Глава 16

Д+45 -Еретичка! Предательница! Богиня покарает тебя! -истерично вопила одна из четверки жриц, поставленных на колени. Танеори отстраненно изучала их ауры, вглядывалась в каждый слой. Ни следа черноты и распада, истово верующие в Ллос дроу с крепкой волей почти не поддавались скверне, однако таких оказалось меньшинство. Даже Танеори на второй день после переговоров обнаружила темные пятна на своей духовной оболочке. Она сперва хотела провести у малого алтаря очистительный обряд, избавиться от заразы и неожиданно для себя не стала этого делать. Эфемерный внутренний голос предложил оставить все как есть. На третий день он стал звучать четче, превратившись в труднопреодолимый Зов. Фантасмагорическая смесь визуальных образов, если закрыть глаза, и прекрасной неземной музыки. Никакое вино, близость с мужчиной, дурман-гриб вместе не дадут того блаженства, которое способен дать Зов. Если поступать так, как он просит, светомузыка становится приятнее, тело наполняется легкостью, а тревоги, заботы уходят на второй план... Так не меньше половины дроу обратились в рабов скверны. В большинстве случаев превращение проходило без внешних симптомов, изредка воины жаловались на легкие недомогания, носовые кровотечения, странные видения. Когда ночью полили дожди в военных лагерях без какой-либо видимой причины началась резня. Воины резали других воинов, убивали не обратившихся командиров, нападали на жриц. Направляемые Зовом рабы не нуждались в дополнительной координации, чужеродная сила наделила их даром чувствовать себе подобных поблизости, понимать намерения, поверхностно читать мысли. -Возможно, ты права, -ответила Танеори младшей жрице, к чьему горлу оскверненный воин приставил лезвие меча. -Я еретичка, предательница и таковой в глубине души являлась давно. Я стала ей в тот момент, когда верховная жрица потребовала жизнь моего первенца в качестве подтверждения преданности Ллос... -Таков долг. Тот, кто служит Богине, должен быть готов жертвовать самое дорогое, что у него есть. -Никогда не думала, что потрошить младенцев на алтарях, на глазах матерей, это мерзко и противоестественно? Сами навязанные нам устои, правила порочны. -Ты поддалась порче, матриарх Танеори, -констатировала другая обреченная жрица. -Твоими устами говорят чужеземные захватчики. -Они просто расшевелили в моей душе то, что там и так было, -Танеори махнула рукой. -Передай Ллос мое величайшее к ней презрение... Заканчивайте с ними! Воины беспрекословно подчинились, заточенные клинки перерезали жрицам глотки. Необращенные девушки рухнули во влажную грязь, еще некоторое время их тела подрагивали из-за предсмертных конвульсий. Зов в разуме матриарха зазвучал с утроенной силой, заглушая смятение и страх. -Надо еще разобраться с алтарями, любимая, -напомнил Асешас. -Чем скорее, тем лучше. -Какая разница? Жрицы мертвы. -Мне так сказали, -в голосе мужчины звучала неуверенность. -Кто? -Они... голоса. Уничтожение каждого алтаря незначительно, но ослабляет Паучиху. Ее паутина рвется. Несколькими днями раньше высказавшего подобные мысли подвергли бы самым мучительным пыткам. А сейчас эта ересь звучит как само собой разумеющееся, Зов умело внедрил в сознания дроу идею необходимости борьбы с Ллос, паразитируя на спрятанной в глубине скорби и горе. -Интересно, как ты собираешься разрушать столь могущественные артефакты? -Мне показали подходящее заклинание, правда оно слишком сложное и затратное... Я не осилю. -Вот как? Почему его не покажут мне? -Они... -Асешас запнулся на полуслове, прислушиваясь к Зову. -Ты пока не готова к более тесной...связи, в тебе остались сомнения. Любое прямое внушение воспримешь как попытку навязывания чужой воли. -Что за заклинание? -с раздражением переспросила Танеори. Красный Глаз стал пальцами выводить в воздухе зеленые мерцающие линии, круги, образующие трехмерный несимметричный конструкт. Напоследок схема была дополнена незнакомыми письменами в узловых точках. Матриарх лишь отчасти понимала метод построения заклинаний иномирной магии, его придумал кто-то, кто обладает более высокоорганизованным мышлением, ибо ясно представлять в разуме весь конструкт сумеет далеко не каждый дроу. -Вот. Оно должно наполнить алтарь скверной, которая нарушит его целостность. -Любопытно, -Танеори без лишних разглагольствований направилась к малому алтарю Ллос. За ней молча последовали обращенные воины с Красным Глазом. -Надо опробовать. После учиненной бойни полевой лагерь превратился в хесс знает что. Ровные ряды шатров и палаток повалены, часть сгорела, размокшую под дождем землю усеивали трупы павших дроу. Кого-то закололи копьем, зарубили мечом, а кого-то сожгло заживо, разорвало на куски или вывернуло наизнанку атакующим заклятьем. Жрицы Ллос оказывали наиболее ожесточенное сопротивление. Если не удается застать врасплох, даже младшая служительница Паучихи способна в одиночку расправиться с целым отрядом. По прикидкам Танеори от двадцатитысячной армии в лучшем случае осталась треть. Дроу столь легко обращают оружие против себе подобных, сколько и против общего врага... Малый алтарь находился в центре лагеря. В отдельном шатре жрицы с послушниками обустроили походное святилище, где каждый мог помолиться Богине, принести небольшую жертву и получить благословение перед несостоявшейся битвой. Матриарх обошла круглую обсидиановую плиту на бревенчатом пьедестале по кругу, легонько коснулась пальцами гладкой поверхности. Ответом божественного артефакта стало неприятное покалывание в руке, он пытался защищаться. Присутствие скверны заставляло алтарь ''чувствовать'' себя неуютно, насколько это применимо к подобным вещам. Некоторые жрицы всерьез называли алтари плотью Богини, на деле все куда сложнее. Жертвенные реликвии выращивались на протяжении столетий, обильно удобряя их кровью. Сама Ллос лишь вкладывала туда частицу ойно. -Надеюсь, мне не оторвет руки. Сосредоточившись, Танеори сформировала магический конструкт и вложила его прямиком в алтарь. Результат не заставил себя долго ждать. Заклинание словно кокон обвило жертвенник, из земли потянулись черные языки похожей на дым субстанции. ''Как хитро задумано. Заклинание - лишь способ сфокусировать и направить скверну, успевшую пропитать всю землю в округе. '' Опасная энергия принялась медленно пожирать алтарь. Напрашивались аналогии на паучий яд, медленно переваривающий внутренности жертвы. Артефакт, разумеется, оказывал сопротивление, пытаясь рассеять сгустки чуждой ойно. Не будь окружающая территория заражена, оно бы так и получилось, однако здесь скверны с избытком. Обсидиан неожиданно треснул, плита раскололась пополам, мгновенно превратившись в обыкновенный кусок породы. -Как? -удивилась Танеори. -Учитывая скорость воздействия скверны, на разрушение алтаря ушли бы месяцы. -Ллос отсекает пораженную часть, дабы зараза не пошла дальше по остальной паутине, -пояснил Асешас. -Алтари - ее слабость. Паучиха вряд ли даст открытый бой, поскольку ее сила распределена по тысячам материальных объектов. -С каких пор ты стал разбираться в столь тонких материях? -Голоса много знают... А раз знают они, знаю и я. -Ничего не помешает Ллос забрать вложенное ойно обратно, -возразила Танеори. -И обрушить огонь с небес. -Помешает. -Что? -Рассеивание энергии. Боги копят ее тысячелетиями, слишком частое переливание из одного источника в другой грозит резким ослаблением, вплоть до потери божественности. -А если она дойдет до отчаяния и все же решится опустошить свои алтари? -Тогда... в ход пойдет совершенно другое оружие... *** Д+46 Перед встречей с Улакором Пугачевский принял максимальные меры предосторожности, нацепил на себя десяток защитных талисманов, приказал наложить на помещение конференц-зала дополнительные чары, а в соседнем кабинете гостила группа вооруженных оперативников СГБ. Вдобавок тут присутствовала Амнет, видеть ее одетой в женский жакет, брюках с туфлями непривычно, но член Политбюро должен соответствовать занимаемой должности. -Как же льет, -проворчал генсек, глядя в окно. В связи с наступлением сезона дождей погода резко ухудшилась, удушливая жара сменилась штормовыми ветрами и ливнями. Из-за плотных серых туч на улице царили сумерки, дороги превратились в бурные реки, ливневая канализация не справлялась с таким напором воды. -И даже не думает ослабевать. -Еще неделю продлится, -ответила Амнет. -Ежегодные суперциклоны в этой части света - норма. -Хорошо, посевную не начали... Иначе, хана урожаям. -Мы приспособимся, Артур Максимович. Могло быть намного хуже... Он здесь. В помещение, пригнувшись, зашел кровосос, в теле которого уже проявлялся Улакор. -Добрый день. -Товарищ Улакор? -Он самый, -архидемон усадил свой зад на кресло, едва подходившее по размерам. -Ну, рассказывайте, как вы дошли до жизни такой? -Все просто, -уверенно сказал Пугачевский. -Шерман с Тэнгри потеряли чувство меры. Я не собираюсь оправдываться за свои решения. -Победителей не судят, -отмахнулся Улакор. -Тем более ваша с Амнет стратегия, товарищ генеральный секретарь, пока не дает сбоев. Я явился не заниматься нравоучениями, а сообщить важные сведения. Лично. -Какого рода сведения? -Ситуация на Земле далека от идеальной. Червяки закручивают гайки, загоняют население в гетто, превращая города в изолированные от внешнего мира концентрационные лагеря. Улью крайне не нравится партизанская война, объявленная ему... спасибо независимым группам сопротивления. В связи с этим Революционный Освободительный Фронт принял решение о подготовке полномасштабного вооруженного восстания, пока остается окно возможностей. -Черт, разве вы не контролируете все ячейки? -РОФ лишь самая крупная организация, использующая ресурсы бывшей глобальной разведки, помимо нас стихийно возникают отряды, группы дилетантов разной паршивости. Каждый день где-то случаются взрывы, диверсии, нападения на червей, сотрудничающих с ними людей и прочих, ожесточение нарастает. -В связи с... -Улью пришла ''гениальная'' мысль морить население проблемных районом голодом, лишать водоснабжения, света, медпомощи, пока оно не выдаст партизан. -Так везде? -В Северной Америке, Европе поспокойнее, Азия, Африка, Южная Америка пылают. Добавьте к этому угрозу вторжения Хаоса или Альянса Света, ситуация постоянно меняется, невозможно сказать, как все повернутся завтра, через месяц или год. Тхарат является самой безопасной гаванью, я говорил Шерману, повторяю для вас: не пытайтесь вернуться на Землю. -И не думали, -вставила Амнет. -Здесь своих забот хватает. -Ты дочь Нихешат, если я не ошибаюсь? -уточнил архидемон. -Она самая. -Потом подробно расскажешь, как удалось слиться с квантовым ядром. -Обязательно. -Полноценныйdeusexmacninaдоселе удавалось создать лишь единожды, а ты смогла. В грядущих войнах это знание спасет нас всех -Скажи, Улакор, каково быть ответственным за происходящий кошмар во внешних мирах? -задала Амнет в лоб каверзный вопрос. После слияния с ядром она раскопала в памяти ИСКРы запись прослушки разговора Улакора Шерманом и поделилась ею с Пугачевским. Занятое духом архидемона тело селенхаи никак не отреагировало, ни вспышки ярости, ни угроз. -Я... жалею о содеянном. Эмульсия сменилась более страшной угрозой. В очередной раз становится понятно, что игры с изначальным Хаосом не заканчиваются ничем хорошим. -В итоге нас мечтают убить и Первородные Боги, и Сияющие. -Насчет намерений Первородных не уверен. Им выгоднее использовать нас в своей войне в качестве ''союзников''. Судя по недавней информации, добытой во внешних мирах, Хаос начинает проигрывать. Альянс теснит хаоситов на основных фронтах. -Это хорошо, -сказал Пугачевский. -Проблемой меньше. -Сияющие пока не взялись за нас всерьез лишь по той причине, что мы сидели тихо в своем углу и не отсвечивали. После победы над Хаосом займутся нами. -Когда это произойдет? -Речь о десятилетиях, если не веках. Даже если мы сбросим власть оккупантов на Земле, останемся один на один против армад из десятков миров. И поверьте, Сияющим хватит сил достать нас даже в космосе, они - враг совершенно иного уровня... Если человечество шло по пути технологической сингулярности, лидеры Альянса принадлежат виду, достигшего трансцендентности посредством магии. Они создали себе целую микровселенную, где последние миллионы лет постигали нирвану. Представьте их раздражение, негодование, когда приходится спускаться на землю, вникать в дела смертных и рисковать собственным существованием, разгребая устроенный мной бардак. -Мда уж. -В любом случае у вас своя война. Я лишь хотел попросить у вас подготовить возможную эвакуацию некоторых ценных специалистов сюда, на Тхарат. -Эвакуацию? -не понял генсек. -Но телепортация невозможна. -Он говорит не про физическое перемещение, -догадалась полубогиня. -А про переселение душ. Не вижу никаких проблем. У нас хватит ресурсов для создания некоторого количества клонов. *** Д+47 Толпа оскверненных безмолвно брела по раскисшему от дождя лесному тракту. Грязная одежда, внешность, обезображенная мутациями, придавала дроу устрашающий вид. Каждый нес в руке оружие, будь то дубинка, меч или копье. Колонну замыкал насекомоподобный силуэт высотой в четыре метра. Вытянутый продолговатый корпус с утончающимся спереди ''носом'', корпус этот крепился на нижнем шасси с двумя парами ног, состоящих из трех подвижных сегментов. В носовой части находилось вооружение из тридцатимиллиметровой автопушки, пары пулеметов и гранатомета. Боевые платформы ''Скарабей'' в войсках давно, первые модели сражались еще в Объединительную войну. Механические ноги хороши там, где не пройдет колесная и гусеничная техника, джунгли Астэннэ как раз подходят под данный критерий. На броне ''Скарабея'' восседали разведчики под командованием Скуратова и Дрома, направлявшая оскверненных марионеток. -Все равно, так нельзя... -пробурчал Танака. -Мы ничем не лучше Легиона. -А? Ты о чем? -сонным голосом спросил сержант. -Посмотри на этих несчастных впереди. Забрали у них свободную волю и используем в качестве пушечного мяса. -Предпочитаешь сам оказаться мясом, Святоша? -насмешливо произнесла Дрома. -Я Сатоши! -А стенаешь как Святоша. Хотя какая святость может быть у члена расстрельной команды? -Кто бы говорил, кровососина. -Эх, -вздохнула селенхаи. -Куда я скатилась? Терплю оскорбления от ноющей лысой обезьяны. В былые времена убивала и за меньшее. -Например? -вмешался в разговор Скуратов. -Один тупой чаруд-рабочий уронил мне на голову металлическую балку. Ну я уронила его, с высоты пары километров. -Тебе самой не прилетело за вредительство? -Мастер-формовщик только поворчал, рабочие особи в отличие от воинов ктум чаруд не были столь ценными. А посмей я тронуть кого-то из вас, чего даже в мыслях не было, меня к стенке поставят. -Вот мы играем в конкистадоров, для нас с пацанами это первый мир по счету. А ты их много повидала... -Ну да, четыре с лишним десятка. -Где Легиону было сложнее всего воевать? Кроме Земли, где вам рога обломали. -Открой книжку по истории моей расы, да почитай, -Дрома не очень горела желанием устраивать людям исторический экскурс. -Там все подробно изложено. -Мне хочется услышать от непосредственного очевидца. -Дай подумать... На Моракме Легиону пришлось не просто, вместо стандартных пяти-десяти лет на подавление сопротивления и поглощение мы провозились аж семнадцать. -Это там, где против вас выставили целую армию кристаллических конструктов? -уточнил сержант. -Кристаллические твари находились на вооружении у жителей Абилота. Звучит грозно, но с их армиями Легион разобрался всего за четыре месяца, архидемоны научились перехватывали контроль и обращать творения против хозяев. -А что было на Моракме? -Злобные панды с пушками и бронепоездами. -Чего? Какие панды? -Двуногие мохнатые зверюги с черно-белой окраской, отдаленно похожие на медведей и слабо восприимчивые к скверне... Вернее скверна их брала, но врожденная ментальная устойчивость ограждала от влияния Зова. Еще жители Моракмы изобрели аналог пороха, огнестрельное оружие, транспорт с паровыми двигателями. -Ого, а магией они владели? -В зачаточном состоянии. Моракма имела много общего с Землей концаXXвека. К сожалению, селенхаи не озаботились подробным изучением истории поглощенных миров, сохранением полученных знаний, нас интересовало только выживание... -Дрома выдержала долгую паузу. Скуратов предполагал, груз пережитого до сих пор влияет на нее. -Войска Легиона встретила линейная пехота моракмцев, залпы ружей, полевой артиллерии, укрепленные города-крепости, взятие которых стоило колоссальных потерь. Мы имели превосходство в маневре благодаря порталам, но проклятые панды не сильно отставали, самые развитые государства имели разветвленную сеть железных дорог, позволявшую оперативно перебрасывать тысячи солдат между ТВД, организовывать логистику и снабжение. На Моракме Легион в первый раз оказался на грани гибели. Чем дольше мы медлили с призывом Пожирателя, тем активнее он начинал пить наши души. -Как удалось победить панд в итоге? -Тразтур отошел от привычной стратегии, когда Легион стремился захватить живьем как можно больше разумных существ для принесения в жертву. Широкомасштабное применение заклинаний массового поражения сделало свое дело. Города Моракмы превращались в могильники с десятками и сотнями тысяч бесполезных трупов... Преодолеть тридцать километров через джунгли было непросто. Тракт постоянно петлял, часто превращаясь в глубокое грязевое болото с копошащимися полуметровыми пиявками. Командование выбрало ''идеальное'' время для проведения операции, как раз выпавшее на начало сезона дождей. Хотя в целом разведчики чувствовали себя неплохо благодаря силовой броне с встроенным климат-контролем. Прохладно, сухо, кровососущие насекомые не докучают. Ближе к вечеру показался пункт назначения. Поселение дроу, окруженное стеной трехметрового частокола. По окрестностям раздался прерывистый трубный звук. Караул на стенах заметил приближение вооруженной толпы и дал сигнал тревоги. Запущенные ''Осы'' позволили оценить примерное число жителей, внутреннюю планировку, оборону. Тут около пяти сотен душ, куда меньше, чем в Астэннэ. Поселение состояло из четырех десятков деревянных избушек с хозяйственными постройками, в центре находилось длинное здание с высокой крышей, без окон, украшенное резными колоннами по бокам. Дом собраний и храм в одном лице. Каждый город-государство на востоке Тхарата имел в прямом подчинении некоторое количество поселений, разбросанных по округе. Одни охраняли торговые пути от набегов соседей, служили перевалочными пунктами, вторые занимались земледелием, добычей руды, лесозаготовками. Разведчиков Скуратова с Дромой послали сюда ради уничтожения малого алтаря Ллос, в качестве второстепенной задачи - установление контроля либо зачистка населенного пункта. Кто-бы что ни говорил про нацистские замашки прежнего руководства РСР, ничего в сущности не изменилось. Вдали от посторонних глаз, камер журналистов за излишнее применение силы никто не предъявит. Численность армии ограничена, под каждым кустом по автоматчику не поставишь, а партизанщина в джунглях может доставить много беспокойства. -Нас, похоже, не хлебом-солью встречать собрались, -протянул Скуратов, разглядывая через бинокль стену, на которой собирались вооруженные дроу. -Есть ли смысл договариваться? -Мы ничего не теряем, -пожала плечами Дрома. -Тем более сюрпризов можно не ждать. -Откуда такая уверенность? -Я отсюда чувствую их страх и обреченность. У нас двести оскверненных вурдалаков готовы броситься на штурм, боевой робот с тяжелым вооружением... Короче, представление начинается. Из толпы марионеток Дромы к воротам вышел астэннийский воин в тяжелых стальных латах, ростом в два метра. Шлем на голове отсутствовал и все могли видеть наполовину выпавшие волосы, изуродованную гнойниками кожу, местами пораженную некрозом. -Внемлите моим словами, дроу! -гаркающим голосом крикнул. -Астэннэ пал, храмы и алтари Ллос разрушены, ее жрицы мертвы. У вас есть выбор открыть ворота нам либо бесславно погибнуть. Выбирайте! -Катитесь к Забытым! -ответили со стены. -Мы не предадим Богиню. -Выбор сделан! -воин оглянулся назад, где находился ''Скарабей'', облепленный землянами. -Ну почему они такие упертые? -страдальчески произнесла Дрома, вытянув вперед руки. Между ее пальцами начал формироваться шар ярко-зеленого огня скверны. -Ладно бы, Ллос была действительно добрым божеством, но это же тварь каких поискать. -Боятся загробных кар. Сгусток витальной энергии пронесся над головами оскверненных и врезался ворота. Взрыв разметал по сторонам обугленные щепки, снес часть прилегающего частокола, убив или контузив полдюжины дроу. Пока те не успели опомниться Дрома мысленной командой приказала вурдалакам атаковать. Вооруженная толпа волной хлынула на территорию поселения. Дроу принялись рубиться насмерть, оскверненные не видели другой цели, последователи Ллос хотели продать свои жизни подороже. В ход шли мечи, топоры, дубинки, копья, с обеих сторон летели арбалетные болты и стрелы, эпизодически грохотали атакующие заклинания. Скуратов сосредоточил камеры ''Осы'' на двухметровом верзиле в доспехах. Оскверненные латник орудовал массивным двусторонним топором словно бог войны, круша черепа, прорубая вражеские доспехи. Один удар, один труп. Очевидно, до обращения, воин был профессиональном своего дела, скверна придала дополнительных физических сил и выносливости. Вот на его пытается остановить плюгавый паренек с примитивным копьем, но смелая попытка с самого начала обречена на провал. Бугай даже не обращает внимания на тычок копьем в защищенный живот. Лезвие топора прорубает левое плечо до середины живота. Отталкивающее зрелище. -Такого ни в одном фильме не увидишь, -высказался Аксаков. -Дух захватывает. -Главное наши руки чисты... -так Скуратов утешал себя. Как бы туземцы сами друг с другом рубятся, земляне просто наблюдают. -Ого, как он ему руку отчекрыжил! Разобравшись со стражниками и вооруженными жителями у ворот, вурдалаки разбились на отдельные группы и стали разбредаться по территории. Они прочесывали местность, подавляли остатки сопротивления, врывались в дома, выволакивали прячущихся дроу наружу. Двигатель ''Скарабея'' загудел с удвоенными оборотами. Робот-паук зашагал к поселению, он не нуждался в ручном управлении. Продвинутый нейропроцессор позволял работать в автономном режиме, принимать самостоятельные решения в определенных рамках. Разведчикам достаточно давать общие команды в стиле ''прикрой'', ''иди туда'', ''стой'' , машина без дополнительных уточнений и корректировок поймет, что от нее требуется. Хотя в данном случае больше руководила Дрома, паранормальные способности в комбинации с кибернетическими улучшениям давали невероятные возможности. Селенхаи спокойно руководили оскверненными тварями и беспилотными аппаратами. -Только поглядите, -указала кровопийца на женщин и мужчин дроу, поставленных оскверненными на колени. -Несколько минут назад были такие горды, смелые, а теперь в слезах. -Ничего удивительного. На словах ты можешь быть готов отдать жизнь за страну, своего бога, но едва выпадает шанс сделать это, понимаешь, как хочешь жить. -Хреновый из тебя патриот, сержант. -Какой есть. -Ты б сдался дроу в плен при плохом раскладе или подорвал бы себя? -Сдался бы, -не стал юлить Скуратов. -Предпочту использовать любые возможности протянуть подольше. Я из нулей. Над моей душой ни Ллос, ни какая-либо другая тварь не властна. -Существуют способы причинить боль, не прибегая к магии. -Я знаю. Когда они оказались у дома собраний, разведчики с Дромой спешились. Одна группа осталась контролировать обстановку снаружи, вторая со Скуратовым ворвалась внутрь. В центре главного зала обложенный камнем открытый очаг, в крыше располагалось отверстие дымохода. По бокам находились длинные столы, заставленные какими-то блюдами, и пустые скамьи. Атака застала дроу за обедом или важным собранием. В задней части дома в отдельном помещении располагался храм Ллос. Стены комнаты украшали прибитые черепа принесенных жертв, дроу и гризков. Свет давали жаровни с тусклым синевато-фиолетовым пламенем магического происхождения. На круглой обсидиановой плите земляне обнаружили то, что заставило оцепенеть. Мертвое тело младенца с перерезанной глоткой, вскрытой брюшной полостью. Часть органов была вынута и помещена в фарфоровые чаши на столике рядом. Принадлежность жертвы к расе гризков ничего не меняла, увидев такое, рука сама тянется к автомату, а всякий намек на сопереживание к культистам Ллос исчезает. -Не, б..я, всех взрослых в расход, -процедил Скуратов сквозь зубы. -Никакой пощады. И тебе, Святоша, пора прекратить терзать себя угрызениями совести. -Тут и возразить нечего, -японец вытащил из подсумка взрывчатку и аккуратно разместил в центре обсидиановой плиты. Кумулятивные заряды с дистанционным подрывом успешно справляются с малыми алтарями, эти штуки больше настроены на противодействие магическому урону, нежели физическому. Впрочем, раздолбать плиту обычной кувалдой или отбойным молотком вряд ли выйдет. -Стойте! -прошелестевший потусторонний голос заставил всех гостей храма дружно вздрогнуть. Ровно горевшее пламя в жаровнях поколебалось. -Это еще кто? -Это не я! -поспешила оправдаться Дрома. -Не уничтожайте мой алтарь! -повторила неведомая сущность. В ее тоне присутствовала нескрываемая ненависть, презрение и яд. -С кем я говорю? -перехватил инициативу старший сержант. Переводчик в шлеме через внешние динамики сразу транслировал речь на айсэ. -Ллос? -Верно. -С чего нам прислушиваться к просьбе не трогать алтарь? -Я могу наделить вас самыми разными дарами в обмен на службу мне. Сила, бессмертие, богатство. -Ты нас с кем-то путаешь. Мы не вонючие наемники, готовые за звонкую монету продать своих же. Хоть сержант старался сохранять спокойствие, его коленки подкашивались. Не каждый день напрямую говоришь с инфернальным псевдобожеством, питающимся страданиями живых существ. -Людей мало, дроу много. Мои армии скоро сметут вас, алтари утонут в вашей крови... Не лучше ли оказаться на стороне победителя? -Сначала победи, Паучиха. Знаешь, скольких божков мы пустили пеплом по ветру? Сотни. А те что выжили, служат нам, -Скуратов жестом приказал Дроме, Танаке и Сальникову выходить из храма, а после направился к выходу сам. -И я скажу только одно: мы придем к тебе и прихлопнем большим тапком.Adios, паучья задница! Сержант ткнул пальцем в наручный компьютер и заряд детонировал, расколов алтарь на несколько неравных частей. *** Когда-то эти подземные лабиринты и катакомбы являлись частью величественного города, стоявшего на поверхности. Но время неумолимо, век за веком, стирало любые свидетельства существования цивилизации, прежде господствовавшей на Тхарате. Памятники архитектуры рассыпались в пыль, их фундаменты в лучшем случае погребены под землей, на которой проросли густые джунгли. Древним туннелям повезло больше. Хоть тектоническая активность, грунтовые воды изрядно их потрепали, некоторые участки сохранились почти в первозданном виде. Один из уцелевших залов был превращен в инкубатор. Стены и полы частично покрывал ковер бурой массы, похожей на плоть. В тусклом свете, даваемом голубыми сферами под потолком, блестели десятки мясистых коконов-яиц. Каждый ждал своего часа. Между ними копошились металлические пауки-автоматоны, реликты ушедшей эпохи. Их орихалковые лапы непрерывно стучали по каменному полу, а шум внутренних механизмов напоминал тикающие часы. Эти порождения технологии и магии выполняли строго определенную функцию по уходу за инкубатором, разделенную на сотни подзадач. С заданным интервалом автоматоны удаляли лишнюю слизь, истребляли вредителей, поддерживали комфортный микроклимат, регулируя поток воздуха из вентиляции. Вот оболочка одного из коконов рвется, на пол выливаются десятки литров амниотической жидкости, вслед за ней вываливается тело молодой женщины-дроу, с ослепительно белой кожей. Она какое-то время лежит, затем находит в себе силы встать на четвереньки и хорошенько прокашляться. Автоматоны не обращают внимания на альбиноса, в их управляющие кристаллы не заложено команд помогать новорожденным. -Хессовы кишки... -шепчет дроу. Ее новое тело чрезвычайно слабо, мышцы не развиты, не хватает сил встать на ноги. Придется долго и упорно восстанавливаться. Магическое чутье полубогини вскоре улавливает быстрое приближение мощного средоточия силы. Клубящийся сгусток боли, крови, страданий, заключенный в физическую оболочку. В зале объявилось отталкивающего вида существо. Гигантский антрацитово-фиолетовый паук размером с трех ашкаллов, его передние конечности с когтистой пятерней имели больше общего с руками дроу, с головы небрежно свисали пряди белых волос. Из клыкастого рта, дополненного недоразвитыми жвалами, капала вязкая слюна. В глубоко посаженных черных глазах читался зловещий древний разум, от этого взгляда хотелось бежать на край света. -Ты серьезно опозорила себя, Эхитос, -неторопливо прошипела Паучиха. -Это последний раз, когда я проявляю снисхождение. -Мама... Ллос властным жестом прервала обращение дочери. Она и остальные апостолы давно усвоили, что перечить родителю недопустимо, в противном случае тебя ждут месяцы или годы нескончаемых пыток. Дети для Хозяйки Судьбы - инструменты и проводники божественной воли, никакой любви, привязанности там в помине не было. А если и были, никто их не выставлял напоказ. -Эрленар потерян, Хартессин с Астэннэ захвачены, по Востоку расползается ересь и порча, алтари уничтожаются с невиданной скоростью. Посланная против чужаков армия, за которой следила ТЫ, за одну ночь обратилась против меня. -Мы ни с чем подобным не сталкивались раньше, -Эхитос придала своей речи больше уверенности. -Как противостоять столь могущественному врагу, о котором ничего толком неизвестно? Я даже не могу сказать, чем ударили по моему кораблю! -Их оружие, летающие корабли, транспорт - чистая механика, хотя и магия пришлым хорошо известна. В наш мир пришли существа, чье могущество сравнимо с могуществом Первой Империи... -Ллос выдержала паузу. -Либо, что намного хуже, превосходит его. -Как нам победить? Дроу - дикари по сравнению с чужаками иного мира. -Обратимся к наследию прошлого. Сильхас отправился на запад к Универсальной Кузне, Рирхаш поможет мастерам-корабелам Нон Амуримфа создать самый большой небесный флот, Нишерташ пробудит древних колоссалов в Тетастисе. Мы создадим армию, какой не видел мир со времен Войны Забытых и сокрушим людей. -А я? -Тебе предоставят единственный шанс смыть позор. -Благодарю, -Эхитос покорно склонила голову. -Я не подведу тебя, мама. -Когда окрепнешь, возьми отряды Теней из Рил'аштаса и возвращайся на Восток. Займешься разведкой, изучишь поближе поразившую землю порчу, самих врагов. Мы по-прежнему знаем про людей удручающе мало. -А если попробовать купить кого-то из них? Обещаниями богатств, силы, власти... большинство смертных падки на такие вещи. -Последние из пришлых, кого я пыталась переманить, разрушили алтарь и обозвали паучьей задницей, пообещав прихлопнуть. Полубогиня еле удержалась от едкого смешка. По самолюбию матери нанесен разрушительный удар, каждый смертный и бессмертный перед ней на коленях ползает, а тут смеют открыто оскорблять, насмехаться. -Высокомерия им не занимать. -Равно как и дроу с гризками во времена Первой Империи... После появления людей я начала жалеть, что держала мои народы в дикости и невежестве. Следовало предвидеть появление незваных гостей из сопредельных вселенных, которые захотят завоевать Тхарат. ''Мать вслух признает свои ошибки? Мир действительно сошел с ума.'' -Ты же сама говорила: избыток знаний - пища для сомнений, сомнения - путь к предательству. -Древние не признавали никого, ничего кроме себя и своей гордыни, куда их это завело? -В пропасть. -Открывая смертным доступ наследию древних, не спускаем ли мы неукрощенного ашкалла с привязи? -Или так, или нам конец. Высокомерие людей в данном случае не пустое бахвальство, они сокрушали орды демонов, пожирателей миров и божественные легионы. О последствиях моего решения будем думать после. -Все же, как пришлые сумели пробиться на Тхарат? -Тха приподняла Завесу и позволила переместить сюда целые куски другого мира. От осознания подобного стало не по себе. Мировой дух всегда считался чем-то эфемерным и абстрактным, без собственной воли, желаний, развитого сознания. -Это... -протянула Эхитос. -Заставляет многое переосмыслить. -Я тысячелетиями питалась мировым духом, он безуспешно пытался избавиться от ярма, поэтому позвал на помощь гостей. -Нет. Не может быть. -Гости знают про волю Тха. Более того, они с готовностью взялись исполнять ее. На кону наше существование, дочь. -Куда смотрели прорицатели? Даже Круг Зрящих Рил'аштаса не смог выдать ни единого пророчества. -Никогда не полагайся на волю судьбы, дочь. Любое пророчество - обман разума, одна из мириадов вероятностей. Верящие в них становятся рабами предопределенности. -Но до момента появления чужаков будущее было ясным. -В большинстве случаев я дергала за нити, прямо или косвенно, определяя кому жить, а кому умереть, заранее внушала свою волю во снах, видениях. Над нашим врагом у меня нет власти.