Часть 1

      В летнем дворце всегда скучно, но ведь это ее дом! Изабелла живет в нем сколько себя помнит и не может сказать, что плохо. В ее распоряжении множество слуг, готовых исполнить любой каприз, они величаво зовут ее «герцогиня», но никто не заставляет править или подписывать бумаги. В конце лета, вот как сейчас, помещение наполняется запахом яблок, а осенью тут будут варить брагу, которую распродатут по всей Империи! Она всей душой любит это место, но на девятый год жизни как-то здесь не так — известно, понятно. Хочется чего-то нового, да куда там — в каждом углу горит свеча и есть хоть одна жива душа, никаких тайн, надоело!       — Доброе утро, миледи. — Говорит настоятельница, приоткрыв двери комнаты. — Вы уже проснулись?       — Может, еще пару минут, Беатрис? У меня был такой хороший сон…       — Но вы должны спуститься к завтраку через пятнадцать. — Мягко, в то же время умоляюще, настаивает воспитательница.       Девочка знает, что та не стянет с нее одеяла, и уж тем более не ограничит время на одевание пятью минутами — это Фриду отец гоняет так, что та встает с рассветом, как солдаты в казармах. Изабель могла бы позволить себе поваляться еще немного — может быть и целый час, потому что еда никуда не денется, но старшая находит к ней подход.       — Вскоре должен прибыть король Николас, на этот раз без своей кузины. Знаете, она приболела, и теперь вынуждена остаться дома, но он все равно очень хотел увидеть вас. Негоже даме заставлять рыцаря себя ждать.       О, это хорошая причина, чтобы наконец-то вылезти из кровати! Юный правитель каждое лето приезжает погостить, благо, его мать отпускает, и вообще, за ним никогда не следят слуги, потому что мальчик и с мечем обращаться умеет, и даже раз выезжал с патрулем вокруг Когтя поездить.       Конечно, ради такого гостя Гончая мигом встает с кровати и, вопреки мыслям няньки о ленивой и избалованной девочке, всего за три минуты одевает на себя платье, принимаясь расчесывать волосы. Беатрис хотела бы, чтобы воспитанница надела красивый обруч из серебра на официальный прием, но один строгий взгляд убеждает ее, что герцогиня не в настроении для подобных формальностей. Наверно, согласилась, стояла бы перед ней мать. Да уж, хоть некромантия и разрешена в Империи Грифона, здесь ее нет и не будет.       Изабель успевает позавтракать и выйти на порог дворца, когда карета прибывает к воротам. Подумать только, они целый год не виделись! Ну, может быть тут и бывает скучновато, но теперь-то их точно ждут веселые приключения!       Ей на встречу выходит юноша в кольчуге. Светлые волосы струятся по плечам, голубые глаза сияют, словно капли росы. Хотя он и не обладает горой мышц, как парни постарше, у Николаса довольно стрйоная фигура, в которой можно разглядеть благородное телосложение истинного лорда. Девочка не замечает, как щеки вспыхивают румянцем. Да, с каждым летом все красивее.       — Герцогиня Изабелла Грейхаунд, позволите ли вы мне остановиться в вашем дворце? — Поцеловав заранее протянутую руку, спрашивает юный король.       — О, даже не знаю, если только тут есть покои, достойные Его Величества. — Чуть улыбнувшись, отвечает она.       — Для меня подойдет любая комната, лишь бы рядом находилась столь блестательная дама.       Они смеются, после чего обнимаются и направляются к беседке, оставив все эти формальности слугам. Пусть они докладывают матери-регенту о прибытии сына в герцогство, пускай разбирают вещи и спрашивают у Беатрис о нынешнем положении дел, дети находят себе занятия поинтереснее.       Им нужно столько всего рассказать друг другу — об успехах в учебе, услышанных легендах, новых игрушках и старых нарядах, в каких заставляют наряжаться на большие праздники. Все то, до чего старшим нет никакого дела, но ведь им надо с кем-то поделиться, и с кем, если не друг с другом? Есть у этих двух что-то общее. Оба стали правителями чуть ли не с пеленок, хотя на ней лежало герцогство, а не нем — Империя, у обоих не было отца, хотя, и матери у Изабель не осталось, а вот регентша Николаса… У нее были другие люди, каким она — из желания или обязанностей — уделяла куда больше внимания. И вот наконец они могли рассказать обо всем, что накипело, не боясь ругани и вычетов за жалобы, просто пожаловаться и поддержать друг друга, ну и заняться тем, что правда нравится, а не какими-то там уроками от управляющих и дипломатов.       — Так что же, снова будем собирать яблоки, попробуем сварить брагу, как в том году?       — Нет, наврено не стоит.       Потому что тогда бочка, которую дети по незнанию поставили на солнечную сторону, взорвалась. Николас уехал, а вот Изабель пришлось отмывать кухню вместе со слугами — хоть она и была герцогиней, наказаний никто не отменял.       — Почитаем баллады о рыцарях?       — А, да я уже всех их знаю, чем же еще заниматься в холодные дни?       — Ну тогда предлагай ты.       — Хм, вообще-то есть одна идея. Я давно это хотела сделать, но никак не могла улизнуть из-под присмотра нянек. Они считают эту затею глупой и опасной, говорят, случится со мной что-то.       — Так ведь для того и нужны рыцари, чтобы защищать дам. Рассказывай, что за затея.       — Тут неподалеку стояла резиденция Гончих, там, где я родилась, но ТОГДА… Ты знаешь, все сгорело. Мне бы хотелось побывать там, может, увидеть, как жили родители, а что если остались их портерты, или какая-то книга, ну хоть что-нибудь!       ТОГДА во всю бушевала война Затмения. ТОГДА отец Николаса отправился в само Шио, чтобы сражаться с демонами, а мать если как справлялась с навалившимся на нее регентсвом. ТОГДА демоны вырезали всю семью Гончих, почему-то пощадив младенца, и не только у нее это слово вызывало тень ужаса на лице.       Король нахмурил брови, потупив взгляд в пол. Голубизна его глаз стала туманной, словно озеро на рассвете, а псоле мгновения молчания правитель сказал:       — Это правда хорошая затея. Я бы тоже поглядел на место, где погиб отец, будь у меня такая возможность.       Они договорились, что выйдут после обеда, якобы на прогулку. Николас заявит, что хочет поиграть с подругой сам, и никто ему слова поперек не скажет — как ни как, вся Империя обязуется слушаться. Тогда они пойдут по давно забытой дороге к сгоревшему имению Гончих и погуляют по развалинам — авось и осталось чего ценного. Если же окажется, что там волки или разбойники, то у Грифона на такой случай есть меч, и в отличии от Изабеллы, которую учат этикету и пению, он отлично с ним справляется.       Так и сделали. Особняк встретил гостей шелестом листвы. Сам он давно уж порос плющем, но ужас прошлых лет пробивался через бурную зелень. От второго этажа уцелели только стены, выше ничего не было, камни, что раньше были серыми, почернели от гари, которая так и не смылась многочисленными дождями. Насколько же жестокими должны были быть демоны, чтобы изничтожить каменную постройку огнем?!       За полуобвалившейся аркой (когда-то это была дверь) их ждал земляной пол, ведь доски сгорели. Удивительно, но здесь трава не росла — словно внутри здания все еще бродил какой-то демон. Изабелла уже пожалела, что решила сунуться сюда, вряд ли осталось хоть что-то, наверно, Беатрис была права говоря, что «здесь дети Ургаша проявили всю суть хаоса, только чудом Эльрата вас удалось спасти», Вот только не могла же она сказать другу, что все отменяется — раз уж взялась за что-то, то будет стоять на своем до последнего.       — Я должен обойти перимитер и убедиться, что тут нет разбойников. — Прошептал спутник, держа на поготове меч. — Оставайся здесь и кричи если что.       Изабель нравился этот план, она совершенно не переживала за короля — как можно сомневаться в свособностях такого одаренного воина?! Проводив его взглядом, девочка сомотрелась — да уж, это место было не таким загадочным, как она себе представляла, тут даже пустых бочек не осталось, не то что каких-то портетов. А вот что вызывали обрушенные стены так это жуть, безысходность и наконец — разочарование, все же не было в них того, что искала герцогиня.       Как вдруг взгляд ее привлекла постройка чуть правее обители. Нечто высокое, сохранившее даже кусок черепичной крыши, и вероятно когда-то бывшее башней. Часовня, пост дозорного, может, склад или гильдия магов? Что бы это ни было, оно выглядело интересно и безжизненно, да и как бы там могли спрятаться разбойники, если половина стен осыпалась и все было как на ладони? Немного поразмыслив, Гончая решила, что одним глазком взглянуть не помешает — если будет что интересное, она обязательно позовет Николаса.       В общем, девчока довольно быстро добралась туда и не пожалела — на стенах остались висеть какие-то железные рамы, в которых оставались истелвшие клочки бумаги. Притронься к ним, и рассыпятся, но если присмотреться, можно увидеть очертания текста с родовой печатью. Это был какой-то документ, подписанный отцом. Может, его вообще писарь написал, а герцог только расписался, но вдруг там был его подчерк? Изабеле очень хотелось узнать, как писал отец, да и подпись его рассмотреть поближе — все же документы сгорели вместе с имеием.       Она делает несколько шагов, как вдруг слышит треск. Каменный пол под ней дрожит, кирпичики рассыпаются, как от проклятья, и летят вниз вместе с юной исследовательницей. Приземление жесткое — на какие-то мешки, от них воняет плесенью и сыростью. Придя в себя, Изабель смотрит наверх — до выхода метров десять, не меньше. Скромный лучик света дает надежду и тут же забирает — тут есть винтовая лестница, но она во многих местах обвалилась.       Спина ужасно болит, голова идет кругом, к счастью руки и ноги двигаются — никаких переломов, отделалась синяками. Позабыв про боевой настрой, девочка кричит, зовя Николаса на помощь, эхо подымается вверх, подгоняемое пустым помещением, вот только как далеко оно пойдет за границами подземелья и услышит ли ее спаситель? Страшный вопрос, на какой не хочется знать ответа.       «Но не стоит волноваться» — успокаивает себя Изабелла. Если она пропадет, король скажет, где они были, монахи на пару со стражами все обыщут и найдут ее еще до заката, так чего бояться? Ну, поругают немного, может, запрут в комнате — не велика потеря. С таким настроем девочка даже улыбается, но уже через пару минут ее догоняют слезы.       А если Беатрис не запугивала, и тут правда прячутся демоны, которых не выгнали в Шио? Вдруг спасатели прийдут сюда и пол обвалится под ними, на этот раз потянув за собой всю башню? Что если на запах страха придут волки или какие-то дикие звери? Ну и наконец, сейчас в Империи полным-полно некромантов. Им нельзя воскрешать мертвых на кладбищах, так что те бродят по заброшенным местам в поисках духов.       — Н… Николас? — Последний раз кричит Изабелла.       Эхо снова подымается наверх, и девочка смотрит ему вслед. Там золотистый свет меняется на красный — значит, уже вечер, а ее так и не нашли? И сколько еще несчатсной герцогине ждать спасения?! Она не знает, и больше не хочет смотреть туда, на такую недостижимую свободу. Гончая просто сварачивается в калачик, устроившись на тех самых мешках, и закрывает лицо руками.       Вдруг Изабель подымается с земли, точнее, кто-то берет ее на руки. В доспехах — солдат или рыцарь. Она немедленно хочет увидеть этого героя, только вот глаза не открываются — будто бы неведомая магия держит их закрытыми. Ее спаситель — хотя бы не некромант, от тех мертвечиной несет за километр — спокойно подымается по лестнице, без труда перепрыгивая прогалины. Ну, точно какой-то рыцарь, только их учат преодолевать неолодимые преграды и спасать прекрасных дам.       С необычайной нежностью положив ее на что-то каменное, рыцарь удалется. Она еле слышно шепчет «спасибо», не зная, услышал ли он ее. Спустя пару минут девочка может открыть глаза и обнаруживает себя на пороге дома. К ней подходит король.       — Уже и заснуть успела? Это место совсем тебя не пугает, ты очень храбрая.       — Я… просто задумалась немного. Скажи, а может такое быть, когда тебя кто-то спасает, но ты не видишь его лица, ну то есть он спас тебя и просто ушел, даже имени не назвал?       — Хм, ну, так делают благородные воины, которые не хотят славы или награды за свои дела. Ну, или архангелы — ты вроде как должна благодарить Эльрата за помощь, а не их самих.       — Ясно. Значит у меня есть свой личный ангел.       — Ха-ха, очень смешно. Они помогают очень редко, и далеко не каждого обездоленого спасают, это все воля драконов — нечто необъяснимое для людей. А вообще, от чего тебя спасать, тут же нет никого!       — Да так, от плохого натсроения.       Теперь они уже вместе обошли сгоревший особняк Гончих. Не нашли ничего полезного, но не сказать, что для них эта вылазка была впустую. Все же одну вещь дом в себе хранил: следы демонов, результаты их жутких злодеяний. Эти твари вылезли из преисподней и пришли на чужую землю лишь для того, чтобы уничтожить ее во славу своего древнего бога — Ургаша, они не знали пощады и покалечили землю так, что даже спустя девять лет не могла она излечиться от этой чумы.       И тогда оба молодых правителя поняли, что они будут бороться с рогатыми тварями, а их новое нападение — только вопрос времени. Ну а Изабель, хоть Николас и выкинул эту идею из головы, осталась верна своим ощущениям — из старого подвала ее вытащил ангел, что позднее не раз убережет девочку от беды. Значит ли это, что в нее влюбился посланник с неба, а может, у Эльрата для этой герцогини какая-то особенная миссия?