16. Прекрасное далёко

Слышу голос из прекрасного далёко Голос утренний в серебряной росе Слышу голос, и манящая дорога Кружит голову, как в детстве карусель.

      Десять лет назад.       33-й год.       Первые солнечные лучи один за другим заплясали по оконному стеклу; зайчики света медленно скользили по полу. Раздалось оживлённое пение птиц, которое потихоньку пробуждало обитателей округи. Летняя прохлада проникала через окно в небольшую комнату. Лёгкие шторки зашевелились, пропуская свежий воздух.       Дуновение дошло до наполовину сброшенного покрывала на маленькой кровати. Под ним прятался всё ещё дремлющий мальчишка. Грудь спящего быстро вздымалась от тяжёлого дыхания, а глаза под плотно закрытыми веками метались.       Он резко вдохнул — глаза широко распахнулись. Мальчишка уставился в потолок, порывисто дыша.       — Эрен?       Он моментально сел и повернулся к дверному проёму, где уже стояла взволнованная мама.       Карла подошла ближе и аккуратно опустилась на корточки перед ним, внимательно глядя в бирюзовые глаза сына.       — Снова кошмар приснился? — мягко спросила она, успокаивающе поглаживая его по непослушным волосам.       Эрен часто закивал, опустив уставший взгляд.       — Ну-ну, не вешай нос, это всего лишь сон, — она притянула сына к себе, заключив в объятия. — Всё ведь хорошо, правда?       Чуть отстранившись, Карла внимательно вгляделась в его лицо.       Когда она находилась так близко, глядя на него своими большими карими глазами, он невольно засматривался на неё. Эрену казалось, что ещё мгновение — и её бурный, полный решимости взгляд поглотит его целиком. Но он не боялся. Напротив, его притягивала жизнь, игравшая в этих глазах. Он хотел наблюдать за каждым вспыхивающим огоньком нескончаемого материнского пламени.       — Да, мам, — он прижался к ней, свернувшись маленьким клубком и вдыхая полной грудью запах её густых тёмных локонов.       От них пахло цветами лаванды — отваром, который она готовила каждый день. Эрен принимал его на ночь, постепенно успокаиваясь и проваливаясь в сон. Со временем запах Карлы стал ассоциироваться у него только с полным покоем. Ему казалось, будто она была его защитой от кошмаров — каменной стеной, увитой цветущей лавандой.       — Папа ещё не приехал? — он отодвинулся, также внимательно глядя в глаза матери.       — Нет. Думаю, ему придётся задержаться, — Карла сжала губы в тонкую линию и тяжело вздохнула.       Эрен ничего не ответил, лишь уныло опустил голову. Отец стал очень занятым после открытия нескольких госпиталей, которые полностью перевернули не только их жизнь, но и судьбы множества нуждающихся людей.       Мальчишка мало что в этом понимал. Лишь однажды, подслушав разговор Гриши с его так называемыми «деловыми партнёрами», он уловил главное: отец был бизнесменом, «успешным предпринимателем». Так Эрен запомнил слова одного из отцовских коллег. Пусть он и не знал, что именно они означали, но воспринял это как нечто хорошее — и хотел гордиться Гришей.       — Я поеду сегодня в город, хочешь со мной? — спустя некоторое время спросила Карла.       Он тут же весело подпрыгнул на кровати, вызвав у матери звонкий смех.       — Принимаю это как ответ. Тогда собирайся, — не успела она договорить, как Эрен уже исчез за громоздкой дверцей шкафа.       Карла медленно встала, наблюдая с улыбкой за его поисками одежды, но предпочла не вмешиваться: пусть учится самостоятельности — он уже взрослый.       Спустя несколько минут сборов, уставший и взмокший, мальчишка наконец определился с выбором: молочная рубашка и оливковые шорты. Простые и удобные — Карле они особенно нравились.       Эрен побрёл из своей комнаты, на ходу заправляя рубашку в шорты. Он шёл по длинному коридору, ступая по густому, ворсистому ковру. Над головой тянулся высокий потолок — стоило лишь на секунду поднять взгляд, и могла закружиться голова. По обе стороны располагались несколько закрытых дверей, в которые, как он хорошо знал, заглядывать ему было нежелательно.       Эрен медленно спускался по широкой мраморной лестнице, шаг за шагом придерживаясь за узорчатые перила. Высота лестничного пролёта не на шутку его пугала. Порой он задавался одним из своих многочисленных вопросов: зачем в доме такая лестница? Это ведь так непрактично — всё время приходится внимательно смотреть под ноги, лишь бы не упасть.       Наконец он спустился и, изрядно запыхавшись, подошёл к просторной гостиной. В центре комнаты стоял вместительный диван, на котором в ожидании сидела полностью собранная Карла.       Услышав позади лёгкие шаги, она поднялась и повернулась к нему. Мальчишка невольно затаил дыхание, увидев перед собой не просто маму, а изящную фигуру в длинном лёгком молочном платье, словно сошедшую с древних иллюстраций. Тёмные волосы Карлы были уложены мягкими волнами и частично скрывались под небольшой шляпкой.       Она сощурилась, оглядев Эрена с ног до головы.       — Где же твоя шляпа? Сейчас солнцепёк, дорогой.       Он рефлекторно коснулся головы. И вправду — как мог забыть?       — Сейчас найду! — мальчишка выпрямился и, резко развернувшись, стремглав выбежал на поиски головного убора.       Карла лишь улыбнулась, провожая его взглядом, и ничего не сказала.       Эрен мчался со всех ног, мысленно прокладывая маршрут к потерянной шляпе. Вроде бы в последний раз он видел её в гостиной, но там её не было. Неужели оставил на веранде?       Резко свернув за угол, он добежал до настежь распахнутых дверей, ведущих во внутренний дворик. Оттуда, уже вприпрыжку, мальчишка помчался по выложенной камнем дорожке, считая каждый шаг и глубоко вдыхая запах свежескошенной травы.        По обе стороны дорожки раскинулся ухоженный зелёный газон, за которым тщательно присматривал Ленни — садовник и шофёр. Эрен восхищался его работой — особенно тем, с каким энтузиазмом тот подрезал кусты и придавал растениям опрятные, выверенные формы, не упуская из виду ни одного уголка участка.       На то была причина: он был не просто работником, а старым другом семьи Йегер — уже много лет. Помимо него в доме оставалась лишь Инга — когда-то няня Эрена, а со временем почти член семьи, приходившая теперь в основном по выходным. Без её помощи семейство уже с трудом представляло себе быт, пусть и не нуждалось в ней ежедневно.        Эрен никогда не видел в доме других слуг или горничных. Родители предпочитали справляться с делами в узком кругу доверенных лиц, невзирая на размеры жилища. Чужакам дом не доверяли, несмотря на своё значительное влияние в жизни страны.       Подойдя к летней веранде, мальчишка остановился. На круглом стеклянном столе его дожидалась соломенная шляпка. Так и знал, что она затерялась здесь. Нужно спешить — нельзя заставлять маму ждать.       Он протянул руку к головному убору, когда внезапно услышал странный звук.       Эрен замер, прислушиваясь. Осторожно повернув голову, он уловил тихое шуршание, доносившееся из небольших кустов рядом. Он медленно сделал шаг в их сторону. Наверняка просто заяц. Здесь нечего бояться.       Но этот шум не походил на возню животного. В листве едва заметно мелькнуло что-то светлое. Эрен напрягся, застыв на месте и всматриваясь.       Сделав несколько осторожных шагов вперёд, он всё же осмелел и вытянул руку, отводя мешавшие обзору ветки.       Зрачки расширились. На его лице на секунду застыла гримаса ужаса — затем он с облегчением выдохнул.       — Ну наконец-то! Думал, просижу тут ещё целую вечность, — прозвучал слегка обиженный голос.       Ветки кустов раздвинулись, обнажая притаившуюся светловолосую макушку.       — Армин, ты что тут делаешь? — Эрен озадаченно приподнял бровь, ожидая объяснений.       — Тебя ждал, естественно! — друг недовольно скрестил руки на груди, напыщенно надув нижнюю губу.       — Сидя в кустах? — бровь мальчишки метнулась ещё выше.       — Я думал, ты быстрее догадаешься про шляпу, — Армин хитро ухмыльнулся.       — Так ты решил меня проучить за ту выходку? Ах ты…       Не желая больше его слушать, Эрен набросился на друга под его ехидные смешки, толкая того глубже в кусты. Позавчера он спрятал шляпу Армину, и тот вынужденно искал её весь день. Эрен успел об этом позабыть, но не его коварный друг. Спустя несколько минут возни он выдохся и, протянув руку, наконец помог Армину выбраться из цепких веток.       Поднявшись, тот принялся отряхиваться от земли, пока Эрен молча наблюдал за ним.       Вид друга его не особенно удивил: когда-то белоснежные шорты превратились в грязно-бежевые, а небесно-голубая рубашка местами порвалась, зацепившись за ветки.       — Ну и видок у тебя, — со смешком произнёс Эрен и получил лёгкий пинок.       — Ты себя-то видел? — парировал Армин.       Эрен взглянул на себя и моментально покраснел. Будто из шахты вылез — новые шорты были изрядно измазаны. Он бросил на друга недовольный взгляд, и Армин тут же прыснул со смеха.       — Чёрт, всё из-за тебя! Меня мама уже заждалась… — он нахмурился. — Расстроится.       Запретов на активность у Эрена не было — его попросту невозможно было усмирить, заперев в четырёх стенах особняка. Но с детства родители прививали ему ответственность и бережное отношение к вещам. «Неважно, насколько состоятельна наша семья: уважение к труду, благодаря которому достигнуто материальное благополучие, должно стоять превыше всего», — серьёзным тоном любил повторять отец, хотя Эрен не понимал значения половины этих слов.       — Я не подумал… прости, — Армин виновато опустил голову, понимая, что на этот раз перегнул.       — Ладно, наказания мне всё равно не избежать…       Армин на секунду задумался и вдруг оживился:       — Нет, мы полезем по трубе.       Эрен скептически взглянул на друга.        — Нас так никто не увидит! Быстро переоденешься — и всё. Дело в шляпе!       Как всегда продумав план, Армин потянул Эрена за собой.       Стараясь не привлекать лишнего внимания, они пригнулись и проскользнули мимо просторных окон особняка. Добравшись до ближайшей водосточной трубы, мальчишки по очереди начали взбираться по ней, стараясь не отставать друг от друга.       Несмотря на приличное расстояние до земли, страха Эрен не испытывал — будто о риске здесь и речи не шло. Они не раз устраивали подобные вылазки, порой даже соревнуясь между собой, опасаясь лишь одного — быть пойманными родителями.       Благополучно добравшись до открытого окна, Эрен первым аккуратно забрался внутрь, едва не уронив шляпу. Армин следовал за ним, но по пути его взгляд невольно скользнул вниз. Высота заставила его качнуться.       — Армин, ну же! — Эрен потянулся к нему, заметив тревогу в больших глазах друга.       Тот тут же пришёл в себя, крепко схватился за руку Эрена и тот со всей силы потянул его на себя. Они с грохотом рухнули на пол, переводя дыхание. Лёжа, оба пытались прийти в себя — и от пережитого испуга, и от разрывающего их смеха.       — Круто! Надо почаще залезать так, — отдышавшись, с широкой улыбкой выдал Эрен, глядя на распластавшегося по полу Армина, который всё никак не мог восстановить дыхание.       Эрен бодро поднялся и потянул за собой вымотанного друга.       — Только первым пойдёшь ты. А то тащить тебя — как мешок с картошкой!       Армин взглянул на него с ужасом, энергично мотая головой.       Эрен усмехнулся и подошёл к шкафу, быстро вытаскивая вещь одну за другой и бесцеремонно бросая одежду в Армина.       Закончив, мальчишка, тяжело дыша, начал переодеваться.       — Эй, мог бы и отойти! — выпалил Армин, поспешно отворачиваясь, но уши уже предательски побагровели.       Эрен остановился, уверенно надев шляпу козырьком вперёд и с прищуром взглянул на всё ещё стоявшего без дела друга.       — Брось, Армин. Давай быстрее! — произнёс он, уже почти полностью переодевшись.       Тот усмехнулся, но больше спорить не стал.       Закончив, Эрен первым выбежал из комнаты. Через несколько секунд он услышал, как его впопыхах догонял Армин, пытаясь на ходу заправить рубашку.       Добежав до лестницы, мальчишки начали спускаться один за другим, не упуская при этом шанса подтолкнуть друг друга на очередном пролёте.       — Где ты был? — неожиданно раздался взволнованный голос Карлы.       Эрен резко остановился на последней ступеньке. Армин врезался в него, ударился носом и тут же недовольно толкнул его вперёд.       Мальчишка выпрямился, судорожно прокручивая в голове мысли. За его спиной появился смущённый друг, неловко встав рядом.       — Армин помогал мне найти шляпу, — Эрен указал на него. Тот резко закивал, бегая глазами по комнате, лишь бы не смотреть на Карлу.       Она недоумённо взглянула поочерёдно на каждого из мальчишек, удивившись внезапному появлению друга Эрена. От её взгляда не ускользнула ни помятая, уже другая рубашка сына, ни его новые шорты, теперь надетые на друге, — это заставило её прищуриться.       — И как же вы попали наверх, не заходя через дверь? — приподняв бровь, в той же манере, что и сын, спросила она.       Мальчишки мельком переглянулись, ущипнув друг друга за спинами, но никто не решался заговорить первым.       Карла опустилась перед ними на корточки и пристально заглянула каждому в глаза, будто пыталась прожечь их взглядом — по спинам проказников пробежала дрожь.       Она медленно наклонила голову, глядя исподлобья. Армин рефлекторно закашлялся, а Эрен продолжал стоять прямо под пронзительным взглядом матери.       Внезапно выражение её лица изменилось. На губах появилась мягкая материнская улыбка. Она склонилась к ним ближе.       — Порезвившись в саду и запачкав всю одежду, вы залезли наверх по трубе. Снова, — озорно прошептала она.       Несмотря на очевидную смену атмосферы, мальчишки напряглись. Как она узнала? У них что, всё на лице написано? Армин мельком взглянул на Эрена. Когда это их заметили? Теперь уже не узнаешь. Да уж, попали так попали.       — А вы думали прошмыгнуть мимо меня незамеченными? Как бы не так. Я ведь не в первый раз ловлю вас, — Карла выпрямилась, гордо улыбнувшись.       Глаза обоих расширились. Она только что прочитала их мысли? Да как она это делает?!       — Неужели я в прошлый раз выразилась неясно? Это очень опасно! — тон матери резко сменился, взгляд за мгновение посерьёзнел. — Что, если бы кто-то из вас упал? Я думала, вы уже такие взрослые, но до сих пор не оставляете своих проказ. Очень жаль, — устало вздохнув, Карла развернулась, поправив подол платья.       — Миссис Йегер, Эрен тут ни при чём, — Армин резко вышел вперёд, загородив друга. — Это я… спрятал его шляпу и испачкал одежду…       Тут же он почувствовал руку на своём плече. Эрен не собирался оставаться в стороне.       — Это я придумал залезть по трубе, мама, — он уловил на себе взгляд Армина. — Мы просто… заигрались, не подумали… Извини нас, — Эрен тут же подошёл к матери и нежно взял её за руку.       Он всё это время чувствовал, что за её улыбкой скрывается разочарование. Карла повернулась к ним лицом, уже мягко улыбаясь.       — Я не хочу вас больше ругать, мальчики. Вы умницы, сами всё понимаете, — она подошла и притянула их в объятия. — Однако я не поощряю таких фокусов. Учтите это в следующий раз, — серьёзно добавила она, отстраняясь.       Мальчишки быстро закивали, не сводя глаз с Карлы.       — Что ж, Ленни уже заждался, нам давно пора. Пойдёмте, — взяв сумку в руку, произнесла она и направилась к выходу.       — Армин поедет с нами? — всё ещё стоя в ступоре, озадаченно спросил Эрен, пока друг переводил взгляд то на него, то на Карлу с широко раскрытыми глазами.       — Конечно. Не оставлять же его одного здесь, — Карла обернулась, мягко улыбаясь.       Мальчишки тут же вприпрыжку последовали за ней, по дороге не унимаясь от веселья.

***

      Спустя час поездки они прибыли на главную площадь — как раз в этот день открывался рынок с большим количеством качественных товаров по выгодным ценам. Для их семьи это не было необходимостью, но Карла не собиралась упускать возможность его посетить.       Жизнь в городе казалась мальчишкам иной: оживлённые улицы, где каждый прохожий торопился по своим важным делам. Редко можно было увидеть кого-то, кто просто стоял посреди улицы, заворожённо и не спеша рассматривая особенную здешнюю архитектуру.       Именно так чувствовали себя мальчишки, ощущая на себе чужие цепкие взгляды, будто они делали что-то запрещённое, всего лишь с раскрытым ртом наблюдая за непривычной обстановкой.       Для Эрена такая вылазка не была чем-то из ряда вон выходящим, но контраст между размеренной жизнью его района и оживлённым городом ощущался особенно сильно. Армин же, напротив, бывал здесь крайне редко, и такая обстановка скорее пугала его, поэтому он старался держаться ближе к другу, лишь бы не потеряться в этом бесконечном потоке людей.       Он был непривычно молчалив — Эрен удивлённо скосил на него взгляд.       — Эй, всё в порядке? — он коснулся его плеча, заглядывая в побледневшее лицо друга.       — Ага… просто людей много, — не отрывая взгляда от высоких зданий, кивнул Армин.       — Так и будете стоять? — вырвала их из мыслей Карла, держа в руках ещё пустую корзину.       — Армин редко бывает здесь, мам. Совсем растерялся, — ткнув друга под рёбра и не получив никакой реакции, добавил Эрен.       Карла понимающе улыбнулась, подойдя к ним.       — Ах, вот как. Тогда, Эрен, зайдёшь в пекарню за хлебом? А я пока покажу Армину здешние окрестности — как раз поможет мне с выбором овощей. Идёт? — мягко произнесла она, уже протягивая ему руку.       Армин нервно сглотнул и тут же крепко взял Карлу за руку, мельком бросив испуганный взгляд на друга. Тот лишь усмехнулся его трусости, но поддерживающе похлопал по спине, понимая, что тому тут непривычно. Эрен проводил их взглядом, с лёгким трепетом наблюдая, как Карла ведёт Армина под руку, что-то показывая и рассказывая. Она всегда была готова прийти на помощь и окутать заботой.       Мальчишка улыбнулся. Армину повезло сегодня с компаньоном как никогда.       Развернувшись, Эрен быстро направился к пекарне, где Карла обычно брала лучший свежий хлеб. От одного лишь запаха, доносившегося из открытой лавки, у мальчишки непроизвольно потекли слюни — настолько невероятным был аромат.       Подходя к заведению и предвкушая вкус хлеба, от которого в животе приятно урчало, он внезапно остановился, уловив шум неподалёку.       — Тебе здесь не место…       — Отстаньте от меня!       Эрен мельком заметил резкое движение за углом пекарни и, прислушавшись, различил чьё-то мычание. Мелькнул взмах — что-то рассыпалось на мелкие части.       — Молчи, или хуже будет, — прошипел кто-то грозным, но всё ещё детским голосом.       Послышались быстрые шаги.       — Хуже будет вам, если не отпустите, — пусть и сквозь хрипы, прозвучал второй, не менее свирепый голос.       Эрен напрягся, поняв, что за углом происходит что-то нехорошее. Он медленно направился к голосам. Раздались смешки — по голосам он насчитал как минимум троих задир.       — И что ты нам троим сделаешь одна?       Раздался глухой удар. По спине Эрена пробежал неприятный холодок. Втроём броситься на девчонку? Ну уж нет, он этого не допустит.       Резко и бесшумно шагнув вперёд, он рефлекторно сжал маленькие кулаки, приготовясь к схватке, но от увиденного застыл. Перед ним храбро стояла — лишь на первый взгляд слабая — тёмноволосая девочка, а рядом с ней уже корчился в грязи один из задир. По его лицу стекала кровь, и он судорожно держался за нос.       Глаза мальчишки широко раскрылись. Неужели это она ему так врезала?       — Ты совсем чокнулась?! Сейчас получишь! — второй ринулся в атаку, занося кулак, чётко направленный в её сторону.       Он видел в её глазах стойкость, но не собирался больше ни секунды наблюдать за этим зрелищем. До добра это точно не доведёт.       Эрен быстро среагировал, выступив вперёд и загородив девочку спиной. Она ахнула от неожиданности, когда мальчишка поднял руку, отбивая удар задиры. Во тьме переулка его глаза, казалось, сияли бирюзовым пламенем — решительным и опасным.       — Ты ещё кто?! — отступив, шокированно спросил задира, с болью хватаясь за кулак. — Вали отсюда, пока не надавали! — сквозь стиснутые зубы процедил он.       Эрен почувствовал, как сердце бешено застучало, но отступать было нельзя.       — Это вам лучше уйти, если не хотите неприятностей, — серьёзно предупредил он. — Я не дам вам втроём накинуться на одну девчонку.       Он выпрямился, и задиры отшатнулись под его пронзительным взглядом.       Один из них, щурясь, внимательно его разглядывал, когда внезапно девочка вышла из-за спины Эрена и встала рядом.       — Я не боюсь, — упрямо и решительно произнесла она на выдохе — словно готовая к драке.       Мальчишка озадаченно взглянул на неё. Рядом с ним стояла хрупкая девчонка с уже припухшей, разбитой губой, но всё ещё сжимавшая маленькие кулачки. Почему она так стремилась подраться, когда число задир явно превышало её силы? Откуда такое безрассудство?       — Хочешь ещё? Сейчас ты и твой защитничек получите! — главный задира закатал рукав, собираясь наступать, когда второй отдёрнул его за локоть. — Что? — рыкнул он, повернувшись к нему.       — Не надо. Пойдём лучше отсюда, — осторожно, полушёпотом глядя прямо в светящиеся глаза Эрена, произнёс он. — Я знаю его, видел в газете. Он из семьи Йегер, — ещё тише добавил он.       Лица задир мгновенно изменились: ужимки и ухмылки сразу исчезли, сменившись серьёзными, озадаченными взглядами.       — М-мы не хотели ничего, это ошибка… п-простите, — дрожащим голосом заговорил главарь, чуть склонившись перед Эреном. — Уже уходим.       Все трое сначала медленно попятились, затем прибавили шаг и скрылись в тёмной подворотне.       Эрен шумно выдохнул, почувствовав внутри неприятный укол. Задиры ушли, узнав о его принадлежности к влиятельной семье, так и не рискнув проверить, на что он способен.       Осознав, что всё ещё стоит в тёмном переулке не один, он резко обернулся. Девчонка уже хотела тихо уйти, но он не собирался так просто её отпускать.       — Постой.       Мальчишка резким движением руки преградил ей путь, застав её врасплох.       Девчонка, хоть и выдохлась, но попыталась вырваться, отбиваясь из последних сил, пока он просто стоял, напряжённо глядя ей в лицо. Через несколько мгновений, поняв, что мальчишка ей не угрожает, она остановилась, тяжело дыша и зыркая на него недобрым взглядом.       — Отпусти, — процедила она сквозь зубы.       — А «спасибо» сказать не хочешь? — он нахмурился, оперевшись плечом о стену и скрестив руки с нарочитой важностью.       — Я не просила о помощи! — тут же добавила она, выступив вперёд и стирая с нижней губы кровь.       Она была так напориста, что могла бы сбить с ног, но он упорно стоял на своём.       — Почему? Серьёзно думала справиться — одна против троих? — он оглядел её с ног до головы, задержав взгляд на ободранной одежде. — Ты, конечно, здорово тому типу врезала, но это было чертовски опасно. Эти ребята — не шутка.       Девочка на секунду опешила от его прямоты, замерев, будто оценивая его, а потом снова сделала шаг, будто проверяя, отступит ли он.       Эрен не мешал ей, лишь с интересом наблюдал за её попытками вырваться. На ней было длинное выцветшее платье — возможно, так казалось из-за запачканности, но дело было даже не в грязи: оно выглядело изношенным, местами рваным. Однако мальчишка не хотел заострять на этом внимание, зацепившись взглядом за её лицо.       Глубокие серые глаза растерянно бегали из стороны в сторону, а разбитая нижняя губа распухла ещё сильнее. Ей крепко досталось, как бы она ни пыталась это скрыть.       — Так почему ты никого не позвала из взрослых? Они запугали тебя? — смягчившись, он с любопытством взглянул ей в глаза.       — Я никого не боюсь! — она с силой толкнула его в грудь, всё же заставив Эрена пошатнуться.       Откуда столько сил в этой маленькой задире?       — Ладно, понял, — он обезоруженно поднял руки, пытаясь разрядить обстановку. — Просто… любопытно, где ты так научилась драться? Я никогда не встречал… таких девчонок, — он неловко коснулся затылка, отводя взгляд.       Девочка замерла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Она слегка улыбнулась его смущённому виду, но тут же зашипела от боли в разбитой губе.       Эрен тут же шагнул ближе, непроизвольно потянувшись к её лицу, чтобы рассмотреть рану, но она отвернулась, спрятавшись за длинными волосами, пытаясь успокоиться.       — Ты далеко живёшь? Я мог бы помочь тебе найти родителей, — не раздумывая, осторожно предложил он, медленно подойдя к ней.       Он ждал хоть какого-то ответа, но она стояла, словно заледенев. Эрен аккуратно убрал прядь её волос и с удивлением заметил тихо скатившиеся по щекам слёзы.       На него теперь смотрела не упрямая девчонка, а раненая, молчаливо нуждающаяся в помощи. Он вдруг вспомнил о своём носовом платке — всегда носил его во внутреннем кармане, выстиранный, уже потёртый, красный — верный спутник после потасовок.       — Держи. Он мне много раз помогал, — мягко сказал Эрен, протягивая платок.       Он видел, как она колеблется, не сводя с него настороженного взгляда. Но в какой-то момент что-то в ней переменилось — и её дрожащие пальцы всё же взяли платок.       — Я… одна здесь, — прошептала она, глядя сквозь него опустошённым взглядом.       — Но почему? Разве родители не должны быть с тобой? — он встревоженно огляделся по сторонам.       Её взгляд опустился вниз, брови нахмурились ещё сильнее. Только сейчас он заметил под ногами рассыпанные по земле сотни мелких семян.       — Мама заболела. Послала меня в город за мешком семян, а эти придурки отобрали его, — девочка наклонилась и начала судорожно их собирать.       — Ты ведь не сможешь всё собрать… — прошептал он, тут же подняв её на ноги и отряхивая изрядно запачканную юбку. — Я куплю тебе новые семена!       Он сразу заметил сомнение на её лице. Какая же она упрямая.       — Ты и за неделю всё это не соберёшь. Дай мне помочь!       С минуту она сверлила его неоднозначным взглядом.       — Я в долгу не останусь, — смущённо отвела она глаза.       — Замётано, — он довольно посмотрел в сторону выхода из переулка и только теперь осознал, сколько времени прошло с тех пор, как он ушёл. — Так ты далеко живёшь отсюда?       — В западной стороне от города… на ферме, — она неловко опустила взгляд, сжав ладони.       — Правда? — моментально оживился он. — Я тоже живу на западе! Мог бы подвезти тебя домой — мы как раз приехали с мамой и другом.       Он загорелся этой идеей, искрясь таким энтузиазмом, что на её лице вновь появилась слабая улыбка.       — Я… была бы очень благодарна, — искренне произнесла она, смахнув слезу и стеснительно переминаясь с ноги на ногу.       Эрен улыбнулся, приятно удивлённый её переменой. Минуту назад перед ним стояла упрямая девчонка. Теперь перед ним была другая — стеснительная и ранимая. Сколько же ещё она могла скрывать в себе?       — Конечно, — он кивнул, указывая рукой к выходу из переулка. — Думаю, они уже волнуются. Нам пора идти… — Эрен вновь взглянул на неё и внезапно понял, что упустил кое-что важное. — Ах да! Я Эрен.       Он протянул ей руку для рукопожатия, добродушно улыбаясь.       — А тебя как зовут?       Девочка подняла на него серые глаза, застыв от неожиданности: перед ней уже стоял не дворовый задиристый мальчишка, а вежливый, искренне улыбающийся.       Недолго думая, она протянула руку в ответ.       — Микаса, — тихо произнесла она, слегка склонив голову.       Эрен улыбнулся шире. Необычное имя для необычной девчонки.       — Пойдём, Микаса, — мягко сказал он и, бережно взяв её за руку, повёл за собой.