Глава 1. Разбитая надежда

Спотыкаясь о всякий мусор, валяющийся на залитой кровью брусчатке, Гвен со всех ног неслась по улице, пытаясь скрыться от шагающего за ней по пятам страйдера. Треножник объявился внезапно, ворвавшись на площадь Брина через разрушенное только что завершённой битвой здание. Учитывая, что не было слышно его приближения, смело можно было предположить, что он покоился под обломками, пока окончательно не очухался. Быстрый залп главным орудием — один из повстанцев моментально превратился в парящий чёрный силуэт, заискрился, и просто исчез, будто этого человека вовсе никогда не существовало в природе. Григорий впал в ступор, наблюдая за гибелью товарища, и не шевелился. Хорошо, что девушка оказалась более проворной: она толкнула парня в дверной проём заброшенного магазина, после чего спряталась в укрытии сама. С ужасом они наблюдали через витрину, как подоспели двое гранатомётчиков, и уже собирались подбить исполинского врага, как тот поддал ногой машину…. Несчастных размазало по тротуару прежде, чем они успели отреагировать. Однако, казавшееся вначале неплохим убежищем, помещение для торговли стало бы могилой для этих двух борцов за свободу. Чёрный вход оказался полностью завален, и им ничего не оставалось, как рискнуть пробежать под ногами смертоносной треноги. Сумасшедший план удался, но синтет, присев на своих длинных тонких ногах, не отправился искать другие цели, а пустился в погоню. Баскет несколько раз оборачивалась, и в какой-то момент не увидела Гришу, который должен был бежать позади. Она очень испугалась за парня, но тут же успокоилась: его бездыханного тела тоже нигде не наблюдалось. Скорее всего, он нашёл лазейку и спрятался в другом укромном месте. А вот ей ещё предстоит выжить, удрав от проклятого страйдера. Девушка не сразу обратила внимание на канал, проходивший прямо по курсу, сразу за перекрёстком, ибо она без конца оборачивалась в надежде таки увидеть своего нового приятеля живым и здоровым. Гвен споткнулась о бордюр, упала, и кубарем покатилась вниз по пологому спуску в канал. Тяжёлый топот треножника слышался уже совсем рядом. «Если однажды будем воевать с Альянсом, и синтеты загонят тебя в тупик, то лучше притворись мёртвой. Вероятнее всего, твари сочтут, что ты отбросила копыта и переключатся на другие цели» — Гвен неожиданно вспомнила совет Бориса, что он дал ей несколько лет назад. Выяснять на практике, правдивы ли были слова погибшего родственника, или же он просто болтал, так как в тот момент был слегка выпивши, девушка не хотела от слова «совсем». Каверзность ситуации заключалась в том, что сейчас-то у неё отсутствовал какой-либо выбор. Поэтому Гвендолин замерла, стараясь не дышать. Само собой, пускать кислород в лёгкие ей пришлось, но она делала это как можно тише. «Хоть бы сработало, хоть бы сработало!» — молила про себя Баскет, — «убирайся отсюда, гадина трёхногая!» Прямо над собой она услышала скрежет и кряхтение, издаваемые синтетом, после чего прямо в метре от лица девушки в бетон вонзилась тонкая, острая нога. Внизу конечности страйдера имели ещё меньший диаметр, и легко насаживали на них тех, кто посмел возразить Альянсу. Треножник принялся топтаться на месте, словно пугая настигнутую жертву, одновременно с этим проверяя её. Что мешало биомеханическому злодею переломать вражеской цели все кости, и отправиться восвояси — неизвестно. Гвен лежала на животе без движений, подавляя в себе приступ паники, ведь ей очень хотелось вскочить, броситься с визгом куда глаза глядят. Но участница сопротивления отлично понимала, что таким поступком подпишет себе смертный приговор. Тем временем страйдер, очевидно, убедившись в поражении взятого на прицел объекта, медленно зашагал к противоположной стороне канала, скрывшись вскоре среди зданий на городских улицах.     В чувство девушку привёл быстро приближающийся звук бега, и это явно был человек, а не иноземная машина для убийств. Гвен рискнула пошевелиться, увидев обеспокоенного Гришу. Тот мгновенно спустился по каналу, и кинулся к подруге. — Цела? Идти можешь? А бежать? — Лебедев бегло осмотрел её, затем помог подняться, — почему страйдер тебя не тронул? Баскет проверила, не сломан ли автомат. — Хотел меня прикончить, но я его послала куда подальше. Ты лучше скажи, куда твоя жопа провалилась? Услышав ставший привычным тон, в котором обычно Баскет общается с окружающими, Лебедев успокоился. Тут только Гвен обратила внимание, что за спиной у парня висел гранатомёт, и связка их двух ракет на плече. — Ого, где ты так вооружился? — Когда мы бежали от страйдера, я заметил пушку на мёртвом повстанце в переулке, — внёс ясность парень, — хотел подбить гадину, что увязалась за нами, но не успел. Обсудив ситуацию, они приняли решение вернуться обратно на площадь Брина, где осталась их группа. Команды расходиться не было, а Хилтон всё жёстче следил за дисциплиной в отряде. Треножник внёс свои коррективы, заставив их пуститься наутёк, так что следовало всё вернуть на круги своя. Вдобавок начинало постепенно темнеть, поэтому отбиться во мраке от своих — дело плёвое. — Интересно, Кевин и Мел живы? — Гвен посмотрела на Цитадель, — уже порядком, как они ушли туда. Гриша тоже устремил свой взор в сторону исполинского небоскрёба. — Будем надеяться на лучшее. Но честно тебе скажу, я не представляю, как можно выжить в самом сердце зла. Поэтому лучше бы разработать другой план, ну на случай если…. — Если? — возмутилась Баскет, — никаких «если», понял? Кевин он знаешь какой… он всё преодолеет! Услышанное немного покоробило парня, но решил не подавать вида, и криво улыбнулся. — Ого, да ты влюбилась походу! — Лучше замолчи и прикрой, — она толкнула спутника в бок, увидев в небе овальные военные сканеры, чьи уродливые механические конечности держали хопперов, — я стреляю, а ты не позволяй минам самостоятельно перевернуться! Лебедев кивнул, а Гвендолин открыла огонь. Пока девушка прицельно расстреливала надоедливые дроны, её приятель, перебегая с места на место, пинал прыгучие мины. Последние цеплялись за твёрдую поверхность, и приветливо зажигали зелёные диоды, возвещая о том, что считают повстанцев за друзей. Баскет перезарядила автомат, довольно взглянув на парня. — Зашибись, Гришка. Теперь бегом на площадь! Что ни говори, а судьба была милостива к этим двоим. Ибо они добрались до пункта назначения в тот самый момент, когда основная часть отряда собиралась выдвигаться в сторону сквера неподалёку, а Миша с Андреем уже шли к ним навстречу. — Ну вы куда свалили-то? — парень с повязкой на глазу был немного раздражён, — Тревор рвёт и мечет, мы тут двоих страйдеров положили, пока вы гуляли! Действительно, за его спиной виднелись поверженные треножники, уже не представляющие опасности. Их корпуса дымились, а тонкие длинные ноги были неестественно вывернуты. Также здесь валялся ещё днём подбитый штурмовик. И трупы солдат, которые предприняли неудачную попытку штурма площади сразу после того, как Джонс и Никсон отбыли в Цитадель. Пытающаяся отдышаться Гвендолин вспылила. — Желаю тебе такую же нехреновую прогулочку! Надеюсь, будешь в восторге! Брат Григория лишь махнул рукой, понимая, что вступать в спор с этой вздорной, по его мнению, особой, не имело смысла. Шепард с Хилтоном наоборот похвалили ребят за то, что они увели третьего страйдера подальше, вдобавок оставив того с носом. Правда, бывший морпех армии США предупредил, что притворятся мёртвым не самый лучший способ избежать атаки синтетов. В первый раз уловка сработала, а вот в ином случае подобный фокус может не прокатить. — Ладно, поняла я, дядя Шепард, — кивнула девушка, — дальше-то каковы наши действия? Друг Кевина сперва подумал, что ослышался. — Как ты меня назвала? — Дядя Шепард, а что-то не так? — в свойственной ей манере пояснила Баскет, — не тётей же тебя звать! Лицо мужчины стало наливаться краснотой, быстро меняя цвет. Подобным образом к нему обращалась только Мел, давно ставшая ему как дочь. Да и из уст бывшего охранника Чёрной Мезы это не звучало раздражающе. В общении с остальными он не допускал такого панибратства, а кто позволял себе лишнее — запросто мог получить тумаков. Оказывается, в планы командиров входило укрыться в местном парке неподалёку от площади, названной в честь того, кто убедил выживших после Семичасовой Войны сложить оружие и сдаться на милость Покровителям. Повстанцам необходимо было перегруппироваться, чтобы с новой силой продолжить уничтожение противника. Дальнейшая зачистка ближайших к Цитадели улиц позволит выиграть время, и собрать отряд для возобновления штурма башни, дабы помочь Джонсу, который вместе с Мелани отправился на опасное задание. Также предстояло набрать группу смельчаков, готовых следом проникнуть в иноземный небоскрёб. Город сильно пострадал от обстрелов варп-пушек, активированных по личному приказу Верда, но ещё оставалась надежда на то, что Сити-25 можно спасти. Тем более, смертоносные орудия на данный момент не проявляли активности. Только вот сколько продлится затишье? Этого не мог сказать никто.     Сейчас обстановку в квартале можно было назвать относительно спокойной. Если из других частей города по-прежнему раздавалась яростная стрельба, перебиваемая взрывами, то близ Цитадели Альянс, получив неожиданно мощный отпор, временно отступил. Жестокое сражение на площади Брина привело к большим потерям Сопротивления, но закончилось победой борцов за свободу. Силы врага, состоявшие из десяти страйдеров и пяти десантных групп, посланных на подавление восставших горожан, уже никогда не покинут окрестности главной штаб-квартиры округа. Как и взявшие в руки оружие люди, которые пали в недолгой, но ожесточённой, кровавой битве. Отряд повстанцев бежал по улице, усеянной обломками подбитых недавно страйдеров. — Так, переходим на шаг! — в конечном итоге громогласно скомандовал Джордж, — быстрое перемещение уменьшает нашу внимательность и расходует много сил. Повстанцы тут же сбавили темп. Миша даже остановился, стараясь отдышаться после пробежки, Гриша решил прикрыть брата. Следом за ними прекратила движение вся группа, как по цепной реакции. — Не понял, команды остановиться не было! Вижу, вам дисциплины не хватает! — Хилтон был вне себя от злости. Михаил бросил взгляд на командира. — Минуту, шеф. Отдышимся, обдумаем гениальные умозаключения нашего гэошника, и пойдём, только вот что в парке-то делать будем? Тревор закинул автомат на плечо и подошёл к повстанцу. — Лично ты у меня ртом землю копать будешь! Твои выходки нас всех уже достали! Шепард хотел было вмешаться в разгорающийся конфликт, но Гвен неожиданно подошла к парню и отвесила ему знатного пинка. — Шевели граблями, на том свете отдохнёшь! — рявкнула девушка, — у нас ещё полно работы! Миша оглянулся на неё, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, и зашагал дальше. Удовлетворённо кивнув, Баскет подмигнула Грише, также двинувшись дальше по улице. Брат строптивого парня слегка покраснел, улыбнулся, и последовал её примеру. Как и все остальные. — Нет, ну браво, просто браво! — Джордж демонстративно похлопал в ладоши, зажав автомат под мышкой, — мигом восстановила порядок и дисциплину, тебя бы в командиры! Племянница погибшего Бориса повернулась к нему. — Нет уж, ваши заморочки с продумыванием боевой стратегии точно не моё, меня больше волнует, куда подевался наш хреноформер! Услышав это заявление, Хилтон присвистнул. Ведь действительно, Хорнис покинул поле боя в самый разгар сражения, оповестив народ, что отправляется за боеприпасами, чтобы дать отпор напирающим со всех сторон страйдерам. В итоге тайник с ракетами был найден в подсобке одного из магазинов, расположенных на площади. А летающий пришелец как в воду канул. — Тайные нычки отыскать непросто, — пожал плечами Андрей, — вот небось он и старается, ищёт…. Гвендолин перебила его. — Ага. По мне, он охренел от заправского мочилова и свинтил под благовидным предлогом, дабы не получить в жопу ногу страйдера! — Не доверяешь ему? — задумчиво произнёс парень. Баскет вспыхнула. — А с хрена я должна проникаться доверием к непонятной каракатице, от которой неизвестно чего ждать? Он нас кинул, а вы с ним сиськи мнёте! Но Гусев стоял на своём. — Он уничтожил устройства подавления, благодаря чему мы быстро подошли к Цитадели, и на разведку часто гонял! — Так гонял, что догонялся видать, — не унималась Гвен, — долго уже его нигде не наблюдаю, ща небось лежит где-нибудь за городом, да хедкрабов жареных жрёт. А мы тут потеем! Их прервал голос Шепарда. — Тише, ребят. Слышите? Все мигом встали, будто каменные изваяния, навострив слух. Где-то впереди из-за поворота доносились звуки тяжёлых шагов. И они точно принадлежали биомеханической машине, шагающей на трёх тонких ногах, и испепеляющей всё на своём пути. Встреча с ещё одной мощной боевой единицей противника сейчас была очень некстати. Ибо люди выбились из сил, а главное — боеприпасов для нового боя элементарно недостаточно. А синтет Альянса медленно, но верно приближался, угрожая в любой момент показаться из-за угла. Арамия кашлянул, указывая рукой на разбитую витрину магазина неподалёку. — Мы советуем найти укрытие: силы не равны. Топот, тем временем, становился ближе, казалось, ещё миг — и беспощадная тренога выйдет из-за здания, чтобы преподать урок тем, кто отказался повиноваться Межгалактической Империи. — Заглохни, — Хилтон остался недоволен советом вортигонта, — без тебя знаем, как поступить! Гость из Зена не ответил на дерзкий выпад человека. Красноглазый пришелец только помотал головой, отошёл чуть в сторону, и неожиданно, приняв боевую стойку, совершил атаку на показавшийся из-за крыши сканер. Миг — и дымящийся аппарат упал прямо к ногам бывшего «чёрного оперативника». — Ещё один! — вдруг закричал Гриша, дав автоматной очередью по второму сканеру, успешно ликвидировав шпионский дрон противника. Появилось и третье левитирующее устройство. С ним также посчастливилось быстро разделаться, но он успел сделать снимок отряда, бойцы которого не сомневались: информация была молниеносно передана силам Альянса. А значит — к страйдеру в кратчайшие сроки прибудет подкрепление. — Проклятие! — выругался Джордж, — враг засёк нас! Топот тем временем стал звучать совсем близко, и из-за здания неспешно показалась огромная махина на трёх тонких ногах. Синтет быстро заприметил группу повстанцев, готовых его атаковать, и, решив не тянуть время, первым ринулся в бой. Григорий, отдав гранатомёт Джорджу, едва успел схватить Гвен за шиворот и затащить за фрагмент разрушенной стены, буквально за миг до того, как асфальт в том месте, где стояла девушка, раскрошили сгустки плазмы. А Шепард присел на колено и пустил ракету, угодившую прямо в корпус страйдера. Смертоносная боевая машина, получив снарядом, издала звук, напоминающий кряхтение, и на пару секунд прекратила стрельбу. Но когда синтет опять прицелился, готовясь расщепить бойцов на молекулы своим главным орудием, в него врезалась другая ракета. Снаряд ударил откуда-то сверху в заднюю часть страйдера. Тот повторно «закряхтел», и стал разворачиваться всем корпусом. Джордж и Тревор недоумённо переглянулись: никто из сопротивленцев больше не стрелял по треножнику. — Глядите! — вдруг завопила Баскет, выскочив из укрытия, — вон наша каракатица! И действительно: в небе летело существо, похожее на гигантского земного шершня, что-то крепко сжимающего в своих лапках. Миг — и из-под биоформера снова вылетела ракета, угодив точно в цель. Отвлечённый страйдер уже не обращал внимания на группу людей примерно в пятидесяти метрах от него, а пытался расправиться с необычным летающим противником. — Хилтон, давай! — выпалил Джордж, заряжая РПГ, — атакую! Он дал очередной залп: снаряд, оставляя за собой белый шлейф, ударил по треноге. Страйдер чуть накренился, не прекращая «кряхтеть», и даже издалека было заметно, как из него льётся непонятная жидкость — биомеханическая тварь была сильно повреждена. — Четвёртый пошёл! — Тревор не отставал от боевого товарища, выпустив новую ракету по страйдеру, которая ударила по его главной пушке. Синтет начал поворачиваться в сторону бойцов Сопротивления. Хорнис, сделав изящный разворот в воздухе прямо над головами повстанцев, направился к треножнику. Трёмя лапами биоформер держал РПГ, две другие сжимали серый мешок, а свободной конечностью летающий пришелец совершал перезарядку оружия. Его атака решила исход этой встречи с единицей Альянса: страйдер получил удар с воздуха, громко завыл, и рухнул на брусчатку, заливая её субстанцией, льющейся из чернеющих ран. А гость с далёкой планеты подлетел к людям, положил оружие с боеприпасами на тротуар, и, приземлившись рядом, принял облик гуманоида. — Я добыл то, что нам нужно, — Хорнис, пройдя мимо Арамии, и провожаемый скептическим взглядом вортигонта, подошёл к группе повстанцев, — с воздуха видно, что по городу близ Цитадели бродит много страйдеров. Шепард тут же принялся осматривать добытые летающим союзником трофеи. — Во, сойдёт, теперь живём! Будем этих гадов как орешки щёлкать! — Лучше убраться отсюда поскорее, — вздохнул Гриша, — а то нас самих пощёлкают: сканер-то успел сделать снимок. Где-то вдалеке послышался гул транспортёров, а ему вторил рокот двигателя штурмовика. Данные звуки обеспокоили Тревора. — Парень дело говорит, уходим! Только ты не улетай, твоя огневая мощь пригодится, если нарвёмся на солдат. Последнее обращение он адресовал биоформеру, на что Хорнис заверил его, что теперь он будет продвигаться к нужной точке вместе с отрядом. Так, обойдя поверженного страйдера, повстанцы в спешке ретировались из этого места.     На город опустилась ночь. Темнота, словно одеяло, плотно накрыла улицы Сити-25. Крыши зданий, не так давно пылавшие в оранжевых лучах заходящего солнца, будто в пламени, теперь полностью погрузились во мрак. Видимость стала очень плохой, что значительно облегчало врагам устройство засады в переулках. Тем временем, впереди показался тянущийся вдоль бульвара забор — ржавая, покосившаяся изгородь с открытыми настежь воротами прятала за собой покачивающиеся на ветру деревья. — Вот и добрались до парка, — резюмировал Михаил, обернувшись на Шепарда и Хилтона, — ща наши бигбоссы поведают, чем предстоит тут заняться! Баскет покосилась на Гришу, и тихо прошипела. — Твой братец меня конкретно бесит, без обид. Лебедев перевёл взгляд на девушку. — Юмор у него своеобразный, привыкнуть надо, а так он вполне нормальный парень. Гвендолин не стала спорить, прекрасно понимая, что собеседник всегда заступится за близкого родственника. Она бы сама никогда не предала Бориса, даже если б против её дяди пошёл весь мир. Вспомнив о нём, девушка снова загрустила. Очень несправедливой и бессмысленной оказалась его смерть, как и гибель остальных членов их отряда. Никто больше так не поддержит её добрым словом в трудную минуту, и пускай опасных, но жутко интересных путешествий на вертолёте также не предвидится. Ей очень хотелось заплакать, но она взяла эмоции под контроль, остановив слёзы в тот момент, когда они были готовы хлынуть из глаз. — Ты в порядке? — парень внимательно посмотрел на неё, отвлекаясь от наблюдения за погружённой во тьму улицей. Девушка разозлилась на себя. Очень не любила она показывать то, что происходит у неё на душе, зачастую пряча чувства под маской едкости и хамства. Пусть Джонс и стал свидетелем её безумного горя, страха, слёз, в тот миг её было наплевать. Но демонстрировать свою боль перед кучей малознакомых людей она не испытывала желания, ей удалось взять себя в руки, и вот опять…. Вовремя вспомнив, что парень сам недавно потерял отца, Гвен сдержалась от порыва рявкнуть на него. Он её поймёт, точно поймёт…. — Да так, дядьку вспомнила, — сдавленно проговорила девушка, — тяжело без него. Гриша сочувственно кивнул, собираясь что-то сказать, как неожиданно растянулся на брусчатке, чудом не разбив себе лицо. — Блин! — повстанец быстро принял вертикальное положение, — так, оружие цело — это главное. Шедший впереди них Миша снова обернулся и колко подметил. — Братуха, нужно смотреть по сторонам, а не на девчонок! И он подмигнул Гвен. — Тогда хренли ты на меня пялишься? — не осталась в долгу Баскет, — отстань от нас, и зырь на дорогу! Тот хмыкнул и отвернулся, ускорив шаг. А парень с банданой искренне не понимал, чем брат вызвал такой резкий негатив у его новой знакомой. Гвендолин же приняла чёткое решение не рассказывать никому, особенно Грише, как по воле случая они с Михаилом остались в укрытии наедине, пока длилось очередное затишье, где наглый парень прижал девушку к стене в попытке поцеловать. Конечно, через пару мгновений Гвен спокойно вышла оттуда, а вот согнутый пополам Миша вынужден был задержаться, чтобы придти в себя. Она не хотела ссорить людей, связанных по крови родственными узами.     Парк становился всё ближе и ближе, так что вскоре у ворот можно было разглядеть прохаживающихся туда-сюда повстанцев в количестве трёх человек. Они также заметили приближающийся отряд союзников, и один из часовых двинулся навстречу. — Какова обстановка? — сходу поинтересовался Джордж, — туда, откуда мы пришли, лучше нос не совать: там в ближайшее время вовсю будет шерстить Альянс. Повстанец закинул автомат на плечо. — Рад пополнению в наших рядах, я Эдвин, и пока здесь тихо, но мы ожидаем новых атак, — он вдруг указал рукой на биоформера, стоящего за спинами ребят, — это кто ещё? Шепард, также представившись, мельком оглянулся на нового космического гостя. — Зови его Хорнис, он на нашей стороне. И от него был толк. — Точно, — согласилась Баскет, — нашему летуну в воздухе нет равных! Эдвин во все глаза уставился на пришельца с Авалона. — Погодите-ка, так это та самая тва… кхм… то самое существо, уничтожившее множество устройств подавления по всему Сити-25? — Да, — подтвердил молчавший до сих пор Андрей, — и это позволило Сопротивлению довольно быстро занять часть улиц рядом с Цитаделью. Повстанец ещё на протяжении нескольких секунд продолжал изучать биоформера взглядом, а потом обернулся на своих товарищей. — Знакомьтесь: Антон и Жак, наши лучшие снайперы, мастера своего дела, которые не пустили штурмовой отряд Альянса на площадь, пока там шло сражение. Высокий молодой парень с белыми короткими волосами, одетый в бронежилет, отличный от экипировки ГО, и с большим знаком «лямбда» на груди, кивнул в знак приветствия. Жаку на вид было около сорока, он был ниже товарища ростом, и его отличала броня, явно снятая с вражеского солдата Альянса, также украшенная оранжевой греческой буквой. — Патронов бы ещё в достатке было, — пробурчал он, — тогда уроды бы знай отлетали! Антон, окинув взглядом собравшуюся компанию, закинул дробовик на плечо. — Идём в наш лагерь. Раз вы говорите, что Альянс вновь поднимает комбинов в ружьё в этом районе, то лучше лишний раз не отсвечивать, а напасть внезапно, застать их врасплох. — Верно подмечено, — Хилтон обернулся туда, откуда они пришли, — варианты есть? — И не один, — заверил Эдвин, — пошли. Когда люди двинулись в парк, Хорнис и Арамия, переглянувшись, последовали за ними. Иноземным гостям, оказавшимся в этом мире не по своей воле, никто слова не дал. И если биоформер отнёсся к этому спокойно, понимая, что для уродливых двуногих гуманоидов с хрупкими телами родная планета в приоритете, то вортигонт, потирая зелёные браслеты друг о друга, ощущал закипающую внутри злость.   Внезапно уже ступивших на территорию сквера, и двигающихся к одноэтажному зданию без окон, повстанцев отвлёк хорошо знакомый гул, исходящий с неба. Бойцы мгновенно поняли, что варп-пушки Цитадели вновь готовят к мощным ударам по Сити-25. Ничего хорошего эти звуки не предвещали, оставалось только гадать, в какой именно район города орудия ударят на этот раз. — Твари проклятые! — выругался Шепард, — эти хреновины по-прежнему в рабочем состоянии! Он подумал о Кевине и Мел, которые отправились в штаб-квартиру пришельцев некоторое время назад. Неужели их миссия по выведению главного оружия Верда из строя провалилась? Впрочем, учитывая размеры инопланетной башни, на осуществление судьбоносного плана может уйти куда больше времени. Поэтому Джордж решил не отчаиваться и мысленно не ставить крест на борьбе с Альянсом. Но судя по углу наклона одного из орудий, целятся враги чуть ли не в подножие своей гигантской базы. — Удар будет нанесён неподалёку от парка! — закричал Андрей, указывая на стоящую впереди постройку, — быстрее в укрытие! Но тут земля содрогнулась от мощного выстрела, произведённого несущим только смерть оружием. Взгляды повстанцев устремились туда, откуда в небо взмыл столп пламени, испепелившем всё живое в области удара. Но не успел никто опомниться, как опять послышался нарастающий гул — вторая пушка готовилась к очередной атаке. На сей раз адский красный луч угодил в восточную часть города. Не прошло и минуты, как третья варп-пушка выжгла квартал в западном районе Сити-25. — Этот выродок совсем крышей поехал! — Хилтон покраснел от накатившей на него ярости, но одновременно с этим он ощущал полное бессилие, ибо понимал, что ничего не может поделать с орудиями Цитадели. Его слова заглушил новый выстрел — всех обдало нестерпимым жаром, а деревья в парке согнулись от нахлынувшей взрывной волны. Раздался треск, и огромный тополь, стоявший возле здания без окон, рухнул прямо на дорожку, по счастливому стечению обстоятельств никого не убив и не покалечив. Следом повалилось ещё несколько лип и клёнов, что уже давно стояли почти сухие и безжизненные. — А вдруг с нашими друзьями что-то случилось? — в ужасе прошептала Гвендолин, — ведь тогда нам всем жопа! Андрей вовсе не хотел слушать подавляющие боевой дух речи. — Не нагнетай, Баскет. Будем действовать по ситуации, если понадобится — сами рванём в башню и заставим Начальника сожрать эти пушки! Шепард же, находясь в шоке, безмолвно взирал на то, что творилось в стороне, где расположена река, разделяющая город. Огонь, наводящий парализующий страх, поднимался гораздо выше любых построек, не считая Цитадели. Немыслимого размера пожар бушевал всего в паре кварталов от этого злосчастного парка или сквера, как его часто называют местные. Волна душного тепла, которую ветер доносил от плавящихся зданий, была настолько сильной, что все ощущали себя словно на пляже в знойный летний день. Небо ещё больше стало заволакивать чёрным дымом, а где-то раздавались истошные вопли: наверняка это кричали те, кто чудом уцелел близ зоны поражения. Надеяться на наличие выживших там, куда пришёлся основной удар, не имеет смысла, ибо высокая температура, скорее всего, испарила даже их скелеты…. — Что-то затихло, больше не лупят, — выдохнул Гриша. Тут у Джорджа сорвало стоп-кран. Он подскочил к парню и выдал такой уровень децибел, что несчастный повстанец аж вздрогнул. — А тебе этого мало!? Хочешь, чтобы весь город превратили в жаркое вместе с нами, да!? — Да я нет, я просто…. — забубнил молодой человек, не зная, что ответить крупному по комплекции собеседнику. — Остынь, — строго обратился Тревор к Шепарду, — юнец ни в чём не виноват перед человечеством! Тот, кто долгое время работал в ГО под прикрытием, лишь махнул рукой, отойдя в сторону. Он отлично понимал, что не на шутку разошёлся, и ему совершенно не хотелось прослыть буяном, срывающим злобу на тех, кто подвернётся под руку. Джордж взглянул на испуганного Григория, кивнув ему в знак примирения. Лицо последнего моментально просветлело.   В самой постройке, кроме голых стен из красного кирпича, не имелось ничего интересного. Дальнейших путь представлял собой ведущие вниз ступеньки, откуда бил яркий свет. Здесь было организовано не что иное, как очередной лагерь Сопротивления, укрытый от жадных комбиновских глаз. А точнее снующих во всех возможных направлениях сканеров, готовых в любую секунду наделать компрометирующих снимков. Хилтон только диву давался тому, как повстанцам удалось обосноваться тут, буквально под носом Альянса: ведь до их главной базы в Округе-25 рукой подать! — Пока захватчики хозяйничали в городе — никак, — объяснил Жак, услышав данный вопрос, — но после начала всеобщего восстания нам удалось выбить себе местечко рядом с гнездом Верда. Было трудно, нам помогли несколько гэошников, перешедших на нашу сторону. Тревор мысленно напрягся. Не мог он понять, каким образом те, кто долгие годы откровенно измывался над мирными жителями, избивал их, пытал, а зачастую даже убивал, теперь преспокойно вступают в Сопротивление и считаются полноценными членами вооружённых отрядов. Для человека, потерявшего любимого сына по вине сотрудников Гражданской Обороны, это было просто немыслимо. Эдвин провёл союзников по длинному коридору, в итоге приведя их в просторное помещение, где в самом центре возвышался стол. На этом столе была установлена рация, а прямо на ней — старый, допотопный телевизор. Именно такие древние модели имелись если не у всех, то у многих жителей города. Смотреть, правда, кроме пропагандистских трансляций Верда или Брина, там было нечего. Начальник, конечно, устраивал развлекательные шоу для народа. Однажды он пригласил фокусника, который около часа развлекал жителей, но ни один из «магических» приёмов не пришёлся сумасшедшему управляющему по душе. Когда у фокусника иссяк запас трюков, бедолагу отвели в соседнее помещение, а затем хладнокровно расстреляли. Естественно, весь процесс показали и без того запуганным гражданским, Верд же объяснил казнь тем, что гость Цитадели припас оружие, собираясь застрелить ставленника Альянса. В эту чушь никто не поверил, но этому сумасшедшему у руля было глубоко безразлично то, что думают про него люди. — Узел связи? — заинтересовался Шепард, — он рабочий? Жак кивнул. — Пришлось повозиться, но результат того стоит! Будто заметив, что на него обратили внимание, средство связи неожиданно ожило: на мониторе возникло изображение, искажаемое помехами, а из радио послышался знакомый морпеху голос. — «Дельта-8», вы на связи? Есть кто живой? Джордж тут же бросился к приёмнику. — Игорь! Говорит Шепард! Как слышно? Приём? Поколдовав над системой, он таки смог добиться чёткого сигнала. — Рад видеть, — заговорили с той стороны, — доктор Кент в порядке, а у вас есть новости? Шепард стукнул кулаком по столу. — Ещё бы им не быть! Верд озверел окончательно: лупит по городу из варп-пушек не переставая, скоро нам не за что будет воевать! — Мы с доком следим за этим, — кивнул Игорь, — да и без датчиков ощущаем на себе тряску от мощных залпов, ведь они… — Работают на полную мощность! — встряв в беседу, на экране показался Денис Кент, — датчики фиксируют небывалые скачки энергии, и если Начальник не угомонится, реактор Цитадели может не выдержать! Гвен прошлась к столу. — Охренеть! Это что, в любой момент шарахнет — и нам всем кранты? Учёный взглянул на неё, видимо, подбирая нужные слова, и припечатал. — Если случится перегрев орудий — то да! И я никак не могу повлиять на ситуацию…. — он осёкся и вдруг спросил, — Кевин и Мел куда запропастились? Им будет не лишним услышать то, что я собираюсь рассказать. — Так они в Цитадели, ушли несколько часов назад, — бесхитростно пояснил Гриша. Глаза Дениса округлились, будто он увидел нечто ужасное прямо перед собой. — Что!? Ты как додумался послать их туда, дурья твоя башка? Их же там мгновенно расстреляют, и поверь мне: вооружённые до зубов солдаты — далеко не единственная угроза, ожидающая их в стенах огромной базы противника! Шепард почесал в затылке. Доля правды в словах друга определённо присутствовала, его самого в последние часы посещала мысль о том, что решение Джонса было необдуманным. Да ещё и Мел обучили всяким научным премудростям, поэтому она вызвалась помогать, будучи твёрдо уверенной, что сможет вывести орудия из строя. — И ладно вы с Кевином с головой не дружите, — продолжал бушевать доктор Кент, — но девчонку-то на кой хрен ты отпустил? За каким чёртом вообще нужно было вытаскивать её из Чёрной Мезы, растить, оберегать, чтобы потом отправить ставшего нам родным человека в цепкие лапы врага, скажи мне, Шеп? От таких речей мужчина слегка ошалел. Впервые в жизни Денис разговаривал в подобном тоне. Даже в самые трудные и казавшиеся безнадёжными времена он сохранял спокойствие, рассуждал холодно и вдумчиво. А сейчас он не узнал человека, с которым был знаком всю свою сознательную жизнь. — Кевин сам принял решение, Мел не захотела оставлять его одного — мне что, нужно было их связать? — По рукам и ногам! — отбрил учёный, — ну я им устрою, когда они вернутся! Джордж выдавил из себя улыбку. Всё-таки, несмотря на сильное беспокойство, док продолжал сохранять оптимизм, раз собирается устроить взбучку тем, кто ему дорог. — Ладно, — подытожил морпех, — что сделано — то сделано, назад время не отмотаешь. Ты что-то поведать нам хотел, не так ли? Доктор Кент загадочно улыбнулся, сообщив, что готов продемонстрировать сюрприз, и исчез из поля зрения камеры. Игорь также хранил молчание, а за кадром послышалось негромкое, мерное гудение. Прошла минута, другая…. — Ты микроволновку что ли изобрёл? — не выдержав, загоготал Шепард, — ну и правильно, их лет двадцать как выпускать перестали, теперь будет в чём разогреть себе пожрать! Ему никто не ответил, ибо док явно был очень занят. Внезапно посреди комнаты раздался электрический треск, заставивший бывалого вояку нервно обернуться. Этот звук был знаком ему с научного комплекса, издаваемый пучками тока, откуда выпрыгивали кровожадные монстры. Давненько он не слышал его, стоит признать. Сейчас в помещении вспыхнул аналогичный сгусток электроэнергии, имеющий не зелёный, как тогда, а оранжево-красный оттенок. Хилтон инстинктивно напрягся, выхватив оружие, но из электрического всполоха не выпрыгнула агрессивная тварь, нет. Вместо живого существа о пол легонько ударил деревянный ящичек небольших размеров, после чего яркий молний тут же исчез. — Ну что, получил подарок? — в телевизоре вновь возник учёный, и его лицо украсила широкая улыбка, — вижу-вижу, сработало! — А что там? — Джордж задал первый пришедший ему на ум вопрос. Денис фыркнул. — Микроволновая печь, чтобы ты на поле боя не остался без горячего перекуса! Тревор присел и ловким движением рук вскрыл появившийся ящик. Внутри оказалось несколько обойм к автомату, две пачки дроби и граната. Боеприпасы пришлись очень кстати, ведь в условиях восстания они были на вес золота. — Но как? — бывший гэошник не смог скрыть удивления, — Альянс же украл часть ваших с доктором Роббинсом разработок, когда уничтожил наш лагерь в пригороде! Доктор Кент поник. — Ту трагедию я не забуду никогда. Без моего более опытного коллеги у меня вряд ли получилось бы то, свидетелями чего вы только что явились, так что его заслуги бесценны. Но самый огромный вклад в воссоздание технологий Зена внёс Урт. Где он, кстати, погиб? И лицо учёного сделалось напряжённым. Джордж поспешил успокоить товарища. — Жив наш ворт, не переживай. Но мы разделились, когда он остался питать генератор, чтобы помочь нам выбраться из подземных коммуникаций Сити-25, словом, долгая история. — Это радует, — подытожил Кент, — ладно, меня ждёт работа. Несмотря на успешное испытание, технология требует серьёзных доработок, так что до связи. — Бывай, — кивнул Шепард, и отключил связь. В этот миг снаружи послышался нарастающий шум. Кивнув Хилтону, Джордж рванул в сторону выхода. Остальные повстанцы тоже не стали сидеть, сложа руки, поэтому все, включая двух пришельцев из разных миров, вскоре высыпали из здания.     Казалось бы, в убежище группа провела совсем немного времени, а обстановка в окрестностях площади Брина кардинально изменилась. Едва они успели оказаться снаружи, как над ними пророкотал штурмовик, осветив здание бирюзовым свечением, что излучала нижняя часть летающей биомеханической машины. Изуродованная вражескими учёными «креветка» не тронула повстанцев, быстро удаляясь от Цитадели. Внезапно из-за ближайших домов вынырнули ещё два синтета, которые летели тем же курсом. Картину завершали три транспортника, сжимающие в лапах страйдеров. Земная армия Всегалактического Союза была серьёзно нацелена отвоевать утерянные позиции. — Не к добру это, мужики, — сокрушённо проговорил Жак, — незавидное у нас положение…. — Сдаваться я не намерен! — решительно гаркнул Тревор, — и вам не позволю, а кто сдрейфит — того я пристрелю! Это прозвучало настолько грозно и решительно, что никто не осмелился возразить. Повстанцы напряглись, лишь Джордж насчёт этого был полностью спокоен: он знал, что товарищ не откроет огонь по тем, с кем вместе сражается. — Смотрите! — неожиданно закричал Андрей, указывая пальцем на верхушку башни, чернеющей на фоне ночного неба, — там, наверху! Шепард моментально задрал голову и увидел, как в недосягаемой вышине от Цитадели стремительно отдалялись два объекта, оставляя за собой бирюзовый шлейф. Двигались они с такой высокой скоростью, что ещё несколько секунд — и летательные аппараты выйдут за пределы зоны видимости. Так и случилось: не успел бывший гэошник и глазом моргнуть, как они скрылись за крышами городских зданий. — Они что-то запустили с верхних уровней своей базы, — резюмировал Хилтон, передёрнув затвор, — опять подлянку готовят, твари! Эдвин возразил. — Не думаю, что это какое-то оружие, больше похоже на спасательные шлюпки. — Нашим удалось спастись? — задумалась Гвен, наблюдая за полётом объектов. — Кевин Джонс и Мел Никсон, — подошедший ворт кашлянул, сложив руки у груди, — неразумные люди отправились туда, где не могут победить. Тревор резко повернулся к Арамии, и в довольно грубой форме велел ему прекратить болтать глупости. В противном случае, как повстанец заверил красноглазого гуманоида, он за себя не ручается. — Сдаётся мне, это и впрямь наши, — заметил Шепард, — зная гнилую натуру Верда, он бы никого не спас, кроме себя самого, а шлюпок-то оттуда вылетело две! — Логично рассуждаешь, — подавив в себе желание двинуть пессимистично настроенному вортигонту, Хилтон поддержал друга, — а значит, план Джонса удался. А посему надо с утроенной силой бить всех тех, чьей целью не является освобождение планеты. Едва он успел произнести последнее слово, как город озарила невероятно ослепительная вспышка. Спустя мгновение грохнуло так, что всю группу повстанцев буквально сбило с ног, а чудом уцелевшие стёкла в ближайших зданиях с оглушительным звоном разлетелись вдребезги. Цитадель испустила волну бирюзового свечения, которая быстро распространилась вокруг, вырвав с корнем несколько деревьев в парке. Не обошло явление стороной и вооружённых горожан — их швырнуло к бешено раскачивающимся воротам, будто они весили как пушинка. Гвен чувствовала, как непреодолимая сила подхватила её, приподняла над землёй, сразу с силой отбросив ближе к выходу из парка. Приземлившись на спину, девушка ощутила резкую боль в позвоночнике, а также резко заныла правая нога. Она лежала, наблюдая, как верхушку Цитадели охватило бушующее пламя, а вниз, прямо на городские улицы, уже летели горящие обломки. Вокруг огромного столпа пламени, полыхающего на самом верху, начала образовываться спираль из тёмно-серого, почти чёрного дыма. Участок неба в этой зоне неожиданно налился краснотой, приняв кровавый оттенок. А раскалённые фрагменты сооружения Альянса нескончаемым потоком сыпались вниз: здоровый, более двадцати метров в диагонали, металлический лист рухнул прямо за территорией парка, превратив в щепки растущие там берёзы. — ……… котёнку, — громко выдохнула Баскет, пытаясь встать, — а я, кажись, выжила! Она, мысленно посылая к чёрту ноющую боль по всему телу, и неприятные ощущения в районе правой ступни, всё-таки поднялась на ноги. Повстанцы, ругаясь, тоже стали приходить в себя. Весь отряд, судя по первому впечатлению, остался невредим. — Неслабо жахнуло, — Шепард, кряхтя, выпрямился, — все целы? Народ подтвердил, что никто из них не получил серьёзных травм, отделавшись только ссадинами и ушибами. Однако, одному из бойцов повезло меньше. Насаженный на острый сук выстоявшего ударную волну дерева, Эдвин стонал, исходя кровью. Глаза его были выпучены, а алая жидкость сочилась не только из страшной раны, но также изо рта. — Дружище, мы что-нибудь обязательно придумаем! — Жак первым бросился к товарищу, сбавив шаг при приближении. Мужчина, предприняв огромные усилия, захрипел. — Ничего не сдела… уход… ди… те…. Голова повстанца безжизненно повисла, руки свесились, а тело обмякло. Ни у кого не возникло сомнений, что он покинул этот мир. Пожелав, чтоб земля была ему пухом, Антон сел на поваленный близ ворот тополь. — Чёрт, как же глупо всё вышло, — блондин, казалось, сейчас заплачет, — что там вообще случилось? Уж не реактор ли… — Не реактор, — Тревор не отрывал глаз от пылающего высоко над городом огня, — насколько я понял, тогда б от нас ничего не осталось. Шепард вытер пот со лба. — У боевых орудий свой реактор имеется, думаю, именно он и рванул, а значит, пушки теперь бесполезны. Надо опять связаться с доком, выведать у него подробности, раз он следил за процессами в Цитадели. Неожиданно послышались громкие раскаты грома. Из круглой пелены туч вырвался зелёный разряд, ударивший прямиком в разорванную часть башни. Затем последовала вторая молния, потом третья. Около эпицентра взрыва начиналась странное явление, похожее на обычную земную грозу.     Минутой позже выяснилось, что попасть в помещения развёрнутого повстанцами лагеря не суждено никому. В момент необычного шторма, вызванным происходящим в Цитадели, на лестнице произошёл обвал, в результате чего путь внутрь был отрезан. Самым плохим в сложившейся ситуации являлось то, что навороченная рация, способная принимать видеосигнал, осталась по ту сторону завала. — Дела-а, — протянул Джордж, почесав в затылке, — с доком никак теперь не связаться. Миша поставил ногу на груду камней. — Я вам и без заумных советов вашего знайки могу сказать: валить надо из Сити-25, да поживее! — Мне также есть, что тебе сказать, — тихо произнёсла Гвен, сделав шаг вперёд. — Ну и? — ухмыльнулся парень. — Ща ты свои зубы в карман себе сложишь, — девушка сжала кулаки, — раз ведёшь себя как ублюдок. Баскет действительно собиралась дать ему по челюсти, но её успел остановить Антон. — Да ладно вам, успокойтесь. Слушайте, неподалёку отсюда орудовали наши приятели, может, они не покинули свои позиции. Нам это очень пригодится, потому что у них есть средства связи. Хилтон укоризненно взглянул на бойца. — Ты б ещё завтра сообщил. Выдвигаемся! Картина снаружи не сильно поменялась. Раскуроченная верхушка по-прежнему была охвачена пламенем, вокруг башни набирала силу аномальная гроза — помимо гигантских зелёных молний, бьющих точно в металлическую конструкцию, в гуще спиральной дымовой завесы сверкали простые разряды электричества. Точно такие же, какие регулярно случаются на планете. Горящие обломки также сыпались с верхних уровней повреждённого небоскрёба. — Послушай, формер… био, — Гвен заметила, как пришелец неподвижно стоит, любуясь на зрелище в небе, — у тебя всё нормально? Хорнис повернул голову к ней. — Небо моего родного мира окрасилось в красный, когда пришла Межгалактическая Империя. Сотни тысяч моих братьев были убиты при попытке первого отпора. Я видел их, видел их горящие, обугленные тела, падающие с неба. — Сожалею, — девушке стало неловко, — у нас тоже Семичасовая Война оставила после себя бесчисленные жертвы. Но погодь, у вас никакой техники не было что ли? Корабли там, не знаю, пушки? — Всё было, — отозвался житель Авалона, — но Вселенский Союз не оставил после себя ничего из того, на что мы так уповали в начале борьбы за наш родной дом. Баскет вспомнила многочисленные рассказы о том, как все армии Земли перестали существовать в течение семи часов. — Погодь, ты их называешь то Межгалактическая Империя, то Вселенский Союз, мы их именуем Альянсом. У них есть своё название-то? Биоформер кивнул. — Да. Во всех захваченных мирах их нарекают по-разному, Сопротивление образуется не только на Земле и Авалоне. Цитадель была моей конечной целью, моим ключом к возвращению домой, но теперь — это разбитая надежда. Они вдруг обернулись, услышав шаги за спиной. Медленной походкой к ним приблизился Арамия. — Мы знаем печаль тех, кто вынужден остаться здесь, в чужом мире, — изрёк вортигонт, — мы рады, что благодаря разрушению главной Цитадели в Сити-17 Комбины отрезаны от своей основной вселенной, порталы закрылись, возвращение — невозможно. Как для нас, вортигонтов, так и для вас, биоформеров. Земля — наша тюрьма навеки. Хорнис опустил взгляд, что-то сказал на своём языке, на слух воспринятым девушкой как шелест, и направился в сторону ворот. У него явно пропало настроение продолжать беседу. Гвен демонстративно на миг закатила глаза, и отправилась за биоформером, так как около выхода собрался весь отряд. Тело Эдвина аккуратно сняли с проткнувшей его ветки, и положили рядом с деревом, причинившем ему смерть. Ни времени, ни возможности для того, чтобы устроить похороны прямо на месте, естественно не имелось. Лежащему на спине повстанцу сложили руки на груди, а после накрыли ветками, собрать которые не оказалось проблемой. — Покойся с миром, друг, — Антону гибель товарища, похоже, далась тяжелее всего, — никогда не забуду того, что ты для меня сделал. Жак повернулся к группе. — Эдвин ему жизнь спас, причём не раз. Дайте ему пару минут: сами же понимаете, вернуться потом на могилку не получится. Никто не возражал. Всем довелось потерять самых дорогих им людей — друзей, братьев, сестёр, матерей, отцов. Однако, совсем другого мнения на этот счёт был Альянс…     Два транспортника вынырнули из-за прилегающего к скверу дома, будто они там прятались в засаде, ожидая, когда отдадут приказ об атаке. Корабли залетели в парк, начав высадку комбинов около здания. Расчёт противника был верным: солдаты не попадали под прямой огонь, используя стены в качестве укрытия. Но повстанцы среагировали умело и слаженно, живо заняв позиции для отражения нападения. Баскет высунулась из-за дерева, меткой очередью положив неосторожного врага. В следующую секунду ей пришлось спрятаться, дабы избежать меткого попадания энергосферы, выпущенной элитным. Правда, его тут же убрал Хорнис: тело комбина, изрешечённое сверхскорострельным оружием гуманоида, рухнуло на землю. Замелькали зелёные молнии: Арамия не остался в стороне, как делал много раз до этого, а тоже вступил в бой. Тревор услышал хрип возле себя, и, посмотрев в сторону звука, ужаснулся: Жак, держась за горло, пытался остановить мощный поток крови, успевшей залить его бронежилет. Бывший оперативник не смог помочь — в раненного повстанца вонзился энергетический сгусток, и чёрный силуэт бедолаги испарился в мгновение ока. — Уроды! — Хилтон выбежал из укрытия, начав поливать свинцом опостылевших комбинов, — когда вы закончитесь, гниды, сколько вас ещё перебить нужно!? Его безрассудный поступок не был напрасным. Второй элитный солдат, отправивший Жака на тот свет, сам упал без движений. Также был ликвидирован пытавшийся защитить командира боец с оранжевыми окулярами и дробовиком. Шепарду же удалось зашвырнуть гранату за стену здания, где скрывались ещё недруги. Прогремел взрыв, уничтоживший троих комбинов, но пятеро смогли избежать гибели, оставшись в полной боевой готовности. А вот Джорджу повезло меньше: схватившись за истекающую кровью ногу, он, закричав, повалился на траву. Армейская выучка не подвела бывшего морпеха, и он успел смертельно ранить подстрелившего его комбина. Из-за дерева выскочил Гриша — парень нёсся на полной скорости и лёг на Шепарда сверху, застрелив ещё одного противника, который собирался оборвать жизнь прослывшего добряком гэошника. — Тебя Кевин покусал? — рявкнул Джордж, — вали отсюда давай, пацан! Лебедев не прекращал вести огонь по наступающим комбинам. — Замолчи, Шепард! Не брошу я тебя! Над их головами что-то гулко прожужжало. Хорнис, приняв облик гигантского шершня, закружил над парком, выискивая прячущихся за деревьями врагов, уничтожая тех меткими выстрелами. На улетающие транспортники он не обратил внимания. И вот настал момент, когда последний солдат Альянса был сражён наповал. — Внимание! — голос вортигонта заставил повстанцев встрепенуться, и зелёные молнии, протянувшиеся высоко над землёй, сшибли кого-то на крыше постройки. Это оказался комбин, вооружённый снайперской винтовкой, который, судя по всему, планировал снять летающего над полем сражения биоформера. — Шепард! — Тревор бросился к другу, спеша осмотреть его рану, — чёрт, как же тебя так угораздило? Повесив руку военного на плечо, он помог ему встать. — Форму теряю, — крякнул тот, — ерунда, заживёт, а вот бойца потеряли — это очень хреново. — Двоих за короткое время, — уточнил Хилтон, и повернулся к Антону, — веди давай, тут человеку медпомощь требуется. Хорнис, тем временем, сделал контрольный круг над парком, и, убедившись в отсутствии затаившихся противников, вернулся к повстанцам. Он приземлился, моментально приняв облик гуманоида, после чего выхватил свой необычный автомат. Высокий блондин с изумлением наблюдал за процессом трансформации. — Охренеть можно, никогда такого не видел, — наконец проговорил он, когда сегменты тела биоформера перестали двигаться, заняв предназначенные его иноземной природой места. Хромающий вояка махнул рукой на Цитадель. — Этого мы тоже когда-то не видели, однако ж вон, стоит махина! Сплюнув, хромающий Шепард, поддерживаемый товарищем, доковылял до ворот, и покинул территорию сквера. Вместе с ними ушли остальные бойцы, которые внимательно следили за ситуацией. Две боевые единицы — небольшая потеря для армии Альянса, а для повстанцев, без того разбитых на мелкие, зачастую плохо организованные группы, на счету каждый, кто способен держать оружие. И если в войсках Всегалактического Союза о дружбе между солдатами не могло быть речи: вся иерархия строилась на строжайшей субординации и беспрекословном исполнении приказов, то в Сопротивлении дела обстояли несколько иначе. Там люди дружили между собой, многие были знакомы задолго до восстания, и отношения борцов за свободу выстраивались, прежде всего, на человеческих качествах, а не холодных нормах и директивах.     Верхний уровень Цитадели продолжал гореть, разрушаясь под натиском ударов зелёных молний, бьющих из образовавшегося вокруг неё шторма. Что могло полыхать там, ведь гигантская конструкция полностью сооружена из металла — неизвестно, но огонь, тем не менее, не думал утихать. Сверху периодически летели горящие обломки, а раскаты грома были слышны по всему городу. Штормовой участок постепенно расширялся, скопления дыма становились только гуще, и это точно не предвещало ничего хорошего. Более того, на улицы с неба начали падать крупные хлопья снега, на деле являющиеся не чем иным, как пеплом. Лагерь повстанцев, куда Антон привёл своих товарищей по оружию, был организован в высохшем канале возле старой гостиницы. Там седовласый старик живо оказал раненному первую помощь, умело промыв и забинтовав раны. — Отлично, — кивнул седой повстанец с красным крестом на груди, — быстро придёшь в норму, но пока что не советую тебе вступать в бой. Шепард, натягивавший штанину на больную ногу, замер. — Чего? Как это не вступать в бой? Да в нашей команде без меня всё крахом пойдёт! — Я пригляжу за нашими детишками, — хмыкнул Тревор, — слушай, дед… — Деда ты в зеркале увидишь! — огрызнулся седовласый, — зови меня Знахарь, не иначе! — Ладно, Знахарь, не кипятись. Слышал, у вас тут рации имеются? Нам бы с доктором Кентом связаться. — Точно! — оживился Джордж, — видите, что творится с Цитаделью? Врач поднялся, закончив с ранением повстанца, и недобро взглянул на Антона. — У кого-то слишком длинный язык. Но так и быть. Знахарь раскрыл крышку здорового сундука, стоящего у стены, и выудил оттуда рацию, мало чем отличающуюся от той, которая была оснащено видеоаппаратурой. Хилтон тут же бросился к устройству в попытках поймать нужную частоту. Он долго матерился и стучал по прибору, и наконец, шипение в динамике стихло, сменившись на очень чёткий голос. — Назовите себя! — Говорит Тревор Хилтон, — начал боец, — Цитадель рванула, с ней происходят необъяснимые вещи, поэтому нам срочно нужен доктор Кент! — Вот именно, Игорь! Слышишь же, что свои на связи! Джордж, несмотря на ранение, добрёл до рации. На другом конце провода воцарилась тишина. Правда, безмолвие длилось несколько секунд, а потом раздался возглас учёного. — Хорошо, что вы живы! Не хочу вас огорчать, но мои датчики фиксируют неконтролируемую дестабилизацию ядра Цитадели. Сбой программы ядра приведёт к взрыву… я даже не берусь предугадать все его последствия, но могу сказать наверняка: будут чудовищные разрушения и дезинтеграция всех форм жизни в радиусе нескольких километров. Вам остаётся только объявлять эвакуацию, собирать жителей, и покидать город как можно быстрее! Огорошенные такой новостью, повстанцы даже не нашлись, что сказать. Лишь Андрей сухо пробормотал. — Сколько у нас времени? Денис кашлянул. — Часов пять-шесть, более точные расчёты ещё предстоит произвести, так что поторопитесь. Что-нибудь известно о ваших посланниках? — Нет, — Джордж опустил взгляд, будто собеседник его видел. — Дядя Шепард забыл, что мы видели две шлюпки, улетевшие от этой проклятой башни за секунды до первого взрыва! — вспомнила Гвен, подлетев к средству связи, — лично моё мнение: наши ребята спаслись! Из динамиков послышался вздох облегчения. — Хорошо, если так. Но Шепард: если с ними что-то случилось, то три шкуры с тебя спущу! — Да хоть десять! — рявкнул бывший морпех, — девчонка тебе верно сказала, это я запамятовал. Лучше не ной, а боеприпасов нам перешли! Кент быстро разочаровал приятеля. — С телепортацией придётся обождать. Первый тестовый запуск выявил некоторые ошибки, мне необходимо их устранить. Удачи вам! — И тебе того же, — буркнул морпех, выключив аппарат. На этом разговор был закончен. Осознание того, что родной город перестанет существовать, принесло лишь большую печаль в умы и сердца людей. Многие здесь выросли, помнили то время, когда по улицам не бродили гэошники, в воздухе не мельтешили сканеры, а окна не дрожали от тяжёлых шагов страйдеров. Большинство эмигрировавших американцев, включая Шепарда с Хилтоном, пусть и не являлись коренными жителями здешних мест, но тоже давно привыкли к населённому пункту, получившего порядковый номер «25». У первого перед глазами пронеслись самые яркие моменты его службы в Гражданской Обороне, второй вспомнил о сыне, об их долгих вечерних посиделках у окна на обшарпанной кухне, пока не случилась беда. Действительно: что вспомнить было каждому. — Вот видишь, — Тревор повернулся к Хорнису, — надежда разбилась не для тебя одного, мы не боги, чтобы спасти город, а вот самих себя уберечь от гибели ещё в состоянии. Стены канала внезапно содрогнулись от мощного грохота, исходящего от верхушки Цитадели. Бушующее наверху пламя резко погасло, но штормовые молнии увеличились в размере, кроша металлическое сооружение с новой силой. Серия мощных ударов электрическими разрядами — и множество плавящихся фрагментов летят вниз. Послышался нарастающий гул, в центр шторма вонзился яркий белый луч. Баскет в ужасе вжалась в Гришу. — Неужели сейчас? — на глазах у девушки выступили слёзы, когда она ощутила страх неминуемой смерти. — Похоже на то, — одними губами вымолвил Джордж, — для меня было огромной честью сражаться бок о бок с вами. Гул усилился настолько, что стал почти оглушительным, как неожиданно всё прекратилось. Белый луч исчез, даже молнии, казалось, стали сверкать намного реже. Только пепел, летящий с огромной высоты, продолжал накрывать городские улицы. Видя, что ничего пугающего больше не происходит, народ постепенно успокоился. Каждый осознавал, что паника сейчас — плохой союзник, ибо думать нужно было трезвой головой, не опьянённой такими вещами как страх и отчаяние. Биоформеру, как единственному летающему члену Сопротивления, поручили особую миссию: облететь как можно больше кварталов, и сообщить о предстоящей эвакуации всем, кто взял в руки оружие во имя будущего человечества. — К утру мы запустим сигнальную ракету, — Тревор протянул инопланетянину карманную рацию, — будь на связи, действуй быстро, а по сигналу возвращайся к нам. Лаконично ответив, что задача ясна, Хорнис тут же трансформировался и рванул в небо — не прошло и минуты, как стихло его жужжание. Арамия тоже не остался без внимания: Шепард попросил вортигонта собрать как можно больше своих сородичей, дабы те распространили информацию о необходимости бежать из Сити-25. — Мы сделаем всё от нас зависящее, — сгорбленный гуманоид потёр свои зелёные оковы друг о друга. Кивнув ворту, Джордж вспомнил об Урте, который остался в подземельях. Неплохо было бы вернуться туда, отыскать верного друга, за много лет доказавшего свою преданность людям, повстречавшимся на его пути в далёкие смутные времена. Но самый надёжный вортигонт не стал бы сидеть на месте в ожидании помощи, поэтому более чем вероятно, что его там уже нет. И где теперь искать Урта, Шепард не имел ни малейшего представления.