4.

Земля под ногами противно хлюпала, влажная после недавнего дождя. С еловых веток периодически на голову прилетали целые лужи воды – благо, Кирана спасал плотный капюшон. Смешанный запах хвойных пород с гниющими многолетними слоями опавшей листвы заставлял вдыхать воздух поглубже, будто этот коктейль мог очистить грудь парня от давящего чувства беспокойства. Они с близнецом были правы. Лес огромен. Но прав и босс – Миная не могла уйти слишком далеко. — Эй, Люк, как успехи? — хриплый мужской голос оторвал парня от дум. Тот лишь слегка поджал губы, не стремясь исправить ошибку, но тем не менее подавив лёгкий всплеск раздражения. — ...ничего. — недовольно уперев руки в бока, Киран пнул кривую ветку, поднимая веер брызг. — И я ничего. Разве это не странно? — мужчина неловко почесал руку, укушенную комаром, стараясь не смотреть на собеседника. — Должны же быть следы, да на крайний случай даже труп сгодится! — Тц. — парень смерил его убийственным взглядом, — Следи за словами. Благодари небеса, что босс тебя не слышал. — Ха-ха, я... Да я так... Мысли вслух... — Направь свой мыслительный процесс на благое дело, дружище. Вон там опушку вижу, её мы ещё не проверяли, вроде, так что давай, иди, прояви себя. Мужчина, спотыкаясь, поплёлся к кусочку света среди темноты леса, а Киран стянул маску с лица и потёр лоб, тихо чертыхаясь. При всём паршивом подборе слов этот придурок прав. С трупом, конечно, перебор, но за всё время не было хотя бы отпечатков человеческих ступней. Рыжий задницей чувствовал, что босса скоро перестанут удовлетворять ежечасные отписки о нулевом продвижении в поисках. Он, конечно, человек адекватный, но и у его терпения есть предел. Натянув маску обратно, парень двинулся было дальше топтать лесную чащу, но на краю зрения промелькнула какая-то огненная вспышка. Рефлексы сработали быстрее, чем Киран успел даже сообразить, и вот он наставляет чёрную пушку на грязное свалявшееся нечто, смотрящее на него горящими жёлтыми глазами. — Какого..?! — Мяяяаау! Хриплый и надрывный вопль на мгновение заставил парня подумать, что он задолжал этому комку шерсти как минимум пару крупных кусков мяса. Или золота. В любом случае претензий в этом мяве было не меньше. Проморгавшись, Киран понял, что вспышкой оказался... кот? — Мяу! Мрряау! — Ладно-ладно, согласен, приятель... — убрав ствол обратно в кобуру, парень прищурился, разглядывая своего собрата по окрасу волос. Абсолютно грязная, тусклая, местами некрасиво висящая сосульками шерсть; очевидно травмированная задняя лапа, от чего кот передвигался судорожными рывками; выглядит будто бы домашним, но судя по истощению – бродяжничает уже как минимум несколько дней. Это странно, ведь поблизости нет никаких частных домов или населённых пунктов. Кто же в здравом уме и доброй памяти станет селиться рядом с Заражённым Лесом? Киран вздрогнул, когда кот с отчаянной настойчивостью зацепился когтями за его штанину, продолжая мяукать. Сделав шаг назад, парень присел, осторожно пытаясь дать новому знакомому понюхать свои пальцы. Тот явно не был заинтересован, беспокойно топтался на месте и заглядывал в глаза. Рыжего словно осенило. — Аааа, так ты голодный? — он усмехнулся, разводя руками, будто считал, что кот может его понять. — Прости, дружище, но у меня с собой ничего нет. Ты уж как-нибудь сам, ладно? Недовольный кошачий вопль чуть не свалил Кирана с ног, и он едва увернулся от острых зубов. Запоздало парень сообразил, что кот может быть и вовсе больным каким-нибудь бешенством, а он тут с ним светские беседы ведёт. Нет, всё-таки стресс страшные дела творит с мозгами человека! Махнув рукой на грязный недовольный кусок кошатины, рыжий развернулся и зашагал к машине. Пора сворачивать всю эту свистопляску, в заданном секторе поиска Минаи явно уже нет ни в каком известном ему агрегатном состоянии. — Мя! Парень мельком глянул вправо. Ну точно. Кот упрямо ковылял рядом с ним, недовольно пыхтя и подтягивая лапу. Закатив глаза, Киран отрицательно покачал головой, не сбавляя шаг. — Нет, братец, взять тебя с собой я не могу. Да и босс с меня три шкуры спустит, если вместо его ненаглядной я на базу притащу чумазый комок шерсти. — Мрр? — Ага. Так что сегодня без благотворительности. — Мямрмя. — И нечего ругаться. Чёрт, почему я вообще с тобой разговариваю? — Киран стряхнул налипшие мокрые листья с рукава и ускорил шаг.

***

Оболтус! ПРИДУРОК! И Д И О Т ! Как же я обрадовалась, когда услышала в лесной чаще знакомый голос и как же я сейчас хочу придушить этого рыжего балбеса! Его можно понять, наверняка Сайлус вообще даже не догадывается, в каком я состоянии – иначе точно заставил бы своих подчинённых хватать со всех помоек Зоны каждую блохастую представительницу кошачьих. С одной стороны меня немножко тронуло лёгкое злорадство, что не всё подвластно всемогущему боссу Онихина, но с другой стороны – мне в таком случае светит ещё более глубокая задница. Хотя куда уж глубже. Ладно, надеяться на сообразительность одного из близнецов явно бесполезно. Маска давит на мозги, видимо. Зато сесть ему на хвост – это гарантированный способ выбраться как минимум к дороге! А то и вовсе незаметно проскользнуть в машину. Между деревьев впереди наконец-то показался просвет. Какие-то мужчины сновали туда-сюда, вглядываясь то в землю, то в листву, то оглядываясь на дорогу. Кажется, Сайлус снарядил приличную такую команду по поиску своего пропавшего драгоценного Эфирного Ядра. Было бы у меня лицо – оно бы горько скривилось. Киран отдал какой-то приказ, который благополучно пролетел мимо моих пушистых ушей, да мне он и не был особенно важен. Главное – это огромный чёрный внедорожник, который маячил между придорожных кустов. Ещё парочка метров, ещё совсем немножко... Громогласный собачий лай на секунду оглушил меня, инстинктивно я выгнула спину и зашипела. Ого, я умею шипеть? На меня уставилась дюжина любопытных карих глаз, а мокрые тёмные носы так и норовили обнюхать с макушки до пят. Божечки, тут собаки?! — Эй, блохастый, куда попёр? — мужчина с короткой стрижкой ухватил меня за шкирку, от чего вся моя тушка замерла без моей на то воли, а после швырнул в противоположную от дороги сторону, разве что не отвесив пинка для ускорения. — А вы ну-ка быстро матюгальники прикрыли! В машину, живо! Кто там говорил, что коты всегда приземляются на все четыре лапы? Видимо, кошка я всё же больше понарошку, чем взаправду – мешком картошки шлёпнулась прямо на какую-то мокрую корягу, взвизгнув от впившейся в рану коры. Вот же..! До ушей донёсся собачий скулёж, хлопок двери и рёв заводящегося двигателя. Ой, нет-нЕТ-Н Е Т! Пришлось проигнорировать адски пылающую боль во вновь открывшейся ране и развернуться обратно. Хоть на фаркопе, хоть на кенгурятнике, в багажнике, под багажником, но я должна зацепиться за этот кусок металлолома, чтобы добраться до ближайшего города! Неожиданно земля под ногами содрогнулась, заставив мужчин слегка присесть для удержания равновесия, а меня – замереть. Даже шум собачьей компании на заднем сидении стих. Я слишком хорошо знала этот звук из своей человечьей жизни. Скрежещущий вопль пронзил воздух, подтверждая мою догадку. Странник. Твою ж... Уродливое существо в мгновение ока ворвалось на придорожную поляну, агрессивно взмахивая своими, с позволения сказать, руками, которые были больше похожи на огромные зазубренные ножи. Люди Сайлуса хоть и хорошо обучены, но Страннику всё равно удалось своим манёвром задеть одного из них. Вероятно, сработал эффект неожиданности. Раздался мужской крик, брызнула горячая кровь, а я, наверное, впервые в жизни ничего не могла с этим сделать. В кошачьем теле много не повоюешь. С левой стороны от меня нарисовался один из команды горе-спасателей. Он напрочь игнорировал существование кошатины под своими ногами, поэтому чтобы меня не затоптали – я прыгнула вперёд, всё ещё намереваясь добраться до машины. Вокруг мелькали чужие ноги в массивных берцах, сливаясь для меня в одну хаотичную многоножку, которая всё больше заставляла отступать к глубине леса. Раздались звуки выстрелов, Странник снова взвизгнул и пропахал землю своими клешнями прямо перед моим носом. Образовавшаяся рытвина аккурат отделяла меня от остальной компании людей. Но, что самое страшное, чудовище впервые за всё время обратило свои чёрные “глаза” на мою скромную персону. Рванув вперёд, оно клацнуло пастью в миллиметре от моего хвоста. в а ш у ж б о г а м д у ш у н а л е во Я слышала, что Странники такого уровня без разбора нападают на всех подряд, в том числе на животных, но вот конкретно сейчас его, скорее всего, могло привлечь Эфирное Ядро в моей груди. Опять. Грёбанное. Ядро. Да что ж такое!? Однако... Он отвлёкся от людей. Они могут уйти с минимально возможными потерями, если я продолжу удерживать внимание монстра на своей пушистой заднице. И тогда – прощай мой чудесный план под кодовым названием “кошачий зацепер”. Я в панике подскочила, уворачиваясь от очередного замаха. Если так прикинуть, то сейчас нормально сбежать у них всё равно не выйдет. Странники до противного прилипчивые. Но и я сегодня не в ударе, чтобы так долго убегать от этой мерзости! Поймав порядком шокированный взгляд Кирана, я, скрепя сердце, приняла решение. Ладно... Придётся полагаться на хитрость. Извернувшись, я царапнула чёрный глаз твари, очевидно не повредив его, но заставив эту каракатицу завопить. Перепрыгнув через уродливую голову, рванула дальше вдоль дороги. Странник взбрыкнулся, чудом не разделив кошачью тушку на две половинки, и ринулся вслед за мной, взметнув под собой тяжёлую мокрую землю. Адреналин в крови заглушил чувство боли, но в скорости я всё равно уступала среднестатистической кошке. Приходилось бежать зигзагами, резко меняя направление, то углубляясь в лес, то снова выскакивая ближе к дороге. Если это будет последнее доброе дело, которое мне позволено совершить в этой жизни, то тому так и быть.

***

Поставщик огнестрельного оружия снова задерживает сроки. Нужно будет послать к нему Сэма, так дела не делаются. Если каждый будет работать как им вздумается – мир погрузится в ещё больший хаос, чем он есть. Они не могут найти её уже несколько дней. Теперь, очередной аукцион Протоядер… Как это приглашение вообще оказалось у него на столе? Отклонить. Скоро будет неделя, как Ная пропала. А, здесь у нас, этот… как его там… вот, мистер Коулман. Роберт Коулман. Захотел продать контроль над пропускным пунктом мелкой, но дюже много о себе возомнившей группировке. В обход Онихина. Молодец какой. Видимо, слухи до некоторых доходят с сильным запозданием. Ладно, здесь придётся потолковать лично. Его убийство слишком всколыхнёт ту мутную воду, в которой они сейчас оба плавают, а нынче это не к месту. Ни клочка волос, ни обломка ногтя, ни кусочка кожи. Ничего. Ни е д и н о й зацепки. Тихий скрип сжатой в пальцах бумаги сопроводил протяжный выдох. Мысли о работе смешивались с личными переживаниями, превращая обычно холодный разум в бурлящий котёл. Сайлус не мог припомнить, когда чувствовал себя настолько паршиво. Последние дни он жил на чистом упрямстве, литрах кофе и слабой надежде, угасающей с каждой минутой. Утомлённый мозг отказывался функционировать в таких диких условиях. Последняя отписка от Кирана приходила целых три часа назад. Люк заверил мужчину, что с близнецом всё в порядке – по крайней мере он точно жив. Тогда что могло послужить причиной такой задержки отчёта? Уж навряд ли нечто хорошее. Мужчина провёл ладонью по лицу, пытаясь стереть тревогу и сосредоточиться. Структурировать имеющиеся данные. Выходило из рук вон паршиво. Неожиданно раздавшийся стук в дверь заставил его дёрнуться. Откашлявшись, Сайлус придал выражению своего лица более-менее расслабленное выражение. Подчинённые не должны видеть своего лидера в моменты его смятения. — Войдите. Дверь открылась и худая, как молодое дерево, фигура юноши прошла внутрь. Сделав несколько шагов, он остановился, не доходя до стола босса нескольких метров. Лицо его оставалось скрыто за маской и, если честно, сейчас мужчину это скорее раздражало. — Сэр, хороших новостей у меня нет. Ядро мисс Свон не видно ни на одном из наших радаров, это всё из-за аномалий зоны Заражённого Леса. Сайлус не смог сдержать тяжёлого вздоха. Последние из имеющихся методов поиска пропавших людей не приносили никакой пользы, будто сама судьба насмехалась, вырывая у него из рук все возможные нити, которые могли привести его к Минае. Люди, собаки, радары – всё без толку. Того и гляди он совсем сорвётся с рельс и обратиться к гадалкам. — Принято. Ещё что-то? Юноша на мгновение замялся, но под стальным взглядом босса дисциплина тут же восстановилась, заставляя его вытянуться по струнке ещё старательнее прежнего. — Да, сэр, эм... Отряд с Кираном прибыл... Мужчина неосознанно кинул взгляд на свой телефон, после чего нахмурился и перевёл его обратно на парня. — ...десять минут назад. И Вам лучше самому это увидеть. Сайлус буквально сорвался с места, стремительно пересекая свой кабинет. Люк едва не отшатнулся в сторону. Решив сэкономить время, мужчина обратился в алый дым и через несколько секунд материализовался прямо перед потрёпанной командой. Острым взглядом выцепив достаточно серьёзные ранения у доброй половины, мужчина скривил губы. Среди раненых оказался и Киран, который, впрочем, отделался не особенно глубокой царапиной на спине. Медик как раз колдовал над его раной, когда Сайлус подошёл к своему подчинённому. Увидев босса, он подорвался было встать, но тот остановил его жестом. — Оставь, докладывай так. Судя по трёхчасовому молчанию в эфире – у тебя явно накопилось информации для отчёта. Юноша нахмурился, поджав губы, и дёрнул плечом. — Ничего, сэр. Никаких следов. Мы с парнями и собаками перерыли там всё, но единственное, на что наткнулись – это Странник. — Это он вас так потрепал? — Да, сэр. Он убил нескольких наших людей и ранил большую часть. Сайлус раздражённо прикрыл глаза. Заражённый Лес на то и был заражённым, другого ожидать и не следовало. Он рассчитывал, что команда найдёт девушку до того, как человеческая активность привлечёт внимание Странников, но вот, к чему это привело. К провалу. Как много у него было провалов? — Сэр, разрешите спросить? — ...да. — Мог ли Макс соврать о местоположении? Мужчина пожевал губы, задумываясь над вопросом. Соврать может кто угодно, но какая выгода была их пленнику давать заведомо неверные координаты? Обман вскроется очень быстро, а он ясно дал понять этому человеку, что пока не найдётся пропавшая девушка – ни о каком освобождении тот может даже не мечтать. Да и после этого его вряд ли отпустят, разве что на тот свет. Со всеми почестями. Коротко говоря, навешать лапши на уши и уйти у Макса в любом случае бы не получилось. — О местоположении вряд ли. А вот умолчать о чём-то другом – вполне. Но, если честно, Сайлусу абсолютно не шло в голову о чём именно тут можно умолчать. Казалось, будто все данные у него на руках, однако пазл вместо того, чтобы сложиться в форме ожидаемого додекаэдра – упрямо выдавал цилиндр и два шара. И вот как хочешь понимай. — Сэр, прошу прощения, пришли новые данные. У нас есть имя... Гранатовые глаза опасно сверкнули. Н а х е р м н е н у ж н о и м я Дайте мне сюда мою Минаю, сыт по гланды я этими чёртовыми именами. Разумеется, Сайлус не мог такого сказать, хоть и пришлось приложить больше обычного усилий, чтобы сдержать рвущееся из груди яростное эмоциональное пламя. Имя, да. Чудесно. — У этой троицы был лидер, Адриан. У нас есть его координаты. — Замечательно. Хоть чьи-то координаты у нас есть. Сегодня на ужин будет отбивная. — Вас понял, сэр! — Люк ободряюще похлопал близнеца по плечу, вызывая недовольное шипение, развернулся на каблуках и практически тут же его след простыл в проёме входной двери. Сайлус кивнул, снова переводя взгляд на Кирана. — Поправляйся. Спасибо тебе за работу. Юноша благодарно кивнул, намереваясь что-то сказать, но тут же снова взвыв от особо болезненной порции антисептика. Босс Онихина в последний раз окинул взглядом помещение и последовал примеру Люка. У него ещё есть то, что он может сделать перед тем, как всё полетит в в тартарары.