Шаг к Разгадке

Спустя час напарники встретились в Центральном парке. Ник, ожидая Джуди, нетерпеливо переступал с лапы на лапу, прислушиваясь к звукам осеннего утра и вглядываясь в толпу. Когда он наконец заметил знакомый силуэт, то на миг потерял дар речи. — Привет, Джуд! Не ожидал увидеть тебя в чем-то кроме полицейской формы! — с привычной усмешкой поддразнил её лис, стараясь скрыть удивление. Но его взгляд невольно задержался на напарнице: лёгкое осеннее пальто кремового оттенка, подчёркивающее изящный силуэт крольчихи, голубые джинсы, гармонично сочетающиеся с цветом её глаз... Ник поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляда от её внешности. В голове вдруг пронеслось: "Красавица...". Эта мысль промелькнула так внезапно и чётко, что он сам едва не встряхнул головой от удивления. "Что за ерунда?" — пытался он успокоить себя. Но, несмотря на попытки отмахнуться, что-то в глубине сознания не давало ему выкинуть это ощущение из головы. Даже более того — он осознал, что так оно и есть. "Раз уж я так думаю, значит, это правда", — подумал он, чувствуя, как внутри нарастает непонятное, но тёплое чувство. Тем временем Джуди, не замечая его внутреннего смятения, приветливо улыбнулась, ободряюще махнув лапой. — Привет, Ник! — радостно откликнулась она, подходя ближе. — Ну что, отдохнул после вчерашнего? — Если можно так сказать, — пробормотал он, стараясь скрыть лёгкое замешательство за невозмутимой ухмылкой. — Я, правда, не ожидал, что мой день начнётся с того, что я буду смотреть на тебя в таком... необычном виде. — Неужели выгляжу так плохо? — слегка прищурилась Джуди, её мордочка приобрела игривое выражение. — Напротив, — Ник усмехнулся, чувствуя, как лёгкий румянец начинает проступать на его щеках. — Восхитительно. Просто слишком... необычно. Привык видеть тебя в бронежилете и с суровым выражением на мордашке. А тут — кто бы мог подумать, что ты способна так удивить! Он замолчал, осознав, что выдал слишком много. Джуди удивлённо посмотрела на него, её уши слегка дёрнулись, но она не стала углубляться в эту тему. — Ладно, хватит комплиментов! — с притворной строгостью сказала она, помахав лапой. — У нас есть работа. Ты ведь помнишь? — Конечно, помню, — Ник тут же вернулся в свою обычную манеру, расправив плечи и улыбнувшись. — Пойдём, напарница. Дело не ждёт. Ник подошел к ближайшей лавочке в парке, резко повернулся и, изобразив, будто открывает воображаемую дверцу автомобиля, с театральным поклоном пригласил Джуди: — Присаживайтесь, госпожа! — лис изогнулся в своём фирменном, слегка насмешливом реверансе, ловко скрывая за этим жестом искреннее удовольствие от её присутствия. Джуди прищурилась и закатила глаза, но, поймав настрой напарника, всё же решила подыграть: — Благодарю, вы такой джентльмен, мистер Уайлд, — ответила она в тон, с легкой улыбкой на мордочке, присаживаясь на скамью. — Ну что ж, леди, тогда не будем терять драгоценное время, — Ник сделал ещё один показной жест, как бы разгоняя воздух, после чего вытащил из-под своего пальто аккуратно сложенную папку с делом и передал её в лапы напарницы. — Вот прошу, для вас, — произнес он с ноткой торжественности. Джуди хихикнула, приняв папку, и с любопытством открыла её. Её глаза округлились, когда она увидела, что Ник успел заполнить бланки теми зацепками, которые они обнаружили накануне. Более того, каждый диалог с родителями пропавшей девочки был дословно переписан из блокнота в официальный отчёт, структурирован и дополнен. — Ник! — её голос прозвучал полным искреннего удивления и восторга. — Когда ты успел всё это сделать?! Это действительно круто и... и достойно похвалы! Лис расплылся в широкой, самодовольной улыбке, явно гордясь тем, как эффектно его старания были восприняты. — Да, я крут и достоин похвалы, — протянул он, намеренно растягивая слова, словно смакуя их вкус. Но спустя миг, сменив выражение на более серьёзное, добавил: — Я живу совсем недалеко, так что, пока ждал тебя, решил немного заняться делом... — он небрежно пожал плечами, словно всё это — пустяк, но было видно, что он на самом деле гордится проделанной работой. Джуди пристально посмотрела на него, её взгляд светился смесью восхищения и благодарности. В её глазах пылал тот огонь, который Ник часто замечал, когда она сталкивалась с трудными, но важными задачами. Её лапки чуть дрожали от переполнявшего её энтузиазма. — Спасибо, Ник, — тихо сказала она, стараясь вложить в эти слова всё тепло, которое могла. — Ты даже не представляешь, как это важно для меня. — О, перестань, — Ник чуть смутился и отвёл взгляд, вновь вернув на морду привычную насмешливую маску. — Мы же напарники. А напарники всегда должны поддерживать друг друга, верно? Джуди кивнула, и на мгновение между ними повисла тихая, но теплая тишина. Кажется, ни один из них не хотел её нарушать. Потом лис, будто опомнившись, хлопнул себя по лапам. — Ладно, крольчиха, — его голос вернул прежнюю лёгкость. — Хватит любоваться моим мастерством. У нас ведь ещё куча работы. Давай посмотрим, что можно выудить из того, что у нас уже есть. Джуди сосредоточенно листала бумаги, стараясь не упустить ни одной важной детали. — "Пропала, по всей видимости, когда возвращалась с кружка рисования..." — начала она вслух рассуждать. — "Это в промежутке между 16:00 и 18:00," — дополнил Ник, подтверждая её мысли. — "Как выяснилось, у семьи не было ни врагов, ни недоброжелателей..." — продолжала Джуди, пока неожиданно холодный ветерок не проник под её пальто, заставив её поёжиться. Лёгкий холод пробежал по оголённой шее, и её невольное движение не ускользнуло от Ника. Он, почти автоматически, придвинулся ближе и обвил своим мягким, пушистым хвостом её шею, словно одевая ей шарф. — "Пойдём куда-нибудь, где теплее... Например, вон в то кафе!" — предложил Ник с небрежной заботливостью, указывая лапой на ближайшее заведение. Джуди замерла, застигнутая врасплох его жестом. "Хвост? Он такой тёплый... и мягкий... Но почему Ник сделал это? Разве это не должно его смущать?" — она бросила на него взгляд, надеясь заметить хоть какую-то тень смущения на его лице. Но к её удивлению, он выглядел совершенно спокойным, словно этот жест был для него совершенно обычным. "Он слишком спокоен для такой ситуации!" — промелькнуло в голове у крольчихи, которая продолжала теряться в своих мыслях, пока не услышала, как Ник снова обратился к ней. — "Эй! Морковка, ты меня слышишь? Ау..." — его голос вырвал её из задумчивости, и она быстро повернулась к нему. — "А? Что ты сказал? Прости, я не расслышала..." — она быстро оправдалась, слегка смущённая, но не могла признаться, что его внезапная забота и внимание сбили её с толку. — "Я сказал, может пойдём в кафе? Ты явно замёрзла, а там будет теплее," — повторил Ник с мягкой улыбкой. — "А, да, конечно..." — пробормотала Джуди, всё ещё ощущая его хвост на своей шее, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом, но мысли об этом жесте не отпускали её. Когда они встали и направились к кафе, Джуди никак не ожидала того, что Ник, словно защищая её, крепко обнимет за талию, продолжая обвивать её шею своим пушистым хвостом. От его тёплой и мягкой шерсти она ощутила приятное, но всё же смущающее тепло, отчего её ушки невольно дёрнулись. — "Эм, Ник... Тебе правда необязательно делать это. Я в порядке, не так уж тут и холодно... Так что, не мог бы ты отпустить меня?" — Джуди нервно взглянула на него, пытаясь скрыть смущение, но Ник только посмотрел на неё хитрыми глазами, а затем демонстративно отвернулся. — "Нет, я не хочу!" — заявил он надменно, с тенью шутливой строгости в голосе, и добавил, обнимая её чуть крепче. — "Научись принимать помощь от других. По крайней мере, ты можешь положиться на меня. Я всегда рядом, стоит только позвать!" Слова прозвучали неожиданно серьёзно, и сердце Джуди забилось с удвоенной силой. "Могу... довериться?" — эхом прозвучало у неё в голове. Её словно пронзила волна эмоций, и эти слова отдавались в груди сильными толчками, заставляя сердце прыгать от переполнявших её чувств. "Ник... Почему... Если ты продолжишь так относиться ко мне, я ведь могу..." — она не могла заставить себя произнести даже в мыслях это слово. Слово, которое казалось таким пугающим, и от которого она всё ещё пыталась убежать, боясь осознать правду. Она боялась дать себе волю почувствовать больше, чем уже чувствовала, и не могла понять, как это отразится на их дружбе. — "Эй, Джуд, с тобой сегодня всё в порядке?" — Ник наклонил голову, внимательно вглядываясь в её лицо. — "Ты выглядишь... немного обеспокоенной. Если тебе нездоровится, тебе лучше сказать. Я отвезу тебя домой." — "Ах, нет! Всё в полном порядке, правда. Не о чем волноваться!" — поспешно ответила Джуди, пытаясь отвлечь его от своих замешательств. — "Просто... не позавтракала сегодня." Она не хотела врать и придумывать оправдания, но это была частичная правда. Джуди действительно пропустила утренний приём пищи, но это не было причиной её состояния. — "Хм, ну тогда сегодня завтрак специально для тебя за мой счёт!" — Ник с улыбкой кивнул. Он чувствовал, что что-то её тревожит, но решил не настаивать, вместо этого постаравшись подбодрить её. Когда они зашли в уютное кафе и сели за столик возле окна, через мгновение к ним подошла молодая официантка. Она была миниатюрной серой мышкой в белом фартучке, которая с улыбкой достала блокнот и подала им меню. — "Доброе утро! Что будете заказывать?" — весело произнесла она, приветливо кивая обоим. — "Доброе утро," — вежливо ответила Джуди, стараясь собраться с мыслями и не смотреть на Ника. — "Мне, пожалуйста, капучино и... овсянку с орехами." — "А мне — крепкий чёрный кофе и пару круассанов," — добавил Ник, изучив меню и затем перевёл взгляд на Джуди. — "Ты уверена, что только овсянка? Могу заказать что-то более сытное." — "Нет-нет, этого достаточно," — поспешно заверила Джуди и добавила, чуть краснея. — "Ты же знаешь, как я отношусь к своей фигуре." — "Ха! Джуд, ты выглядишь прекрасно и так," — Ник подмигнул ей, и та едва заметно прижала уши, улыбнувшись. Когда официантка ушла принимать заказ, Ник мягко посмотрел на свою напарницу и, чуть сместившись вперёд, сказал: — "Слушай, Джуд, если что-то тебя беспокоит, ты можешь поговорить со мной. Знаю, ты привыкла справляться сама, но это не обязательно, когда рядом есть я." — "Знаю," — тихо ответила Джуди, опуская взгляд. — "Я просто... иногда не знаю, как к этому привыкнуть. Но я ценю твоё внимание и заботу." Он улыбнулся, чуть расслабившись. Даже не зная, что именно происходит в её мыслях, он был рад, что она хотя бы призналась в этом. — "Вот и славно," — произнёс Ник с лёгкой улыбкой. — "Тогда давай сосредоточимся на деле, да? Может, свежая голова и чашка кофе помогут нам увидеть то, что упустили." Джуди кивнула, и, пока они ждали заказ, снова открыла папку с делом, стараясь направить все свои мысли на исчезнувшую девочку и найти хоть малейшую зацепку, но теперь её разум возвращался к одному — мягкому и такому неожиданному прикосновению пушистого хвоста и тёплому, крепкому объятию Ника. Немного отвлекшись на завтрак, Джуди всё же удалось вернуть самообладание и сосредоточиться на деле, погружаясь в информацию, пока неожиданно её размышления не прервал оживлённый возглас Ника: — "Точно! Джуди, поехали в рисовальный кружок, откуда Амелия шла с занятий. Допросим учителей!" — голос его звучал так уверенно и вдохновлённо, что это сразу подхлестнуло и её. — "Да! Почему мы не сделали этого раньше?" — глаза Джуди широко раскрылись от удивления и радости, когда она осознала, что у них появилась ещё одна зацепка. Она вскочила с места и уже практически побежала к выходу, вся воодушевлённая идеей проверить новое направление. Ник лишь покачал головой и закатил глаза, глядя ей вслед, но в душе почувствовал облегчение. "Ну ладно, хотя бы настроение у неё стало лучше," — подумал он, расплатился за завтрак и, не забыв оставить чаевые, направился следом за своей энергичной напарницей. Когда он вышел на улицу, Джуди уже стояла у обочины и торопливо набирала номер такси. Ветер слегка развевал её уши и подол пальто, отчего она выглядела ещё более целеустремлённой, хотя и несколько смешной в своей поспешности. Ник остановился рядом и с улыбкой покачал головой: — "Какая же ты неугомонная и вечно суетящаяся... Но знаешь, что?" — добавил он, посмотрев на неё мягче. — "Это очень даже хорошая твоя черта." Джуди чуть смущённо улыбнулась и прижала уши. — "Спасибо, я думаю... Знаешь, а мне вот нравится, что ты такой добрый и внимательный к другим," — призналась она, подняв взгляд на него. — "Добрый и внимательный? Кто, я?" — Ник отреагировал на её слова с искренним удивлением и поднял брови, будто она его подначивала. — "Нет, ты меня определённо с кем-то путаешь! Я же хитрый и кровожадный лис, который только и мечтает тебя покусать!" — парировал он с улыбкой, прищурив глаза в притворной угрозе. В этот момент такси подъехало, и Джуди хихикнула, поняв, что он просто шутит. — "Ну, раз ты такой страшный хищник, то, может, вместо такси ты меня донесёшь на своих сильных лапах?" — подколола она его в ответ, приподняв подбородок, и, не дожидаясь ответа, открыла дверцу такси. Ник пожал плечами и сел рядом с ней. Машина тронулась с места, и напарники отправились к рисовальному кружку — месту, которое могло пролить свет на исчезновение Амелии.

***

Кружок рисования находился в центре небольшого культурного района, утопающего в зелени старых дубов и каштанов. Когда такси остановилось, Джуди и Ник вышли на узкую улицу, ведущую к небольшому двухэтажному зданию с яркой вывеской. Она гласила: "Арт-клуб Линии и краски." — "Вот мы и на месте," — сказал Ник, осматривая здание. — "Интересно, что мы сможем узнать здесь?" — "Если Амелия пропала после уроков, то её учителя должны были что-то заметить. Иначе как бы она могла просто исчезнуть?" — Джуди нахмурилась, сосредоточенно всматриваясь в окна здания. — "Надеюсь, они хоть что-то смогут рассказать..." — "Увидим," — Ник кивнул и, сделав шаг вперёд, открыл перед Джуди дверь. — "После вас, леди." Она улыбнулась и кивнула в ответ: — "Спасибо, мистер Уайлд," — поддела она его прежнюю манеру, но голос её был мягким и тёплым. Всё это время внутри неё росло чувство благодарности к Нику — за его поддержку, за его заботу и за то, что он всегда был рядом, когда это было нужно. Внутри здание было наполнено приятным запахом свежих красок и бумаги, и в воздухе витала легкая, успокаивающая атмосфера творчества. За стойкой регистрации сидела молодая выдра, вся перепачканная в краске, и листала художественный альбом. Увидев, как Ник и Джуди приближаются, она соскочила с места и с улыбкой поприветствовала их: — "Добро пожаловать в Линии и краски! Чем могу помочь?" — "Здравствуйте," — начала Джуди, подходя ближе и представляясь. — "Мы из полиции, расследуем исчезновение одной из ваших учениц — Амелии. Не могли бы мы поговорить с теми, кто вел у неё занятия?" Услышав про полицию, выдра моментально посерьёзнела и внимательно посмотрела на них обоих. — "Ох... Конечно! Это просто ужасно, что произошло. Пожалуйста, проходите в учительскую. Я сейчас позову мистера Грейсона и мисс Хоуп — они преподавали у неё." Она указала им на дверь в дальнем конце зала, и Ник с Джуди, переглянувшись, направились туда, предвкушая, что наконец-то смогут получить хоть какие-то ответы. Они вдвоем подошли к двери, и Джуди осторожно постучала, затем приоткрыла дверь: — "Можно войти?" — "Да, конечно, проходите!" — раздался звонкий мужской голос. Когда напарники вошли, перед ними предстал пожилой козёл в круглых очках с тонкой оправой. Его морда была покрыта редкой седой шерстью, а глаза, несмотря на возраст, оставались яркими и живыми. — "Мы из полиции," — начал Ник официальным тоном, показывая удостоверение. — "Пришли задать несколько вопросов по поводу одной из ваших пропавших учениц. Вы ведь мистер Грейсон, так?" — "О, прошу вас! Называйте меня Шон," — с доброй улыбкой поправил его козёл и чуть смущённо махнул копытом. Однако выражение его лица тут же изменилось, когда он, кажется, понял, о ком пойдет речь. Взгляд старика потускнел, а плечи слегка поникли. — "Пропавшая ученица... Вы говорите об Амелии Флоу? Это многое объясняет... Она ведь так и не пришла сегодня на занятия." Старик вздохнул, нервно поджимая губы. Джуди и Ник внимательно наблюдали за его реакцией, уловив неподдельное беспокойство. — "Знаете, она никогда не пропускала ни одно занятие," — продолжил он уже более мягким тоном. — "Более того, Амелия часто оставалась дополнительно, брала дополнительные часы обучения! Для меня всегда было удовольствием учить её. У этой девочки определённо есть талант, и она была полна энтузиазма развивать его. Амелия не просто рисовала — она вкладывала в это всю душу..." Глаза Шона наполнились грустью, а голос дрогнул. Ник и Джуди замерли, видя, как на морде козла выступили слёзы. Он быстро провёл копытом по глазам, стараясь взять себя в руки. — "Ох, простите меня," — извинился он срывающимся голосом. — "Эти эмоции... Давайте, задавайте ваши вопросы. Я постараюсь ответить на всё, что знаю." Джуди слегка кивнула, выпрямившись и приготовив блокнот. — "Конечно, мистер Грейсон... эм, Шон. Скажите, во сколько обычно заканчиваются её занятия?" — "Обычно в четыре часа дня," — козёл замялся, вспоминая. — "Но, как я уже упомянул, она часто оставалась дополнительно. Мы могли заниматься ещё час, иногда дольше, если видел, что она увлечена. Так что она, как правило, уходила около пяти вечера." Он на миг замолк, будто проверяя правильность своих слов, и добавил: — "Так было и вчера. Мы закончили в пятнадцать минут шестого." — "Значит, вчера она ушла из клуба примерно в 17:15?" — уточнил Ник. — "Да," — Шон кивнул. — "Амелия хотела остаться ещё дольше и просила разрешить ей поработать над новым проектом. Но я... Я сказал ей, что это слишком долго — нельзя проводить за рисованием столько времени подряд. Переутомление — враг креатива, особенно для таких молодых талантов. Я предупредил её, что это может пагубно сказаться на её навыках и ментальном здоровье." Он виновато вздохнул и покачал головой. — "Поэтому настоял, чтобы она пошла домой, и... подвёз её до автобусной остановки. Хотел убедиться, что она благополучно доберётся." Джуди напряглась, уловив важную деталь. — "Вы подвезли её? Вчера?" — "Да, конечно," — Шон утвердительно кивнул. — "Мне показалось, что она выглядела немного уставшей, а у меня как раз оставалось время... Мы поговорили немного, она поблагодарила меня, а затем я уехал..." — "На какой остановке вы её оставили?" — спросила Джуди, отложив блокнот и сосредоточив на нём весь свой внимательный взгляд. — "На пересечении Парк-стрит и Бруквейл-авеню," — медленно произнёс он, снова погружаясь в воспоминания. — "Там она всегда садилась на автобус. Но вчера я уехал раньше, чем автобус пришёл... Ох, знал бы я... знал бы... остался бы рядом, пока она не уехала." Шон нервно прокашлялся и опустил глаза, скрывая их за линзами очков. Ник и Джуди переглянулись. — "Спасибо, мистер Грейсон. Этот факт очень важен," — мягко произнесла Джуди, пытаясь не усугублять его вину. — "Есть ли что-то ещё, что вам показалось необычным вчера? Может, она говорила о чём-то странном? Или кто-то приходил за ней?" — "Нет... нет, ничего подобного," — старик слегка мотнул головой. — "Вчера всё было как обычно. Она шутила, рассказывала о новом рисунке... Я не заметил никого подозрительного." Джуди вздохнула, опуская блокнот. — "Спасибо за ваше время, Шон. Мы будем на связи, если у нас появятся новые вопросы." Козёл грустно кивнул, затем посмотрел на них, словно надеясь, что у полиции есть больше ответов, чем у него самого. — "Найдите её," — прошептал он с болью в голосе. — "Эта девочка заслуживает того, чтобы снова рисовать." — "Мы постараемся," — твёрдо сказал Ник, его голос прозвучал куда мягче, чем обычно. Они попрощались и вышли из комнаты, оставив пожилого учителя одного. — "Итак, у нас есть точное время и место," — начал Ник, когда они оказались на улице. — "Парк-стрит и Бруквейл-авеню. Нам нужно запросить записи с камер." Джуди с решимостью кивнула. — "И допросить водителя автобуса. Возможно, он видел что-то." — "Верно," — согласился Ник. — "Похоже, у нас появилось направление, Джуди." Он улыбнулся, глядя на напарницу, и впервые за последние несколько дней у них обоих появилось ощущение, что они действительно приближаются к разгадке.