном.       — Нет?.. Разве это не связано просто со статусом? — проговорил он, вопросительно выгнув бровь.       — [Изначально, все они являются Вассальными. Те, кто будут поддерживать, наставлять своего Священного. Те, кто будут стоять в первых рядах защиты своего мира. И те, кто будут совершенствоваться до скончания веков.] — безэмоциональным голосом говорила Беллатрикс.       Не было столетий с бедствиями, где отсутствовал бы Вассал. Не было столетий без кровопролитных войн, в которой не участвовал бы он. Не было столетий, где он не выполнил бы своё предназначение — сохранить мир.       — [Звёздные Герои стали таковыми, заслужив милость мира. Снискав за свои подвиги и жертвы, ] — она выждала паузу, чтобы собраться с мыслями. — [Они теперь не только любимы народами, но и самим миром. А мы, дубликаты, лишь жалкие дети этих ярких звёзд, не заслужившие сиять в их лучах.]       Голос Беллы, что обычно задорный и ехидный, сейчас был холоден и лишённый каких-либо эмоций, которые мог бы уловить Нат. Беллатрикс казалось больше ненавидела себя, нежели звёзды. Она много говорила о воинах, что при ней развивали свой потенциал и достигали высот, но о тех, кого сломил мир, она молчала. Возможно, она винила себя в их смертях. Возможно, она винит само своё существование. Но… как бы там не было, Нат задел довольно острую для неё тему и должен, нет, обязан вернуть её в чувство.       — Я не думал, что за этим скрывается нечто подобное… Прости, — искренне извинился Нат.       — [Я утолила твоё любопытство, кошак?] — резонно спросила Белла, отмахнувшись от его слов.       — Более чем, — на его лице появилось виноватое выражение, которое не понравилось напарнику.       — [Лицо поправь. Я просто ответила на твой вопрос.]       — Я понимаю, но… довольно необычно видеть тебя такой.       — [Пф…] — издала она непонятный звук, — [если на этом все, позволь мне подумать о своём.]       — Постой, есть ещё кое-что…— с усмешкой произнёс он и прямо-таки чувствовал на себе пристальное внимание своего напарника, — на этот раз, хотел спросить, какие есть приемы против топора Алисии. Иначе это не дело, проигрывать ей бой за боем…       Белла весело фыркнула от слов полукота и уже задорным тоном обратилась к нему.       — [Слушай только внимательно, и не забывай про свой пост, ] — слегка подразнив его, она начала в подробностях объяснять козыри и изъяны стиля Алисии.       Получеловек и его орудие продолжали говорить вплоть до окончания своей смены. Лишь звёзды и луна на ночном небе были свидетелями столь крепких уз.