Глава 5

Д+11 Тэнгри неспешно брел по черной скале, висевшей посреди бескрайней бездны, среди тысяч и миллионов таких же кусков ''камня''. Окружающее пространство, грязно-болотная муть не имела ничего общего с голубой высью физического мира. Ни облаков, ни солнц. Усилием воли древний бог перекинул призрачный веревочный мост к соседнему островку постоянства и переместился на него. Не то чтобы это было необходимо, одаренный его уровня вполне способен лететь, однако пешая прогулка позволяла собраться с мыслями. Тэнгри пытался понять Тхарат и его прошлое. Ядерная война на Земле, гибель миллиардов разумных существ нанесла колоссальный урон ноосфере, от которого она еще долго не оправится, здесь же мир духов буквально разорван в клочья. Практически голая метафизическая пустыня. Ни обилия духов, ни устоявшихся эгрегоров, ни астральных падальшиков. Проникающие сюда сны и обрывки мыслей отказываются сублимироваться в устойчивые манифестации и просто рассеиваются, а сущности смертных быстро уходят на перерождение. Что могло повредить естественный природный механизм? Не то чтобы ноосфера являлась неотъемлемым элементом существования живого мира, но для чего-то она все-таки нужна. К сожалению, конкретного назначения не знал никто. Хранилище информации? Система ее передачи, обработки? Буфер обмена, необходимый для временного содержания отдельных автономных единиц, то есть душ? Или все вместе? Тэнгри подходил к вопросу с точки зрения кибернетики. Данная наука наиболее полно позволяла описать ноосферу и происходящие в ней процессы. Богу неба не нравились пространные философские рассуждения на тему высшего разума, судьбы, кармы и прочей демагогии. Ноосфера - конкретная физическая сущность с четкой локализацией в пространстве и времени, ее можно потрогать, измерить, изменить при правильном подходе. И Тэнгри видел вокруг сплошные следы опустошения... Зеленые сумерки немного развеял вылетевший из-за ближайшей скалы мерцающий белый огонек. Слабенький дух без намека на самосознание начал нарезать вокруг иномирного гостя круги, словно призывая следовать за собой. -Кто-то тебя послал... Что ж, я не откажусь от разговора. Изредка проявляющиеся и растворяющиеся прозрачные тени с гуманоидными очертаниями не представляли для Тэнгри интереса. Эти сущности находились на грани окончательного распада, разум покинул их, остались лишь поблекшие остатки воспоминаний. Слабых ждет небытие, сильные уйдут на реинкарнацию. Впрочем, небытие - понятие относительное, Молох умел доставать даже разрушенные атманы из таких глубин, куда никто не имел доступа. По пьяни самозваный император человечества однажды проболтался про какое-то ''свернутое измерение с бесконечно малыми величинами'' и ''преобразование математических функций в физические''. Тэнгри, будучи сам нетрезвым, мало что понял... Светляк вывел странника на шедшую вдоль края астральной бездны тропу. А через сто метров показалась пещера, у входа в которую росла сочная зелень. Мхи, трава, синие и красные цветы наподобие земных тюльпанов и роз. Настоящий живой уголок в царстве запустения, Тэнгри не ощущал угрозы, враждебного присутствия и зашел внутрь. Стены пещеры покрывал густой плющ, а с потолков свисали извивающиеся лозы с желтыми плодами. В дальнем конце туннеля находился пруд с голубой фосфоресцирующей водой, куда нырнул дух-проводник, бесследно растворившись. -И? Как это понимать? Тэнгри наклонился к водоему, зачерпнул призрачной жидкости, отдававшей прохладой. В ноосфере почти все ненастоящее, но данное место было материальнее окружающей псевдоматерии. Никто не вышел встречать гостя, не начал разговор, не устроил нападения. Небесный бог оказался в некоторой растерянности. Ловушка? Розыгрыш? Попытка напугать? Некое послание? -Я не собираюсь играть в загадки. Ты либо дашь о себе знать, либо я ухожу. По водной глади пробежала слабая рябь. Светящаяся голубизна сменилась образами густонаселенных городов, сравнимых с небесными мегаполисами. Ступенчатые небоскребы с зелеными террасами, плывущие в воздухе корабли, похожие на морских китов, прогуливающиеся по широким улицам дроу. Создавалось впечатление некой утопической идиллии, где жизнь идет размеренно, никто не голодает, не льет реки крови. Небо непрерывно сменяется, солнца восходят и заходят, пока не появляются картины опустошительной войны. Легионы солдат в механической броне сходятся во встречных боях. Земля содрогается от поступи колоссальных гуманоидных конструктов из металла и незнакомого кристаллического вещества, приводимых в движение хитрыми техномагическими механизмами. Под их ногами копошатся роботы помельче, схожие с пауками, но управляемые магами-дроу, устрашающие инсектоидные химеры с черными панцирями, искусственно выращенные в инкубаторах. Небеса затмили летающие корабли самых разных размеров. Армии враждующих сторон годами сражаются на просторах Тхарата, не в силах добиться решающего перевеса. Города превращаются в оплавленные руины или могильники с вымершим от магического биооружия населением. Обширные территории становятся непригодными для всякой жизни: отравленные реки, озера, уничтоженные леса. Финальным аккордом стал запредельной мощности выброс витальной энергии, поглотивший целый город. В эпицентре остался многокилометровый кратер, а зеленая пелена пять раз обогнула поверхность планеты. Тэнгри затруднялся сказать, что это было: целенаправленное применение паранормального ОМП, случайная катастрофа или нечто иное. Показанное событие окончательно похоронило великую цивилизацию, раскинувшуюся на целый суперконтинент. Из сотен миллионов остались жалкие горстки выживших, они растеряли прежнюю культуру, знания, деградировали до родоплеменных общин. Неведомый собеседник демонстрирует группы дроу и гризков, сражающихся примитивными копьями, дубинками друг с другом за тушу гигантского ракоскорпиона. Затем натуралистичный образ того самого паукообразного монстра, которому приносят кровавые жертвы. Вероятно, оно и есть Ллос. Отталкивающая внешность твари постепенно трансформируется во вполне симпатичную дроу в полупрозрачном черном платье. Эта женщина в компании двух мужчин прохаживается вдоль стеклянных сосудов с погруженными в спячку боевыми химерами, раздает какие-то указания... Пруд резко меняет цвет на багрово-красный и в нем появляется объятая пламенем Ллос. Она кричит, корчится от боли и, в конце концов, обугленные останки доедают жуки-падальщики, из них прорастают сочные зеленые побеги, распускающиеся цветами. На этом слайд-шоу окончилось. -Ты хочешь смерти Ллос? -был задан вопрос, после чего своды пещеры гулко завибрировали. Шестым чувством он уловил причудливую смесь боли, согласия, надежды и негодования. -Святые небеса... Тэнгри окончательно понял, что говорит с местной Геей. Существом, намного превосходящим любого божка, хотя конкретно душа Земли никогда не общалась напрямую с обитающими на ней созданиями. В силу непонятных причин не хотела, как выясняется. Второй раз пещеру трясет. Бог неба ощущает некий запрос, ожидание, которое не в состоянии интерпретировать. -Теперь понятно, для чего эти шарады... Наши скудные умишки не в состоянии расшифровать твои сигналы. Не знаю, о чем ты конкретно спрашиваешь, но мы попытаемся помочь. Ллос объявила нам войну, значит она ее получит... Медитацию Тэнгри нагло оборвал трезвонивший на столике личный комм. Странно, учитывая, что он поставил аппарат на беззвучный режим. Небесный бог неуклюже поднялся с пола, слабеньким магическим импульсом затушил ритуальные свечи, затем ответил на звонок ИСКРы: -Ты специально мне испортила самадхи? -Прошу прощения, пришлось удаленно подсоединиться к вашему комму и включить звук на максимальный режим для привлечения внимания. -Что-то экстренное? -раздражение Тэнгри сразу пропало, злиться на ИИ глупо. -Четыре минуты назад X-501, совершавший суборбитальный полет над южным полушарием вступил в бой, -докладывала ИСКРА. -Ракетой класса ''космос-воздух'' большой дальности был поражен гиперкоростной объект, идентифицированный бортовой РЛС как малый корабль ''Шнырь''. В желудке словно возник ком. -Приплыли... -Присутствие Улья на Тхарате полностью подтверждено. Ошибки быть не может. Режим готовности ПВО повышен со среднего до максимального. -Вот скажи, почему всегда так? -Не вполне понимаю ваш вопрос, товарищ Тэнгри. -Почему ни дня не обходится без всякого дерьма? На носу война с местными дикарями и тут выясняется, что вместе с нами на Тхарат занесло червей... Надеюсь, сбитым кораблем дело ограничится. -Маловероятно. Чужие шли на сближение с нашим истребителем явно не поздороваться, они откуда-то прилетели. Я бы предположила, здесь оказался носитель Улья или даже сфера. -Это намного хуже Ллос. -В любом случае червей не может быть больше, чем нас. Их ресурсы ограничены, связаться с Ульем они не смогут, их физиология не приспособлена к условиям земной или похожей среды. -Для создания полноценной колонии хватит единственной сферы. -В краткосрочной перспективе мы ее обнаружим и нанесем удар. В дополнение к готовящимся спутникам я прикажу запускать метеозонды с оборудованием для перехвата нейтринных сигналов. -Я, между прочим, тоже сделал важное дело. Вошел в непосредственный контакт с местной Геей, точна она сама связалась. -Что удалось выяснить? -На самом деле не так много. Она хочет... смерти Ллос. Почему? Без понятия. Мне показали, как тридцать тысяч лет назад, или около того, на Тхарате процветала развитая техномагическая цивилизация, которая успешно себя похоронила в ходе мировой войны. А Ллос в то время была кем-то вроде главы отдела биотехнологических разработок, создававшего всяких пробирочных чудовищ. В основном для войны, как я понял. -Придется подвергнуть вас процедуре считывания памяти. -Как же иначе. *** Д+12 Ночь в тхаратском лесу - самая опасная пора. На охоту выходят ночные хищники, активизируется множество вредоносных тварей. Над головами крадущихся через лес солдат жужжали стаи местного гнуса, эдакая помесь москитов размеров с ладонь и светлячков. Мигающие красные огоньки в прозрачных брюшках служили насекомым средством коммуникации. На незащищенного силовой броней человека они набросятся скопом, учуяв запах, парализуют ядом и отложат личинки, которые можно удалить лишь хирургическим путем. Пострадавшие строители не дадут соврать. Тхарат крайне недружелюбен к землянам. Господствующим классом живых существ на суше являются не рептилии или млекопитающие, а широкий класс членистоногих и их эволюционных производных. Ксенобиологи в восторге от местного разнообразия, остальной народ нет. Впрочем, господство жуков не означает полного отсутствия рептилий, млекопитающих, птиц, рыб, занесенных предыдущей Конвергенцией. Гоминиды, предки дроу и гризков, как-то прижились... Шагать девять с лишним километров через лес удовольствие ниже среднего, до этого еще сорок пролетели на вертолете. Но из соображений скрытности остаток маршрута преодолевали на своих двоих. С каждым днем земляне проникали все глубже во вражеские тылы, отслеживая перемещения гризков, собирая информацию и отлавливая потенциальных ''языков''. -Олег! -подал голос ефрейтор на общей частоте. -Чё, Сань? -Так ты это... свою эльфийку, того? -Чего? -Она тебе отдалась? -Тебе полегчает, если отвечу ''да''? -буркнул сержант. -Да. Но возникает ряд других вопросов. -Валяй. Разведчики не боялись отвлекаться на посторонние разговоры. С ними была Дрома, местность непрерывно шерстили микродроны, а тепловизоры в шлемах распознают любую замаскированную цель. -У нее все там как у человека? -Никаких отличий. -Она ж молодая? -На наши годы... ей где-то двадцать шесть или двадцать семь. -Нормально. -Потянуло на туземок, Сань? -Ага, наверное. -Попроси у ксенобиологов самку вонючек, -вонючками гризков стали называть за невыносимый мускусный запах. В шлеме через фильтры он никак не чувствуется, но без них тухлое амбре вызывает рвотные позывы. Зато отпугивает насекомых и прочих ползучих гадов, эволюционная адаптация, так сказать. -И будет тебе счастье. -Эльфийки лучше. -Их еще достать надо. Лиша говорила, что у дроу за попытку несанкционированного подката к женщине мужику могут причиндалы отчекрыжить. Даже высший аристократ не имеет права просто так взять более низкую по статусу девку... Матриархат во всей красе. -Даже рабыню? -Рабынь вроде можно, но без членовредительства. Богиня не одобрит. Я ж говорю, у них там такие заморочки, голову сломать можно. Женщина у местных типа жизнь дает, а мы носители членов просто придатки к ним. -Планета победившего феминизма. -Вам не надоело засорять эфир? -вмешалась Дрома. -Мы вообще-то на боевом задании. -Ротного здесь нет, -отмахнулся сержант. -Погрозить пальчиком некому. -Слишком легкомысленный подход. -Да брось, у нас противник не черви из космоса, а отсталые папуасы. Не чтобы я недооценивал противника, но пока он не показывал ничего экстраординарного. -Все может измениться. -Я не собираюсь каждую секунду трястись от страха. Если сгинем, значит сгинем. -Плохая идея. -Ты о чем, кровососина? -Местная ноосфера не очень приветлива к духам, по словам Тэнгри. Лучше не умирать, пока он не сформирует устойчивый эгрегор или домен. -Нулям пофиг на всякие эгрегоры. Мы уходим неизвестно куда. Дикая местность вскоре закончилась, между джунглями и возделываемой землей проходила отчетливая граница. Как и показывала воздушная разведка, город гризков с трех сторон окружали гектары грибных плантаций, на севере протекала речка. Земляне не знали названия данного населенного пункта, их оно слабо интересовало, но тут обитало не меньше двух-трех тысяч гризков. Основная масса вонючек ютилась в похожих деревянных сараях на коротких сваях, ближе к гавани имелся комплекс капитальных сооружений из камня. Разведчиков интересовал алтарь Ллос в древнем храме, который являлся святыней для местных племен. Захват неповрежденного артефакта позволит лучше понять паучью богиню и определить ее местонахождение. Зачем вести войну на уничтожение с целым миром, если можно нанести единственный точный удар? Как говорится: бей по голове, остальное само развалится. Облетевший местность микробеспилотник показал тревожную картину: часть домов с признаками недавних пожаров, местами еще что-то дымило, на улицах присутствовали редкие тела вонючек. Будто в городе день-два назад произошли беспорядки. -Дрома, -обратился сержант к вампирше. -Что скажешь? -Не знаю. -Ты у нас сенсорик и маг. -Нужно ближе подобраться. С такого расстояния ничего не уловить, я не архидемон... Вызывай подкрепление уже. -Мы пока ничего не выяснили, -сержант еще раз оглядел начинающуюся за полями застройку. Тепловизор в шлеме не выявил никаких живых существ, а гризки с их метаболизмом, минимумом одежды светятся в ИК-спектре будь здоров. -Придется лезть на территорию. Двенадцать человек и истинный вампир побежали через поле, варварски топча грядки с грибной порослью. Все равно спросить за испорченный урожай спросить некому. Разведчики разделились на две группы, стали обшаривать крестьянские жилища на окраине. Ничего. Ни живых, ни мертвых. В некоторых домах имелись следы борьбы, проломленные стены, перегородки, разбитые горшки, разбросанная по полу утварь. -И тут чисто, -проворчал Олег. -Саня, как у вас? -Никого. -Нужно выяснить, что происходит. Продолжаем. -Может, не надо? Не нравится мне это. -Я видел трупаки ближе к центру города, осмотрим их и отходим, вызываем тяжелую кавалерию. -Ох, ладно. Разведгруппа оставила бесполезные поиски, вновь объединилась. Пустующие улицы, брошенные жилища со следами борьбы изрядно нервировали. Дай Молох, дело в разборках гризков, а не в чем похуже. Что может быть похуже сержант даже представлять не хотел. Какое-то возмездие со стороны паучьей богини, налет местной нечисти... Фантазия рисовала самые невероятные варианты. В магических мирах земляне встречали такое, что затмевало любой вымысел - тот же Тхарат. Вымышленные дроу, которые не вымышлены, чей образ возник задолго до ядерной войны, оживившей магию, сверхъестественное. -Пропавшие гризки там, -уверенно указала Дрома на длинное здание с покатой крышей, без окон. Стояло оно не на сваях, имело качественный каменный фундамент. -Очень странно... я ощущаю нечто смутно знакомое. -Конкретнее! -потребовал командир разведгруппы, он терпеть не мог расплывчатых формулировок. -Скопление аур с золотистой каймой. -Млять. Я без понятия, какие они там должны быть у вонючек. -Ща посмотрим! -не вытерпел ефрейтор Хо и осторожно зашагал к входу в дом. -Только тише. Двери парадного входа были слегка приоткрыты. Александр, держа автомат наготове, заглянул в проем. Длительное молчание. -Ну? -Е..учие пироги! -выдал кореец. -Чего? -Сам глянь. Скуратов подкрался к приятелю. Кромешную темноту внутри дома слегка разгоняло золотистое свечение. Его источником были гризки, набившиеся в помещение словно сельди в бочку. Руки, плечи, спины покрывали отвратительные нарывы с фосфоресцирующей желтой жидкостью, вдобавок она сочилась из ртов, ушей, закрытых глаз. Твари застыли на месте, опустив головы, изредка подрагивали, кряхтели и сопели. Похоже, у них сонный час. На полу смутно угадывались лужи засохшей крови и обглоданные останки более неудачливых сородичей, или удачливых, как посмотреть... -Эмульсия... -внутри Скуратова все сжалось. Реальность опять оказалась страшнее любых вымыслов. Стоило предположить, что попавшие на Тхарат земляне занесут с собой новые инфекции, включая ауроцит. На Земле вспышки удавалось относительно успешно сдерживать, здесь же кошмар эмульсионной пандемии обречен на повторение. В этот момент на соседней крыше возникла мерцающая золотом фигура. Инфицированный вонючка смерил землян хищным взглядом светящихся глаз, раскрыл пасть и пронзительно завизжал. Приглушенная автоматная очередь срезает тварь, но слишком поздно. Дремавшие гризки очнулись, повалили наружу. -Вторая группа отходите! Мы прикрываем! Бойцы во главе с Хо бросились наутек, оставшиеся занялись отстрелом нового противника. Скуратов ощутил слабую отдачу в плечо. Даже при стрельбе длинными очередями из АК-159 сохранялась хорошая точность, стабилизаторы штурмкомплекта оставляли мало шансов на промах. У входа быстро образовалась куча мертвых тушек. Зараженные гризки бежали под пули сплошной толпой и сразу погибали, в их поведении не было ни намека на интеллект. Просто тупые зомби. Крайне сложно предугадать, как эмульсия повлияет во время очередной вспышки... Ночную темноту рассеяла вспышка ярко-зеленого пламени. Дрома применила магию скверны, снеся одним залпом половину логова зараженных. Деревянную постройку объяло пламя, оставшиеся твари метались из стороны в стороны, вопили от боли, остатков разума не хватало, чтобы сбить cсебя магическое пламя. -Валим. Разобравшись с зараженными, разведчики растворились в ночи. Круживший над городком беспилотник фиксировал возросшую активность поднятый шум и гибель собратьев выгнали вонючек из укрытий. Стаи из десятков гризков стали рыскать по улицам в поисках добычи. Скуратов наблюдал глазами БПЛА инфракрасном спектре за скоплениями белых точек, обнюхивающих каждый угол. Зараженные перестали напоминать разумных существ, они действовали больше как стайные хищники. Вероятно, по мере адаптации эмульсией к новым носителям это изменится, клеточный паразит стремится к наиболее эффективному распространению, а безмозглые зомби в таком деле не помощник. -ИСКРА, я Турист-1, -нарушил Скуратов радиомолчание. -Как слышно? -Докладывайте, -послышался сквозь шипение голос ИИ, связь на значительном удалении от перенесенной территории заметно хромала. Спутники на орбите пока отсутствовали, размещенные ретрансляторы помогали слабо из-за холмисто-гористого рельефа, перепадов высот, глушащих сигнал. -Мы столкнулись с ордой зараженных. В городе эмульсионная вспышка, население поголовно обратилось в плотоядных уродов... Нужна полная зачистка территории. -Принято. Ожидайте. Разведчикам пришлось провести в тревожном молчании несколько минут, пока ИИ-координатор совещался с высшим командованием в лице штаба 39-й комбинированной дивизии. Основные решения принимались людьми или им подобными, отдавать все на откуп машинам никто не хотел. -Захват алтаря по-прежнему в приоритете. Учитывая сложившуюся ситуацию, по городу будет нанесен ракетный удар. Найдите укрытие, после чего прибудут штурмовые подразделения, позывные Спарта и Вивальди. -Хорошо. -Помогите с корректировкой для артиллерии, Турист-1. Я не могу подключиться к вашей броне удаленно из-за неустойчивого сигнала. -Вечно какие-то проблемы... -Скуратов потыкал пальцем по дисплею наручного компьютера, обозначил на цифровой карте места скоплений зараженных и вручную отослал ИСКРе. -Получила? -Посылка прибудет через четыре минуты. Засевшие на краю леса разведчики остались наблюдать за фейерверком с безопасной дистанции, но в первых рядах. Выпущенные установкой РСЗО ''Буря'' с более чем пятидесяти километров корректируемые ракеты в назначенное время достигли цели. Над городком гризков поочередно расцвели шесть огненных шаров, термобарическими взрывами начисто сдуло хлипкие деревянные постройки, порвало на части инфицированных аборигенов или причинило несовместимые с жизнью баротравмы. Военные не пожалели трудновосполняемых в нынешних условиях боеприпасов, поставленная задача слишком важна. *** Тэнгри нервно расхаживал туда-сюда по комнате информационного центра вдоль терминалов. Генерал Сон отчасти понимал причину такой тревоги, но больше беспокоило то, что древний бог оказался выведен из равновесия. Страх, неуверенность легко передается окружающим. -Вы сильно взволнованы, товарищ Тэнгри, -осмелился сказать вслух командующий. -Из-за эмульсии? -Из-за нее, гадины такой, -кивнуло божество. -Боюсь, к концу месяца червяки, Ллос с ее питомцами будут не самой серьезной проблемой. -Откуда вообще могла появиться зараза? На Сахалине за сорок лет не регистрировалось ни одной вспышки. В разговор вмешалась ИСКРА: -Полагаю, дело в зоонозных штаммах паразита, циркулировавших в дикой природе. Ауроцит крайне изменчив, его высокоразвитые инстинкты позволяют прибегать к крайне сложным стратегиям выживания. В одних случаях носители открыто занимаются охотой на незараженных собратьев, берут количеством, в других наоборот выбирают скрытность. Установлено, что в средних широтах Евразии паразит достаточно часто выбирает в качестве хозяев волков, медведей, енотов, барсуков, птиц семейства врановых. -И? -не понял генерал Сон. -Важен коэффициент энцефализации, он влияет на плотность витальной оболочки. Эмульсия имеет паранормальную природу, образно говоря, поглощает и ассимилирует души, помимо органической составляющей. Чем умнее хозяин, тем лучше для паразита. -Короче, залетела зараженная ворона с нашей территории. -Да. -Нам не хватит сил и средств пресечь распространение заразы, -задумчиво сказал Тэнгри. -Дело зашло слишком далеко. -Ну почему? -пожал плечами генерал-лейтенант. -Попытаться стоит. -Как именно? -Сжечь каждое поселение аборигенов в зоне досягаемости, перетравить потенциальных носителей. Так если не остановим, то хотя бы замедлим пандемию. -И настроим против себя весь Тхарат. Перспектива не очень. -Увещевания не помогут, товарищ Тэнгри. Вы пытались договориться с паучихой... проще головой бетонную стену пробить. Пустая трата времени. -Есть черви. Их технологии очень кстати, вдруг удастся наладить производство нанопыли. Командующий войскам нахмурился. -Вы ж недавно сами высказывались за жесткие меры. -Не следует путать жесткие меры с тотальным геноцидом... -Существует третий вариант, -вставила ИСКРА. -Но он вам вряд ли понравится. -Говори уже, -с некоторым раздражением ответил командующий. Порой когнитивные ИИ слишком человечны в своих повадках. -Не томи. -В нашем распоряжении имеется почти зрелая особь отрийского дракона, которого можно превратить в мощнейший источник скверны. Пусть лучше туземное население подчинится нам, чем паразиту. -Угу и заодно похороним всю экосистему планеты. Тот случай, когда прививка хуже самой заразы. -Потенциальная экологическая катастрофа из имеющихся вариантов - самый благоприятный. В конце концов, освободившиеся ниши займет земная флора и фауна, как менее восприимчивая к ЭВИ... -ИСКРА резко прервалась. -Подразделения ''Спарта'' и ''Вивальди'' произвели высадку. Предлагаю отложить обсуждение глобальной стратегии на потом. *** Первыми на посадку зашла пара транспортных Ка-790 с отделением штурмовиков на каждом борту. Когда пехота в силовой броне оказалась на земле и рассредоточилась, обезопасив периметр, снижение начал тяжелый конвертоплан с четырьмя турбореактивными двигателями. Под его брюхом висела гусеничная БМП ''Медоед'', явно не обошлось без чар на уменьшение веса. Грузоподъемности транспортника не хватит, чтоб поднять двадцатитонную бронемашину с комплектом навесной керамической защиты. Разведчики вышли из лесу к союзным силам. -Кавалерия прибыла, -с энтузиазмом выдал Скуратов. -Не пропадем. -Турист-1, пора тебе менять специализацию, -прозвучал на общей частоте задорный голос командира ''Спарты''. -Поработаешь экскурсоводом. -Все просто. Двигаем к реке, валим, кого не завалили, занимаем храм. -Правду говорят, что тут эмульсионная вспышка? -тон штурмовика сменился на более серьезный. -И местные вонючки дружно обратились? -Так точно. -Миномет мне в дупло... -Не все так страшно. Зараженные не проявляют признаков интеллекта, мы их перещелкали как в тире. -Я видел вспышку в Заире... Даже тупые зомбаки могут шарахнуть молнией или заставить гореть у тебя землю под ногами. Так что, не расслабляемся! Урча двигателем, БМП покатила через плантации к городку. Башня то и дело вертелась по сторонам в поисках противника. Лишняя огневая мощь никогда не помешает. За ''Медоедом'' двигались штурмовики и разведка, прикрывали фланги от возможного нападения. Под завалами бревен и досок, образовавшимися после ракетного удара, запросто могли остаться недобитые вонючки. К счастью, ни одного живого туземца не наблюдалась, лишь редкие изломанные тушки напоминали о прежних хозяевах этого места. Термобарические боеприпасы новых типов специально заточены на создание сверхмощной ударной волны, аналогам из прошлого и позапрошлого веков не снилась подобная убойность. Шансов уцелеть вне герметичных укрытий в зоне поражения нет. А так хотелось бы наладить мирные взаимоотношения с аборигенами, культурный обмен, поделиться знаниями, но нет. Едва земляне объявились на Тхарате, как в лучших традициях западных империалистов или ранних необольшевиков принялись насаждать свои порядки. Скуратов не был согласен с наивными бреднями пацифистов, мир должны хотеть все конфликтующие стороны, в одностороннем порядке это не сработает, однако нельзя скатываться до уровня нацистов Третьего и Четвертого Рейха. ''Почему-то каждый контакт Земли с другими цивилизациями неизбежно оканчивается катастрофой?'' Ближе к речной гавани располагался небольшой храмовый комплекс, окруженный кирпичной стенкой. В центре - трехъярусный зиккурат с тремя заостренными башенками. Дорога от центральных ворот до храма обрамлена парапетами, украшенными скульптурами причудливых зверей. Фасады храма украшены искусно вырезанными барельефами с сюжетами, персонажами из местной мифологии. Земляне не заморачивались с доскональным изучением тхаратской культуры, сейчас это не главное. Так как габариты БМП превосходили ширину прохода, пришлось проламывать стену... -Вивальди, Спарта, следите за секторами. У входа в храм солдаты натолкнулись на следы ужасающей бойни. Землю усеивали распотрошенные, разорванные тела зараженных гризков, вперемешку с кровью тускло мерцала эмульсионная жидкость. Скуратов, словив приступ тошноты, бегло осмотрел повреждения на трупах. В одних случаях головы, конечности тупо вырывали, в других наносили рваные раны когтистыми лапами. Судя по всему, габариты убийц минимум сравнимы с человеческими. -Кто их покрошил? -задал ожидаемый вопрос командир штурмовиков. -Кто-то, с кем мы еще не сталкивались, -Скуратов сжал автомат покрепче. -Дрома, твое заключение? Кровопийца неуверенно пожала плечами. -Аура алтаря создает помехи для моей сенсорики. Могу лишь сказать, что защитники храма находятся внутри. -Кто они? Сколько? -Больше одного. -Экстрасенс, едрить твои ботинки. -Мои возможности не безграничны! -проявила вампирша недовольство. -Ладно, ладно, не злись. Мы все сейчас на взводе. Предлагаю не лезть вслепую внутрь и запустить беспилотник. -Мысль дельная, -один из штурмовиков достал из кармана разгрузки ''Осу'', пощелкал на наручном дисплее, после чего дрон с еле слышным жужжанием растворился во тьме. -Ща посмотрим. Микро-БПЛА пролетел несколько метров, пока не оказался уничтожен. Камера последним кадром лишь зафиксировала странный нечеловеческий силуэт. -Что за страшилище там сидит? -с недоумением спросил Скуратов. -Не важно, -командир штурмового подразделения был намерен расправиться с угрозой. -Эй, клоуны педальные, отработайте-ка из тридцатки по главному входу. Шуточное оскорбление было адресовано экипажу БМП, направившей пушку в сторону храма. -А волшебное слово? -БК не жалеть! Тридцатимиллиметровая пушка дала протяженную очередь в проход культового сооружения. Дураков лезть в ближний бой с инопланетными чудищами не было. Поднятая пыль не успела рассеяться, как на порог храма выскочило сразу четыре твари. Нечто гуманоидное с инстектоидными чертами. Яйцевидные головы с двумя глубоко посаженными красными глазами, широкие пасти с мелкими зубами и хелицерами по бокам. Тела целиком покрывали хитиновые панцири-остеодермы, пальцы каждой из четырех верхних конечностей украшали внушительные изогнутые когти - ими же потрошили зараженных гризков. Воздух наполнился металлом, одновременный огонь полутора десятков стволов превратил в решето двух чудищ. Пара других успела отреагировать и пустит в ход сверхъестественные способности. Силуэты противников размылись, они стали двигаться с такой скоростью, что уследить невооруженным глазом было крайне сложно. Сперва Скуратов даже решил, что они телепортировались. Но какая телепортация может быть в мире, где она физически невозможна? -Противника не наблюдаю! -Куда они делись? -Смотреть по сторонам! -рыкнул Скуратов своим. -Дрома, хватит ворон считать! Четырехрукие уродцы отступили и синхронно ударили со спины штурмовикам ''Спарты''. Не успели земляне оглянуться, как броню двух пехотинцев вскрыли словно консервные банки. Сержант не успел прицелиться, нажать на спуск. Твари оказались физически быстрее, исчезнув из виду. -У меня два ''двести'', -сообщил командир ''Спарты'' ИСКРЕ. -Столкнулись с неопознанными существами... двигаются быстрее пули. Снова раздаются очереди. Напуганные солдаты палят в темноту, попасть не попали, но тварей отогнали. -Дрома, бл...ь! Я серьезно, сделай что-нибудь! Вот в метре от Скуратова возникает порождение ночных кошмаров. В нечеловеческих глазах читается охотничий азарт и ярость. Затем оптические и аудиосистемы брони перегружает вспышка энергетического взрыва, полная дезориентация. Сержант падает на землю, придавленный тушей мутанта-инстектоида. В эфире слышен мат, крики товарищей по оружию. В конце концов, менее чем через минуту бой заканчивается. Дрома поднимает обугленный до хрустящей корочки труп чудища, Святоша с ефрейтором Хо помогают командиру подняться на ноги. -Повезло тебе, сержант, -произносит кровопийца. -В последний момент успела поджарить. Заклинание на основе скверны превратила панцирного урода в запеченную груду мяса. Его собрат валялся в пяти метрах рядом, чей-то меткий выстрел попал в глаз и вышиб мозги. -Спасибо. Обитавшие в храме существа стали очередным неприятным сюрпризом, были они мутировавшими гризками, результатами магической биоинженерии или чем-то иным, не столь важно, важно, что туземцы способны пустить пришлым кровь. Никогда нельзя недооценивать противника. Скуратов мысленно поблагодарил судьбу за отсутствие потерь в своем взводе. Облегченный штурмкомплект не уберег бы от когтей тварей, раз и тяжелая броня спасовала. ИСКРА, выслушав доклад, приказала продолжать выполнение миссии. Двое убитых - не настолько серьезные потери. Первой в храм вошла Дрома, окружившая себя ореолом защитного поля. За ней разведчики с штурмовиками. В дальней части коридора обнаружили порванный на части труп одного из монстров, достало пушкой БМП. Внутреннее убранство культового сооружения не отличается роскошью. Каменные стены с полустертыми рисунками, пустующие постаменты из-под статуй, побитые барельефы. Проход привел землян в прямоугольный зал с круглым обсидиановым алтарем в центре, гораздо большим, чем тот в деревне. Вокруг валялись трупы мертвых гризков, как взрослых, так и совсем малых. Не меньше трех десятков. -Они не заражены, -вынес вердикт Танака, осмотрев с фонарем место смерти. -Думаю, покончили с собой, перерезав глотки. -Не важно, -оборвала Дрома. -У нас есть целый алтарь. Надо придумать, как его выволочь наружу. Сержант приблизился к черной плите, безо всякого страха положил руку на гладкую поверхность. -Сдурел совсем? -воскликнул командир ''Вивальди''. -Я из нулей. Спокойно. На нас магия не действует. -Все равно я б не рисковал. -Эта бандура весит тонны полторы-две, вдесятером утащим.