Выбор стихии

      Рассвет коснулся век Рины, медленно вытягивая ее из сна. Проснувшись, девушка несколько секунд неподвижно лежала, пытаясь осознать, где находится. Она ощутила непривычную мягкость перины, на которой лежала. Почувствовала приятную тяжесть теплого одеяла, сотканного, казалось, из солнечных лучей. Ее взгляд скользнул по резным узорам, украшавшим деревянные панели стен. Все вокруг, от легкого запаха хвои и морозной свежести до приглушенных звуков, доносящихся из-за окна, напоминало о том, что она больше не в своей комнате, не в своем доме. Тяжелое чувство, поселившееся в груди с того самого момента, как она попала в этот волшебный, но чужой мир, вновь сжало ее сердце ледяной хваткой, предвещая новый виток тревожных мыслей.       Солнечные лучи, словно золотые стрелы, пронзали узкие щели плотных занавесок, окрашивая комнату в теплые, янтарные тона. Игра света и тени создавала на полу причудливые узоры, завораживая взгляд. Рина подумала, что Северянин, должно быть, уже проснулся. «Сейчас самое время задать ему вопросы, которые не давали мне покоя», — решила она, усаживаясь на кровати и опуская босые ноги на пол. Прохладное дерево приятно холодило кожу, заставляя поежиться от неожиданного контраста с теплом одеяла. Накинув на плечи пушистую шерстяную шаль, ту самую, что вчера вечером заботливо оставил для нее Северянин, Рина тихонько, стараясь не шуметь, вышла из комнаты.       Вместо тишины, которая была в комнате, в коридоре раздавались звуки хлопочущих подопечных Ника. Их приглушенные голоса и шорохи создавали атмосферу жизни и движения. Рина спустилась по деревянным ступеням, которые по-прежнему скрипели, но их звук терялся в утренней суете дома. Каждый шаг отзывался эхом среди деятельной активности обитателей.       Спустившись вниз, Рина осторожно ступила на последний деревянный ступень. Она на мгновение задержалась у основания лестницы, прислушиваясь к приглушенным голосам, доносящимся из-за полуприкрытой двери кабинета Ника.       Звуки были нечеткими, словно затуманенные легкой завесой, но она уловила серьезный тон разговора. Сердце Рины забилось быстрее, подталкивая ее к действию. Она сделала несколько осторожных шагов вперед, стараясь не издавать ни малейшего шума, и остановилась у самой двери.       Ее рука поднялась, намереваясь постучать, но в этот момент она заметила небольшую щель в приоткрытой двери. Любопытство взяло верх над вежливостью. Рина опустила руку и, затаив дыхание, приблизилась немного ближе, чтобы лучше слышать.       Она старалась дышать тише, боясь, что любой звук может выдать ее присутствие. Сквозь щель она смогла увидеть часть комнаты: массивный деревянный стол, заваленный бумагами и игрушками. И. кресло, в котором сидел Ник, его лицо было скрыто от ее взгляда. Рядом с ним стоял Кролик.       Голоса стали яснее.       — С каких это пор Луноликий выбирает людей в качестве Хранителей? — раздался возмущенный, пронзительный голос Кролика. Его слова, словно ледяные осколки, вонзались в сердце, причиняя почти физическую боль. Рина невольно отшатнулась, словно от пощечины, её пальцы судорожно сжали теплую ткань шали, пытаясь найти в ней хоть каплю утешения и стабильности.       Санта, слегка наклонил голову, чтобы взглянуть Кролику прямо в глаза, как бы подчеркивая значимость своих слов.       — Кроликсон, мы уже обсуждали это! — твердо произнес он, и в его голосе, обычно таком радостном и бодром, сейчас слышалась усталость, как будто он повторяет эту фразу не в первый раз. — Решение Луноликого не обсуждается. Рина — Хранитель, и мы должны её поддержать.       Кроликсон нервно подергивал своими ушами, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.       — Но она же человек! — не унимался он, его голос стал резким, почти скрежещущим, и от этого тона у Рины по спине пробежали мурашки, как от ледяного ветра. — У неё от духа ничего нет, к тому же она ничего не знает, какой из неё хранитель?       — Она научится, — сказал Ник, в его голосе слышалась уверенность, как будто он уже видел будущее и знал, чем все закончится. — Раз Луноликий выбрал её, значит, у него были на то веские причины. У неё есть потенциал, и мы поможем ей его раскрыть. Не забывай, Кроликсон, что и ты когда-то был новичком.       Слова Санта, наполненные теплом и верой, должны были вселить надежду. Но Рина, стоявшая за резной дубовой дверью, не могла разделить его оптимизма. Её сердце сжимали сомнения, словно ядовитые змеи, обвивающие его ледяной хваткой. Она чувствовала, как эти сомнения проникали в её сознание, как холодный туман.       — Но я же кролик! — воскликнул Кроликсон, его голос сорвался на визг, как натянутая струна. В каждом слове слышалась обида, смешанная с отчаянием, как будто он сам не верил в то, что происходило. — У кроликов есть врожденная магия! А у неё нет ничего! Абсолютно ничего!       Горечь обиды, как раскаленная лава, обожгла Рину изнутри, подкатив к горлу тугим комом. Слёзы жгли её глаза, грозясь пролиться ручьём по щекам. Она понимала, что Кролик, хоть и выражался грубо, по-своему прав. Она и в самом деле была самой обычной девушкой, случайно вырванной из своей размеренной жизни и заброшенной в этот пугающий и непонятный мир, где каждый обладал магией, кроме неё. Мир, где её никто не принимал, видя в ней лишь обузу.       Не в силах больше сдерживаться, Рина сделала тихий, чуть слышный вздох, похожий на шелест упавшего осеннего листа. Разговор в комнате оборвался и в этой тишине все осознали её присутствие.       — Рин, ты что-то хотела спросить, верно? — Приоткрылась дверь комнаты, словно по волшебству. Голос Санты звучал мягко, словно он пытался успокоить испуганного зверька. Но в его интонации уже не было прежней расслабленности, теперь там поселилась настороженность, будто он ожидал от нее чего-то непредвиденного.       — А… да… я… надолго здесь? — внезапный вопрос застал Рин врасплох. Она неловко замялась, теребя пальцами подол своего простого ситцевого платья, не зная, как лучше сформулировать свою мысль.       Северянин понимающе вздохнул, от его теплого дыхания на шее у Рины пробежали мурашки. Он подошел к ней, осторожно, словно боясь спугнуть, коснулся ее плеч своими сильными, мозолистыми руками и мягко повернул к себе. Его пронзительные голубые глаза были серьезными и сосредоточенными.       — Пойми, Рин, — начал он спокойно и размеренно, подбирая каждое слово. — Пока ты не обучена стихиям, тебе угрожает серьезная опасность. Если Кромешник узнает о твоем существовании… — он не договорил, но Рина и без слов поняла всю серьезность ситуации. Страх, холодный и липкий, сковал ее тело. — Ты пока останешься здесь, в нашей крепости, под нашей защитой.       — Я понимаю, — тихо прошептала Рина, опуская взгляд. Длинные, темные ресницы, влажные от слез, дрогнули, как крылья пойманной бабочки. Она изо всех сил старалась сдержать подступающие слезы, не желая показаться слабой. — Просто… трудно быть здесь, зная, что тебя не принимают. Что ты чужая в этом мире.       Ник, почувствовав ее отчаяние, ободряюще сжал ее плечо. Этот простой жест, лишенный всякой наигранности, передал Рине больше, чем тысячи слов — поддержку, сочувствие и безмолвное обещание, что все будет хорошо.       — Не обращай внимания на Кроликсона, — произнес Северянин, мягко сжимая плечо Рины. — Он просто волнуется. Понимаешь, он привык, что Хранителями становятся только духи. Могущественные и древние. Ему нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этой мысли и принять тебя.       — А если он никогда не примет? — спросила Рина, поднимая на Санту глаза полные слез. Несмотря на все заверения и слова поддержки, неприятие Кроликсона больно кольнуло ее в самое сердце, оставив после себя горькое послевкусие обиды. — Что, если я никогда не смогу стать настоящим Хранителем? Что, если я просто потрачу время впустую?       — Станешь, — твердо ответил Санта, и в его голосе Рина явственно услышала нотки непоколебимой уверенности. — Я верю в тебя, Рин. У тебя есть все, чтобы стать великим Хранителем. У тебя доброе сердце, ты сильная духом, и ты веришь в чудеса. А это, поверь мне, гораздо важнее, чем какая-то там врожденная магия.       Слова Санты, словно теплые лучи солнца после долгой зимней стужи, проникли в самую глубь ее души, разгоняя мрак сомнений и вселяя робкую надежду. Рин почувствовала, как замерзшие от отчаяния пальцы наливаются теплом, а в груди разливается приятная волна спокойствия.       — Спасибо, Северянин, — прошептала Рина, стирая слезы тыльной стороной ладони. — Я буду очень стараться. Но скажи, чему же я могу научиться? И… как в этом может помочь Джек? Он же совсем ничего об этом не знает, он же… Хранитель Веселья.       — Честно говоря, я и сам слышу об этом впервые, — признался Санта, задумчиво почесывая бороду. — Никогда еще Луноликий не выбирал Хранителя из мира людей. Но не нужно отчаиваться! У меня есть идея! Неподалеку отсюда, за Ледяным озером и Серебряным лесом, находится древнее хранилище, где собраны книги со всего мира. Там хранятся знания, накопленные веками. Сходи туда, Рин, может быть, ты найдешь там что-то полезное для себя.       — Хранилище книг? — Рина с неподдельным любопытством посмотрела на Ника. Ее глаза, еще недавно полные слез, теперь заблестели любопытством. — А что это за место? И как мне туда добраться?       — Это удивительное место, — глаза Северянина заблестели таинственным светом, словно в них отражались тысячи мерцающих свечей. — Представь себе огромное помещение, где полки до самого потолка ломятся от бесчисленного количества книг. Там есть книги по магии, истории, науке, искусству… всему, что только можно себе представить. — Он ободряюще улыбнулся, и его борода весело подпрыгнула. — Уверен, ты найдешь там много интересного для себя.       — Звучит невероятно захватывающе! — воскликнула Рин. Перспектива хотя бы ненадолго окунуться в мир книг, да еще и таких необычных, не могла не радовать. Она всегда любила читать, но в школьной библиотеке редко попадалось что-то по-настоящему увлекательное.       — Говорят, это хранилище тщательно скрыто от глаз обычных людей, ведь там хранятся уникальные знания, собранные со всего света, — продолжил Ник, и его голос приобрел загадочный оттенок. — Мало кто знает об этом месте и еще меньше тех, кто может туда попасть. Но не волнуйся, Кроликсон тебя проводит. — Санта, словно вспомнив о чем-то важном, нахмурил брови и резко повернулся к Кролику, который все это время стоял, нервно теребя ушами.       По грозному взгляду Ника, от которого даже иней на окнах мог растаять, было абсолютно ясно, что он молча предупреждает Кролика: еще одно неосторожное слово в адрес Рин, и он лично отправит его на фабрику рождественских украшений упаковывать елочные игрушки до конца времен.       Кролик, уловив недвусмысленный сигнал, понятливо вздохнул, молча кивнул и, обращаясь к Рине, коротко бросил:       — Держись крепче, девчонка, сейчас немного потрясет. И не говори, что я тебя не предупреждал.       — Что?! — не успела Рина произнести и слова, как пол под ее ногами буквально растворился в воздухе, превратившись в зияющую черную дыру. — А-а-а-а! — взвизгнула она, беспомощно проваливаясь в какую-то черную, всепоглощающую пропасть.       Она инстинктивно зажмурилась, ожидая болезненного удара о землю, но вместо этого почувствовала, как ее тело подхватывает какая-то невидимая сила, словно она вдруг стала пушинкой, подхваченной порывом ветра. Осторожно открыв глаза, Рина обнаружила, что летит вниз по темному туннелю, окруженная клубящимися облаками земли, которые переливались всеми цветами радуги. Кролик, сияя от удовольствия, будто он только что прокатился на самых быстрых американских горках, несся рядом с ней, ловко лавируя между светящимися сгустками энергии.       — Не бойся, салага! — крикнул он, перекрывая шум ветра, который трепал его уши. — Это просто кроличья нора! Самый быстрый способ добраться до хранилища! И не волнуйся, я отличный водитель!       Рина хотела было возмутиться, что ее никто не предупредил о таком экстремальном способе передвижения, но слова застряли у нее в горле. Вокруг нее проносились странные, завораживающие видения: корни деревьев, переплетенные в замысловатые узоры, блестящие кристаллы, излучающие мягкий свет, древние руины, хранящие в себе тайны прошлого. Казалось, что она летит сквозь самое сердце земли, сквозь ее память и историю.       Внезапно полет прекратился. Рин, не успев даже испугаться, оказалась в огромном зале, освещенном мягким мерцающим светом, льющимся, казалось, отовсюду и ниоткуда одновременно. Вокруг нее возвышались высокие стеллажи, уходящие в темноту под самый потолок, теряясь где-то в невообразимой вышине. Полки были заставлены тысячами книг в разнообразных переплетах — кожаных, бархатных, деревянных и даже металлических. Каждый переплет был уникальным произведением искусства. Воздух был насыщен запахом старой бумаги, пыли и тайны, витающей в воздухе подобно призрачному духу.       — Добро пожаловать в хранилище всех знаний, — торжественно объявил Кролик, с гордостью оглядывая это величественное место, словно он сам был его создателем. — Здесь ты найдешь все, что ищешь. Ну, или не найдешь, — добавил он уже тише, почесывая за ухом. — В любом случае, я тебя оставлю.       Кролик, не дожидаясь ответа, нырнул обратно в кроличью нору, которая, словно по волшебству, материализовалась прямо у него под ногами. В мгновение ока он исчез в своем туннеле, оставив Рину одну в окружении молчаливых стражей мудрости.       Девушка, кажется, даже не слышала, что ей сказал Кролик. Она стояла, ошеломленная увиденным, не в силах оторвать взгляд от бесчисленных книжных корешков. Она никогда не видела столько книг в одном месте. Это было поистине волшебное место, где хранилась мудрость веков, шепот прошлого и мечты будущего. Ее сердце билось чаще, ожидая новых открытий. Она почувствовала волнение и предвкушение, будто перед ней только что распахнулись врата в неизведанный мир.       Рина, словно завороженная, сделала шаг вперед. Мягкий свет, исходящий, как казалось, от самих стен, создавал причудливые тени, пляшущие между стеллажами, словно живые. Книги манили прикоснуться к ним. Она несмело провела пальцами по корешку фолианта, переплетенного серебром. Под ее прикосновением на металле проступили выгравированные руны, вспыхнувшие на мгновение призрачным голубоватым светом. Девушка невольно отдернула руку, опасаясь ожога, но тут же пожалела об этом, желая снова увидеть таинственные символы.       Она двинулась вдоль стеллажей, заставленных книгами самых разных форматов: миниатюрными, умещающимися на ладони, и огромными, размером с человека. Названия, написанные на разных языках — знакомых и непонятных, завораживали и пугали одновременно. Вот том, переплетенный змеиной кожей, с названием, выведенным рубинами — «Язык драконов», а рядом, словно противовес, скромная, в потертом кожаном переплете — «Травы забвения».       Рина чувствовала, как ее охватывает волнение, смешанное с благоговением. Столько знаний, собранных в одном месте! Она провела рукой по шершавой поверхности деревянного стеллажа, чувствуя под пальцами фактуру векового дерева, словно впитывая его мудрость.       — Помощь нужна? — послышался тихий голос сзади. Он будто прошелестел между страниц, сливаясь с шорохом невидимых крыльев.       Рина вздрогнула, резко обернувшись на голос. Сердце заколотилось от неожиданности, как испуганная птица, бьющаяся в клетке. Перед ней стоял незнакомец, с легкой, едва уловимой улыбкой наблюдая за ее реакцией. Парень был довольно симпатичной внешности: брюнет с непослушными, растрепанными волосами, словно он только что вернулся из долгого путешествия, и пронзительными зелеными глазами, напоминавшими осколки изумруда. Для северного полюса он был слишком легко одет: простая рубашка, расстегнутая на вороте, обтягивала его широкие плечи, а темные штаны были заправлены в высокие сапоги.       — П… привет, — пробормотала Рина, чувствуя, как ее щеки покрываются румянцем. — Я задумалась и не услышала, как ты подошёл.       — Ничего страшного, — ответил брюнет, его голос был приятным и мягким, словно бархат. — Я видел, как ты разглядываешь книги. Ищешь что-то конкретное? — поинтересовался он, приподняв бровь.       Рина несколько секунд колебалась, не зная, что ответить. Рассказать ему правду? Сказать, что она ищет информацию о магии, что она сама — Хранитель? Но что, если он не поймет? Что, если он не поверит? Что, если он … рассмеется ей в лицо?       — Я… я просто смотрю, — ответила она уклончиво, стараясь избежать его взгляда, который, казалось, видел ее насквозь. — Здесь столько всего интересного… — добавила она, пытаясь придать своему голосу беззаботный тон.       — В этом хранилище можно найти книги на любой вкус, — сказал он с уверенностью, словно человек, знающий каждую тайну. Его голос звучал искренне, как мелодия, а слова несли в себе убежденность. Он сделал паузу, его взгляд стал отрешенным, словно он мысленно перенесся в иной мир. Его лицо приняло выражение легкой задумчивости, глаза слегка прищурились, будто он видел нечто невидимое.       — А ты любишь историю? Легенды? Мифы? — неожиданно спросил он, снова сосредоточив свое внимание на Рине. Его глаза, глубокие и проницательные, будто пытались заглянуть в самую её душу, в те уголки, которые она тщательно скрывала от других. Девушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее, словно её тайна была на грани раскрытия. Почему он спрашивает об этом? Он что-то знает? Неужели он догадался о её секрете?       — Д-да, — ответила она, стараясь скрыть волнение, которое, казалось, звучало в её голосе, как дрожащая струна. — А почему ты спрашиваешь?       Её вопрос был не столько вызовом, сколько попыткой удержать контроль над ситуацией и скрыть своё удивление. Она искала в его лице подсказку, что могло бы объяснить его интерес. Возможно, он заметил, как её взгляд задерживался на книгах с древними символами и названиями, обещавшими раскрыть истории о давно забытых героях и событиях. Или, может быть, он сам был частью этой загадочной истории, к которой она так стремилась прикоснуться.       — Просто подумал, что могу порекомендовать кое-что интересное, — ответил брюнет, и его зеленые глаза блеснули с хитрым огоньком. — Я заметил, как ты просматривала раздел с древними легендами. Там есть несколько книг, которые могут тебе понравиться.       Он направился в глубину зала, приглашая Рину следовать за ним легким кивком головы. Девушка неуверенно пошла за ним, пытаясь преодолеть странное чувство дежавю. Словно она уже когда-то была в этой библиотеке, слышала этот голос, чувствовала этот проницательный взгляд зеленых глаз.       — Вот, посмотри, — сказал брюнет, остановившись у высокого стеллажа, уставленного толстыми фолиантами в потертых кожаных переплетах.       Он положил руку на полку, где стояли книги с загадочными названиями: «Легенды о Хранителях», «Забытая магия стихий», «Тайны Луноликого».       — Думаю, здесь ты найдешь много интересного.       Его рука, украшенная тонким кольцом на указательном пальце, мягко покоилась на полке. Кольцо с небольшим зелёным камнем, мерцающим в полумраке, словно отражало огонек в глазах незнакомца.       Рин, провела кончиками пальцев по шершавой поверхности корешков книг, чувствуя под пальцами каждый выступ, каждую неровность. Её сердцебиение ускорялось с каждым мгновением, а заголовки, манящие обещаниями неведомого, разжигали в ее душе огонь любопытства. Интуиция подсказывала ей, что именно эти фолианты, хранящие в себе вековую мудрость, способны приоткрыть завесу тайны ее происхождения и пролить свет на ее предназначение.       — Но… как ты узнал о том, что я ищу информацию о магии? — не сдержав переполнявшего ее любопытства, спросила Рина, поднимая на собеседника вопрошающий взгляд, в котором читалось удивление, смешанное с тревогой.       Брюнет, словно прочитав ее мысли, ответил загадочной улыбкой, от которой его глаза, казалось, заискрились хитрым блеском. Его взгляд обладал необъяснимой глубиной, будто он мог заглянуть в самые потаенные уголки ее души.       — Скажем так, — неторопливо начал он, делая паузу, чтобы усилить эффект от своих слов, — Я хорошо разбираюсь в людях. И в книгах, — добавил он, многозначительно обводя рукой стеллажи, доверху заставленные книгами.       В этот момент Рина ощутила, как по ее спине пробежал ледяной холодок, от которого мурашки побежали по коже. Слова этого незнакомца, его пронзительный взгляд, все в нем вызывало у нее странное, необъяснимое чувство. Ей казалось, что он знает о ней гораздо больше, чем она сама.       — И как давно ты интересуешься природной магией? — с легкой улыбкой поинтересовался брюнет, стараясь, чтобы его вопрос прозвучал максимально непринужденно.       Застигнутая врасплох этим вопросом, Рина растерянно заморгала, не зная, что ответить. Ее взгляд беспорядочно метался по корешкам книг, где она отчаянно искала подсказку, которая помогла бы ей выйти из этой неловкой ситуации. Ведь если она ответит неправильно, он может неверно ее истолковать, и тогда ей придется объяснять ему, что она не сумасшедшая и действительно владеет магией стихий.       Внезапно ее взгляд упал на книгу в жанре фэнтези, и в голове Рины, словно молния, сверкнула идея. Вот она — спасительная соломинка!       — Я… просто увлекаюсь фантастикой, — начала она, с трудом скрывая волнение, — И всем, что с ней связано. Недавно я прочитала несколько книг про магов… и мне захотелось узнать больше… — закончила Рин, надеясь, что ее голос звучит достаточно убедительно.       — Ты — новый Хранитель? — перебил её брюнет, в его голосе послышались нотки удивления, словно он только что сделал важное открытие. Его взгляд был пристальным, проницательным, как будто он видел её насквозь, сканируя каждую эмоцию, каждую скрытую мысль.       — Откуда ты… — Рина не успела договорить, как замерла на месте, словно поражённая громом. Её сердце заколотилось с бешеной скоростью, и ей казалось, что его удары эхом разносятся по всему огромному зданию библиотеки, заполняя собой пространство между высокими стеллажами и древними фолиантами.       Она стояла неподвижно. Слова парня прозвучали для неё как гром среди ясного неба, разорвав её внутреннюю тишину и спокойствие. Её тщательно выстроенная ложь рассыпалась в прах, словно карточный домик, при малейшем дуновении правды. Как, ну как он смог догадаться?!       — Я… — попыталась что-то ответить Рина, но слова застряли у неё в горле, словно ком. Её щеки горели огнём, выдавая с головой её смущение и растерянность. Мысли лихорадочно проносились в голове, пытаясь найти ответ на вопрос, где же она допустила прокол, как этот незнакомец сумел раскусить её? Она вспомнила каждый взгляд, каждое движение, которые могли бы выдать её.       Брюнет, заметив её реакцию, едва заметно улыбнулся уголком губ, словно показывая, что всё понимает. Его улыбка была тёплой, почти ободряющей, как свет маяка в бурю. Он опёрся рукой о стеллаж, наклонившись к ней, и от него исходил лёгкий, ненавязчивый аромат сосны и земли, что-то неуловимо знакомое и успокаивающее. Этот запах напоминал ей о родных лесах, о безопасности и уюте, которые она чувствовала дома.       — Не бойся, — произнес он тихо, его голос звучал мягко и успокаивающе. — Я не причиню тебе вреда. — Он выпрямился, его взгляд стал серьезным, и в этот момент она почувствовала, как пространство вокруг них изменилось. Он был не просто человеком — в его глазах читалась власть, знание, а возможно, и тайна. — Скажем так, я знаю о Магии немного больше, чем большинство людей. И чувствую, когда кто-то пытается что-то скрыть, — добавил он, многозначительно глядя на Рин.       Рина медленно выдохнула, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце. Каждый выдох резонировал в её груди, как удар колокольчика, напоминая о том, что она всё еще здесь, в этом странном месте, с этим загадочным юношей. Воздух застрял где-то в груди, не давая вдохнуть полной грудью, и её мысли метались, как птицы в клетке. Она все еще не доверяла этому парню, но его спокойный, уверенный тон невольно расслаблял, словно он был тем самым якорем, который нужен в бурном море эмоций.       — Кто ты? — спросила она, наконец, находя в себе силы задать вопрос. Ее голос прозвучал тихо, почти шепотом, но она была рада уже тому, что смогла выдавить из себя хоть слово, несмотря на страх, который сжимал её сердце.       Брюнет улыбнулся, и его зеленые глаза, казалось, заискрились весельем, отражая пляшущие огоньки свечей, расставленных по всей библиотеке.       — Я тот, кто может тебе помочь, — ответил он, протянув ей руку. На запястье поблескивал плетеный кожаный браслет с необычным амулетом: маленьким серебряным диском, украшенным причудливым узором. Этот жест был как приглашение, но Рина застыла, словно статуя, не смея шелохнуться. Ее губы слегка приоткрылись, выдавая крайнее изумление, и в этот момент ей казалось, что время остановилось. Девушка явно не ожидала такого поворота событий и не знала, как на него реагировать. Повисла неловкая тишина, которая казалась бесконечной.       Наконец, Рина нашла в себе силы прервать молчание.       — Помочь? — В ее голосе слышалось сомнение.       Рука парня, все еще протянутая в ожидании, пугала своей неизвестностью.       Джейкоб, не настаивая, спокойно опустил руку и вновь небрежно оперся о стеллаж, с нескрываемым интересом наблюдая за реакцией девушки. Его терпение и спокойствие были словно свет в темном тоннеле, к которому она тянулась.       — Я вижу, ты растеряна, — произнес он, и в его голосе послышались теплые, почти отцовские нотки, которые мгновенно успокаивали её. — Тебе многое непонятно. Тебе нужна помощь, чтобы разобраться во всем этом хаосе. — Он выдержал паузу, его взгляд стал пронзительным, словно он видел её насквозь, видя не только её страхи, но и скрытые желания. — Ты — Хранитель стихий. Это огромная мощь и не меньшая ответственность. Тебе необходимо научиться управлять этой силой, пока она не поглотила тебя.       Слова Джейкоба были будто отражением её собственных мыслей и эмоций, которые она до сих пор боялась признать даже перед собой. Смятение, непонимание, страх перед неизвестностью — все это бушевало внутри неё, подобно неукротимому шторму. И в то же время она физически ощущала пробуждение неведомой силы, безграничной и пугающей, которую пока не умела контролировать. Это было как ощущение, когда под ногами разверзается земля, и она чувствует, что теряет опору.       — Но как ты можешь помочь мне? — спросила Рина, преодолевая страх и делая шаг навстречу. — Ты же не Хранитель.       — Я — маг, — ответил Джейкоб, и в его глазах на мгновение вспыхнула гордая искра, словно он делился с ней не только словами, но и частью своей души. — Маг земли. И я знаю о магии стихий гораздо больше, чем тебе могли рассказать Хранители.       — Теперь понятно, как ты узнал, кто я, — проговорила Рина, и на её лице наконец-то появилась улыбка. Напряжение последних минут рассеялось, уступая место жгучему любопытству, которое горело в ней, словно огонь, жаждущий новых знаний.       — Если вкратце, моя сестра узнала от луны, что появился новый Хранитель, и рассказала мне, — ответил парень, заранее готовясь к шквалу вопросов, которые, казалось, уже готовы вырваться наружу.       — Она может общаться с Луноликим? Но как? — Рина удивленно распахнула глаза, не веря своим ушам. В ней смешивались восхищение и недоумение.       — Все маги воды способны чувствовать, когда Луноликий хочет сообщить что-то важное, — объяснил Джейкоб так, словно это было самой обыденной вещью в мире.       — Маги воды? Они что, существуют? — воскликнула девушка, в ее голосе слышался неподдельный восторг. Она подбежала к парню, вцепившись в его предплечья, ища подтверждения своим догадкам. — Значит, все это не просто легенды?       Джейкоб усмехнулся, будто она сказала что-то невероятно забавное.       — Легенды? — переспросил он, поднимая бровь. — Возможно, для всех остальных. Но не для нас. Маги существовали всегда. Мы — неотъемлемая часть этого мира, его скрытая сторона. Мы храним знания о древней магии, передавая их из поколения в поколение, словно драгоценный дар.       Рина слушала его, затаив дыхание, боялась пропустить хоть слово. Мир вокруг нее вдруг стал гораздо шире, чем она могла себе представить всего неделю назад. Мир, где магия была реальностью, где люди обладали властью над стихиями. Мир, частью которого она теперь стала.       — Но почему я никогда не слышала о магах? — спросила она, не в силах сдержать свое любопытство. — Почему они скрываются?       — Потому что мир изменился, — ответил Джейкоб, его взгляд омрачился тенью. — Люди начали бояться магии, преследовать тех, кто обладал ею. Многим магам пришлось скрываться, чтобы выжить. — Он замолчал, словно вспоминая что-то неприятное, что-то, что до сих пор причиняло ему боль. — Магия стала запретной, опасной.       Рина почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, пробирая до самых костей. Мир, который открывался перед ней, был не только волшебным, но и полным опасностей. Мир, где ей придется бороться не только с Кромешником, но и с непониманием и страхом обычных людей.       — Нас осталось очень мало, — продолжил Джейкоб, его голос был тихим и печальным. — Магов земли всего двенадцать во всем мире, не больше. А магов воды… осталось всего трое. — Он тяжело вздохнул, опустив взгляд. — О других магах я ничего не слышал. Всех, кого ловят на использовании магии, хватают и… отнимают дар. — Парень мерными шагами двинулся вдоль стеллажей, проводя пальцами по корешкам книг, словно ища ответы на свои вопросы.       — Всего трое? — прошептала Рина, потрясенная услышанным. Мир магии, который казался ей таким необъятным и могущественным, вдруг сжался до горстки людей, вынужденных прятаться от преследователей, как дикие звери. — Но почему? Кто их захватывает? И как можно отобрать магию?       Джейкоб остановился у одного из стеллажей, его взгляд скользил по корешкам книг, но казалось, что он видит что-то другое, вспоминая что-то тяжелое и болезненное. Его лицо на мгновение омрачилось, и в глазах появилось выражение, которое Рина не могла понять — смесь скорби и решимости.       — Это долгая история, — ответил он тихо, не отрывая взгляда от полок. — И очень мрачная. Скажем так, есть те, кто боится силы магии, кто хочет контролировать ее, а еще лучше — уничтожить ее раз и навсегда. — Он повернулся к Рине, и его взгляд был полон горечи.       Рина слушала его рассказ с нарастающим ужасом. Каждое слово Джейкоба о преследованиях, о похищении магии, о горстке оставшихся магов, падало на нее тяжелым грузом. Все это казалось каким-то кошмарным сном, от которого невозможно проснуться. Но это был не сон. Это была жестокая реальность, в которой ей отныне предстояло жить.       Девушка стояла, словно громом пораженная, уставившись в одну точку. Ее взгляд был направлен на пол, усыпанный пылью и обрывками бумаги, но она не видела ничего вокруг. В какой-то момент до нее дошло: она была избрана, чтобы восстановить равновесие, вернуть магию в мир, спасти тех, кто еще остался. Но как? Ответ на этот вопрос мучительно ускользал от нее, пугая своей недосягаемостью.       Прошло несколько минут тягостного молчания. Рина невольно теребила в руках край своей кофты, пытаясь справиться с накатившими эмоциями. Вдруг она почувствовала неловкость от того, что до сих пор даже не представилась своему новому знакомому, который, казалось, был готов помочь ей в этой непростой ситуации.       — Я Рина, — проговорила она, смущенно поднимая глаза на Джейкоба и неловко теребя выбившуюся из косы прядь волос.       — Пойдем, я покажу тебе нужные книги, — произнес Джейкоб, мягко улыбаясь в ответ. Не дожидаясь ответа, он взял ее за руку, словно маленькую девочку, и направился вглубь лабиринта книжных полок. Его прикосновение было теплым и успокаивающим, и Рина невольно отметила, что ей приятно его тепло.       — Как давно ты изучаешь стихию? Ты, должно быть, очень опытный маг, — спросила Рина, не удержавшись от легкого кокетства, пытаясь скрыть смущение от столь близкого контакта.       — Опытный? — Джейкоб усмехнулся, и Рине показалось, что в его зеленых глазах на мгновение мелькнула тень грусти. — Не сказал бы. Я управляю землей с самого детства, но не так хорошо, как хотелось бы. Хотя я чувствую даже малейшие колебания почвы под ногами. Могу, например, определить, врет человек или нет, — добавил он, неожиданно останавившись он повернулся к девушке с прищуренными глазами.       Рина, не ожидавшая такой резкой остановки, неловко наткнулась на Джейкоба, но быстро отпрянула. Она почувствовала, как ее щеки заливает румянец, и отвела взгляд.       — Ладно-ладно, я поняла: с тобой нужно быть предельно честной, — выдавила она широкую улыбку, стараясь скрыть смущение и сделала шаг назад.       Джейкоб рассмеялся, и этот теплый, приятный звук разнесся по залу, словно разгоняя мрак и страх, царившие здесь мгновение назад.       — Не волнуйся, — сказал он, и его зеленые глаза лучились добротой. — Я не сомневаюсь в твоей честности, Рин. Просто мы, маги земли, немного… подозрительные по натуре. Привыкли скрываться, прятаться, не доверять незнакомцам. — Он подмигнул ей. — Но я чувствую, что ты — одна из нас.       Рина затаила дыхание, завороженная его словами. Джейкоб говорил о магии так, словно это было нечто живое, дышащее, волшебное. Что-то очень личное и дорогое. Девушка почувствовала, как ее щеки вновь заливает румянец. Она не привыкла к таким комплиментам. Но слова Джейкоба были ей приятны.       Они продолжили свой путь вдоль стеллажей, на этот раз Рина старалась держаться чуть позади, чтобы не сталкиваться с Джейкобом. Ее взгляд скользил по корешкам книг, но мысли были уже далеко от библиотеки. Она думала о магах, о своей миссии, о том, как найти свое место в этом новом, неизведанном мире, полном опасностей и волшебства.       Резко свернув за угол, огибая массивный стеллаж с книгами по истории, Джейкоб остановился.       — Вот, — произнес он, указывая на полку, где стояло всего несколько книг, отличающихся от остальных размером и цветом переплета. — Это то, что тебе нужно.       Проведя рукой по торцам книг, словно пианист по клавишам, Джейкоб остановился на одной, выделявшейся на фоне остальных. Его пальцы на мгновение задержались на обложке, ощупывая её фактуру и потянул на себя. Книга была обтянута темно-зеленым бархатистым материалом. На нем красовался рельефный круг, словно высеченный из камня. Круг был будто сделан из металла, и от него исходил едва уловимый магический фон. Внутри круга был изображен необычный символ: трапеция, с закрюченной внутри спиралью. Линии символа словно пульсировали слабым светом, едва заметным в полумраке комнаты. Джейкоб ловко вытащил книгу с полки. Она оказалась неожиданно тяжелой для своего размера. Придерживая ее одной рукой, другой смахнул с корешка невидимую пыль.       — Это мне пригодится, — сказал Джейкоб, начиная листать книгу в поисках нужной страницы. Его длинные пальцы ловко перебирали страницы, словно он делал это уже тысячу раз. — Здесь описаны основы управления землей.       Рина взяла книгу из его рук. Тяжелая обложка приятно холодила ладонь. Книга открылась на странице, которую только что просматривал Джейкоб. Почти все страницы были заняты картинками, изображающими фигуры человека в различных позах. Чернила, которыми были сделаны рисунки, отливали серебром и создавалось впечатление, что фигуры находятся в постоянном движении. Судя по всему, они демонстрировали правильность выполнения движений, необходимых для подчинения стихии. Под каждой иллюстрацией аккуратным почерком на древнем языке были сделаны пояснения.       Рядом с первой книгой лежала еще одна, обтянутая темно-красной кожей. На ее обложке был изображен подобный круг, но вместо спирали из него вырывались языки пламени. Языки словно танцевали, меняя свою форму и яркость. От книги исходило приятное тепло. Рина с любопытством взяла ее, быстро пролистала несколько страниц и нахмурилась. В отличие от первой, эта книга была заполнена сложными формулами и схемами, написанными тем же древним языком. Рисунки встречались значительно реже и были посвящены строению огня.       — А есть какая-то специальная книга для тех, кто владеет всеми стихиями сразу? — спросила она, поднимая глаза на Джейкоба.       — Не встречал, — бросил он, не отвлекаясь от рассматривания иллюстрации в книге о магии земли. Его взгляд был сосредоточен, брови слегка нахмурены.       — Что ж… — Рина задумчиво поставила книгу на место и обвела взглядом полку. Её взгляд скользил по корешкам, пытаясь уловить хоть какие-то знакомые символы. — Тогда я даже не знаю, с какой стихии начать. Какой вид магии считается самым простым и интересным?       — Так не пойдет, — Джейкоб наконец оторвался от книги и посмотрел на Рину. — Дело не в том, какая магия интереснее, а в том, какая стихия тебе лучше всего поддается.       Рина смущенно опустила глаза. Ее щеки порозовели, а пальцы нервно сжимали край платья.       — Я не знаю какая, — тихо призналась она, её голос едва слышен на фоне потрескивающих свечей.       Джейкоб медленно повернул голову в её сторону, его выражение лица изменилось — на нём появилось удивление. Брови его поползли вверх, а губы слегка приоткрылись, словно он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Он посмотрел на неё, как будто она была загадкой, которую нужно разгадать, и его глаза искрились интересом.       — Хранитель, который не знает… — протянул он, явно не веря своим ушам. Его голос звучал почти шутливо, но в нём также была нотка искренней озабоченности. — Оригинально…       — Я серьезно, — тихо повторила Рина, чувствуя, как ее щеки снова заливает румянец. — Я узнала о своей силе совсем недавно. И еще ни разу не пробовала управлять стихиями сознательно.       Джейкоб отложил книгу и повнимательнее посмотрел на Рину. Его взгляд, обычно спокойный и проницательный, сейчас выражал недоумение, смешанное с недоверием. Он словно пытался увидеть в ней то, что подтвердило бы ее слова.       — Ты хочешь сказать, — медленно произнес он, словно пытаясь осознать услышанное, — что ты — Хранитель стихий, но понятия не имеешь, как ими управлять?       — Да, — кивнула Рина, не поднимая глаз. — Это звучит глупо, я знаю.       — Это звучит невероятно, — поправил ее Джейкоб. — Я никогда не слышал ни о чем подобном. — Он задумчиво потер подбородок. — Хранитель стихий без опыта… Это как птица, которая не умеет летать.       Рина почувствовала себя еще более неуютно. Сравнение с нелетающей птицей было не самым лестным.       — Я знаю, — тихо сказала она. — Именно поэтому я и пришла сюда. Я хочу научиться.       Джейкоб несколько секунд молчал, разглядывая её с нескрываемым любопытством. В этот момент он казался не просто учителем, а тем, кто стремится понять, с кем имеет дело. Потом на его лице появилась улыбка, и это изменило всё. Морщинки в уголках его глаз стали еще заметнее, а взгляд потеплел, словно он увидел в ней что-то важное, что-то, что могло бы стать началом их общего пути.       — Что ж, — сказал он, его голос звучал уверенно и ободряюще. — У магов существует определенный порядок изучения стихий. Он основывается на смене времен года: зима — это магия воды; весна — магия земли; лето — огонь; и осень — воздух.       Он сделал паузу, давая Рине время осознать эту информацию. Она чувствовала, как в её сердце зреет интерес, и эта структура, основанная на природе, казалась логичной и понятной.       — Поэтому предлагаю тебе начать с магии воды, — продолжил Джейкоб, и в его голосе звучала нотка энтузиазма. Он шагнул к полке, его движения были уверенными и быстрыми.       Его пальцы пробежались по обтянутым тканью книгам, и вскоре он выбрал одну. Это была книга, обтянутая синим шелком, который переливался в свете свечей, словно отражая морские волны. На обложке изображались волны, которые двигались, словно живые, создавая ощущение движения, как будто сама книга была частью океана. Вокруг неё витал аромат свежести и соленого моря, который мгновенно напомнил Рине о детских днях, проведенных на побережье.       Джейкоб, держа книгу в обеих руках, повернулся к Рине и протянул её ей. Его жест был мягким и вежливым, словно он передавал ей не просто книгу, а частичку своей силы и знаний.       — Эта книга поможет тебе понять основы магии воды, — произнес он, его голос звучал с надеждой. — Здесь ты найдешь упражнения, которые помогут наладить связь с этой стихией.       — Спасибо, — проговорила Рина, её голос звучал искренне. Она медленно направилась к выходу, не в силах скрыть улыбку, которая расползалась по её лицу. Внутри неё всё ещё бушевали эмоции — радость, тревога и непрекращающаяся любопытство. Она была очень рада, что встретила Джейкоба. Он стал для неё не просто учителем, но и проводником в этот новый, загадочный мир.       — Еще увидимся, — улыбнулся Джейкоб, его голос был теплым и ободряющим. Он провожал её взглядом, и в его глазах читалась надежда и интерес. Он явно не раз еще вспомнит эту встречу и необычную ученицу.       Зайдя за стеллаж, пробираясь сквозь лабиринт из полок, нагруженных книгами, Рина почувствовала, как её сердце забивается быстрее. Она была полна волнения и ожидания, однако это чувство быстро сменилось тревогой, когда она наткнулась на своего «неприятеля» с пепельными волосами. Джек стоял, прислонившись к полке, и нетерпеливо постукивал ногой по полу, создавая ритм, который резонировал в тишине.       Его пронзительные голубые глаза, казалось, видели её насквозь, и в этот момент ей стало не по себе. Она почувствовала, как внутри разгорается смешанное чувство — раздражение и страх. Его присутствие напоминало о том, что в её жизни есть не только магия и новые возможности, но и старые конфликты.       — Еще дольше нельзя было? — закатил глаза Джек, его голос звучал с ноткой презрения. Он оттолкнулся от полки, и его форма стала более угрюмой, словно он был готов к ссоре. Рина заметила, как его губы сжались в тонкую линию, а мышцы на челюсти напряглись.       — Я… — начала она, но он не дал ей сказать больше.       — Идем, — резко произнес он, не дожидаясь ответа. Он развернулся и направился прочь, его шаги были быстрыми и уверенными, а движения — резкими, как будто он не хотел больше задерживаться в этом месте.       Рина почувствовала, как её сердце сжалось от неприятного ощущения, но, не желая оставаться одной в этом лабиринте, поспешила за ним. Она старалась не отставать, ее ноги быстро шагали по полированному полу, а мысли метались в голове. Она не понимала, почему он так себя ведет, и это только добавляло напряжения.       Пройдя пару шагов, Джек небрежно бросил какой-то полупрозрачный шар себе под ноги. Шар, мерцая, пролетел несколько сантиметров над полом и, соприкоснувшись с ним, мгновенно образовал вращающуюся воронку. Воронка, расширяясь, начала переливаться волнами зелено-розовых цветов, напоминая гигантский мыльный пузырь. Парень, не оборачиваясь, жестом показал, что нужно туда зайти. Рина остановилась недалеко от светящейся воронки, не решаясь шагнуть.       Рина не торопливо и осторожно начала идти в сторону воронки. Каждый ее шаг отдавался тихим шорохом в тишине библиотеки. Вытянув руку вперед, она остановилась, не решаясь пройти дальше. Пальцы лишь слегка соприкоснулись с воздушным вращающимся потоком, исходящим от портала. Вроде бы ничего не чувствовалось, но закручивающие круги зелено-розового цвета словно манили внутрь, обещая что-то неизведанное и волшебное.       Рина с опаской посмотрела на мерцающую воронку. Ее сердце билось все быстрее, а ладони слегка вспотели.       — А это точно безопасно? — спросила она, не решаясь сделать шаг. Ее голос слегка дрожал.       — Конечно, безопасно, — ответил Джек с натянутой улыбкой. Он стоял в нескольких шагах от нее, и теперь Рина видела, что его глаза искрятся весельем. — Если ты, конечно, не собираешься стоять здесь до следующего ледникового периода.       Он демонстративно шагнул в воронку и исчез, не оставив после себя ни звука, лишь легкий вихрь снежинок закружился на месте, где он стоял. Рина несколько секунд поколебалась, потом глубоко вздохнула, набираясь смелости, и тоже шагнула в портал.       В тот же миг мир вокруг нее расплылся в калейдоскопе цветов и звуков. Краски смешались, превратившись в причудливые узоры, а звуки стали глухими и непонятными. Она почувствовала легкое головокружение, словно ее тело растворялось в воздухе, теряя свои очертания. Рин невольно зажмурилась, и все внезапно прекратилось. Рина осторожно открыла глаза и обнаружила, что стоит в знакомой мастерской Санты.       Джек уже был здесь. Он стоял у окна, спиной к ней, и с скучающим видом разглядывал заснеженный лес. Его плечи были слегка опущены, словно он нес на себе какой-то невидимый груз. Увидев Рину, он медленно повернулся к ней.       — Ну наконец-то, — сказал он с явным недовольством. — Я уже начал думать, что ты решила остаться в этой пыльной библиотеке навсегда.       Рина не стала обращать внимания на его язвительный тон. Она была слишком взволнована своей встречей с Джейкобом, слишком много новых мыслей и чувств переполняли ее, чтобы обращать внимание на колкости Фроста. Она просто стояла и молча смотрела на него, не зная, с чего начать рассказ.