Глава VII

Альма моей радости, увы, не разделила. Стук ее каблуков был острым, как кинжал. Плотно сжатые губы и блуждающий, будто в поисках жертвы взгляд не оставлял сомнений: сейчас лучше помолчать. — Чем ты только думала? — прошипела она, когда мы свернули в очередной безлюдный коридор. — И что теперь прикажешь делать? Отправить на службу к Эрендору?! — Маменька, успокойтесь. Все не так плохо, — бесстрастно ответила я. — Все очень плохо, Диаспро. Феи Энчантикса обязаны служить при королевском дворе. Ты понимаешь, что это значит? У нас будут проблемы с наследованием. Теперь Эрендор сможет в любой момент отдать Айсис другому! — То же самое ждало нас из-за Ская, — с лёгким упрёком сказала я. И, проглотив язвительность в сторону златовласки, добавила: — Феи Энчантикса останавливают войны. Имеют голос на межпланетной арене. С их решениями считаются даже короли. Альма усмехнулась. — Такие феи-хранительницы долго не живут. И ты это знаешь. Я неосознанно выпрямилась. Правда в словах матушки, конечно, была. Все, что я перечислила, осталось лишь на бумаге в память о концепции связи между феей-хранительницей и ее планетой. Фактически же хранительницы давно отошли от политики. Многие из них вообще сменили родину на миры, что платили гораздо больше. — Я думаю, все пройдет хорошо. Альма хмыкнула. — Нельзя было давать тебе свободы. Видела же, что еще глупая, наивная девчонка… Отвечать не стала — то, что просилось, за стены дома лучше не выносить. Тем более Альма прекрасно знала: я рисковала ради Айсиса. Получение же Энчантикса и вовсе можно назвать удачей. Теперь взаимодействовать с сердцем будет проще. Связь между феей-хранительницей и магическим ядром, безусловно, не так крепка, как если бы я использовала его в качестве источника маны. Но ведь из этого вытекает и преимущество: сил меньше, но и риск стать аномалией — тоже. Коротко говоря, планы были грандиозные. Когда мы остановились у нужной двери, я скривилась. Уж слишком эта приемная знакома: именно здесь Самара объявила о плачевном состоянии Альмы. Сегодня же у столика сидел Эрендор, а напротив него — Фарагонда. — Признаться, новость неожиданная, — лениво сказал вместо приветствия Эрендор. Увы. Было бы еще неожиданнее, если бы Рэйчел обо мне не сообщала. Но так нужно: феи Энчантикса обязаны уведомлять о себе. Да, сейчас смолчать выгодно, но потом обязательно появятся ненужные вопросы, бюрократические сложности и посыпятся попытки меня дискредитировать. — Но приятная, — с мягкой улыбкой добавила Фарагонда.— Если вы не против, я хотела бы начать проверку прямо сейчас. Она поднялась, а матушка приняла приглашение Эрендора и заняла освободившееся место. Впервые за долгие годы я увидела в ее глазах настоящее беспокойство. — Превратись, пожалуйста. Воздух замерцал от волшебной пыли, и на стенах забегали солнечные блики розово-оранжевых оттенков. Красивое превращение. Единственное… Волосы. На кой дракон они стали длинными? Зачем их распускать? Это опасно, неудобно и не особо-то и красиво. — Хм, — протянула Фарагонда. Она обошла вокруг меня, коснулась крыльев, отчего по спине пробежали неприятные мурашки, и потянулась к флакончику у шеи. Пустому флакончику. — То, что Энчантикс выглядит несколько иначе, неудивительно. Эраклион связан с оружием, и, естественно, это отразилось на облике феи. Но отсутствие пыльцы меня беспокоит. — С чем это связано? — спросил Эрендор. — Могу ли я услышать, как вы получили Энчатикс? Я выдала уже заученную наизусть легенду. Мол, мечтала с детства стать феей-хранительницей, но магия все никак не просыпалась. А потом случайно прочитала о матери-Природе и полетела на Линфею испытывать судьбу. Дуракам везёт и все в этом роде. — Безрассудно, — коротко прокомментировал Эрендор. — Однако, возможно, благодаря сотрудничеству с Линфеей мы получим и других фей Энчантикса. Фарагонда сморщилась. Но она быстро вернула на лицо доброжелательную улыбку и повернулась к Его Величеству. — Увы, мать-Природа редко отвечает на просьбы страждущих, а не пройденное испытание всегда заканчивается смертью. Распространяться о существовании таких мест нельзя. — И что? Уверен, найдется много девиц, что захотят рискнуть ради статуса. — К тому же, — уже жёстче продолжила Фарагонда, — энчантикс Диаспро неполноценен. Вероятно, это связано с нестандартным способом его получения. Так или иначе, она может быть опасной для окружающих. Я не рекомендую повторять ее путь, по крайней мере, до выяснения всех обстоятельств. Я переглянулась с Альмой и будто услышала ядовитое: «Я же говорила». Система, однако, имела на этот счёт несколько иное мнение — каждую трансформацию на меня навешивался дебафф «Обесточенный Энчантикс». «Обесточенный Энчантикс» Время действия — неизвестно. Энчантикс — особое превращение, главным образом завязанное на связи феи с магическим ядром родной планеты. Эта связь слабая, но ее хватает для создания волшебной пыльцы и поддержания энергозатратного превращения. В вашем случае Энчантикс тянет жизненные силы, а пыльца не работает вовсе. Чтобы снять дебафф, создайте связь с магическим ядром планеты. И поглощал Энчантикс немало. Мое HP медленно ползло вниз притом что прямо сейчас я просто превратилась. — Предлагаете, отправить ее в «Светлый камень»? — с едва скрываемым злорадством спросил Эрендор. — Жаль, тогда Скаю придется искать новую невесту. Альма бросила на короля полный ненависти взгляд. — Это нецелесообразно. Лучше всего отправить Диаспро в Алфею. Там она освоит Энчантикс под моим личным контролем. — Вы уверены? Мне кажется, если имеет место хоть какая-то угроза, мы не можем рисковать жизнями юных принцесс. — Диаспро не представляет опасности! — процедила Альма. — И никакие договоренности не дают тебе право решать судьбу моей дочери! — Это все эмоции. Тебе хочется думать, что Диаспро не опасна. Но я, как король Эраклиона, обязан беспокоиться о своих подданных, репутации нашей страны и, конечно, единственном наследнике. Единственном, как же! Брендон уже занял должность телохранителя, и его характеристика осталась неизменной. — Я уверена, что мы должны дать Диаспро шанс, — вступилась Фарагонда. — Его заслуживает каждый. — Это снова эмоции. Короли шансы не дают. Во всяком случае не за такую цену. Да-да, эмоции — это то, что можно услышать исключительно от раздражающих женщин, а не от королей, впавших в бешенство на переговорах. — Ваше Величество, позволите высказать свое мнение? Эрендор снисходительно кивнул. — Уже не первое десятилетие межпланетные хроники твердят, что на Эраклионе вырождаются маги. Это бьет по торговым договорам и ослабляет наши позиции в союзе значимых государств. Возможно, появление феи-хранительницы опровергнет эти слухи? А то, что Энчантикс неполноценен, можно скрыть. Или, — я посмотрела на Фарагонду, — попытаться исправить. — Вот. — Эрендор указал на меня пальцем. — Это именно то, что я хотел услышать. Рад, что хоть у кого-то в этой комнате разум преобладает над чувствами. Король встал и неуклюже обошел стол. С каждым его шагом внутри нарастало отвращение. А когда мужчина и вовсе унизительно панибратски сжал мои плечи потными пухлыми ладонями, к горлу подступила тошнота. — Я надеюсь, ты постараешься, — тихо произнес Эрендор. — Я готов многое простить и на многое закрыть глаза, если моя невестка окажется способной передать магический дар детям. Не сомневайся, я щедро отплачу. Естественно, отплатит! Столетия экспериментов же не помогли, а тут — какая удача! — вынужденная невестка, помимо политической и торговой выгоды, принесет на блюдечке еще и магию. Огнедышащего дракона тебе под зад, а не магию! Я медленно выдохнула, заставив губы растянуться в почтительной полуулыбке, а голос — звучать ровно, без дрожи. — Сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество. Эрендор одобрительно качнул головой. Его руки скользнули от плеч к локтям, оставляя за собой липкий след и дорожку гусиной кожи. — Аудиенция на этом закончена. Мы вышли в коридор, и когда дверь закрылась, я встряхнула запястьями — трансформация рассыпалась в облачко золотистой пыли, оставив после себя привычное платье с короткими рукавами. Вытащив из ботинка кинжал, я одним рваным движением отрезала от подола кусок ткани и начала тереть им предплечья, в попытке содрать невидимую, цепко прилипшую грязь. Поймав потемневший взгляд Альмы, улыбнулась: — Поспешим домой, матушка. Я жутко устала, и единственное, что мне поможет, это ванна с маслами. — Я повернулась к Фарагонде. Она смотрела с сочувствием и какой-то незнакомой для меня симпатией. — Рада была с вами познакомиться. Я постараюсь прибыть в Алфею как можно скорее.

***

Спустя неделю мы с Джэмисоном приехали в Магикс. За его поступление пришлось хорошенько заплатить, потому что списки на зачисление уже были опубликованные, а я, увы, поступила без экзаменов и заняла последнее место в комнате на двоих. — Как представлю, что мне придётся жить с кем-то, так становится плохо! — возмутилась я, опираясь на руку Джэмисона. Мы вышли из автобуса и поспешили вдоль дороги. — Нет, ты представь! Я буду делить комнату два на два с какой-то девицей! Заметив вместо сочувствия лукавую улыбку, я ткнула горца в бок. — Я серьезно! — О, я в этом нисколько не сомневаюсь, госпожа. С вашим-то характером отдельная комната едва ли не жизненная необходимость. — Напомни: почему я разрешаю тебе над собой издеваться? — Потому что я слишком обаятельный, чтобы на меня обижаться? Я щелкнула пальцами. — Нет, потому что ты вредный, упрямый лис, которого бесполезно наказывать. Но за это я тебя и люблю. Джэмисон на мгновение сбился с шага. И хотя он попытался сделать вид, что нисколько не смутился, у него не вышло. На обыкновенно бледных щеках выступил румянец. Еще сильнее покраснели кончики ушей. — Что-то не так? — невинно уточнила я. Он бросил на меня растерянный взгляд. И вдруг посерьезнел. — Я думаю, вы быстро привыкнете. По крайней мере, мне показалось, вам было комфортно со мной на Земле. Я остановилась. Джэмисон замер рядом. В его глазах читалось что-то не совсем ясное: то ли вызов, то ли упрямство. Хорошо. Тогда повышаем ставки. — Мне всегда было и будет комфортно с тобой, Джэмисон. Да и ты спал в другой комнате, — я улыбнулась, как бы невзначай наклоняясь чуть ближе, — и в этот раз между нами не произошло ничего, что могло бы опорочить мою репутацию. — Ваше Высочество, — неожиданно строго отрезал горец. — Не нужно так говорить. — Почему? Я сказала что-то не то? — Просто не нужно, — повторил он и пошёл дальше. Пожалуй, будь Джэмисон обычным телохранителем, я бы его одернула. Указала на место, титул и положение в нашей нехитрой социальной лестнице, которое не дает горцу право указывать, что и как мне говорить. Но он таковым не был. И пока Джэмисон старательно меня игнорировал, я внимательно его изучала. Он сжал сумку с такой силой, что сбитые костяшки пальцев побелели, а ткань натянулась до предела. Стиснул зубы, нахмурил густые брови и поджал губы, кажется, в попытке… Сдержаться? Но что рвалось наружу? Злость? Почему? — Ладно, — заметив стены школы, сказала я. — Извини. Впредь я постараюсь не обижать тебя… — Прервавшись на пару секунд, все же договорила: — Своей привязанностью. — Госпожа… — Не нужно. Я понимаю: ты чувствуешь давление из-за моего положения. Но если тебе неприятны мои слова или действия, говори смело. Это никак не повлияет на твою работу. Мы остановились у ворот. И пока Джэмисон задумчиво молчал, я ждала, надеясь понять: что на сей раз скрывала треснувшая маска? — Пускай ваша соседка окажется подходящей, — наконец тихо ответил он, протягивая вещи. — И лёгкой вам учебы. Соблазн коснуться его руки — совершенно случайно! — был велик. Но я не стала. Пускай он подумает и сам решит, чего стоит «героическое» упрямство. — И тебе, Джэмисон.

***

Нужный блок нашелся быстро, и на двери я заметила уже знакомые имена. Стелла Муза Текна Флора Я прикоснулась к ручке — на дереве проступило пятое: Диаспро. Нет, это логично. Кто-то должен был занять место Блум. И в общем-то, такой исход неплох: я знала, на что способны девочки, а их тяга к приключениям только на руку. Но… я хотела обойтись без крови. А по итогу заняла место девушки, к смерти которой приложила руку. И пускай мир остался цел — Марта свою задачу уже выполнила, а я могла бы достроить за нее некоторые условности — это все равно грустно. Как будто… я несла смерть окружающим: сначала Альма, потом Джэмисон, теперь Блум. И это я молчу о тысячах убитых на поле боя. «Нет, — подумала я, качая головой. — Это… Обстоятельства, ошибки. Не более. И в моих силах исправить хотя бы часть из них». Мое появление в гостиной не осталось незамеченным. Муза лопнула ярко-розовый пузырь из жвачки и, изогнув темную бровь, сняла наушники. Текна отвлеклась от своего гаджета, окинула меня сканирующим взглядом с ног до головы и уверенно выдала: — Ты Диаспро, фея Энчантикса и наша соседка. — Она встала и протянула худощавую ладонь. — Я Текна, фея технологий с Зенита. Я пожала руку. — Меня зовут Муза. Я фея музыки с Мелодии, но, думаю, это и так очевидно. — Рада знакомству. Я не успела сдвинуться с места, как дверь одной из комнат открылась настежь и к нам выбежала Стелла. Она была узнаваема даже с белой глиной маской и тюрбаном на голове. — Диаспро! Наконец-то, ты приехала! Мы ждали только тебя! Я с тоской посмотрела ей за спину. Так вот кому досталась личная комната. — Вы ждали меня? Зачем? — Чтобы поехать в город и отпраздновать начало учебного года, конечно. Так что ты как раз вовремя. Точно. Официально из Алфеи выпускают лишь в выходные. Хм, а это хорошее предложение. В город мне как раз нужно. — Готова поехать, как разберу вещи. Кстати, а кто из вас моя соседка? — Ты живёшь с Флорой, вон в той комнате. Но, — Стелла понизила голос, — я бы советовала заходить аккуратнее, а то есть вероятность наткнуться на неприятный сюрприз. Интересно… Я не помню за ней ничего страшного, кроме излишнего внимания к Гелии. Я постучалась и осторожно открыла дверь. Из комнаты повеяло прохладой, свежестью и странным сладковатым запахом. По спине пробежали мурашки, и я замерла на пороге, увидев источник этого самого аромата. Растение стояло в углу. Большой глиняный горшок покрывали трещины. Толстые мясистые ветки качались из стороны в сторону, едва заметно подрагивая. С острых шипов сочился блестящий сок. У самых корней лежала кувшинка. Крупная, с плотными листьями, которые чуть приподнимались и падали, будто в тон дыханию. Растение угрожающе наклонилось. Свернутые в жгуты ветви начали выпрямляться. «Достанет до двери», — поняла я. Тело сработало мгновенно. Я вскинула руку и бросила: — Осколок сапфира! Сверкающий камень ударил прямиком в основание и рассек ствол на две части. Растение пошатнулось и упало на пол. Ветви задергались в предсмертной судороге, и из раскрывшейся кувшинки вывалились тонкие, смоченные соком усики. Спустя пару мгновений растение замерло и окончательно обмякло. В блоке повисла гробовая тишина. Убедившись, что растение не представляет опасности, я, наконец, осмотрела комнату. На одной из кроватей сидела Флора. По-сонному бледная и помятая, она в ужасе уставилась на меня, сжимая в руках скомканное одеяло. — Ты… Убила Жалюсика?.. — прошептала она. Я покосилась на растение, потом на девочек, собравшихся за моей спиной. Судя по их лицам, они еще не определились плакать им или смеяться. — Ты это кровожадное нечто назвала Жалюсиком? — уточнила я. — Он, вообще-то, вегетарианец! Текна протиснулась между нами и протянула планшет к Жалюсику. — М-м-м, его яд токсичнее на пятнадцать процентов, чем у прошлого… Как его там звали? Ах, оно ещё и ядовитое! — Пупырчик, — обиженно процедила девушка. Тяжело вздохнув, я бросила сумку в угол. Если вселенная услышала пожелания Джэмисона и действительно послала подходящую соседку, то мне определённо нужно задуматься.

***

Флора на меня не обиделась. То ли потому что отнеслась с пониманием, то ли уже по привычке. Она молча восстановила горшок, собрала остатки растения и с непонятным для меня цинизмом превратила их в удобрения для следующего «пациента» — небольшого, подозрительно безобидного цветка. Имя: Мямлик Мямлик — растение-недотрога. В любой непонятной ситуации он сворачивается и хнычет. Осторожно: его слезы содержат токсин, вызывающий легкое онемение конечностей. При попадании в рот может привести к приступу удушья. Замечательно! У этой девицы есть хоть что-то неядовитое?! — Лизун, Шушунчик, Зевотник, Шептун… Осталось всего четыре штуки, — с явной досадой пробубнила фея под нос, перебирая подозрительные листочки в фитокамере. А она, между прочим, стояла на общем столе и светила на всю комнату! И да, каждая тварь там хоть сколько-то, но ядовитая! — Нужно найти новые семена. Я повесила последнюю рубашку и, старательно скрывая возмущение, сказала: — А давай ты будешь проводить эксперименты за пределами нашей комнаты? — Меня уже выгнали из гостиной, — словно в оправдание, бросила девушка. Как мило… — А теперь выгоняют из комнаты. И мне все равно, куда ты денешь этот сад, но чтобы к понедельнику его здесь не было. Доказывать серьёзность своих слов не собиралась — уверена, Флора не дура и «осколок сапфира» запомнит надолго. А если нет… Напомню. Столько раз, сколько потребуется. — Я понимаю, что Жалюсик выглядит пугающе, но Мямлик… — Мямлик ядовит, как и твой Жалюсик, — перебила я. — Повторяю: в нашей комнате не должно быть ничего опасного. Заведи себе кактус, раз так неймется! — Мои растения, в отличие от некоторых, не нападают на беззащитных! — Я повторять не собираюсь. Если не поймешь по-хорошему, мне придется привлечь к решению этого вопроса администрацию школы. Флора насупилась. И пускай было несколько обидно, что с дружбой опять не задалось с самого начала, я и не думала отступать. Словно почувствовав, что я закончила с вещами, в комнату залетела Стелла. Без масочки, в изящном коктейльном платье. — О, ты уже все! Так давайте скорее в город, пока не стемнело! Ой, что-то у вас здесь какая-то напряженная обстановка… Я посмотрела на Стеллу с явным осуждением. И за неприятный сюрприз, и за занятую тихую и, главное, одноместную комнату в принципе. Флора, видимо, осуждала по-своему — Стелла стрельнула глазками в ее сторону и, неловко улыбнувшись, добавила: — Впрочем, неважно. Нам нужно спешить!

***

Стелла заняла соседнее сиденье и, как только автобус тронулся, принялась болтать. Я быстро поняла, что виной тому была не обостренная дружелюбность, а оторванность девочек от двора. Ни Текна, ни Муза, ни Флора просто не понимали, о ком шла речь и почему рассказываемые Стеллой сплетни — поистине настоящая сенсация. Однако по приезде в город я была вынуждена прервать и ее, и выбор кафе. — Я пока схожу в библиотеку, а вы напишите какое заведение выбрали, хорошо? Текна мельком глянула на часы. — Она закроется через пятнадцать минут. Ты не успеешь ничего взять. Я улыбнулась. — Успею. Особенно если библиотекарем работает та же дама с явной любовью к деньгам. — Я схожу с тобой. Как раз расскажу еще парочку историй. Уверена, они тебя заинтересуют! Я пожала плечами. Стелла напоследок попросила не выбирать азиатскую кухню, и мы пошли по уже темнеющим улочкам. Сплетня перетекала одну в другую. И парочка совсем уж знакомых фамилий действительно удивила. — Леди Флюорит застала мужа с любовницей прямо в постели! А он, представляешь, решил оправдаться тем, что у нее проблемы со здоровьем и она плохо выполняет свой супружеский долг! Я закатила глаза. — Пускай попрощается с высшим светом. — О да, говорят, она намерена оставить мужа ни с чем. И неудивительно. Род Флюорит был представителем айсисовской знати. Вернее той ее части, что давно бросила мою страну. И уехали они не с пустыми руками, а с таким впечатляющим количеством ресурсов, что даже сейчас могли позволить себе выдать дочь за бедняка без имени и репутации. Браки по любви же нынче в моде. — Учитывая размер приданного, он просто идиот. — Идиот, который останется без титула и земель. — Именно. — Но будь он знатным, леди Флюорит бы, скорее всего, не развелась, — сморщив носик, легко бросила Стелла. Однако я знала — легкости в ее словах мало. — Вот взять нас с тобой. Мы принцессы, и женихов нам найдут соответствующих. Если не повезёт и избранник окажется тираном или изменщиком, мы ничего не сделаем. — Скай успел с кем-то загулять? Стелла смутилась. — Нет-нет, по крайней мере, я ни о чем таком не слышала… Жаль. Еще обиднее, что теперь Скай не притворялся Брендоном. Впрочем, это не помешало тому полететь спасать Стеллу. — Но если бы… — Я поняла, о чем ты. И я с тобой полностью согласна. Увидя во мне единомышленницу, Стелла расправила плечи и недовольно продолжила: — Я люблю родителей, но порой мне кажется, что они считают меня глупой куклой. И ладно, папенька! Но мама… Она ведь все еще королева! «Да, но она понимает, что это временное положение дел, — подумала я. — Нынешнее формальное разделение Солярии на Солнечное и Лунное королевства — стечение обстоятельств, которое вряд ли когда-нибудь допустят снова». — Моя мама тоже относилась ко мне предвзято. — Помолчав, добавила: — Отчасти она так относится и сейчас, но думаю, рано или поздно все изменится. — Сейчас?! Ты же получила Энчантикс! — воскликнула Стелла. Более того — версия, ушедшая в народ еще поэтичнее той, что я поведала Эрендору и Фарагонде. Официально я бросилась спасать человека ценой своей жизни. Какого, правда, не разглашали. Но это было к лучшему. За одну только неделю люди успели придумать множество версий. Кто-то утверждал, что я спасла собственных родителей во время покушения. А кто-то и вовсе доказывал, что видел, как я закрыла своим телом служанку. Мне это нравилось. Каждый, даже самый нелепый слух, положительно сказывался на моей репутации. — Я подставила свою семью, потому что феи Энчантикса обязаны служить королевскому роду. А им нынче считались Эраклионские. Стелла зло фыркнула. — Чтобы мы ни делали, родители все равно будут считать, что этого недостаточно. А принцам достаточно родиться! — Не везде и не всегда. Например, на Линфее все наоборот. — Но мы не на Линфее! — огрызнулась Стелла. Я остановилась у двери в библиотеку. До закрытия оставалось несколько минут, но сейчас было важно потратить их с пользой. Поэтому я мягко сжала ладонь принцессы и как можно увереннее, глядя глаза в глаза, сказала: — Делай, что должна, Стелла, и все изменится. Верь мне.

***

Двадцать минут спустя я вышла из архива как нельзя довольная. Деньги снова решили все проблемы, а необходимые книги ушли на копирование. Стелла тем временем не скучала. Принцесса так увлеченно переписывалась, что не заметила, как я подошла ближе. Увидев меня, она испуганно вскрикнула и тут же засмеялась. Но для меня этот миг растянулся в вечность. По плечам пробежал неприятный холодок, и до отвращения знакомая дрожь сковала руки. В жилах забурлила кровь, и тело, игнорируя логику и здравый смысл, напряглось, как перед броском. Но я сжала кулаки и впилась длинными, острыми коготками в кожу. Глубокий вдох и медленный выдох. Это не опасность, не враг и не залп оружия, а просто Стелла. — Ой, да не волнуйся. Я не сильно испугалась. Пошли к девочкам, они нас уже заждались. Сглотнув, я ещё раз глубоко вдохнула по-вечернему свежий воздух и кивнула. Решив срезать путь, мы нырнули в лабиринт слабоосвещенных дворов. Несмотря на быстрый шаг, Стелла нисколько не выдыхалась. И когда сплетни кончились, фея перешла к рассказу о Брендоне. Здесь я, конечно, прислушалась. Но волноваться нужды не было — телохранитель привлек внимание принцессы своей смелостью и доброжелательностью. И красотой, разумеется. Куда же без этого. Собственно говоря, после свидания с Брендоном Стеллу и прорвало на откровение. Пускай из-за нашей разницы в воспитании и положении, ей не было нужно следить за репутацией, как когда-то мне, принцесса внезапно осознала: выбора у нее нет. Да, сейчас, вдали от дома, среди множества студенток, она может позволить себе парочку коротких головокружительных романов, а потом… Всё. Никакой любви. — Мне всего лишь семнадцать, а папенька уже вовсю сует под нос мужей! — Она всплеснула руками. — Один другого краше! Все серьезные, занудные, но зато выгодные! Это же так важно! — И среди них нет ровесников? — Самому молодому двадцать шесть. И то он папеньку не сильно устраивает, — фыркнула девушка. — Нет, знаешь, если б я сказала, что он мне хоть чуточку нравится, возможно, мое мнение учли бы. Но я не хочу выбирать вообще! В конце концов, какой век на дворе? Диаспро, вот почему мы должны следовать каким-то дремучим правилам? Система прислала уведомление, и я тут же забыла и о Стелле, и о ее женихах. Вы получили новый квест! Защитница королевской крови ч.1 Кажется, принцесса Солярии находится в опасности. И вам лучше ее спасти. Награда: улучшение отношений со Стеллой, улучшение отношений с Флорой, улучшение отношений с Музой, улучшение отношений с Текной, улучшение отношений с двором Солярии, улучшение репутации в Магическом измерении. В случае отказа/провала: ухудшение отношений со Стеллой, ухудшение отношений с Флорой, ухудшение отношений с Музой, ухудшение отношений с Текной, ухудшение отношений с двором Солярии, ухудшение репутации в Магическом измерении. Принять? Да/Нет — И ладно бы от этого был хоть какой-то толк! Неужели сегодня торговые и политические союзы нельзя заключить без брака? — Стелла, замолчи, — прошипела я. Дернув принцессу в сторону, я свернула в переулок. Сверилась с картой — кто бы ни представлял опасность для Стеллы, место выбрано превосходно. Ровно посередине, самое отдаленное от двух крупных улиц. Позади и спереди — тусклые фонари, а из людей: странный мужчина, который пошатывающейся походкой полз вдоль дома, и парочка, что спешила в неизвестном направлении. — Что ты… — Тихо! Кто у нас по сюжету? Даркар? Нет, слишком рано. Трикс? Но зачем им Стелла? Тогда другой злодей? Случайный преступник? В любом случае я только-только получила пятнадцатый уровень. — Диаспро! Что происходит?! — вырываясь, возмутилась Стелла. — Здесь кто-то есть. Кто-то опасный. — И что? Мы с тобой феи, тем более ты… — Не нужно надеяться на мой Энчантикс! — оборвала я. По спине пробежал холодок. Не успели. На вас наложен дебафф «Темная ночь»! Темная магия захватила вас в свои сети. Ваше зрение ослаблено до критической отметки. — Энчантикс! — Превращение! Вокруг меня вспыхнула магия. Рядом — в клубящейся темноте тускло замерцал солнечный свет. Я полетела туда и вслепую поймала тонкое запястье. Кольцо Стеллы процарапало по пальцам, а ее ладонь оказалась неожиданно ледяной. — Надо было слушать подружку, — проскрежетал женский голос из темноты. Кажется, Айси. Я притянула к себе Стеллу. — На тебе ведьма с длинными русыми волосами. Она использует магию темноты. Ответ не услышала — вокруг затрещали тонкие молнии. — Простейший щит! — Солнце Солярии! И в тот самый миг, когда рядом со Стеллой замерцала магия, тысячи молний пронзили мрак и полетели в нас. Мир запылал. На вас наложен дебафф «Временная слепота» Длительность — 3 секунды. Сквозь скрежет электричества раздался отчётливый хруст камня. Обжигающая колючая магия пронеслась по телу и выбила из легких весь воздух. Меня отбросило куда-то в сторону. Едва зрение прояснилось, я увидела новые молнии и резко рванула вбок. — Потанцуем, феечка? — раздался насмешливый голос. Град молний озарил переулок ослепительными вспышками. Им в ответ засверкали ледяные стрелы и острые кристаллы. Ведьмы ловко уворачивались, растворялись в тенях и бесшумно появлялись в самых неожиданных местах. А я с каждым ударом теряла НР, мысленно проклиная сверкающие крылья и их предательский перезвон. Меня загоняли, как зверя. Не давая ни шанса на побег или крик о помощи. — Грозо… — Осколок сапфира! Ведьма попыталась увернуться, но я верно предугадала её движение — острый кристалл чиркнул по её виску, оставив кровавый след. Я тут же вызвала её характеристику, но разглядеть уровень не успела — ледяная стрела вонзилась мне в грудь. Я рухнула на асфальт, ободрав кожу о щебень. Голову пронзила боль, но я заставила себя подняться и занести руку для нового заклинания. — Оск… — Ледяной плен! Магия ударила мне под ноги — ступни заковал лед. Он мгновенно протянулся до колен, обдавав их холодом. Кожа онемела от пронизывающей боли. А я, тщетно пытаясь вырваться, начала бить основание осколками сапфира. Ведьмы опустились рядом. Их смех неприятно кольнул сердце. Но атаковать я не успела — лёд перекинулся на руки и приморозил их к бедрам. А ведьмы все смеялись и смеялись. И их хохот сливался с нарастающим в ушах гулом. Точно — НР. Осталось меньше трети. Нужно что-то придумать — осколком здесь не отделаешься. Я впилась взглядом в Айси и наконец открыла характеристику. Двадцать пятый уровень. Магия льда. Льда… — Чего притихла, феечка? — Ведьма приблизилась. Ее пальцы лениво водили по воздуху, и с каждым движением у моей кожи вырастали новые кристаллики льда. — Я слышала, фейские крылья легко бьются, если их заморозить. Хочешь проверить? Я вот очень даже хочу. Кристаллик… Лед — это кристаллизованная вода. И это меняет все. Я призвала магию. У меня не было нужной кнопки от Системы или готового заклинания. Но я фея минералов. И пускай в прошлой жизни, все же хранительница магического ядра Эраклиона. А, значит, каждый! Каждый драконов минерал подвластен мне! Искорки магии затанцевали по льду. Они податливо впитались в наросты, растворились между плоскостями кристаллической решетки и, наконец… Вспыхнули, разрывая лед. Корка потрескалась, и тающими ошмётками поползла вниз. Айси перестала смеяться. В её глазах вспыхнула почти животная ярость, будто она не могла поверить, что кто-то посмел бросить ей вызов. — Эй, мы пришли не за ней… — попыталась вмешаться Сторми, но Айси заткнула ее резким взмахом руки. В тот же миг лед обдал меня холодом c новой силой, и по ногам потянулись свежие наросты. Взгляд глаза в глаза — наше молчаливое противостояние началось. Не знаю, о чем именно думала Айси, но я не сомневалась: ни один уровень не выше моего титула. И ни один преступно похожий на мои минералы лед не сравнится с ними по крепости. Первыми почувствовали тепло бедра. Онемевшая кожа покрылась мурашками, и неприятная влага поползла по ногам. Айси бессильно зарычала. Раздался хруст. Особо крупный кусок отскочил от колена, и я начала дергать сапогом в попытке расшатать оставшийся лед. Уровень НР упал до критической отметки. Но почему-то мне было все равно. Ведьма оскалилась. На ее висках вздулась венка, губы изогнулись в гримасе, в которой смешались злость и боль. Лед начал снова нарастать. Под носом защекотала кровь. Заметив ее, Айси заулыбалась. Я в ответ сжала зубы — лед снова треснул. Ударить ее в голову осколком — было бы слишком просто, но, кажется, играть в благородство уже поздно. «Оск…» В стороне раздался шум. Боковое зрение уловило зеленые и фиолетовые вспышки, но ни я, ни Айси не оторвались друг от друга. — Звуковая волна! Ведьму отбросило к зданию, и я в тот же миг сломала последний лед и взмыла в воздух. К нам на помощь подоспели девочки. И первым, что я заметила, была слаженность их работы. Стелла и Муза атаковали. Текна защищала всех электрическим щитом, а Флора выхватывала двойников Дарси с помощью лиан и подставляла тех под удары магии солнца и звука. Да они же знакомы всего неделю… Заметив движение со стороны Айси, я отбросила лишние мысли. — Осколок сапфира! Осколок сапфира! Осколок сапфира! Айси увернулась от каждого. — Трикс! Ведьмы ловко проскользнули меж магических ударов, подбежали друг к другу и встали спина к спине. Еще один взгляд глаза в глаза. Меня прошибло осознанием: Айси непременно захочет отыграться. И это желание взаимно. Через мгновение ведьмы исчезли в облаке черного дыма. Мое тело, будто почувствовав, что опасность миновала, резко ослабело. Крылья задрожали — я едва успела приземлиться, прежде чем трансформация рассыпалась искрами. В груди болезненно кольнуло. Согнувшись, я зажала рукой рот. Глухой кашель обжег горло. На ладони осталось что-то тёплое и влажное. Кровь. — Мы их сдел!.. Диаспро?.. — Все в порядке, — просипела я. И потянулась в инвентарь за исцеляющим зельем, но Флора оказалась быстрее. Она положила руки мне на плечи и прошептала что-то на линфейском. По позвоночнику разлилась живительная волна магии природы, и я почувствовала, что дышать стало значительно легче.

***

Если раньше героизм Винкс был для меня загадкой, то теперь вопросов не осталось. Расспросив меня о самочувствии, девочки предложили вернуться в кафе. Текна подсчитала, что мы как раз успеем к готовой пицце. За столом тревога окончательно растаяла без следа. Стелла принялась эмоционально рассказывать, как зарядила проклятой ведьме солнечным лучом, а вторую ослепила бликом. На это Муза язвительно вставила: — Вообще-то, Сторми оглушила моя звуковая волна. Как и Айси, кстати. — Одну минутку!.. Глядя на них, я подумала, что, учитывая произошедшее, в белый список можно добавить парочку Флориных созданий. Так сказать, в благодарность. Да и кто, как не она, в будущем сварит мне необходимые зелья? — Предлагаю решить все споры цифрами, — встряла Текна. — Я уже рассчитала вклад каждой из нас. Озвучить? Стелла и Муза в один голос воскликнули: — Нет! Девочки засмеялись. А я вспомнила Лакки, Дейдру и Лили. У меня были мысли связаться сейчас, а не ждать целый год, но в отличие от «Арканы» девушки передо мной будто созданы для сражений. Пока Лакки сгорала от противоречий — страха и желания блистать — Стелла и Муза шли напролом, и их нисколько не волновала возможность получить травму. Пока Дейдра разрывалась между двумя школами и необходимостью заработать лишние деньги, Текна с присущей ей равнодушием выстраивала щиты, не задавая вопросов. А Флора… Лили ближе наука, медицина, а не мои зелья. И что-то мне подсказывает, что Флора зайдет в зельеварении гораздо дальше, если ее правильно заинтересовать. Так, может, пускай подруги наслаждаются годом спокойной жизни? А я еще встречусь с ними. Обязательно встречусь. А до тех пор… — Давайте организуем клуб? — предложила я. — И назовем его… Винкс?