Глава XI

На улице пахло гарью. Холодный ветер проносился удушливыми волнами, растрепывая и без того взлохмаченные волосы. Впереди тревожно качались деревья, птицы облаком проносились над домами, а небо над центром Магикса пылало черным огнем. Но я не слышала ничего, кроме собственного дыхания. Вы получили бафф «Темный щит» Вы находитесь в зоне, защищенной магией теней. Интересно, не правда ли? Вы получили дебафф «Дыхание Армии Тьмы» Как и всякому светлому существу вам тяжело находится в зоне повышенной концентрации темных сил. — скорость восстановления маны уменьшена на 20%; — заклинания потребляют на 10% больше ед.маны. Вы получили дебафф «Тяжесть обесточенного Энчантикса» Пока вы находитесь на территории, подвластной темным силам, ваш Энчантикс требует на 15% больше энергии. А вот этого в моем плане точно не было. Тишину прервал поток уведомлений — на наши телефоны посыпались сообщения. Вам пришло сообщение (21) Я не успела открыть ни одно из них — на экране высветился номер Фарагонды. — Дракона ради не смей пропадать, раз сама это устроила! Судя по голосу, директриса нервничала, что было для нее весьма необычно. Я мельком глянула на время — прохождение подземелья растянулось на добрых два часа. Тогда все ясно. — Трикс поймали нас в ловушку и вывели из строя, но сейчас все нормально. Какова ситуация с Армией Тьмы? Не дожидаясь ответа Фарагонды, я забрала у Текны планшет и раскрыла экстренные сводки. Дела шли паршиво: Магикс разворошили, как улей. В городе объявили эвакуацию. По улицам неслись напуганные люди, монстры громили здания, а несчастные хранители порядка пытались сдержать нахлынувшую темную магию. Масштаб действий Трикс по-настоящему поражал. Жаль, что в литературе так мало написано о призыве Армии Тьмы. Зависела ли сила монстров от ненависти призывателя? Насколько велика созданная Трикс Армия по сравнению с той, что когда-то обрушилась на Домино? Где мне взять необходимую информацию, чтобы не тыкаться наугад, рискуя собственной шкурой? Впрочем, кое-что я знала точно: скоро здесь появятся союзные войска. У меня не так много времени на геройства. — Трикс захватили административное здание Магикса. Управляющий совет не выходит на связь. Значит, либо они уже мертвы, либо в заложниках. Последний вариант, безусловно, предпочтительнее. Ведь именно эти люди способны помочь мне в дальнейшем. — Армия Тьмы напала не только на город, но и на Красный Фонтан. Еще две волны движутся в сторону Алфеи и Облачной башни. А ведь в прошлый раз Трикс захватили школу, а не здание управления. Видимо, Фарагонда все же предупредила Гриффин, и та либо защитила башню, либо попросту спугнула ведьм своей внимательностью. — Диаспро? — Да-да, я слушаю. Из трубки послышался многострадальный вздох Фарагонды. — Скажите, что вы знаете, как все исправить. — Отправьте на защиту Магикса часть старшекурсниц. Преподаватели и остальные студентки пускай охраняют Алфею. Сосредоточьтесь на обороне, атаковать этих тварей бесполезно. Но, уверена, об этом вы в курсе и без меня. — Помолчав, добавила: — Лучшим вариантом будет усилить уже имеющийся щит. Надолго студенток не хватит, но мы успеем разобраться с Трикс. От нахлынувших воспоминаний стало одновременно спокойно и тревожно. Да, я знала, что делать. Но какая-то часть меня не хотела этого знать. И, конечно, она не хотела даже соприкасаться с происходящим. — Держи меня в курсе, хорошо? — Хорошо. Я завершила звонок и осторожно потерла виски. Предпоследний рывок, Диаспро. Предпоследний, дракон задери, до получения желаемого. — Вы согласны с тем, что мы должны спасти Магикс? — прервала я воцарившуюся тишину. — Диаспро, ты серьёзно? Мы же первокурсницы от силы пару месяцев! — воскликнула Муза. И, несмотря на отряд и прокачанную дружбу, Стелла и Флора с ней согласились. — Поправьте, если я ошибаюсь, но мы начали все это не для того, чтобы по-настоящему рисковать. В груди мазнуло раздражение. Тратить время на пронзительную речь не хотелось. Да и вдохновение не то чтобы было. Ситуацию неожиданно спасла Текна. Она открыла на планшете скан «Лагуны» и окружавший ее щит. — Но именно нас Трикс заперли в ловушке. И заметьте: они закрыли это место от своей же армии. — Они считают нас серьёзными противниками, — поддержала я. — Армия тьмы могла нарушить целостность здания и выпустить нас. Очевидно, Трикс хотели этого избежать. Стелла прищурилась, и я готова поклясться — принцессе сказанное тоже польстило. — Они нас боятся. — Да, они боятся фей, которые учатся в Алфее всего лишь пару месяцев. Ни Фарагонду, ни Гриффин, а нас. — Хорошо-хорошо! — отрезала Муза. — Где они и как мы их победим? — Трикс захватили административное здание. Я предполагаю, что якорем для Армии тьмы стала одна из них. Она же будет ослаблена и заторможена. Но вот две другие явно останутся неподалёку. — Значит, нам выгоднее разделиться. Читаешь мои мысли, Текна. — Но это же в самом центре города! Не сговариваясь, мы уставились на охваченный темными всполохами Магикс. — Да, там вероятно опаснее всего. Но представьте, сколько жителей находилось на главных улицах в выходной день? Манипуляция сработала лучше, чем я предполагала. Несмотря на страх, девочки были готовы сразиться ради людей. Почему? Потому что мы драконовы феи. И хотя стыда во мне не было ни капли, я также не собиралась пасовать. — Дайте мне пятнадцать секунд, и я вычислю самый безопасный маршрут. Текна забрала у меня планшет, и над экраном тут же вспыхнули десятки голографических окон, транслирующих хаос с разных улиц. При таком рассмотрении стало понятно, что твари практически не продвинулись дальше центра. Армия почему-то не распространялась, не множилась, хотя, казалось бы… Что мешало? Неужели Трикс не хватало сил поддерживать захват Магикса и нападение на школы? Текна увеличила верхнее изображение. Чернильные клешни раздирали машины и в тупую царапали стены, будто в попытке снести все на своем пути. Поежившись, я невольно сравнила их с воинами Эраклиона. В ту ночь они напоминали таких же искаженных злом монстров. Окна схлопнулись. Вместо них над планшетом появилась неоново-зеленая карта, по которой пробежала извилистая линия от кафе до административного здания. — Маршрут построен. Я поведу. Мы превратились и понеслись за Текной. Стоило нам пересечь барьер, как мир взорвался звуками. На улицах гудели сирены. Где-то вдалеке скрежетали здания, с трудом выдерживая натиск чудовищ. Редкие, но пронзительные крики людей доносились до ушей вместе с порывами ветра. А над головой, в чернильной вышине, хлопали широкие кожистые крылья. Свернув к спальному району, мы запетляли меж высоток. Земля внизу плавилась в объятиях щупалец, блестящего хитина и светящихся желтых глаз-фонарей. По команде Текны мы спустились ниже и, обогнув магазин, полетели на высоте второго этажа. Монстры рвали плакаты, били окна и оставляли на всем вокруг глубокие борозды. Один из них поднял угловатую морду, и я вновь увидела пылающие глаза. По плечам пронеслись мурашки. Мне вспомнились другие глаза: человеческие, отраженные в водной глади. Но такие же безумные, яркие и… мои. — Девочки, смотрите! Я повернулась туда, куда указала Стелла. Под накренившейся стеной прятались дети. Не сомневаясь ни секунды, мы полетели к ним. Ветер засвистел в ушах. Крылья болезненно задрожали за спиной, и все мое тело обдало прохладой. Стена с оглушительным скрежетом накренилась ещё больше, и я с ужасом поняла: мы не успеем. В горле застрял ком. Ещё метр, полметра… И тут Флора, вырвавшись вперёд, выкрикнула заклинание. Из-под самых обломков, прямо под падающую стену, взметнулся мощный дуб. В тот же миг она обрушилась на дерево чудовищной тяжестью. Ствол затрещал, согнулся, но выстоял, подарив нам несколько драгоценных мгновений. Я подхватила мальчика, прижала к себе и, развернувшись, рванула прочь. За спиной раздался оглушительный грохот — стена окончательно рухнула. — За мной! — вновь скомандовала Текна. Через несколько минут мы подлетели к пункту эвакуации. Я опустила мальчика на землю и, не глядя на него, приготовилась лететь дальше. Как вдруг поняла, что не могу сдвинуться с места — ребенок вцепился в меня мертвой хваткой. Внутри засвербело от странной паники. Мне до дрожи захотелось оттолкнуть его и отодрать от своего живота маленькие тонкие пальчики. Но вместо этого я застыла, бессильно сжав кулаки над белесыми кудряшками. — Мне нужно идти, — еле-еле выдавила я. Мальчишка поднял голову, и тогда все стало ясно. Голубые щенячьи глаза. Пухлые щечки, щербатые зубы. Тот же возраст… — Деми?! Мы оба повернулись на крик. Застывшая в нескольких метрах женщина с тревогой вглядывалась в мальчика. И, видимо, узнав в нем то ли сына, то ли кого-то еще, заулыбалась сквозь слезы. — Деми! — снова крикнула она и, чуть склонившись, развела руки в стороны. Деми?.. Нет, это определенно издевательство от Системы… — Тебе пора, — сквозь зубы выдавила я и с облегчением почувствовала, что мальчишка наконец-то меня отпустил. Пробормотав благодарность, он сжал мой живот чуть крепче и убежал к женщине. Я уставилась ему вслед со смешанными чувствами. Деми едва не сбил эту незнакомку с ног. Как паразит, он обхватил ее плечи, зарылся ладошками под куртку и залился горючими слезами. А она… Она только рада? Вот же! Сколько лет я жила, не вспоминания своих детей?! И как же обидно, что хватило такой мелочи — встречи с Гелией и испытания — чтобы эта назойливая рана заныла вновь! — Диаспро, я перестроила маршрут, ты с нами? Я вздрогнула — от прикосновения Текны по телу пробежали неприятные мурашки. Я вдавила острые ноготки в ладонь и, назло откинув неуместные воспоминания, отвернулась от Деми. — Да, с вами.

***

Мы аккуратно планировали от стены к стене. Флора на ходу колдовала ветки и деревья, за которыми мы могли бы спрятаться. А когда растить было совсем нечего, Текна создавала экраны, копирующие точное изображение пустых стен. Мы скрывались за ними, пока очередная волна монстров не проходила мимо. С каждым кварталом я замечала все новые закономерности. Тварей становилось больше. Их движения приобретали резкость, осознанность и какую-то затаенную жестокость. Странную, уязвленную. — Налево! Мы пролетели за здание. Как вдруг Текла вскинула руку в сторону и зашипела: — Стоп. Она развернула к нам экран планшета. На карте горело: до конца маршрута осталось пятьдесят метров. — Они за углом. Я осторожно выглянула. Над крышей двухэтажного здания кружили летающие твари. Они загребали тяжёлыми крыльями черные облака, погружая здание в полумрак. По земле расплывались чернильные пятна. Выпрыгивающие из них монстры, стряхивали с себя темные капли и застывали в нескольких метрах от здания. Ждут чего-то? Охраняют? — Смотрите! — тихо воскликнула Стелла. В облаках парила Сторми. Она жадно вглядывалась по сторонам в поисках незваных гостей. Ее кудри подпрыгивали от разрядов молний. Значит, где-то должна быть… Дарси. Ведьма застыла у стены. Почти незаметная, сливающая с полумраком и при этом самая опасная. — Отвлеките их. Создайте как можно больше шума, и как только я попаду внутрь, уходите. — По-твоему, это «разделиться»? — Иначе Дарси и Сторми точно что-то заподозрят. И тогда нам придется сражаться с ними до победного. Это займет больше времени. Его можно потратить на помощь тем, кто еще не попал на пункты эвакуации. За меня не волнуйтесь. Я с Айси справлюсь. Хотя учитывая полученные дебаффы, сил уже осталось меньше, чем я рассчитывала. — Тогда тебе лучше войти через пожарную лестницу вот здесь. — Текна открыла проекцию здания и развернула ко мне. — Судя по камерам, там почти нет монстров, а дверь выглядит довольно старой и хлипкой. — Спасибо. По команде девочки вылетели из укрытия и взметнули в небо каскад ослепительных заклинаний. Монстры кинулись на них. Рядом засверкали молнии. «Всего лишь половина отошла больше чем на пять метров», — запомнила я и, обогнув здание, рванула к пожарному ходу. Взлетев вдоль лестницы, я приземлилась у двери. Она и правда выглядела ненадёжной, особенно у замочной скважины. Вспомнив очередной урок Джэмисона, я просунула кинжал между дверью и проемом и налегла. Дерево заскрипело и нехотя поддалось. Я шагнула в темную комнату и уже из нее выскользнула в пустой коридор, через который спустилась на первый этаж и вышла к холлу. Остановившись у входа, я прислушалась и осмотрелась по сторонам. Здесь было по-особенному холодно. Стены блестели от слоя льда. В воздухе медленно оседали снежинки. И посередине комнаты, бледные и измученные, стояли закованные в лед члены Совета. Их было трое: по одному представителю от немагов и магических одаренных и председатель, что должен учитывать интересы всех сторон. «Открыть характеристики». Имя: Хейндвик Орсон Здоровье: 1732/2100 Мана: — Опыт: нет доступа Возраст: 56 Уровень: 30 Раса: человек Класс: заблокирован Специализация: заблокирована Очки характеристик: нет доступа Характеристики: Сила 20 Ловкость 18 Интеллект 37 Выносливость 23 — — Достижения «Представитель партии немагов» «Прирожденный политик» «Скверный характер» «Скряга» «Сексист» Предвзятый к таким, как я, немаг и сексист в одном флаконе? Можно отмести сразу. Имя: Амариллис Брассика Здоровье: 2053/2630 Мана: 113/1500 Опыт: нет доступа Возраст: 48 Уровень: 30 Раса: человек Класс: маг Специализация: маг цветов Очки характеристик: нет доступа Характеристики: Сила 18 Ловкость 18 Интеллект 40 Выносливость 23 — — Достижения «Представитель партии магически одаренных» «Прирожденный политик» «Романтик» «Защитник природы» «Мечтатель» Линфеец. Скорее всего типично мягкий выходец из матриархального общества. Уже лучше. Но все еще не то. Мне нужен кто-то более крепкий. Имя: Кассандра Стоун Здоровье: 1986/2000 Мана: — Опыт: нет доступа Возраст: 70 Уровень: 32 Раса: человек Класс: заблокирован Специализация: заблокирована Очки характеристик: нет доступа Характеристики: Сила 26 Ловкость 16 Интеллект 39 Выносливость 30 — — Достижения «Каменная леди» «Председатель» «Прирожденный политик» «Ученая» «Адепт баланса» «Длань закона» «Почти как моя маменька. Думаю, она поймет», — с усмешкой подумала я. Следующий этап — оценка HP. Оно опускалось медленно, пока прямой угрозы жизни не было. Но учитывая затраты моих сил на Энчантикс, наличием ведьм с монстрами неподалеку и Айси в глубине здания, действовать нужно быстро. Я вышла в холл, и мои шаги разлились гулким эхом меж колонн и плит. — Кто там? На помощь! — Соберись, Брассика, — сипло оборвал его Хейндвик Орсон. — Выглядишь как перепуганная овца. Еще не хватало перед этими ведьмами позорить совет! Я подошла ближе. Заметив меня Хейндвик рявкнул: — Эй, ты! Освободи нас! Ты же не такая бесполезная, как мой коллега? Амариллис Брассика залился краской. А вот Кассандра Стоун не проронила ни звука. Но я почти на физическом уровне ощутила, как женщина просканировала меня взглядом с ног до головы. — Тише, не привлекайте лишнего внимания, — скомандовала я, выуживая из инвентаря лечебное зелье. Горечь обожгла губы. Я вытерла их, размазывая нечаянно упавшую на подбородок каплю, и впилась взглядом в кристаллики льда. С рук податливо выскользнула магия. Она теплым облаком обогрела мои ладони и, осев на сверкающей корке, впиталась в лед. Я сжала кулаки, и в комнате раздался глухой хруст. Ледяные оковы рассыпались по полу, а мое НР упало на тысячу единиц. Безумно много даже с учетом зелья Флоры. Оно ушло практически в ноль. — Спасибо, юная леди! — поблагодарил Амариллис Брассика, растирая запястья. Обратив внимание на мои крылья, он уточнил: — А вы, простите, кто? Я не припомню вас среди фей-хранительниц. — Диаспро Падпараджа. — Ах! Та самая фея, чье назначение перенесли на неопределенный срок из-за… Как же мне писали… — Из-за моей занятости, — услужливо подсказала я. — Сами понимаете: освоение магии, Айсис, обязанности невесты кронпринца Эраклиона. — Да-да, конечно, — поспешно кивнул он, а я поймала на себе еще один внимательный взгляд Кассандры Стоун. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я знала — она все поняла. Поняла, что загруженность здесь вовсе ни при чём. В конце концов ведь ради этого я выпила перед ними зелье. Хейндвик фыркнул. — Ваши личные дела сейчас мало кого интересуют. Нам нужен план эвакуации и связь с Фарагондой! — План прост, — парировала я. — Вы спрячетесь здесь, потому что на улице полчища монстров, с которыми мы не справимся без подмоги. А я попытаюсь остановить ту ведьму, что призвала Армию Тьмы. — Вы обязаны нас защ… — начал Хейндвик, но председатель подняла руку, останавливая все возражения. — Вы уверены в своих силах? Ваша магия стабильна? Я позволила себе улыбку. — Пускай я не являюсь официальной феей-хранительницей Эраклиона, но я все же фея Энчантикса. Защитница не только Айсиса, но и всех, кто нуждается в спасении от сил зла. — Вы не справитесь одна. — Возможно. Но учитывая все то, что творится на улице прямо сейчас, я обязана хотя бы попробовать. Даже если мне удастся всего лишь задержать ведьму. В глазах Кассандры Стоун мелькнуло уважение. — Насколько я успела понять, призыв провели в актовом зале. Там же должна быть точка привязки, — сказала она без колебаний. — Иди через служебные ходы до пожарного выхода. После сверни налево и поднимись по старой лестнице. Она ведет к кулисам. — Благодарю. К окончательной договоренности пришли быстро. Пускай Брассика не мог похвастаться внушительным магическим потенциалом, но в здании управления были надёжные места, до которых — теперь, после моей помощи — они могли дойти под его скромной защитой. Но перед тем, как они скрылись в одном из тайных коридоров, я бросила: — Постарайтесь не погибнуть. Нам всем еще понадобятся ваши голоса на следующем межпланетном съезде. Хейндвик побагровел от злости, но осадить не успел: Кассандра ответила мне коротким, едва заметным кивком и захлопнула дверь.

***

Телефон в кармане джинс горел и совершенно некстати сбивал с мыслей. Джэмисон. Он звонил. Писал. Количество уведомлений от него перевалило за полсотни, а я ответила на все лишь скупым: «Со мной все в порядке. Береги себя и не ищи меня. Это приказ». Приказ, который его, естественно, не устроил. Меня — тоже. Он был мне нужен. Как воздух, вода, солнечный свет, ветер — как неотъемлемая часть этого мира и просто плечо, на которое я бы оперлась. Но прокручивая наше возможное сражение спиной к спине, я не могла игнорировать самый болезненный исход — его смерть. И хотя я знала, что Джэмисон взрослый и, черт побери, мой телохранитель, чья обязанность защищать меня, я не могла позволить себе вновь подставить горца под удар. Я хотела сберечь его. И это желание — чересчур острое и глубокое — не давало мне покоя. «Да забудь ты о нем хотя бы на несколько минут, — раздраженно подумала я. — Сейчас не время. Сначала Айси. Потом Джэмисон». Но его это заденет. Он уже считал, что я ему не доверяю. И что? Пускай обижается. Зато останется в живых. И вообще! Принцесса я или кто? Принцесса. Но это мало что меняло. Кинжал ощущался тяжелее обычного. Я впивалась пальцами в оплетенную рукоять, и мне все отчетливее казалось, что ладонь слабеет с каждой секундой. Будто еще чуть-чуть, и лезвие упадет на пол. Это же подтверждали показатели. Интоксикация поднялась непростительно высоко. HP из-за Энчантикса успел опуститься до середины, и я уже даже не хотела думать, что не выдержу сражения. Позади раздался шелест. Я обернулась, но не увидела ничего, кроме пожирающей коридор черноты. Стоило бы превратиться уже сейчас, но Энчантикс уже сожрал больше, чем я могла себе позволить потерять. Но без магии, с холодным оружием в руках и тварями за стеной было сложно не вспоминать о той ночи. В воздухе, будто наяву, витал влажный запах почвы и крови. И пробегающие волнами мурашки заставляли мои мышцы напрягаться в ожидании удара или просто команды бежать. В глубине души я очень боялась пересечь эту невидимую грань и поддаться панике. «Считай. Вдох, выдох. Предметы вокруг. Звуки. Запахи», — вспомнила я уроки Джэмисона. Предметов немного. Редкие выключенные лампы. Оконные рамы. Блестящие стекла. Колыхающиеся шторы и силуэты растений на подоконниках. Теперь звуки: шум ветра, скрежет когтей, визг тварей и… Чья-то мягкая поступь — мне не показалось. Я резко развернулась, и в этот самый момент скользнувший в темноте силуэт ломанулся ко мне и оттолкнул к стене. Удар смягчила вовремя поставленная за спину ладонь. Точно такая же ладонь — горячая и сухая — закрыла мне рот. Рвано втянув носом воздух, я вгляделась в нависшую надо мной тень. Широкие плечи, крепкие руки и длинные волосы, заплетенные в косу — это был Джэмисон. — Я сейчас уберу руку, госпожа, — едва слышно прошептал он. — Но будьте осторожны. Та, кого вы ищете, уже совсем близко. Мое сердце забилось так тяжело и гулко, что в ушах застучало. Едва разобрав слова горца, я легонько кивнула. Джэмисон сделал шаг назад, и я перехватила его руку. Пальцы заколола тонкая шерсть, через которую легко прощупывалось запястье. — Где перчатка? Он указал на ремень килта. — Так надень ее, сумасшедший! — прошипела я. — И какого дракона ты здесь делаешь?! — А какого дракона здесь делаете вы? От его вкрадчивого голоса внутри меня все перевернулось. Сама не зная, почему я отвела взгляд и попятилась. Но отступать было некуда. Лопатки скользнули по гладкой стене, а мужская ладонь лишь вцепилась в мою рубашку чуть ниже. — Так нужно. — Его пальцы сдвинулись еще на парочку миллиметров, и я дернулась из-за накатившей волны мурашек. — Как ты меня нашел? — Вокруг этого здания кружили птицы. Что весьма странно, учитывая тварей и магию снаружи. Ох, даже так… — Но это не всё, — раздраженно продолжил горец. — Несмотря на то что вы всячески мешаете мне выполнять мою работу, я уже прекрасно понимаю, где вас искать. — Джэмисон сделал короткую паузу. — Там, где опаснее всего. — Это все похвально, но сейчас я не нуждаюсь в твоей защите, — как можно равнодушнее ответила я. — Так что изволь держаться на расстоянии и в безопасности. Я попыталась выскользнуть из-за него, но Джэмисон лишь сильнее вцепился в мою рубашку и, перехватив меня за ладонь, прижал к стенке. — Джэмисон?.. Он не ответил. Лишь наклонился ниже — мне стало нечем дышать. Это было странно. Странно во всех отношениях. Еще совсем недавно я лезла на рожон: провоцировала его раз за разом, сама толком не зная, чего хочу в ответ. Теперь же он прижимал меня к стенке и, казалось, даже не думал отпускать. — У меня нет времени на разговоры. В конце концов я готовилась к сегодняшнему дню слишком долго, чтобы так просто дать Айси победить. Он снова промолчал. Прищурившись, Джэмисон наклонил голову вбок, и отразившаяся в его грозовых глазах злость заставила меня поежиться. Он редко злился. И, признаться, я никогда не видела, чтобы он злился на меня. Тем более вот так. — Джэмисон, отпусти меня. Это приказ. Горец изогнул губы в жесткой усмешке, но не шелохнулся. — Сегодня приказывать буду я. — Уволю, — прошипела в ответ. — Увольте. Зато я буду уверен, что хорошо выполнил свою работу. Да и, — Джэмисон усмехнулся, — будем честны: мы оба знаем, что я в любом случае вас не покину, пока не исполню свой долг. Знаем. Дракон, мы действительно знаем! И как же одновременно сладко и больно от этой мысли… — Защищать вас — моя прямая обязанность. И я справлюсь с ней, несмотря на ваши сомнения. Я прикрыла глаза. Сомнения? Пускай Джэмисона и задевает мой страх, но разве он не оправдан? Разве сильные, смелые, умелые и еще много какие мужчины всегда возвращаются домой? — Ты дорог мне. И каким бы сильным ты ни был, я всегда буду бояться тебя потерять. Всегда, понимаешь? И я всегда буду пытаться тебя уберечь. Рука на моей талии ослабла, и на мгновение мне показалось, что Джэмисон склонится еще ниже и уткнется лоб в лоб. Но горец лишь обжег своим дыханием мои волосы. — Диаспро, — почти прорычал Джэмисон. — Либо мы сражаемся вместе, либо я унесу тебя отсюда прямо сейчас. — А как же Магикс? — сдавленно прошептала я. — К Дракону Магикс. От его слов внутри что-то умерло. Возможно, сомнения. Возможно, страхи. Я не знала. Единственное, что я знала так это то, что мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Наши полуобъятья. Почти осязаемая тишина, прерываемая лишь скрежетом за стенами и хрипловатым дыханием. Я потянулась к его щеке и провела по сухой коже кончиками пальцев. Джэмисон шумно выдохнул и, перехватив мою ладонь, замер. Замер, чтобы почти со страдальческим вздохом прижать ее к своей щеке и едва ощутимо коснуться губами. — Вы невыносимы, госпожа, — прошептал он, снова переходя на «вы». Я неловко улыбнулась. — Разве что совсем чуть-чуть? Он зажмурился на долю секунды и, будто одернув сам себя, отшатнулся. — Пойдёмте. Ваша ведьма заждалась. Джэмисон пропустил меня вперед. И в этом действии — вроде таком простом и обычном — я прочитала невысказанное: он не уйдет. Хочу я того или нет, но не уйдет. И либо я принимаю это вместе с временным перемирием, либо буря полыхнет прямо здесь и сейчас. Буря, которой давно пора было разворошить все мои тайны.

***

Услышав шаги, я осторожно выглянула из-за падуги. Театральные леса были достаточно надежными, но крылья за спиной все же вызывали больше доверия. Впрочем, сейчас главное — не выдать себя раньше времени. И здесь без разницы: свалюсь я, заскрипит ли конструкция или зазвенят крылья. По залу медленно ползла тень. В тусклом рассеянном свете едва угадывалась женская фигура. И когда она приблизилась к сцене, я удостоверилась в своих предположениях. Это была Айси, и выглядела она ужасно. Ее и без того бледная кожа стала болезненно белой. Волосы потеряли блеск и покрылись черными пятнами. Ведьма едва передвигала дрожащие ноги. Ее плечи опускались все ниже и ниже, будто не выдерживая веса тьмы за спиной. В этих клубах, по-странному похожих на фату, перекатывались силуэты монстров. «С десяток. Это довольно много на двоих», — подумала я. В тишине раздался тяжелый стон, и ведьма начала медленно подниматься на сцену. Монстры обогнули ее и, повинуясь желанию хозяйки, сложили свои тела в импровизированный трон. Все как положено: высокая резная спинка, подлокотники, мягкое сидение. Иссиня-черный материал, блестящий в свете софитов. Жаль без камней. Сюда бы прекрасно подошел гематит, шерл или лабрадор. Наконец, Айси остановилась у трона. Усталое тело болезненно изогнулось и рухнуло на сиденье. Тонкие девичьи пальцы вцепились в подлокотник, но быстро ослабели и, скатившись, безвольно повисли в воздухе. Еще один стон пронесся по залу, и я, взглянув на время Системы, открыла характеристику Айси. С момента активации Армии тьмы прошло несколько часов. В теории они должны были обернуться для Магического измерения катастрофой, но Армия тьмы не расползлась несмотря на свою невероятную способность к расщеплению на несколько особей. К этому стоит добавить удручающее состояние Айси. Ответ напрашивался сам собой: либо Айси не хватало собственных сил, либо кольцо Солярии не было по-настоящему подходящим источником маны, либо и то и другое вместе взятое. Значит, мне тем более пора начинать. Я спрыгнула вниз, замедлив падение крыльями. Сапоги глухо щелкнули в тишине, и Айси тут же выпрямилась и расправила плечи, будто не растекалась по трону всего мгновение назад. — Так и знала, что ты ко мне приползешь. Я сделала несколько шагов в сторону ведьмы. Один из монстров выскользнул из трона, оставив тот без резных деталей на спинке, и, угрожающе изогнувшись, преградил мне путь. Имя: Тенегрыз Описание: Небольшое создание, сотканное из темной магии. Характерные черты — широкие, непропорциональные по отношению к телу клешни. Основной юнит Армии тьмы. Наращивает урон по мере потери HP. При поражении превращается в двух юнитов Скорбящей тени, чьи характеристики вдвое меньше. Здоровье: 1000/1000 Уровень: 26 Класс: элементаль тьмы Уязвимость: — Сопротивление: магический урон, физический урон, магико-физический урон. В случае победы есть шанс получить следующие награды: — 1000 искр; — 2000 ед опыта; — расходные материалы. — Неплохо держишься, хотя голос у тебя все же хрипловат, — не скрывая насмешки, ответила я. — Непосильным оказалось заклятие, да? Айси и впрямь держалась неплохо. Если бы я не видела ее измотанной, то сейчас бы всерьез поверила, что призыв Армии тьмы дался ей не так уж и тяжело. — Ты решила остаться без крыльев, принцесска? Надеешься, повезет, как в прошлый раз? — Ее глаза на мгновение стали белесые. — Твои подружки сейчас слишком заняты, чтобы помочь тебе. Или я не права? Она притворялась — притворялась и я. Напрягая нывшие мышцы, я плавно опустилась на пол и играючи достала из инвентаря кинжал. Лезвие скользнуло меж пальцев приятной прохладой. — Меня не нужно спасать. Айси через силу улыбнулась. — Думаешь, одолеешь меня и моих монстров? — А ты не хочешь сразиться со мной один на один? Жаль. Мне показалось между нами промелькнула искра. Ведьма глухо хмыкнула. — Я похожа на идиотку? — Ох, прости. Мне действительно стоило подумать, что сейчас тебе не до этого. Айси нахмурилась. И то ли растеряв желание изображать из себя всесильную, то ли уже не в состоянии держаться прямо, снова сгорбила плечи. — Что ты задумала? — А что задумала ты? — Айси не ответила. И я продолжила: — Мой план прост: победить вас и получить за это награду. Ведьма на мгновение застыла и вдруг глухо рассмеялась. — С нами Армия тьмы! С ней никому не справиться! — воскликнула она. — Мне нужно справиться с тобой, а не с Армией тьмы. Это задачка попроще, не находишь? К тому же разве я позволила бы это все устроить, если бы не была уверена в своей победе? Или ты и впрямь поверила, что ваш план с приглашением сработал? Айси перестала улыбаться. — Взять. Монстр понесся в мою сторону. — Дрожь земли! — пронзая пол кинжалом, бросила я. По доскам пробежали трещины. Попав на одну из них, тварь глухо взвыла и раздвоилась. Я вскинула руку и представила в мельчайших подробностях, как появившиеся на полу кристаллы обхватили лапы монстров и поползли по их тушам, множась на глазах. Чудовища дернулись. В желтых глазах не было и толики разума, но они все равно начали рваться в стороны, кажется, в попытке раздвоиться вновь. Я напряглась до предела — НР ухнуло вниз, а кристаллы полностью обхватили тварей. Я переглянулась с Айси. Мы обе знали: сейчас ведьме тяжело, и полноценный бой она не потянет. Но, кажется, также ясно мы обе понимали: я тоже не потяну. Уверена, Айси успела заметить, как во время боя я постоянно пью зелья. Точно так же она не могла не заметить, до какого состояния я доводила себя раз за разом. Вопрос лишь, кому из нас сейчас хуже? — Говоришь, ты позволила, нам получить кольцо Солярии? — задумчиво спросила Айси. — Зачем? — Слава, репутация, влияние. Согласись, спасение Магикса — идеально впишется в список моих достижений. — Вписался бы. Но ты его не спасешь. Трон девушки задрожал, и я вскочила. Крылья за спиной затрепетали — я взмыла в воздух вместе с тварями. И уже зная, что делать, устремилась к другому концу сцены. Из-за кулис вылетела волшебная антимагическая сетка. Я увернулась от нее в последний момент. Позади раздалось глухое падение. Монстры были пойманы. А я легонько кивнула вышедшему на сцену Джэмисону. Хотя лучше бы он — теперь практически безоружный против магии — остался под прикрытием. — Ледяной дождь! Воздух замерцал от ледяных игл. Я рванула к Джэмисону, колдуя щит. Но горец увернулся от каждой. А меня прибило к полу несколькими четкими ударами по ногам и рукам. В воздухе запахло железом. Сжимая мокрые от крови пальцы, я бессильно зарычала. Говорила, дураку! Я не смогу сражаться, когда он рядом! Не смогу и все! Вы получили дебафф «Кровотечение»! Вы получили дебафф «Ранение средней тяжести»! Вы получили дебафф «Перелом запястья»!

Вы желаете использовать предмет «Особое лечебное зелье»?

Да/Нет

Внимание! Вы перешагнете порог интоксикации!

«Да»! Рот обожгло горечью, и зрение затуманилось. Вы получили дебафф «Интоксикация»! Всё есть яд и всё есть лекарство. Только доза делает лекарство ядом и яд лекарством. Вам, очевидно, стоит ознакомиться с этой простой истиной поближе. — 10% от ловкости; — 8% от силы; — 5% от силы заклинаний. Вставая, я перевела взгляд от все еще скованных сеткой монстров к Айси. Даже смешно, что она терпеливо ждет, пока я соберусь. Учитывая, что новых тварей она не призовет — смешно вдвойне. — Ты знаешь, откуда черпает силу кольцо Солярии? Ледяные иглы вновь просвистели в воздухе. Я замерла — сил двигаться просто не было. Но лишь одна из них проморозила пару сантиметров кожи у шеи. Я взглянула на Джэмисона и оскалилась от накатившей злости. На этот раз он увернуться не успел, и на крепком плече проступило темно-алое пятно. В висках застучало, мир на мгновение поплыл в багровой пелене. Слепая ярость ударила в голову. — Джэмисон! Он понял меня. И вместе с осколком сапфира в Айси полетел кинжал. Две смертоносные молнии блеснули в полумраке зала и… И вонзились в выросшую перед ведьмой стену льда. Стена начала расти. С тихим скрежетом лед расползался по сцене. Образовавшиеся трещины запульсировали, будто в тон стуку моего сердца. «Да сколько же у нее сил!.. Армия тьмы должна была высосать из Айси все!» — отчаянно подумала я. По ушам ударил громоподобный хруст — по стене пробежала особенно толстая трещина. Вырвавшееся сияние ослепило меня на несколько мгновений. Мгновений, за которые я поняла — бежать поздно. — Стена сапфира! — воскликнула я и вновь закрыла Джэмисона собой. В спину ударила магия. Джэмисон подхватил меня и прижал к себе. И в этой какофонии скрежета, ударов и завываний льда, его лицо казалось той единственной ниточкой, что держала меня в живых. «Он не мешает. И никогда не мешал», — поняла я. И эта мысль придала сил. Щит рассыпался у моих ног. Короткий взгляд в сторону монстров — они черными кляксами тщетно бились под сеткой и слоем льда. — Да чтоб тебя… — прошипела ведьма. — Когда же ты сдохнешь! — Осколок сапфира! Камень ударил ведьме в ноги. Я напряглась. Сжала до боли кулаки, и кристалл взорвался, как зернышко кукурузы. Изломанные грани вздыбились и с глухим треском обхватили тело Айси по самые локти. Ведьма попыталась дернуться, но зашипела от боли. И не удивительно — острые грани были куда опаснее льда. «А ведь точно так же совсем недавно она заковала меня в лед,» — довольно подумала я. И почувствовала, как по губе потекла соленая струйка крови. Я смахнула ее ладонью. Мои характеристики напрочь алые: HP, интоксикация, ряд дебаффов и подступающая перегрузка. Попытаюсь выпить еще одно зелье — меня добьет интоксикация. Не сделаю ничего — прикончит Энчантикс. Я отменила превращение. Стягивающий раны корсет и шорты сменились свободной чистой одеждой, на которой тут же выступили первые капли крови. — Госпожа… — Пять минут, — оборвала я. — Пять минут, и мы отсюда уйдём. — Пять минут?! — истерично воскликнула Айси. — Ты себя-то видела?! Предупреждение Через пятнадцать минут дебафф «Кровопотеря» сменится дебаффом «Средняя кровопотеря». Раздражение, едкое и острое, подкатило к горлу. С этим цирком пора кончать. Кто бы подумал, что какая-то ведьма будет упрямее вражеских солдат. Я оперлась о выступающий кристалл, чтобы не упасть, и наклонилась к Айси. — В кольце — частица ядра Солярии, — прошипела я. — И что с того? — А то, что ядром планеты может управлять правящая семья. В том числе и его частицей в артефакте. Ваш план был обречен с самого начала. Айси через силу усмехнулась. — И где же эта правящая семья? Почему не спасает Магикс? — Стелла пока не догадалась, а ее родителям нужно время, чтобы добраться сюда. Говорю же, вы были в проигрыше с самого начала. Осталось лишь выбрать, кому вы проиграете. Мне и останетесь свободными, или им — и попадете в тюрьму. Айси вскинула брови. Наконец, на ее лице проявились настоящие эмоции, а не выдавленный пафос. — Ты и вправду нам подыграла?! — Да. Уголки губ Айси дёрнулись в нервной улыбке. — Ты точно фея? На улицах Магикса умирают люди. А ты… — А что я? Это всё сделали вы. Не я. — Ты могла остановить нас с самого начала! Ты была с нами заодно, и тебя накажут вместе с нами! Я вспомнила текст квеста. Система считала, что в случае провала от меня отвернутся все персонажи. Но вот Джэмисон прямо сейчас за моей спиной. Он все слышал и наверняка все понял. Отвернется ли он теперь? От мысли, что я лишусь своего горца, стало больно. Но следом, будто в ответ, поднялась волна чёрствого, отчаянного безразличия. Назад пути уже нет. А все это для нашего блага. — Я за себя и своих людей. Почему мне не жалко других? Потому что нас никто не жалел. А за кого ты, Айси? Для чего тебе и твоим подругам эта разруха? Ради власти? Или вы просто получаете удовольствие, причиняя другим боль? — Ты правда не понимаешь зачем? — яростно зашипела девушка. — Хотя чему я удивляюсь? Что может понять принцесска с крыльями?! — Я насмешливо оскалилась, и Айси процедила: — Вот именно так на нас смотрят во всех мирах! Над нами смеются, нас унижают, и стоит нам только попытаться постоять за себя, как силы добра обрушивают на нас всю свою магию! Она рванулась вперёд, но кристаллы удержали её на месте. — Я устала быть уродом! Прокаженной! Я устала вариться в этой ярости, боли и собственном бессилии! И я ненавижу вас, фей, за то, что купаетесь во всеобщем обожании просто по праву рождения! Ненавижу этих бездарных немагов, что смотрят на меня свысока, хотя сами ни на что не способны! — Она рвано втянула воздух и закричала: — И больше всего я ненавижу Гриффин! У неё было заклинание призыва Армии Тьмы! Она была достаточно сильна, чтобы изменить этот гнилой, несправедливый мир! Но она ничего не сделала! Ни-че-го! — Сдавайся, Айси. Вы проиграли. — Перед моими глазами заплясали искры, и я крепче вцепилась в камни. — Вы проиграли, когда взяли чужой артефакт, даже не удосужившись понять природу его силы. Вы проиграли, когда возомнили, что студентки Облачной Башни способны на то, что удавалось лишь одному магу в истории. Айси упрямо сжала губы. — Ты проиграла, когда отправила Дарси и Сторми к армии, оставив себя без поддержки… — Не заметив в Айси и толики сомнений, я злобно добавила: — Ты проиграла в тот миг, когда решила, что мир тебе что-то должен, что ты можешь просто взять своё, потому что тебе причинили боль. Но так не бывает, Айси. За всё приходится платить. — Я знаю, чего ты добиваешься, — сдавленно выдохнула Айси. — Но у тебя ничего не выйдет. Пока жива ненависть призывателя, Армия Тьмы непобедима. А в ненависти… равных мне нет. Мое терпение лопнуло. Я выхватила кинжал и замахнулась, но так и не нанесла удар — мою руку удержал Джэмисон. Вновь дернула запястьем, но горец даже не дрогнул. Я развернулась к нему, с трудом сдерживая ярость. И его глаза — до безобразия спокойные, как осеннее небо — лишь еще сильнее разожгли во мне злость. — Зачем? — прошипела я. Джэмисон, также внимательно вглядываясь, опустил мою руку и мягко сказал: — Я приму все, что вы сделаете, госпожа. Но пожалуйста, берегите себя и свое сердце от зла. В ту же секунду из легких будто выкачали весь воздух. Злость сменилась растерянностью, и я как можно скорее попыталась спрятать ее за маской безразличия. Но, кажется, не смогла. Джэмисон приобнял меня за талию. Уставшее от боли тело не выдержало и потянулось к нему. И внутри вместо растерянности и еще тлеющей ярости проросло совершенно другое чувство. Теплое, несмелое, но желанное. — За что тебе это? Ты же такая же, как мы… — хриплый прошептала Айси, вырывая меня из оцепенения. И правда за что? А может, не за что, а вопреки? Вопреки моей расчетливой жестокости, чёрствости и злости, играм и обману. Вопреки всему, что обжигало меня и всех вокруг раз за разом. Я взяла Джэмисона за руку. Он мягко сжал мои ледяные пальцы в теплой шершавой ладони. И было в этом жесте что-то особенное — усмиряющее любую ярость. Я посмотрела на притихшую Айси, и вдруг сквозь ледяную маску увидела то, что не видела раньше. Ответ был прост с самого начала. Простой, человеческий, до слёз понятный ответ. — Вы не ненавидите этот несправедливый мир. Вы просто хотите любви. Айси дрогнула, как от удара. И в тот же миг невидимая волна магии сотрясла здание. За стенами в последний раз вскрикнули монстры и посветлело небо. А те твари, что тщетно пытались выскользнуть изо льда, растаяли без следа. Армия тьмы была повержена, ударом в самое сердце. Я щелкнула пальцами, и кристаллы посыпались осколками. Айси рухнула на пол, и, не найдя в себе силы, встать, уперлась поцарапанными ладонями в пол. Она не сдвинулась даже тогда, когда я сорвала с нее кольцо и вытянула из-за пояса свиток с заклинанием призыва. — Уходите, пока не поздно. — Почему… Почему ты меня отпускаешь? Я молча повела Джэмисона прочь из зала. Ответа на этот вопрос у меня не было. Быть может, я и впрямь хотела сберечь свое сердце? Или просто отплатить ведьмам, что дали мне желаемое? А, может, я просто пожалела тех, с кем мир обошелся так же несправедливо, как с Айсисом? Не знаю. Но зато я знаю точно, что нас ждет дальше: совет магов, опоздавшие солдаты. Все они увидят меня — Диаспро, спавшую Магикс от Армии тьмы, но, увы, упустившую ведьм. Диаспро, одержавшую пусть и не идеальную, но все же победу над злом.