4. Хэллоуин

      Подписание затянулось и длилось уже второй час. Майк не уточнил, что эти партнёры ещё пока и не партнёры вовсе, а коллеги из другого издательства-конкурента. Не то, чтобы они буквально враждовали, но неприязнь проскакивала и они постоянно соперничали между собой в том, кто заполучит нового завидного автора, рукопись-бестселлер или продаст как можно больше экземпляров уже увидевших свет книг. Издательство Бэна лидировало по всем пунктам и было первым в рейтинге по доходности выпущенных тиражей, но конкуренцию нужно давно было искоренить и начать сотрудничать для ещё большего обоюдного роста, что Бэн сейчас и пытался сделать. Но главный редактор с другой стороны, Джон Робертс, оказался упрямым мужчиной, и долго цеплялся к каждому пункту контракта, постоянно исправляя их, от чего бедные юристы не успевали вносить правки в документ.       София пыталась сосредоточиться на обсуждении, но то и дело отвлекалась на двух спорящих редакторов. Точнее, лишь на одного из них… Бэн не замечал ничего вокруг, распаляясь всё больше, но он оказался более решительным и непоколебимым, вынуждая Робертса с каждой минутой приближаться всё ближе к капитуляции, и София с маниакальным восхищением не могла оторваться от этого зрелища. Его пиждак висел на спинке стула и сейчас он сидел напротив неё в неизменной классической белой рубашке с галстуком, а рукава были закатаны почти до локтей. На левом запястье красовались часы, делая его руки ещё соблазнительнее, и дополняли образ взрослого, властного и самоуверенного мужчины. Кэт была права — Софию действительно всегда тянуло к мужчинам постарше, гораздо старше.       А типаж Бэна и вовсе добавлял этому образу особенной изюминки. Властный и самоуверенный однозначно да, но при этом так же какой-то… лёгкий и обаятельный, словно он все ещё подросток в душе. И сейчас София нервно грызла ручку, рассматривая его лицо и тело, которые добивали женское сердечко последним, контрольным выстрелом. Светло-карие глаза цвета коньяка всегда светились изнутри озорными золотистыми искорками, и слабая улыбка под короткой бородой почти никогда не сходила с губ. Ткань рубашки завораживающе обтягивала широкую спину, а закатанные рукава открывали голодному взору мускулистые предплечья, под кожей которых перекатывались мышцы, особенно когда он раздражённо жестикулировал в споре.       Слева послышался тихий смешок и София, обернувшись, увидела, что Майк наблюдает за эмоциями на её наверняка порозовевшем лице, и резко опустила глаза в блокнот, пока он с ухмылочкой мысленно заранее попрощался со своими 200-ми фунтами.       Господи, сколько ещё можно продолжать позориться и быть разоблачённой?..       К счастью, после отчёта Кэтти о небывалом проценте прибыли после тиража последней книги одного французского писателя-философа, Робертс всё же нехотя сдался. Юристы с нескрываемыми вздохами облегчения до конца оформили контракт и вот наконец по две подписи красовались внизу нескольких листов.       К неожиданности, Робертс после этого внезапно смягчился, словно глубоко внутри и его самого всё это гложило. И, как и предполагал Майк, тот пригласил их четверых на вечеринку в его доме, в восемь часов вечера. Удовлетворённые и довольные удачным исходом, они поехали в отель, потому что потом ехать обратно ночью ни у кого не было желания, да и всем хотелось отметить этот день.       Мужчины сняли отдельные номера, а девушки один на двоих, — так им было привычно и не скучно. До вечера оставалось много свободного времени, и София с Кэтти решили осмотреть достопримечательности немаленького города. За эти несколько часов, безостановочно фотографируясь на память, они прогулялись по невероятно красивому саду поместья Маркшелл, осмотрели древние руины Римской стены Колчестера и величественный старинный монастырь Святого Ботольфа. Напоследок они успели заскочить Центр искусств и, поспешно перекусив в ближайшем кафе, вернулись в отель, чтобы успеть принять душ, переодеться и отправиться на такси по адресу, который оставил Робертс.

***

      Мужчины не стали заморачиваться какими-то образами. Бэн считал этот праздник более подходящим для учеников старшей школы и студентов, хотя в колледже Хэллоуин очень его привлекал обилием откровенно наряженных девушек, а ведь именно в колледже он особенно и набрался полезного опыта на будущее. Но кое-что он всё-таки прихватил с собой, с ухмылкой размышляя, как Софи отреагирует на эту штуку. Майк же и вовсе не напрягался, просто нацепил футболку с джинсами и накинул сверху пиджак, ведь осенний вечер оказался на удивление тёплым и безветренным. Он бы может и хотел на вечерок вспомнить молодость, но жена позвонила ему и, услышав это, с лёгким упреком вернула мозг мужа на место.       Подъехали они к дому Джона Робертса чуть позже из-за пробок, и, вскинув брови, перекинулись чуть ироничными ехидными взглядами. Перед ними возник огромный двухэтажный особняк в старинном английском стиле, с широкой подъездной дорогой и высокими величавыми вязами вдоль неё.       — Смотрю, кто-то любит покрасоваться, — усмехнулся Бэн и они вышли из такси, вдыхая свежий чистый воздух пригорода.       — Скорее, повыделываться… Это ближе к реальности. Аристократ, блин, хренов.       — Не ной. Просто сделаем это и всё, может, будет весело. Ладно, пойдём скорее, итак уже опоздали.       Они подошли ко входу и постучались, слушая музыку и заводной звонкий смех, звучащие из приоткрытых окон. Бэн быстро надел маску, когда после этого массивная дубовая дверь распахнулась и на пороге показался Джон.       — Майк, Бэн, я уж решил, что вы передум… Оу, чёрт! — воскликнул он и со смешком схватился за сердце. — Напугал, Олдридж.       — Я знаю, — саркастически ответил он, и мужчины вошли в огромную оживлённую гостиную, обставленную так же дорого и напыщенно. Людей было на удивление много, все разбились по группкам и увлечённо о чём-то разговаривали.       Кто только не проходил мимо, — и граф Дракула, и Майкл Майерс, и крайне профессионально загримированный Фредди Крюгер, но больше всего было клоунов, зомби и миленьких вампирш в открытых нарядах. К облегчению, тут оказалось много знакомых и коллег Бэна, но он высматривал лишь одно определенное личико.       Пока Джон отвлёк Майка болтовнёй, чтобы узнать друг друга получше и перестать вечно цапаться, Бэн прошёл внутрь, внимательно изучая каждого. И наконец нашёл, что искал.       За импровизированной барной мини-стойкой с пятью высокими стульями, на предпоследнем сидела Кэтти, в довольно откровенном забрызганном фальшивой кровью костюме медсестры-убийцы, но он даже не задержал на ней взгляд. Рядом с ней полу-боком стояла София в невероятно красивом чёрном платье с открытыми плечами. На верхней части лица была кружевная маскарадная тоже чёрная маска, а на голове забавно торчали серые кошачие ушки на ободке, вдетом в накрученные кудрявые волосы, которые он впервые увидел распущенными. Тёмно-каштановые завитушки, почти до талии, ярко блестели в слабом свете ламп и от любого малейшего движения гипнотизирующе струились по спине, обнажённым плечам и рукам, на которых кроваво-алой краской были весьма натурально нарисованы несколько царапин, как от когтей тигра. Девушка упёрлась в стойку и они с Кэт шутливо флиртовали с совсем молодым пареньком-барменом, который разливал гостям напитки, и явно забавлялись тем, как он со стеснительной улыбкой и пунцовыми щеками отводит глаза, смущённый непривычным вниманием таких миловидных особ. Серый шелковый пояс подчёркивал тоненькую талию и широкие соблазнительные бёдра, а от того, что София чуть приподнялась на носочках, из-под пышной юбки её платья к сожалению лишь совсем слегка показались полу-прозрачные резинки чулок на стройных ножках. Бэн с прерывистым вздохом облизнул губы, борясь с необузданным желанием и предательской неконтролируемой реакцией тела ниже пояса. София не выглядела распутной, а наоборот, в этой маске — загадочной, таинственной и невероятно красивой, но его организм сейчас решил жить своей жизнью…       — Эй, старик, рот хоть закрой, — усмехнулся подошедший Майк, еле-еле сдерживая смех. — И, кстати, нечестно оставлять лучшего друга наедине с бывшим конкурентом лишь для того, чтобы разыскать какую-то девушку. Совсем меня не ценишь.       — Извини, — отрешённо вымолвил Бэн, и Майк, со вздохом вздёрнув брови, ушёл за выпивкой в другую комнату.       София, явно утомлённая этой шутливой игрой, тоже села рядом с Кэт на высокий стул, болтая в воздухе ногами в туфельках на невысоком каблуке. Он смотрел, как она со скучающим видом стала потягивать коктейль через трубочку и оглядывать гостей. Девушка приметила его, остановилась и заинтересованно склонила голову набок.

***

      Ровно в восемь часов девушки прибыли на место, и Робертс пригласил их в дом, при этом вульгарно окинув Софию взглядом с ног до головы, и её передёрнуло от лёгкого отвращения. Джон не выглядел отталкивающе, даже наоборот, но ей почему-то были неприятны его нахальные поглядывания и то, как он положил руку на талию, когда вводил их с Кэт внутрь и знакомил с остальными.       Вдруг стало немного грустно, когда она не заметила среди гостей Бэна. Последней надеждой было то, что он скрывается под гримом среди других, но девушка сразу отбросила эту мысль. Крайне сомнительно, что он вытворил бы подобное, но в то же время она и не удивилась бы.       Под предлогом восхищения дизайном дома София обошла весь первый и второй этажи, и задний двор с большим бассейном с прозрачной голубоватой водой, куда потихоньку сходились самые молодые и безбашенные друзья Робертса, но Бэна нигде не было. Печально поджав губы, она мысленно обматерила себя и вернулась к Кэт.       Какая разница, где он? Он может вообще проигнорировать эту вечеринку, мне-то какое дело?       С этими мыслями, которые всё равно тяготили душу, она едва удержала пальцами насильно вставленный ей в руки бокал с коктейлем «Мулата Дейзи».       — Пей давай и повеселись уже, — усмехнулась Кэт и осушила шот текилы, чуть поморщившись в конце. — А то совсем поникла без своего бородатого красавчика.       — Отвянь, — пробубнила София. Она медленно растягивала напиток, оказывавшийся невероятно вкусным, пока подруга продолжала наиграно флиртовать с барменом лет на шесть-восемь младше неё, и то и дело поглядывала на входную дверь с непривычной необъяснимой тоской, которую никак не могла заглушить. Периодически заходили новые незнакомые ей гости и она, плюнув на всё, проглотила залпом оставшийся коктейль и осторожно, чтобы не размазать нарисованные подругой кошачьи царапины на кисти, включилась в издевательскую для 18-19-летнего парня игру.       Но минут через пятнадцать ей стало скучно. Она взяла второй бокал «Дейзи», села на стул и, расслабленно втягивая жидкость через трубочку, вновь обвела взглядом огромный зал. Все чем-то занимались, общались между собой, кто-то пританцовывал в центре комнаты, но на пороге она заметила неподвижного мужчину в чёрных брюках и футболке, которые подчёркивали идеальное тело. Он смотрел ей прямо в глаза, высокий, большой и широкоплечий, но не это привлекло её внимание в самую первую очередь. На его лице был череп. Белый треснутый в паре мест череп Гоуста… София замерла на пару секунд и, сощуренно склонив голову, не удержалась от широкой улыбки. Опустив глаза в пол, она всячески пыталась не запищать от радости и восторга, и до боли прикусила губу.       Конечно, это он… Бэн знает, что ей нравится этот персонаж, не зря он выбрал именно его для своего рассказа в сети. Что ж, молодец, приятный сюрприз…       Он улыбнулся в ответ и направился было к ней, но его перехватили Джон и Майк. Друг всучил ему стакан с виски и мужчины стали что-то обсуждать, а София повернулась обратно к подруге, надеясь, что её лицо не так явно светится от мгновенно улучшившегося настроения и теплоты, что окутала сердце за секунду.       Время не спеша тянулось и она иногда украдкой поглядывала, как Бэн снял маску и его практически без остановки знакомят с новоиспеченными коллегами. Пару раз то осмелевший бармен, то уже изрядно подвыпивший Робертс подходили к ней и пытались обнять, и она утомлённо, но уверенно отодвигала их.       — Если ты продолжишь отшивать всех подряд, то состаришься с тремя котами, — неодобрительно буркнула Кэтти и за руку утащила молоденького паренька танцевать. София лишь закатила глаза и стала листать дневные фотографии в телефоне, облокотившись на столешницу.       — Кис-кис, — мурчащий вибрирующий голос слева. Она повернулась и наткнулась на чарующий взгляд коньячных янтарных глаз. — Выглядишь шикарно… Ты сегодня злой котёнок? Можно погладить?       — Вы… тоже. Вам идёт чёрный цвет. И маска интересная, — игнорируя провокационный вопрос, София кивнула на череп, который он положил между ними на стойку.       — Понравилась? — усмехнулся Бэн и взъерошил свои каштановые волосы. — Не представляю, как Саймон ходил бы, если б существовал. В ней невозможно дышать.       — Это его выбор, — рассмеялась она и рассеянно теребила трубочку в бокале, пока Бэн с неприкрытым восхищением разглядывал тёмные пышные ресницы и стрелки на глазах в прорезях кружевной маски, которая ей так идет.       — Вижу, ты пользуешься большим успехом, — сказал он, покосившись на Робертса, и поймал себя на мысли, что теперь придётся постоянно отбивать от неё голодных озабоченных самцов, но его это отнюдь не напугало, а наоборот добавило самоуверенности и даже гордости.       — Он просто пьян, — ответила София, и ей на мгновение показалось, что его тон приобрёл жёсткие нотки.       — Да нет, принцесса, дело не в алкоголе. Это ты слишком красивая. И, как видишь, для этого не обязательно быть… «королевских кровей», — процитировал её Бэн, пристально взглянув на девушку, которая напряжённо облизнула губы и отвернулась. — Посмотри на меня. По-смо-три…       Неохотно, от вдруг понизившегося властного бархатного голоса, София повернулась на него обратно, и Бэн наклонился так близко к её лицу, что мог бы легко поцеловать. Он положил чуть шершавую ладонь ей на колено и, плавно проведя ею вверх, поддел резинку чулка пальцами и огладил внутреннюю часть бедра. Мужчина с диким возбуждением и удовлетворением заметил, как она немного дёрнулась, но не отодвинулась и не оттолкнула его, лишь застыла и завороженно всматривалась в его глаза.       — Ты просидишь тут ещё несколько минут, пока я не избавлюсь от этих надоедливых идиотов. Не хочу больше ждать идеального момента. Так что я трахну тебя сегодня же, в этом доме, в первой попавшейся комнате. И ты послушно примешь всё, что я тебе дам. Как моя хорошая девочка…