Глава 17

Д+394 -Лиша, а ты читала ''Властелина колец''? -Дурацкая книжка, -выказалась Лишерташ, сидевшая в кресле напротив Танаки. -Как и все, связанное с придуманными вами эльфами. -Почему? -Они такие бессмертные, возвышенные, красивые, без намека на недостатки. Сказки для детей. -Но дроу действительно живут в среднем дольше немодифицированного человека, и стареете иначе. По крайней мере физиономия со временем не превращается в сморщенный чернослив. Не все стереотипы оказались полным враньем. -Мне горько и обидно. Лишерташ с Танакой умудрялись болтать в десантном отсеке конвертоплана, перекрикивая гудящие двигатели. Весь разведвзвод в полном составе отправили на миссию, суть которой должны рассказать по прибытии. Скуратов ненавидел подобное, когда отсутствовала конкретика. Летите на север не понять куда, не ясно, зачем... Секретность, трахни Молох это командование. -Обидно? Из-за чего? -Последние одиннадцать тысяч смен цивилизация дроу почти не менялась, мы застыли в развитии. Те же жрецы, воюющие друг с другом города, рабство, жестокость, а любые новшества безжалостно давят на корню... Земля за то же время прошла путь от изобретения колеса, письменности до создания искусственной жизни, полетов в космос. -Ну вроде на Тхарате была местная Атлантида, с техномагией и силовой броней. Задолго до нашей. Лиша, не бери в голову, будто дроу какие-то ущербные, просто культ Паучихи специально не дает вам развиваться... Точнее, не давал. Посмотри, как много изменилось за последний год. -Ллос пока не побеждена, -возразила Лишерташ. -Поэтому рано говорить о переменах. -А кто говорил, что будет быстро и легко? Только в старых романах появляется герой, махом одолевает зло и все сразу преображается. -Но ведь в случае смерти Ллос ее культ придет в упадок. Сатоши закатил глаза. -Лиша, ты умная девушка, но порой такой наивняк говоришь. Свято место пусто не бывает, слышала русскую пословицу? Столь закостенелое общество вроде вашего невозможно изменить в одночасье, даже шоковая терапия, крушение прежнего порядка не заставит дроу стать другими. Найдутся фанатики, не верящие в гибель своего божества, как говно из проруби всплывут десятки новых сущностей, желающих занять освободившееся место. И начнется очередная большая грызня за передел власти, сфер влияния. -Нам ведь станет легче. -Тут спору нет, -согласился Танака. -Проще подчинить множество разрозненных княжеств, чем единый альянс, желающий нас обнулить... Почитай историю Ада. -Подлетаем, -раздался голос пилота по внутренней связи. -Начинаю снижение. Пассажиры реактивного конвертоплана покрепче сжали подлокотники. Аппарат резко нырнул вниз, в животе Скуратова возникло неприятное ощущение. Старшему сержанту никогда не нравился воздушный транспорт, а уж перелеты через дикую, неосвоенную местность чужого мира невероятно опасны. Известны случаи уничтожения низколетящих вертолетов и конвертопланов - результат работы диверсантов. И хоть инциденты разовые, приятного мало, промышленность РСР нескоро сумеет наладить полноценный выпуск воздушных судов. Каждая потеря ослабляет военный потенциал землян. Дроу не желают мириться с появлением на Тхарате новых соседей, поэтому гадят всеми силами. Пока только мелкими вылазками и диверсиями. Согласно сводкам Управления внешней разведки, на западе ведется активная подготовка к масштабной войне. Республика не отстает, распространяя скверну и нанося точечные удары по храмам, верфям, центрам принятия решений. Суборбитальные перехватчики, способные несколько раз облететь планету, стали отличным козырем в этом нелегком противостоянии... Пассажиры ощутили слабый толчок. Посадка прошла успешно. Десантная рампа опускается, люди и дроу в единственном числе сходят на твердую землю. С покатого склона возвышенности, где приземлился конвертоплан, открывался шикарный вид на окружающую местность. Никаких непролазных джунглей, ландшафт больше напоминал саванну с поправкой на местный колорит. Скуратов на мгновение усомнился в собственной адекватности, увидев пасущееся вдалеке стадо инстектоидных животных. Бирюзовые гиганты, сравнимые по размерам с жирафами, но имевшие определенное сходство с богомолами. Правда в отличие от земных насекомых эти предпочитали поедать листву и плоды деревьев. -Чего только не встретишь тут. Лагерь землян располагался в сотне метров от места посадки. Сержант насчитал шесть армейских палаток, груды ящиков с оборудованием, терминал и тарелку спутниковой связи, отдельно урчал электрический генератор. По периметру из стороны в сторону вертели стволами автоматические турели с рельсотронами, хватит чтоб завалить любую зверюгу. Тут присутствовали как военные, так и гражданские специалисты, каждый занимался своим делом. Проводив взглядом удаляющийся конвертоплан, сержант окрикнул народ: -Эй, кто тут главный? Из ближней палатки вышла асситка в полевом камуфляже. Разведчики сразу узнали зампредседателя Политбюро РСР Амнет Ва. -Я. -Альфа... то есть, товарищ Ва, -замялся Скуратов. -Не ожидал вас увидеть. Синекожее лицо приобрело насмешливое выражение. -Обращайтесь, как удобно. Можно по позывному на ''ты'', можно официально. Я не обижусь. Для граждан РСР давно не секрет, кем после переворота заменили ИСКРу - полубогиней, слившейся с ядром ИИ. Многие до сих пор с недоверием относились к данному существу, как никак, родная дочь старшего альнуриса. Самого злобного из Триады. -Альфа как-то привычнее. -Ладно. -Собственно, для чего нас перебросили сюда, да еще Лишу приказали взять с собой? Никто ничего конкретного не сказал. -Не секрет, что культ Ллос готовит против нас новую армию. И это будут не жалкие двадцать тысяч голодранцев с луками и копьями, а сотни тысяч с качественно более продвинутым вооружением, техномагическими роботами, силовой броней, биоинженерными чудовищами и Молох знает, чем еще. Мы тоже не сидим на месте и готовимся. -Ясно, -кивнул Скуратов. -И здесь находится нечто, способное нам помочь? -Ты верно понял, сержант, -Амнет указала пальцем на землю. -Оно находится прямо под нами. Теоретически. -Звучит не очень точно. -Сто девяносто два дня назад при очередном контакте с тхаратской ноосферой я случайно зафиксировала слабый, но устойчивый телепатический сигнал. Удалось его расшифровать и триангулировать. Кто-то взывает о помощи. -Кто-то. Угу. -Частотные характеристики идентичны таковым у Зова скверны. -О... -Скуратов разинул рот от удивления. -Вот это уже странно. -О чем речь? -не поняла Лишерташ. -О сущности Хаоса, находящейся на Тхарате с незапамятных времен. Георадары показали в тридцати метрах под землей наличие сооружений искусственного происхождения, моя сенсорика фиксирует там область без ЭВИ. То есть белое пятно, недосягаемое для магии. Примерно, как аура нуля. -Но как тогда проходит телепатический сигнал? -недоумевал Скуратов. -Неким хитрым путем через ноосферу или в барьере имеется микроскопическая трещина. -Ясно, каковы наши роли? -Выпускать неизвестную сущность сразу никто не собирается, это глупо, для начала мы основательно изучим объект, соберем сведения. Древние руины в некоторых случаях имеют работающие системы защиты, чтоб их обмануть или отключить могут потребоваться нули, представители аборигенного вида. Я не хочу ничего случайно поломать, прибегая к грубой силе, поэтому придется работать аккуратно... -Погоди! -перебил старший сержант. -Какие еще работающие системы? За тридцать тысяч лет все к едрене фене должно рассыпаться в пыль, любые чары выветрятся. -Не факт, древние дроу достигли величайших высот развития. Вам мало примеров с сохранившимися образцами силовой брони, автоматонами? -Ну их откопали и починили, а тут нетронутые руины. -Чем больше я узнаю про киатар, тем больше восхищаюсь ими, -поделилась Амнет. -Их путь развития не смогла повторить ни одна из известных цивилизаций. Например, уцелевших каменных табличках найдены упоминания про полеты к ближайшим небесным телам... Еще они были закоренелыми атеистами, возводили логику в абсолют, презирали поклонение паранормальным сущностям. И не смотрите на меня так! То, что я дочь Нихешат, не означает стремления быть как она. -Да мы вообще молчим, -развел руками Скуратов. -Киатар, кстати, назывались предки дроу? -Самоназвание господствовавшей народности в ту эпоху. Как американец, советский человек или землянин. Первая Империя в самом расцвете подмяла под себя весь Тхарат, как Коалиция Землю. -Но тхаратская цивилизация погибла. Какая-то война. Верно? Амнет кивнула. -Господство Первой Империи длилось около пятисот лет, пока не наметился раскол из-за внутренних причин. Правящий класс в отличие от низших слоев общества был практически бессмертен, они не старели, не болели, а самые влиятельные могли в случае несчастного случая, покушения возродиться в новом теле. Населению это не нравилось, они тоже хотели себе подобных привилегий, недовольство зрело веками и в один момент выплеснулось наружу. Консерваторы, мнившие себя хозяевами жизни и смерти, буквально, любой ценой стремились сохранить устоявшийся порядок, другая часть элиты, решившая подыграть народу и пообещавшая бессмертия всем, организовала восстание с последующей гражданской войной. -А зачем было доводить дело до войны? -спросила Лишерташ. -Разве не проще сразу поделиться? -Лишерташ, -вдохнула полубогиня. -Только в теории бывает так просто. Во-первых, правители киатар мнили себя особенными, образно говоря, остальное быдло должно было плодиться, пожить определенный срок, поработать на благо господ и сдохнуть. Во-вторых, никто не хотел допускать перенаселения. Общество Первой Империи являлось жесткой сословно-кастовой олигархией, контролировавшей каждый аспект жизни. -Ничего не поменялось с тех пор. -В некотором смысле ты права. Ллос - продукт той эпохи, часть порядков которой она перенесла в настоящее. -Киатар резали детей на алтарях? -Без понятия, -ответила Амнет. -Мои скудные познания о Первой Империи основываются на смутных видениях, показанных Тха, сведениях из расшифрованных письменных источников и собственных логических выводах... -О, а какое место тогда занимали гризки? -вставил сержант. -Угнетенной расы, ютившейся в изолированных резервациях. Киатар не рассматривали гризков в качестве полноценных разумных существ... Можете пойти в ту палатку пообедать. Скоро начнем работу. *** Когда два месяца назад Танеори проезжала мимо этого поселения поля киллы в округе пестрили желтизной, теперь же посевы погибли, богатые красноземы превращались в ядовитую пыль. Скверна безжалостно истребляла или искажала любую тхаратскую жизнь, не делая исключений. Матриарх сорвала тонкий зеленый стебель, повертела в руках. Его поверхность покрывали болезненные коричневые пятна, желтые стручки с зернами киллы потускнели, из них сочилась вязкая гниль. -Как вы прикажете справляться с этим? -обратилась матриарх к сопровождавшему ее селенхаи. Помимо него тут присутствовала личная стража, три старейшины поселения. -Мы продержимся пять или есть смен за счет имеющихся запасов, подножного корма, но потом неизбежный голод и смерть. Даже оскверненные дроу нуждаются в пище. Истинный вампир, чью сизую кожу украшали многочисленные татуировки, почесал подбородок. -Ну... мы дадим вам свои зерновые культуры, научим как выращивать. Они устойчивы к скверне. Вроде. -Меня не устраивает ''вроде''! -возмутилась правительница Эрленара. -Мне нужно народ прокормить! -Я спрошу у Амнет, -сконфуженно ответил кровопийца. -Она что-нибудь придумает. В отличие от большинства подданных Зов не лишил Танеори свободной воли, иначе она не могла бы открыто ругаться с селенхаи, людьми и даже самой Амнет, активно возражать им. По непостижимой причине несогласие, отчасти неповиновение оставалось безнаказанным, хотя чужаки могли силой мысли прекратить ее существование. Достаточно кому-нибудь силой мысли остановить сердце. Матриарх не могла до конца понять подобного подхода. Зачем оставлять в рабу возможность проявлять непокорность? Скверна - абсолютное оружие, позволяющее делать из любого существа с мозгами покорную куклу. Но пришлые постоянно стенали, мол, им жаль, вынужденная мера, делать такое с носителями разума недопустимо. И это не мешало людям превращать население Эрленара, его вассальных владений в армию против культа Ллос. -Я и сама могу спросить. Зачем тогда тут нужен ты, Рекс? -Наблюдать. -Хессовы кишки, от тебя никакого толку! -Потише, дамочка, -над Танеори угрожающе навис селенхаи. Впрочем, от него исходило больше неуверенности, чем решительности. Матриарх могла чувствовать настрой своих хозяев, многие из них были не такими уж и грозными. Вампир Рекс, будучи прирожденным хищником, потомком завоевателей десятков миров, не любил драться, причинять боль и предпочитал питаться исключительно клонированными кровью, мясом. -Я могу и разозлиться. -Вперед! Можешь вскрыть мне глотку прямо здесь, дальше занимайся Эрленаром самостоятельно. -Чего ты от меня хочешь? Я до этого всего вообще шторы и платья в ателье шил на заказ! Я портной. Не агроном, не военный, не администратор, а долбанная швея, мобилизованная в армию и отправленная сюда работать временным комендантом. -Швея? -изумилась дроу. -По-твоему моя раса годится исключительно для завоеваний, массовых убийств? -В целом, да. -Давай я начну называть всех дроу детоубийцами и садистами. Приятно? -Не очень, -признала Танеори. -Не все из нас такие. -Честно, слабо представляю, как решить ваши проблемы с продовольствием, тем более пять-есть смен - огромный срок. Сперва надо разобраться с Ллос, эмульсией, а потом думать о культивации земных растений в новых условиях. -Я привыкла предусматривать все наперед. -На самом деле подножный корм как временное решение сгодится, -заявил Рекс. -Скверна радикально перестраивает тело зараженного, придает дополнительных сил, живучести. -И? -Улучшается усвоение органики. Можно хоть опилками питаться. -Скажи, ты как потомок искаженных существ, можешь так делать? -Нет, -признак вампир. -Мой вид изначально плотоядный. А твой всеядный. -Опилки - крайний случай, -задумалась Танеори. -Нужно что-то лучше. -Сапрофиты. В почве тхаратских лесов их с избытком, некоторые виды проявляют относительную устойчивость к скверне. Жизнь всегда найдет выход, естественный отбор оставит тех, кто обладает нужным набором адаптаций. -Я не совсем тебя понимаю. -Грибы, растения, черви, жуки в подлеске. Отправь своих слуг на сбор образцов, попробуем определить, что из этого легче культивировать. Моих куцых познаний в биологии, надеюсь, хватит... -Так бы сразу. *** С рук Амнет исходил ослепительно белый поток витальной энергии. Он был столь ярким, что присутствующие закрыли глаза и отвернулись. Колоссальный жар, заставлявший каменную породу плавиться, чувствовался даже с полусотни метров. Полубогиня твердо намеревалась получить доступ к подземным сооружениям древних киатар. Транспортировка в такую даль горнопроходческого оборудования, квалифицированного персонала займет дольше времени, поэтому решено обойтись магией. Более часа с небольшими перерывами полубогиня пробивала в толще земли туннель. -Готово! Вскоре публика узрела круглый проход вниз под углом сорок пять градусов, уходящий на десятки метров вглубь. На раскаленных докрасна стенках плыли потеки базальтовой породы, на остывание потребуется какое-то время. -Класс и бурильная установка не нужна, -прокомментировал Скуратов. -Когда остынет мы туда полезем? Амнет кивнула. -Самую сложную часть работы я сделала. Экипируйтесь, берите альпинистские тросы, кошки, стропы... все для комфортного спуска. -Э-мм, может сделать ступеньки? -Я и так вымоталась, пробивая проход. Обойдетесь. Судя по легкой раздраженности Амнет не стоило больше докучать дурацкими просьбами. Скуратов молча кивнул и повернулся к разведчикам: -Вы ее слышали, пора работать скалолазами! Пока они бойцы готовили необходимое снаряжение Аксаков запустил в катакомбы дрон-квадрокоптер, составил приблизительную карту туннелей, проверил наличие опасной фауны. Заверения Амнет это хорошо, но дополнительная проверка никому не вредит. В мирах метавселенной хватает существ, невидимых для сенсорики. -Что там? -спросил Скуратов у взводного техника, закрепляя на своей броне альпинистский трос. Аксаков пожал плечами. -Что-что... пещера. Темень и эти... сосульки. -Сталактиты, -подсказал командир. -Да. -А крякозябры? -Ну, с крякозябрами, слава Молоху, порядок. Теплак не фиксирует живности крупнее ладони. -По законам жанра в таких подземельях должны водиться чудища. -Значит, не тот жанр, -хмыкнул техник. -О! Уже интереснее. -Че? Скуратов, а вслед за ним Танака с Сальниковым уставились на экран планшета. Осматривавший подземелье дрон осветил элемент окружения явно искусственного происхождения - ряд прямоугольных колонн с вырезанными узорами из квадратов, треугольников. Сержант разочарованно махнул рукой: -Фигня. Мы и так знаем, что там есть древние руины. -Порода остыла! -окликнула Амнет разведчиков. -Начинаем спуск. Я первая, остальные за мной. Полубогине попасть под землю оказалось проще всего, она просто слевитировала вниз. Люди же вбили в землю колья, блок-ролики и по тросам начали осторожно карабкаться по наклонной поверхности, метров через сорок прожженный проход сменился самой пещерой. Когда ноги Скуратова коснулись земли, он с облегчением отстегнул крюк от основного троса. -И что тут у нас? Амнет зря времени не теряла и осветила пространство множеством магических светляков, развесив их гроздьями под потолком словно люстры. Местная живность поспешила спрятаться в укромных уголках, в трещинах, среди растущих отовсюду сталактитов и сталагмитов. Сколопендрам и мокрицам не нравился яркий свет, их органы чувств, несмотря на подземный образ жизни, по-прежнему сохраняли фоточувствительность. Последней сюда спустились Баранов с Лишерташ, которую он страховал. -Нам туда, -указала Амнет в северном направлении. -От меня не отходить, ничего не трогать, пальцы и другие части тела никуда не совать. А то я вас знаю. -Мы ж не школьники, -возразил Скуратов. -А разведка. -Кому-ты рассказываешь, сержант? Я сама не сильно далеко ушла от вас, полезла пёс знает куда тыкать палкой потенциально опасную паранормальную сущность. -Но ведь для дела, а не просто так. Относительно широкий зал постепенно сужался в коридор, который петлял то влево, то вправо. Попутно он имел не меньше десятка ответвлений, часть была завалена, часть вела неизвестно куда. -Существует риск гибели кого-то из нас. Возможно, всех, включая меня. -Всегда существует риск гибели, -философски заметил Скуратов, вертя автоматом по сторонам. -А упадет тебе на голову кирпич или сожрет древняя демоническая тварь не столь важно. После Конвергенции я свыкся с этой мыслью и почти не боюсь. Жизнь после смерти не заканчивается, ведь так? -Насчет нулей не могу точно сказать. -Скажи неточно. Я про разные теории слышал. -Полагаю, сущности таких как ты попадают в отдельный слой ноосферы, называемый ''разряженным потоком''. Там вы и остаетесь на неопределенный срок, а уж что именно происходит с душами, ведут ли они какое-то осознанное существование, страдают, пребывают в состоянии сомнамбулы, без понятия... -Круто. В белом свете фонарей и магических огоньков показались искусственные колонны, раннее заснятые дроном. Они располагались на равном расстоянии вдоль стен и имели скорее декоративное значение. Пол с потолками еще сохраняли остатки былой отделки с вырезанными узорами, десятки тысячелетий не прошли бесследно. Эрозия сделала свое дело, что-то рассыпалось в пыль, а что-то покрылось толстым слоем известковых наслоений благодаря стекающей воде и сырости. -Подумать только, -Скуратов с интересом изучал свидетельства ушедшей в небытие цивилизации. -Все это сделано задолго до любых атлантов, возникновения Триады. -Согласна. Тридцать тысячелетий - огромный срок и для богов, -Амнет провела рукой по старой колонне. -Любая цивилизация имеет срок годности, я уже не говорю о государствах и отдельных народах. Даже если она избежит самоуничтожения из-за внутренних противоречий, законсервируется на века в стабильном состоянии, нет гарантии, что не явится кто-то со стороны и не погубит ее. -В пекло такую ''цивилизацию'', которую построил культ Ллос. -Твое суждение субъективно и имеет эмоциональную окраску, -возразила полубогиня. -Если взглянуть непредвзято, Ллос создала на удивление устойчивую социально-экономическую формацию, слабо подверженную кризисам, не страдающую от нехватки ресурсов, перенаселения, риск самоуничтожения минимален. В арсенале дроу и гризков просто отсутствует достаточно мощная магия и технологии. -Ага, только есть один критический изъян. Они не способны адекватно противостоять внешним угрозам. -Тут ты прав, отсталость тхаратцев вышла им боком, но Ллос просчиталась в другом не менее важном моменте: полностью пренебрегла тхаратской ноосферой, присосалась к ней как паразит, затягивает души умерших в свой Колодец. В данном случае мы не чума, мы - лекарство от чумы. -Местную Гею не волнует, что в процессе планета переживет экологическую катастрофу? -На Земле тоже происходило множество вымираний, каждый катаклизм с новой силой запускал цикл эволюции. Без кислородной катастрофы два с половиной миллиарда лет назад не возникло бы жизни в нынешнем виде, без метеорита, уничтожившего динозавров, млекопитающие не смогли бы занять освободившиеся ниши. Без опустынивания Африки, изменений климата приматы не слезли бы с деревьев, не обрели прямохождение и так далее... Так что, в данном контексте не происходит ничего сверхординарного. Из пепла современного Тхарата восстанет новый, под нашей властью. -Ты хотела сказать, твоей? -поддел полубогиню Скуратов. -В детстве я играла в виртуальные игры, где нужно развивать собственный город, государство, планету. Было увлекательно. Теперь есть шанс опробовать все на практике, хотя стоит понимать цену ошибок и ответственность. На мне завязано многое, параллельно с изучением пещеры, разговора с тобой я выполняю триллионы иных задач. -Тронуться умом можно. -Я почти привыкла, львиная доля процессов исполняется автоматическими алгоритмами. -Так ты или алгоритмы? Амнет задумалась. -На самом деле, сложно теперь сказать, где заканчиваюсь я и начинается машина. Мы стали единым целым. Нас некорректно рассматривать с помощью стандартной кибернетики, квантовое ядро стало в своем роде аватаром, прямым моим продолжением. Путь начинающим спелеологам преградила дверь, вернее массивная круглая заслонка с радиусом в три метра. Ее отдающую медным блеском поверхность не тронуло время, орихалк не поддался коррозии и выглядел совершенно новым. Скуратов не сразу разглядел какие-то письмена, выгравированные по краям окружности. -А чё тут написано? -ткнул на текст Аксаков. -Символы похожи на те, что были на магической броне в Астэннэ. -Секунду... -Амнет приблизилась к двери. -Внемлите сему предостережению, кем бы вы ни были. Здесь заточено то, что не должно быть выпущено в мир, ибо оно не принесет ничего кроме смерти и страданий. Нарушивший печати да навлечет на себя проклятье Девяносто Девяти Высочайших... Смысл примерно такой. Сержант покачал головой. -Прям для дураков написано ''не влезай, убьет''. И мы, разумеется, туда полезем. Гениально. -Я могла легко соврать вам и придумать что-нибудь менее устрашающее. -Ох, спасибо за честность. Мне так полегчало... Может реально развернемся и уйдем? -Дело надо довершить до конца, -стоило Амнет коснуться заслонки, как по ней пробежали искры, стена правее потекла. Из нее выдвинулась мутная хрустальная полусфера, усеянная десятками светящихся красных пиктограмм. -Века не пошли на пользу магической защите. Все контуры практически истощились, их целостность нарушена. -Это кодовый замок? -уточнил сержант. -Верно. Требуется ввести нужную последовательность. Учитывая общее количество символов, комбинаций могут быть миллиарды. Вычисляю и провожу сопоставление с имеющимися источниками, -с неким машинным тоном сказала Амнет. Ее внимание переключилось на виртуальную среду. -Процесс займет некоторое время... Вот дерьмо! Не хватает данных! -Оно и к лучшему. -Буду вскрывать с применением грубой силы. Отойдите назад метров на десять. Разведчики с сохранявшей молчание Лишей выполнили указание полубогини. Пещеру озарило белое сияние, узко сфокусированный поток ЭВИ резал тугоплавкую каменную породу вокруг заслонки как лазер. Через пару минут орихалковая дверь оказалась телекинетическим усилием вырвана с места, Амнет просто срезала механические приводы с уплотнительным кольцом, оказавшимися слабым звеном. Вопреки ожиданиям на гостей никто не кинулся, просто очередной темный проход. -Так, Лишу надо возвращать наверх, -распорядилась Амнет. -Дальше ей идти опасно. Заслонка экранировала излучение от заточенной твари, дроу чересчур восприимчивы. Не хочу рисковать. -Из-за этого у меня голова разболелась? -уточнила дроу. -Да. -Толик, -обратился Скуратов к рядовому Баранову. -Бери Лишу и топайте назад. -С радостью! -бойцу не нужно было повторять дважды. -Остальные за мной. -А нам ничего не грозит? -сержанту не улыбалось сложить голову из-за авантюры синекожей полубогини. -Не все из нас нули. -В голову вам точно никто не залезет. Могу гарантировать... Лиша в теории могла потребоваться для взаимодействия с магическими устройствами киатар, их интерфейсы заточены под витальные оболочки с определенными характеристиками. -То есть система распознавания ''свой-чужой'' по ауре? -догадался Скуратов. -Круто придумано. -Мы полгода назад обнаружили в Хартессине несколько информационных носителей, табличек из кварца. Валялись в храмовых тайниках... На меня или селенхаи они никак не реагировали, хоть тресни, у дроу пользоваться получалось, у людей с высоким индексом восприимчивости через раз с горем пополам. Артефакты начинало глючить, вложенные чары не могли однозначно интерпретировать сущность оператора. Вы вроде похожи, а вроде нет. И без того неполный разведвзвод ступил на опасную территорию. Чем больше они углублялись внутрь, тем сильнее поднимались показатели хаотического вита-излучения. Помещения за орихалковыми гермоворотами выглядели не в пример лучше, минимум известковых образований, обвалов. Серые стены усеивали комбинации из кругов, пересекающихся линий, замысловатых пиктограмм и глифов. Некоторые тускло мерцали во тьме, давая понять, что защитные чары не до конца выветрились. -Погодите! -остановил отряд Святоша. -А ловушки!? -Ты фильмов про искателей приключений пересмотрел, -усмехнулась Амнет. -Если кто-то захочет пробраться внутрь, он проберется, рано или поздно. Тем более это место предназначено в первую очередь для удержания заключенного узника, а не гостей извне. -Все равно надо проверять. -Я прощупываю все сенсорикой. Опасности пока нет. -А, ясно. Некоторое время они бродили по заброшенным коридорам и залам комплекса содержания особо опасной сущности. Никакой иной цели данное место не преследовало. Разведчики обнаружили несколько жилых комнат с каменными возвышениями под койки или кровати, отхожими местами, лаборатории с клетками, обсидиановыми алтарями, техническое помещение с паровыми то ли турбинами, то ли генераторами с уходящими в потолки трубами. Там же по углам валялось полдюжины бездействующих роботов-пауков размером с хорошую свинью. Сохранилось очень немногое, только орихалк и сплавы с его добавлением позволяли пережить рукотворным вещами целых триста веков. Обычный металл, не говоря о тканях, дереве вряд ли переживет воздействие окружающей среды... В глубине комплекса разведчики нашли то, за чем пришли. Внушительных размеров зал с круглым потолком, в центре которого висела восьмиметровая орихалковая сфера. Никаких креплений, подставок не имелось, парил объект за счет магической левитации. Поверхность обильно покрывали зеленые пятна коррозии и расходящаяся сеть трещин. -Оно? -нарушил Скуратов тишину. -Без сомнений, -кивнула Амнет. -Сущность заточена внутри. Приведи мы сюда Лишу, она бы сошла с ума от агрессивного хаотического воздействия. Весь комплекс является чем-то наподобие колдовской клетки Фарадея, она призвана не допустить влияния сущности на окружающий мир. Мы уничтожили последнюю линию защиты. Первой был саркофаг. Его герметичность со временем нарушилась, влияние узника разрушает орихалк. Впрочем, какая разница? Скверна и так уже пожирает тхаратскую биоферу... Я попробую пообщаться с узником. В худшем случае мы просто уйдем отсюда, обновим защиту и наглухо запечатаем комплекс еще на тридцать тысяч лет. *** Сосредоточившись на зове узника, Амнет закрыла глаза и на его частоте подала ответный сигнал. Мысленный посыл с готовностью помочь. Если существо мало-мальски разумно, все поймет. Отклик пришел не сразу. Чужеродный разум пребывал в состоянии близком к глубокой коме, телепатическое послание было скорее бессознательным обращение во вне. Потребовалось подождать, пока оно пробудится от гибернации, осмыслит произошедшее. Для верности полубогиня дважды повторила сообщение. Внезапно телепатический канал затопил водопад эмоций и психоделических образов. Сущность... радовалась, что после стольких веков тишины ей ответили. Для упорядочивания получаемой информации Амнет сузила восприятие, возвела психический барьер. Мысленно она представила себя стоящей в черной комнате без окон, дверей, освещения. Такой прием помогает телепатам сконцентрироваться на основной задаче. -Поговорим? Ты ведь умеешь говорить? ''Сестра. Брат. Друг. Близкий родич. Союзник. Радость. Ликование от появления.'' По просьбе полубогини сущность ''заговорила'' более внятно, избегая отвлеченных посылов, сторонних концепций. Очень не похоже на животное, руководствующееся инстинктами. -Мы ответили на твой зов. И готовы помочь тебе в обмен на помощь нам. ''Непонимание. Растерянность. Просьба разъяснить.'' -Ох, это сложнее, чем я думала... Начнем с простого. Кто ты и как оказался в заточении? Сущность поделилась частью воспоминаний. Она плавает по течениям первородного эфира, любуясь его вихрями и впитывая эманации, изредка отгоняет назойливых паразитов. Радостное существование без особых забот, тягот. В какой-то момент привычный порядок вещей, насколько это определение применимо к Хаосу, рушится. Сущность насильно вырывают из родной среды в другое место: холодное, твердое, враждебное, совершенно не похожее на теплый, бурлящий эфир. Много боли, страданий, неутолимый голод. Сгусток хаотической материи вынужден меняться, уплотняться, приспосабливаться, отращивать новые части, искать источники пищи. Лучше всего подходят двуногие зловреды, которые и ответственны за злоключения сущности. Она успела побесноваться в новом месте, выпить или свести с ума несколько тысяч дроу, пока ее не поймали и не укротили. Очень долго узника истязали, изучали. В конце концов наступила полная тишина на очень долгий срок. Сущность смутно представляла концепцию линейного времени, методы его измерения. -Хм, сложно тебя винить за содеянное. Жил себе, не тужил и тут какие-то красноглазые похищают из дома ради экспериментов. ''Ненависть к дроу. Желание рвать на части. Растворять. Поглощать жизнь.'' -А если я скажу тебе, что мы такие же двуногие и не являемся твоими собратьями? ''Растерянность. Любопытство. Говорящий имеет похожий запах. Родич.'' -Мы несем в себе частицу Хаоса, но не происходим из того же места. ''Понимание. Принятие. Отсутствие угрозы.'' -Если я тебя выпущу, ты не будешь жрать всех подряд. Даже дроу. Понятно? Даже в Хаосе, насколько поняла, существуют определенные правила, в упорядоченных мирах тем более. ''Голод. Жажда. Истощение. Смерть.'' -Не драматизируй, питаться можно из разных источников. Я научу. ''Согласие.'' -Назад в родные места не хочешь вернуться? ''Смешанные чувства. Желание и нежелание. Обратный переход будет сопровождаться болью. Риск растворения.'' -А, твоя сущность может не пережить обратной реструктуризации. Ты предпочтешь не очень комфортное существование здесь, нежели рискнуть и погибнуть окончательно. ''Сородич. Помощь. Поддержка. Облегчение.'' -Суть ты правильно уловил. Я именно это и предлагаю. ''Понимание.'' -На всякий случай уточню. Я сильнее, не делай глупостей, иначе последствия будут печальными. ''Согласие. Подчинение воле сильного сородича.'' *** -Вы совсем охренели!? -с недовольством обратилась Амнет к разведчикам, вернувшись в реальность после часового телепатического общения. Так как бойцам делать было нечего, они не придумали ничего лучше, как играть в нарды. Аксаков, предвидя долгие часы ожиданий, захватил с собой. А в качестве стола использовали одну из здоровенных каменных тумб вокруг саркофага. -А чё такого? -принял на себя удар старший сержант. -Аксаков по деду армянин. У каждого уважающего себя армянина должны быть с собой нарды. -У меня нет слов. -Тварюга вроде убить нас не спешит, а если все же решится вряд ли гранаты, взрывчатка и автоматы нас спасут. Верно? Амнет тяжело вздохнула. -Проехали. -Контакт прошел успешно? -Успешно. -И? -В сфере заключено порождение Хаоса. Древние киатар каким-то образом сумели пробить дыру в хаотическую вселенную, выдернуть оттуда одного из обитателей. В отличие от Пожирателя Миров оно разумное и не слишком злобное, но дроу за проведенные с ним эксперименты ненавидит. -То есть... выпускаем кракена? -Да. -Где гарантии, что оно не попытается употребить нас на обед, едва вырвется? -Во-первых, существо истощено, ослаблено многовековой спячкой. Во-вторых, я сильнее. В-третьих, перед нами не человек, не гуманоид и вообще выходец из чужеродной реальности, этот мир для узника не очень понятен, как и определения лжи, обмана. И, наконец, в-четвертых, мы нуждаемся в любой возможности склонить чашу весов в свою пользу. Пригодятся даже столь сомнительные союзники. -Угу. -Надо распечатать саркофаг, -подвела итог Амнет. -Вскрывать грубой силой нежелательно, есть риск навредить узнику... Не зря я привела вас сюда. -И что надо делать? -Вячеслав, -обратилась полубогиня к взводному технику по имени. -Подойди к той консоли. Выполнив распоряжение, Аксаков уставился на тумбу. В центре ее верхней части находился круглый узор с треугольниками по бокам, края усеивали сотни однообразных пиктограмм. -Эта штука консоль доступа? -По правде говоря, киатар назвали бы ее запечатывающим камнем. Я употребляю более понятные термины. -Я бы и так понял, -пробурчал техник. -Какую абракадабру мне нужно сотворить? -Сними перчатку, коснись круга в центре. Остальное я сделаю сама. С щелчком бронированная перчатка была отстегнута от штурмкомплекта. Голая ладонь легла на камень и вырезанные символы тут же засияли зеленым светом. -Оно не взорвется? -Не должно, -Амнет встала рядом, ее пальцы коснулись запястья техника. -Из всех присутствующих твоя витальная оболочка имеет наибольшее сходство с оболочками дроу, Пиктограммы на камне то гасли, то загорались. Складывалось впечатление, будто Амнет перебирает код доступа. Разведчики на сей раз сохраняли бдительность, никаких легкомысленных нард. По лицу Скуратова полились ручьи пота, волнение давало знать о себе. Он видел в сети старые хроники, когда выпущенные в реальность орды хаотических тварей неудержимыми волнами захлестнули Десять Миров, внешние колонии Земли. Уничтожь их миллион, сто миллионов, миллиард... из разрывов хлынет еще больше. По крайней мере, такое происходило полвека лет назад. По доходившей до широкой общественности информации самые отожравшиеся чудовища, назвавшиеся Первородными Богами, закрутили кран и перестали пускать собратьев в неограниченных количествах. Кормовая база не безгранична. Зачем позволять тупым сородичам выжирать очередной мир до состояния пустыни, если экономически выгоднее преобразовать экосистему, разумное население под свои стандарты заставить генерировать ЭВИ высшего сорта? Как? Организовать культы поклонения себе любимым. Ничего нового Хаос не придумал, подсмотрев все у павшей Триады. Орихалковая сфера треснула и раскололась на десятки фрагментов. Поддерживающая ее левитации в одночасье пропала. Обломки с грохотом рухнули на пол, а вместе с ними бесформенный кусок прозрачного оранжевого материала, внутри которого застыло скрюченное нечто с темным панцирем. До присутствующих быстро дошло, что перед ними гигантский кусок янтаря с вмурованным чудищем. -Святые помидоры, ну почему обязательно какой-то геморрой возникает? -запричитала Амнет. Узник представлял из насекомоподобную крокозябру длиной метров в пять-шесть, лишенную симметрии. Вытянутое гибкое тело из восьми сегментов с темно-зеленой хитиновой броней. Двадцать семь многосуставчатых ног, девять с одной стороны, семнадцать - с другой. Задница оканчивалась хвостом с изогнутым жалом по типу скорпионьего. Условная башка имела сразу две пасти, огромная левая с обилием акульих клыков, двумя высунутыми языками-щупальцами и правая поменьше как у пиявки. Никаких заметных органов зрения. Под брюхом висели какие-то выпуклые мешки. -А? -не понял сержант. -Орихалк мешал полноценно прощупать внутреннее пространство сенсорикой, теперь вижу: нашего окаменелого друга из янтаря придется выковыривать и проводить полную реабилитацию. В нынешнем состоянии этот консервированный таракан-переросток сгодится лишь в качестве психотронного оружия против незащищенных дроу. Киатар основательно поработали над сдерживанием.