Глава I. Часть II. Ритуал

      Высокая гора венчала Землю, словно древний страж, переживший рождение острова и видевший все его беды. С её вершины открывался захватывающий, почти нереальный вид.       Перед глазами расстилались зелёные волны лесов, прорезанные тропами и ручьями. Где-то у берега теснились поселения — маленькие пятна крыш, прижавшиеся к воде, а дальше на равнинах угадывались другие деревни и дороги, уходящие к великой столице.       За всем этим лежал Большой океан — бескрайний, живой. Он переливался от яркой лазури до тяжёлого свинцового синего, словно дышал вместе с ветром. Скрывающий за собой Далекие земли. И, конечно же, маяк Рассвета. Тонкая каменная башня, устремлённая в небо, будто указующий перст. Отсюда он казался совсем крошечным, но всё равно был виден — словно остров не хотел отпускать его из поля зрения. Как никак главный ориентир для ночных морских путников.       У входа в широкую пещеру на вершине горы послышались лёгкие, быстрые шаги. Из туманной полутени показался низкорослый силуэт. Небольшое существо, едва ли достигавшее метра ростом, остановилось на каменной площадке и осторожно оглянулось назад.       На его голове по обе стороны росли толстые усики — по три с каждой стороны. Длинные и гибкие, они в спокойном состоянии свисали почти до края широкой мордочки. Сейчас же они настороженно поднялись, подрагивая от каждого шороха ветра. Существо прислушалось. Тишина.       Он кивнул в сторону тумана, словно кому-то невидимому, и вдруг резко сорвался с места. Короткие лапы быстро перебирали камни. Старые защитные очки, закреплённые повязкой вокруг головы, съехали набок, но зверёк даже не заметил. Он бежал к самому краю. И, не замедлившись ни на мгновение, прыгнул. Тело сорвалось вниз. На мгновение мир превратился в стремительный поток неба и скал. Зверёк раскинул лапы и радостно закричал — высоким, почти певучим голосом: — У-а-а-в-а!       Ответ пришёл почти мгновенно. Из глубины неба, словно вынырнув из облаков, под ним пронеслось древнее существо — огромный крылатый ящер. Его тело было покрыто плотной чешуёй, переливавшейся оттенками штормового моря. Вдоль хребта она темнела глубоким индиго, а на брюхе становилась светло-лазурной, почти прозрачной. По бокам рассыпались мелкие золотистые крапины, вспыхивавшие на солнце, словно искры. Голова ящера, украшенная костяным гребнем, излучала хищное величие. Янтарные глаза спокойно скользили по горизонту, будто существо чувствовало сам ветер. Широкие перепончатые крылья напоминали паруса древних кораблей. В полёте они чертили в воздухе плавные дуги, словно узоры морских течений. На мощной спине, сразу за основанием шеи, было закреплено седло из потёртой дублёной кожи. Ящер резко расправил крылья, замедляя падение. В следующее мгновение он ловко подхватил падающего зверька. Тот, не растерявшись ни на секунду, скользнул в седло и уверенно устроился на своём месте. Ящер сделал широкую петлю в воздухе, выровнялся и рванул вперёд.       Тем временем на краю обрыва показалась ещё одна фигура. Зверушка того же вида выбежала на каменную площадку. Очков на ней не было. Поверх густой серой шерсти она носила простые утеплённые штаны, а грудную клетку перехватывали полосы ткани, намотанные крест-накрест. Это была самка. Об этом говорили мягкость движений, более тонкие лапы и небольшая копна серых волос, поднимавшаяся между усиками на макушке. Она остановилась у самого края и прикрыла глаза лапой от яркого солнца.       — Удачного тебе полёта! — прокричала она. В ответ донёсся радостный вопль: — Ю-ху-у! Ва-ва-ува!       Ящер понял команду. Он резко взмыл вверх, выше скалистого уступа. В тот же миг наездник оттолкнулся от седла и сделал в воздухе кувырок. Тело перевернулось — и он камнем полетел вниз головой.       — Мэ-эйбл! — закричал он.       Усики стоящей на скале зверушки мгновенно поднялись. Мэйбл сорвалась с места и без малейшего колебания прыгнула следом расправив лапы в стороны. Ветер засвистел вокруг. Камни и скалы пронеслись мимо. Она схватила напарника за лапу, подтянулась и ловко забралась ему на спину, крепко обняв его.       — У-а-а-в-а!       Услышав зов, ящер круто ушёл в штопор и в следующий миг подхватил их обоих, унося прочь от скал — в открытое небо над Землёй.       — Что тебе удалось узнать, Джон?! — прокричала Мэйбл, пытаясь перекричать шум воздуха.       — Это случилось в Сейлосе! — ответил он. — Думаю, она могла украсть нашу воду… или реанор!       — Расскажешь?!       — Несколько дней назад ко мне пришёл Джоуи. Он сказал, что в Сейлосе на него напали. На одной из улиц на крышу дома забралась какая-то девица. У неё был лук. Белая рубаха, такие же штаны и мантия с капюшоном. Она начала стрелять в него, вопя проклятия высоким голосом. Кричала: «Даже после смерти я приду за тобой!»… «Тебе от меня не спрятаться!».       — И что дальше?       — На наконечниках её стрел были закреплены мешочки с краской. Когда стрелы били в землю, вокруг вспыхивали облака красной и синей краски.       — Показуха… — усмехнулась Мэйбл.       — А смех у неё был… — продолжил Джон. — Высокий, истерический. Джоуи успел скрыться за углом. А она вдруг закричала: «Смотрите все на меня!»       — И?       — Сняла капюшон. И все увидели её белую, как смерть, шерсть. Она достала кинжал… и перерезала себе горло. Синяя кровь стекала с крыши.       Несколько секунд они летели молча.       — И кто это была? — спросила Мэйбл. — Белая шерсть… без акцента… должно быть из Виридианы?       — Кхм, — Джон фыркнул. — Мы с тобой тоже говорим без акцента. Она не из нашего народа, — он взглянул вниз, на леса Земли. — Прохожие опознали её. Это была панна Эстервейл.       — Дом Эстервейл? Но они же мертвы уже много лет. Убиты. Их всех похоронили на кладбище у Светорождённой.       — Даже больше скажу, — ответил Джон. — Уже на следующую ночь панна Эстервейл пробралась в дом Джоуи… и выполнила своё обещание.       — Его жена её видела?       — Да. А утром она же опознала её у гробаря.       — Выходит… ум… — Мэйбл задумалась, — панна Эстервейл умерла на крыше. Потом воскресла. И умерла снова? Мне нравится, — и в ответ хлопнула Джона по плечу.       — Но она не могла украсть Реанор, чтобы провернуть такое.       — Что ж… тогда нам придётся проверить. В погоню за призраком! — и громко крикнула: — Держись! А-й-я! Ува-ува!       Ящер мгновенно понял команду. Крылья ударили по воздуху, и огромный зверь рванул вперёд. *** Великий лес       Ветер лениво играл в кронах древних деревьев, раскачивая ветви и шурша тысячами зелёных листьев. Иногда порыв подхватывал один-два листка и уносил их вверх, словно птиц, заблудившихся в густом воздухе леса. Высокая трава колыхалась, будто сама земля тихо дышала в такт этому медленному ритму.       Где-то высоко в небе внезапно раздался громкий, протяжный рёв неизвестного существа. Кайден резко поднял голову. Но над ним не было видно ни неба, ни крыльев. Лишь плотные кроны вековых деревьев, переплетённые так тесно, что сквозь них едва пробивался солнечный свет.       Мурран крепче сжал лапой рукоять катаны и продолжил путь по узкой тропе, петлявшей между огромных стволов. Лес здесь был старым. Очень старым. Корни деревьев выпирали из земли, словно каменные змеи, а кора была покрыта мхом и светящимися лишайниками.       Он шёл молча, внимательно прислушиваясь. Не прошло и пяти минут, как среди шороха листьев раздался тихий, ласковый шёпот. Он был похож на пение — едва различимый, словно ветер пытался произнести слова. Холодок пробежал по шерсти воина. Кайден остановился. Его глаза скользнули между стволами. Там мелькали тени… или это были лишь мотыльки?       — Каждый, кто заходит в наш лес… — раздался мягкий женский голос, блуждающий где-то между деревьями, — обретёт покой, — после другой голос подхватил его, уже менее ласково:       — Эти леса запретны для жителей Земли.       — Это территория Нимф, — третий голос прозвучал почти приказом. — Уходи, чужак.       Кайден медленно выдохнул. Лапа, лежавшая на рукояти катаны, немного ослабла.       — А если это старый друг? — спокойно ответил он, внимательно всматриваясь в зелёную тьму леса. — Я пришёл к Пророку.       На мгновение лес словно замер. Ветер стих. Шёпот исчез. Тишина стала такой густой, что было слышно, как где-то вдалеке падает сухая ветка.       И вдруг позади Кайдена вспыхнуло мягкое голубое сияние. На тропе появились маленькие синие мотыльки. Сначала один, потом второй, потом целая россыпь. Их крылья светились, словно крошечные огоньки. Мотыльки поднялись в воздух и неспешно полетели вперёд, словно приглашая следовать за ними. Кайден слегка кивнул.       — Понял. Рад что помните меня.       И пошёл следом.       Лес постепенно менялся. Стволы становились толще, ветви переплетались выше и выше. Между деревьями появились странные огоньки — мягкие, тёплые, будто маленькие звёзды опустились в лес. Ещё несколько минут пути — и перед воином открылось скрытое поселение.       Домики были построены прямо в кронах огромных деревьев. Небольшие деревянные жилища, аккуратно вплетённые в ветви и стволы. Между ними тянулись мостики из лиан и переплетённых веток, образуя настоящую сеть, словно огромную паутину среди зелени. Где-то наверху мягко светились фонари. Внизу текли маленькие ручьи. В воздухе пахло цветами, древесной смолой и влажной землёй. Это был уголок жизни, которого Морох пока что не коснулся. Кайден остановился и огляделся. Тени, что раньше мелькали между деревьями, исчезли. Он вздохнул, скрестил лапы на груди и поднял взгляд вверх. Луч солнечного света пробивался сквозь листву, падая на землю золотым столбом. И в этом луче медленно начала спускаться тень. Сначала — силуэт. Тонкая фигура, раскинувшая руки в стороны. От её плеч и спины тянулись гибкие веточки, украшенные цветами. Длинные синие волосы плавали в воздухе, будто вода держала их невидимыми течениями. Кайден лишь слегка перенёс вес на другую лапу. Но не двинулся. Из света показалась босая ступня нежно-зелёного цвета. Она мягко коснулась земли. Затем вторая. Перед ним стояла Нимфа.       Её тело было зелёным, как весенние листья. От спины и боков росли тонкие веточки с яркими цветами. Лианы тянулись от ступней к плечам, обвивая тело и мягко прикрывая его. Цветы распускались повсюду: на плечах, на руках, среди длинных синих волос. Она легко откинула локон с лица. И улыбнулась.       — Всегда рада старым друзьям, — произнесла она мягким голосом. — Привет, Кайден. Что привело тебя в мой лес?       — Думаешь, я не мог прийти просто так?       — У-у-м… ха-ха-ха, — нимфа тихо рассмеялась. Она медленно обошла Кайдена по кругу, внимательно разглядывая его. — Не думаю, — позже остановилась перед ним. — Но её здесь нет.       — Её?       — Идём, Кайден. Посидим у меня.       Не дав ему времени подумать, она с лёгким смехом взяла его за лапу и повела вперёд — к огромному древнему дереву, возвышавшемуся в центре поселения.       Кайден пригнулся и вошёл через узкую дверь, вырезанную прямо в стволе огромного дерева. Внутри его встретило мягкое тепло. Жилище оказалось небольшим, но удивительно уютным. Стены представляли собой живую древесину — гладкую, словно отполированную временем. По ним тянулись тонкие корни и лианы, переплетаясь в естественные узоры. В некоторых местах они образовывали небольшие полочки, на которых лежали сушёные травы, крошечные глиняные сосуды и стеклянные колбы с прозрачными настоями. С потолка, словно маленькие звёзды, свисали светящиеся цветы. Их мягкий желтоватый свет наполнял комнату спокойствием и неким теплом. В центре стоял круглый деревянный стол. По обе стороны от него — два стула, вырезанные из того же дерева. У дальней стены находилось широкое окно, прорезанное в стволе. Сквозь него пробивались лучи вечернего света, играя на листьях и травяных связках, развешанных для сушки. Воздух пах лесом, влажной землёй и лекарственными травами. Кайден медленно огляделся и лишь затем сел на один из стульев. Лейла устроилась напротив, легко опустившись на своё место. На мгновение в комнате воцарилась тишина — спокойная, почти домашняя. Наконец Мурран заговорил.       — В Виридиане снова проблемы с водой. Морох. И нам нужна твоя помощь, Лейла.       — «Нам», — мягко повторила она. — Быстро же ты стал своим в том чужом городе, — девушка откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на него. — Город, который ненавидит низших, взял одного из них на службу.       — Ух-х. Я там живу. Они приняли меня. Дали дом.       — Кхе-кхе, — Лейла тихо усмехнулась. После поднялась со стула и медленно прошлась по комнате, проводя пальцами по висящим пучкам трав. — Только после того, как ты спас их короля. Дом у тебя мог быть и здесь, Кайден. Но ты, конечно же, выбрал столицу.       — Я пришёл к тебе за помощью. А не для того, чтобы выяснять, кто из нас оказался худшим другом. И что явно я проигрываю по всем пунктам, — Лейла остановилась повернув голову, дабы слушать внимательнее. А он продолжил, уже тише: — Тильда заражена. И вода в столице тоже.       — Ты же знаешь… — тихо сказала Нимфа. — Если Морох попал в кровь… или на шерсть…       — Это конец. Но столице нужен наследник. А ваш эликсир способен продлить жизнь Тильде, пока она родит наследника.       — У меня больше нет эликсира, — Лейла покачала головой.       Она подошла к одной из полок, взяла маленькую пустую колбу и покрутила её в пальцах.       — Последний ушёл на Кейран, хух… — она тихо вздохнула. — Но теперь она увековечена. В собственной кровати, — после колба вернулась на полку. — Нимфы тоже смертны, Кайден. Даже наша сила не способна остановить Морох. Он пожирает все живое.       — Я прошу тебя помочь. Мне, — Лейла посмотрела на него внимательнее. — Знаю, тебе не нужны металлики, — продолжил он. — Но слава… там, в столице… разве ради этого ты не согласишься? Монархи примут тебя.       — Пф, — фыркнула девушка и покачала головой. — Ты же знаешь, что мне не нужны их подачки. Мне хватает тех слухов, что ходят о моих девочках. Лучше бы… ты остался с нами, — Лейла медленно вдохнула и закрыла глаза. — Я помогу тебе, Кайден, — она повернулась посмотрела прямо в его глаза. — Тебе. Не им.       — Спасибо, Лейла, — Кайден пожал ей руку. *** Позже. Виридиана.       К тому моменту, когда Кайден и его спутница добрались до главных ворот столицы, солнце уже стояло высоко над городом. Каменные стены Виридианы светились тёплым светом, а длинные тени башен падали на дорогу, по которой медленно тянулись путники, торговцы и телеги с грузом.       Перед воротами, как и всегда, стояла стража. Один из мурранов в синеватом плаще лениво осматривал прибывающих. Но стоило ему заметить знакомую фигуру серого воина с катаной на поясе, как его уши чуть дрогнули. Тем не менее приказ оставался приказом. Он шагнул вперёд и выставил лапу, перекрывая проход.       — Стойте. По приказу её Величества — проверка всех входящих в город.       — Кайден. Личная стража Тираса, — спокойно ответил Мурран. Затем коротким движением лапы указал на спутницу позади себя. — Она со мной. Стражник перевёл взгляд на фигуру рядом с воином. Та была укутана в бесформенный плащ с глубоким капюшоном. Стражник кашлянул.       — Вашей спутнице придётся снять       капюшон.       На секунду повисла тишина. Затем Лейла сделала шаг вперёд. Плащ мягко соскользнул с её плеч. Через мгновение он уже лежал на камнях дороги. Перед стражником стояла лесная нимфа — полностью обнажённая, с нежной зеленоватой кожей, обвитой тонкими лианами и веточками с крошечными цветами. Синие волосы плавно колыхались в воздухе, словно под водой, хотя ветра почти не было. Стражник застыл. Его взгляд метнулся сначала к Кайдену, затем обратно к гостье… потом снова куда-то в сторону… потом обратно. Кайден тихо вздохнул.       — Он не знает, куда смотреть.       — По-моему, как раз знает, — Лейла едва заметно улыбнулась.       Она уверенно раскинула руки в стороны и слегка приподнялась над землёй. Лианы на её теле мягко шевельнулись, а волосы ещё сильнее поплыли в воздухе. Стражник поспешно отвернулся. Затем через секунду украдкой снова посмотрел. И снова отвернулся.       — Хватит, — Кайден прекратил данную демонстрацию тела. Лейла с любопытством посмотрела на него. — Лучше бы ты штаны надела, а не плащ.       — Кхм… так эффективнее вести переговоры, — она развела руками, словно демонстрируя очевидную истину. — Все аргументы при мне. Мой боевой наряд.       Стражник окончательно покраснел под шерстью. Кайден молча поднял с земли плащ и накинул его ей на плечи.       — Может пойдем?       Не дожидаясь ответа, он направился внутрь города. Лейла тихо рассмеялась и последовала за ним, а позади них стражник ещё несколько секунд стоял неподвижно, пытаясь вернуть себе прежнее спокойствие, прежде чем вновь занять свой пост у ворот Виридианы. *** Королевский замок. Виридиана.       Массивные двери королевских покоев тихо дрогнули под осторожным стуком. За ними на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушённым шорохом факелов в настенных держателях. Затем тяжёлые створки медленно распахнулись. В проёме появилась Клаудия. Пожилая распорядительница слегка склонила голову в почтительном поклоне, отступая в сторону и пропуская гостей внутрь. Следом за ней в покои вошёл Кайден, а за ним — фигура в плаще с капюшоном.       Комната была просторной и залитой мягким светом. Высокие окна пропускали лучи полуденного солнца, которые ложились на белый каменный пол длинными золотистыми полосами. Стены украшали гобелены с древними символами рода монархов, а в центре комнаты стоял широкий стол из светлого дерева. У дальнего конца зала находились сами правители. Король Тирас и Королева Тильда были облачены в белоснежные одежды из тонкой ткани, украшенные серебряной вышивкой. Их наряды мягко колыхались при каждом движении, отражая солнечные лучи.       Кайден остановился и коротко поклонился. Лейла, не торопясь, шагнула рядом и также склонила голову, хотя в её движении ощущалась скорее вежливая формальность, чем настоящая покорность. Тильда первой сделала шаг вперёд.       — Кайден… и таинственный Пророк. Лейла, если ничего не путаю, — произнесла она мягким голосом, подходя ближе к лесной жительнице. — Я рада видеть Нимфу в Виридиане, — правительница остановилась в нескольких шагах, внимательно разглядывая гостью. — Я знаю, что ваш народ у нас… не очень почитают. Но сегодня я прошу вашей помощи.       — Кайден рассказал, — спокойно ответила она. — Вам нужен эликсир.       — Уф… — она отвела взгляд к окну. — Я знаю, что обречена. Морох уже в моей крови. Я умру… в любом случае. Но мне нужен наследник. Ваш эликсир способен продлить жизнь. Достаточно… чтобы я успела родить.       Лейла некоторое время молчала. Её синие волосы медленно колыхались в воздухе, будто невидимый ветер гулял в комнате. Наконец она пожала плечами.       — Если вы принесёте травы… — произнесла она спокойно. — И перестанете угнетать мой народ. Моих девочек. Тогда… так уж и быть. Я помогу вам, — после этих слов, Тирас сразу выпрямился. Его лапа ударила по груди с глухим звуком.       — Даю слово.       — Я составлю список трав и ингредиентов, — продолжила она. — Доставьте всё Кайдену. Я ночую у него.       На мгновение в комнате повисла тишина. Тирас и Тильда одновременно посмотрели на неё с одинаковым выражением лёгкого удивления. Лейла вопросительно подняла бровь.       — Что вы так смотрите?       — Кхм-кхм, — Кайден тихо кашлянул. — Я покажу тебе свой дом. Пойдём.       — Вас провожу, — спокойно сказала Клаудия. Она направилась к двери, но у самого выхода вдруг остановилась. — Я вас догоню. Проходите.       Кайден коротко кивнул, и они с Лейлой вышли в коридор. Дверь мягко закрылась за ними. В покоях снова остались лишь трое. Королева подняла взгляд.       — Клаудия?       — Всё готово, ваше Величество. Сегодня ночью люди из Гильдии поймали Муррана в западном переулке. Она была одна.       — Отлично, — кивнула Королева. — Подойдёт. И отдай призказ усилить охрану улиц, и путь к храму. Чтобы девчонка не смогла приблизиться к нам.       — Да, ваше величество, — Клаудия коротко склонила голову. *** Позже… Улицы Виридианы.       Солнце медленно скользило по белым стенам столицы, заливая улицы мягким светом. Виридиана в этот час жила своей привычной жизнью: торговцы выкрикивали цену товара, тележки со скрипом катились по каменной мостовой, а между домами тянулись ленты цветных флажков, оставшихся после праздника. Кайден и Лейла шли неторопливым шагом по одной из широких улиц в сопровождении распорядительницы. Каменные тропы, аккуратно выложенные светлой плиткой, вели от площади к кварталам ремесленников. Вдоль дороги росли декоративные кусты с яркими цветами, а из открытых лавок тянулись запахи свежего хлеба, сушёной рыбы и пряных трав. Лейла внимательно смотрела по сторонам.       Её взгляд скользил по жителям города. Мурраны тоже смотрели на неё — кто с любопытством, кто настороженно. Некоторые замедляли шаг, провожая её глазами. «Кто она? Своя? Или чужая?»       То и дело мимо проходили взрослые мурраны и дети в красных праздничных мантиях. Несколько торговцев катили тележки, доверху наполненные лепестками роз — остатками недавнего праздника. Лепестки время от времени высыпались на дорогу и ветер мягко разносил их по камням.       — Вы так и не рассказали, — произнесла Клаудия, глядя на Кайдена краем глаза, — как же так вышло, что лесная дева подружилась с Мурраном… низшим?       — Это долгая история, кхм, — Кайден тихо усмехнулся. Лейла улыбнулась шире в ответ.       — Ещё и забавная.       — Раз уж мы просто гуляем по Виридиане… расскажите. Я послушаю.       — Ладно. Что же, мне тогда было лет тринадцать… может четырнадцать. Я бегал по опушке леса за бабочками. И вдруг услышал крик. *** Ранее…       — Помо-о-гите! — голос был прерывистым и отчаянным. — Он совсем рядом!       Юный Кайден выскочил из-за кустов на небольшую поляну у границы леса. И тут же замер. Перед ним висело странное существо. Зелёная девчонка его возраста болталась вниз головой на ветке дерева, беспомощно дёргая руками. Мальчишка тут же схватился за большую палку, закреплённую на поясе, и выставил её перед собой, словно меч.       — Ты кто такая?! — крикнул он. — Ты ведьма!       — Я не ведьма! — отчаянно ответила она, пытаясь подтянуться. — Посмотри на дерево! Это Морох!       Кайден поднял взгляд. И только теперь заметил. Ствол старого дуба был почти полностью покрыт странным разноцветным мхом. Он переливался всеми цветами — фиолетовым, синим, жёлтым — и медленно, словно живой, полз вверх по коре. Мальчишка подбежал ближе. Теперь он увидел ловушку. Толстая верёвка обхватывала ногу девчонки в нескольких метрах над землёй и уходила вверх, к ветвям. На траве лежала небольшая сумка — видимо её.       — Я бы снял тебя… — крикнул Кайден, задрав голову. — Но я не могу забраться на дерево, мох уже там.       — В моей сумке есть колба! — быстро ответила она. — Возьми её и брось в него!       Кайден метнулся к сумке. Порывшись внутри, он достал маленькую стеклянную колбу с мутной жидкостью. Он несколько секунд рассматривал её в лапах.       — Надеюсь, это не взорвётся…       И бросил. Колба ударилась о ствол. Стекло с хрустом разбилось. Жидкость растеклась по мху. На мгновение ничего не произошло. А затем цвета начали тускнеть. Мох словно ослаб. Его нити дрогнули и начали медленно осыпаться. Кайден осторожно ткнул палкой в остатки. Мох посыпался на землю сухими клочьями. Но сам дуб уже был обречён. Кора почернела и потрескалась. Дерево было отравлено. Кайден подбежал к стволу и, не раздумывая, вонзил когти в кору.       — Подожди! Я уже иду!       — Я и не собираюсь никуда уходить! — крикнула девчонка сверху.       Мальчишка ловко полез вверх, уверенно цепляясь когтями за кору. Несколько секунд — и он уже добрался до ветки. Ловушка оказалась простой: верёвка была закреплена в узле на сучке. Кайден схватился зубами за верёвку и начал её перекусывать. Верёвка внезапно оборвалась. Он едва удержался на ветке.       — А-а! — вскрикнула пленница.       Но Кайден успел схватить конец верёвки, и уперевшись в ветку, вполне безопасно опустил пленницу. Когда её ноги коснулись травы, он спрыгнул следом. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.       — Эту ловушку поставили наши… — тихо сказал мальчишка, опуская взгляд. — Они говорят, что лесные ведьмы опасны.       — Я не ведьма! — прокричала она отряхиваясь от травы, да поднимая сумку. — Моё имя Лейла! И мы не опасны!       Кайден наконец поднял взгляд. Теперь он внимательно рассмотрел её. Синие волосы хоть и выглядили спутанными, но всё же, были собранные в две гульки на макушке. Зелёная кожа. Поношенные шорты. Старая туника до живота и короткая накидка. Она выглядела совсем не страшной.       — Ты Мурран, да? — осторожно спросила она, делая шаг назад. Кайден кивнул.       — Кайден, — он протянул лапу. Получив ответное руко-лапопожатие — Я тоже не опасен. Ты правда не ведьма?       — Не ведьма.       — Нам лучше уйти отсюда. Охотники скоро придут проверять ловушки. Может они крик слышали.       — Если ты не боишься водиться с «ведьмой»… — она слегка хихикнула. Да хитро улыбнулась. — Мы можем пойти в наш лес. Вы зовёте его запретным… но он Великий. Там безопасно. Туда ваши охотники не заходят.       — Мы можем погулять в Великом лесу? — глаза Кайдена мгновенно загорелись. Он широко улыбнулся увидев ответный кивок. — Да!       Мальчишка выхватил свою палку с пояса и торжественно выставил её вперёд.       — Тогда веди, ведьма!       Лейла громко рассмеялась. И они вместе скрылись среди зелёных теней леса. *** Сейчас…       Кайден остановился у знакомой двери, потёр подушечками лап металлическую пластину замка и достал из поясного кармана ключ. Дом стоял в тихом квартале Виридианы, чуть в стороне от главных улиц. Здесь было спокойнее: не слышно громких криков торговцев, только редкие шаги прохожих и мягкий шорох ветра между крышами. Он вставил ключ в замочную скважину. Металл тихо щёлкнул. Дверь медленно открылась. На этом месте его рассказ о далёком детстве подошёл к концу. Лейла, как гостья, без колебаний вошла первой. Клаудия же остановилась у порога. Пожилая распорядительница чуть склонила голову и аккуратно сложила лапы перед собой.       — Боюсь, мне придётся вас оставить, — сказала она ровным голосом. — У меня ещё много дел во дворце. Благодарю за занимательную историю.       Едва заметно улыбнувшись, Клаудия развернулась и неспешно направилась обратно по улице, растворяясь в светлом потоке прохожих. Дверь тихо закрылась. Кайден повернул ключ ещё раз и запер замок.       — Ну, — сказал он, оглядывая комнату, — как тебе дом?       Лейла уже успела пройтись по помещению. Она сняла плащ и небрежно бросила его на спинку стула. Дом Кайдена был небольшим, но аккуратным. Каменные стены смягчались деревянными балками под потолком, на окне висела простая тканевая занавеска. У стены стоял грубоватый стол, заваленный картами и несколькими свитками. Рядом — стойка для оружия, на которую он тот час повесил катану. В углу находился шкаф с одеждой и пара полок с травами, мешочками и склянками. Кровать стояла у дальней стены, рядом с окном, через которое проникал мягкий дневной свет. Лейла медленно огляделась.       — Слишком мало зелени, — заключила она. Кайден усмехнулся.       — Я живу в городе, если ты не заметила.       Лейла лишь пожала плечами. Она подняла руки вверх, словно потягиваясь после долгой дороги. И в тот же миг под каменным полом что-то тихо зашуршало. Кайден поднял бровь. Из щелей между каменными плитами начали осторожно пробиваться тонкие зелёные побеги. Сначала один… затем второй… потом сразу несколько. Лианы мягко потянулись вверх, цепляясь за стены, обвивая балки и образуя живые узоры на камне. Веточки расправляли маленькие листья, а кое-где даже появлялись крошечные цветы. Через несколько секунд комната уже выглядела так, будто часть Великого леса решила поселиться прямо здесь. Кайден медленно огляделся.       — Ну… — пробормотал он. — Теперь зелени достаточно, — Лейла довольно кивнула в ответ. После подошла к кровати, осторожно провела ладонью по простыне, затем слегка понюхала ткань.       — Надеюсь, здесь нет чужих волос или шерсти.       — Будешь спать на кровати?       — Я не ведьма, чтобы спать на полу. Ты неплохо устроился, — продолжила Лейла, оглядывая дом. — Из обычного мальчишки, который бегал по лесу с палкой и гонялся за бабочками… стал личным стражем старого пня.       — Я не на его побегушках, скрестил лапы на груди Кайден. — Морох угрожает всем жителям города. Ладно. Будь как дома. Здесь уютно. Тебе понравится жить в Виридиане.       В ответ она ещё раз оглянулась по комнате, изучала все зеленые ростки, да улыбалась заявила что ей уже нравится. *** Храм. Виридиана.       На окраине столицы, там, где каменные улицы постепенно уступали место траве и древним плитам, возвышался храм. Он стоял на широком холме, словно наблюдая за всей Виридианой уже многие столетия. Храм был построен из светлого камня, отполированного ветром и временем. Высокие колонны, гладкие и величественные, выстраивались ровным рядом вдоль фасада, поддерживая треугольную крышу. Их основания были украшены резными узорами: древние сцены рождения мурранов, солнце, лучи света, спускающиеся с небес, да силует в этих лучах. Камень выглядел старым, но не мёртвым. Он хранил тепло солнца, и в этом свете храм казался почти золотым. Широкая лестница вела к входу между колоннами.       По ступеням ветер разносил лепестки роз — алые, розовые, белые. Они кружились в воздухе и ложились мягким ковром у входа. Следы вчерашнего праздника всё ещё витали здесь. У подножия колонн уже стояли монархи. Король Тирас и Королева Тильда были облачены в свои лучшие одежды: длинные белые наряды из плотной ткани, украшенные серебряной вышивкой. Их одежды мягко колыхались на ветру. Они ждали. Со стороны дороги послышались шаги. К храму быстро приближалась небольшая группа местных. Все они были одеты в длинные красные мантии. На мордочках у них были чёрные маски, скрывающие лица. Среди них было пятеро взрослых и пятеро детей. Когда они поднялись по ступеням, монархи сделали несколько шагов навстречу. Гости выстроились полукругом перед входом. Тирас поднял лапу.       — Наши подданные… наши дети, — произнёс он. Его голос гулко разнёсся между колоннами. — Вы были отобраны среди тысяч жителей Земли.       — В этом храме… — Тильда сделала шаг вперед, — дремлет дитя. Сегодня мы намерены его пробудить.       — И для этого нам нужна ваша помощь, — заявил Тирас. И положил лапу на грудь. — Как ваш Король, я заявляю… что готов принять его как Отец.       — Как Мать, — добавила Тильда, слегка склонив голову. — Вчера был День роз. А сегодня… наш день.       — Пройдёмте в храм, — добавил Тирас. — Нас ждёт его зал.       Монархи первыми поднялись по лестнице и прошли между колоннами. Внутри храм оказался просторным и прохладным. Лучи солнца проникали через отверстия под крышей, падая на каменный пол золотыми полосами. В центре зала находился массивный каменный постамент, похожий на широкий стол. Над постаментом висело большое полотно. На нём был изображён мурран-ребёнок с белой шерстью, облачённый в королевские одежды. Он будто парил в воздухе, окружённый светом. Под изображением из каменного стола медленно стекали тонкие струйки голубой крови. Они собирались в узкий канал, вырезанный по кругу основания. Адепты в красных мантиях заняли места вокруг постамента. Тишина наполнила храм.       У одной из колонн появилась ещё одна фигура. Клаудия. Старая распорядительница держала в лапах глиняный кувшин. Некоторые из адептов повернули головы в её сторону. Королева мягко подняла ладонь.       — Не стоит её бояться. Это Клаудия. Поможет провести обряд.       — Можем начинать? — тихо спросила она. Тильда кивнула. — Вы находитесь в нашем храме, — произнесла она. — И чтобы начать ритуал на священной земле… каждый должен испить из кувшина. Клаудия.       Распорядительница обошла круг и протянула сосуд своей хозяйке. Тильда первой поднесла его к губам. Затем передала Тирасу. В последсвии и он передал сосуд ближайшей фигуре. Первая из адептов осторожно подняла маску и сделала глоток. Тем временем Тильда украдкой взглянула на Клаудию. Та едва заметно кивнула… и начала отсчёт. Кувшин медленно переходил из лап в лапы. Взрослые. Дети. Каждый делал глоток. Тёмно-фиолетовая жидкость казалась густой и сладкой. Во вкусе угадывались вишня и лёгкая терпкость. Некоторые слегка морщились. Кувшин оказался в лапах рыжей мурранки. Она отпила и передала сосуд своему сыну. Мальчик нахмурился. Он понюхал напиток.       — Марко… это же сок. Ты чего?       — Мне не нравится запах, — тихо ответил мальчик. Тильда увидев заминку тревожно взглянула на короля. Клаудия сразу подошла ближе.       — Антея, какие-то проблемы?       — Сок из вишни, — Клаудия сама сделала глоток. — Я сама их собирала в лесу. Пей, Марко, — улыбнулсь она протягивая ему кувшин.       — Ладно… — мальчик неуверенно кивнул, и отпил сок. — Фу…       Кувшин продолжил своё путешествие. Когда сосуд оказался у высокой фигуры с тонкими лапами, она на секунду задержала дыхание. Затем осторожно отпила и передала его дальше. Последним пил ребёнок. Когда кувшин опустел, Тильда тихо выдохнула. Она взяла Тираса за лапу.       А одновременно с этим, между колоннами появились несколько стражников. Они заняли позиции у выхода, перекрыв путь наружу. Королева взглянула на Клаудию. Та коротко кивнула.       — У-х… — медленно произнесла Тильда. — Настало наше время.       Первые симптомы появились почти сразу. Одна из пар адептов закашлялась. Они сняли маски. Маски с глухим стуком упали на каменный пол. Жар. Боль. Они схватились за животы. Один из них рухнул на колени. Другой задыхался. Через несколько секунд оба упали на бок. И больше не поднялись.       — Мама? — тихо спросил Марко, держась за живот. Антея опустилась перед сыном.       — Сынок… болит? — испуганная женщина подняла взгляд на монархов. — Что мы выпили?!       — Сок, — твердо ответила Тильда.       — Мама… — Марко тихо застонал. И упал на каменный пол.       — Нет! Нет! — вскрикнула Антея в попытках подняться. Но через несколько секунд и она рухнула рядом.в храме началась паника. Адепты пытались бежать к выходу. Но стражники стояли между колоннами. Некоторые падали прямо на ходу. И лишь один ребёнок оставался стоять. Он был выше остальных. Тильда медленно подошла к нему.       — Ты не похож на мертвеца. Не боишься смерти? Угу. Молчишь. Твой отец уже лежит. Скоро ты присоединишься к нему.       Но ребёнок не ответил. Его правая лапа медленно потянулась за спину, крепче обхватив рукоять кинжала. Тильда протянула лапу к его маске. И в тот же миг фиолетовая лапа рванулась вперёд. Клинок вонзился в бок королевы. Тильда вскрикнула.       — А-а! Она схватилась за рукоять, из раны хлынула голубая кровь.       — Тильда! — крикнул Тирас.       — Стража! — резко приказала Клаудия.       Двое тёмных мурранов бросились вперёд. Один удар. Резкий, прямиком в шею. Тело нападавшего рухнуло на пол, а маска отскочила и покатилась по камню. Из-под капюшона выбилась розовая прядь волос. Королева упала на колени, тяжело дыша. Голубая кровь капала на пол.       — Клаудия… нужен лекарь! — крикнул Тирас. Распорядительница оглядела зал.       — У кого-нибудь есть стилофора?! — она смотрела на кровь, растекающуюся по камню. — Как много крови… *** Площадь Виридианы.       Солнечный свет мягко ложился на широкую площадь Виридианы. В центре её журчал старый каменный фонтан: струи прозрачной воды падали в чашу, создавая тихий, успокаивающий шум. Вокруг фонтана гуляли жители столицы — кто-то спешил по делам, кто-то задерживался у торговых лавок, кто-то просто сидел на краю каменной чаши, болтая лапами и наблюдая за городской суетой. Но сегодня взгляды прохожих притягивало совсем не это. По площади уверенной походкой шла зеленокожая девица.       Её плащ уже давно перестал быть плащом. После дороги он превратился в несколько оборванных кусков ткани, которыми нимфа небрежно обмотала талию и грудь. Для неё это было вполне не естественно, она привыкла к свободе. Проходящие жители то и дело оборачивались. Кто-то удивлённо поднимал брови, кто-то пытался сделать вид, что не смотрит… и всё равно смотрел.       Дети тихо хихикали. Один старик даже чуть не уронил корзину с фруктами, слишком долго провожая взглядом необычную гостью. Кайден шёл рядом, стараясь выглядеть так, будто ничего необычного не происходит.       — Ты собираешься так идти через весь город? — пробормотал он, не глядя на неё.       — А что? — спокойно ответила Лейла. — Твои жители явно довольны. Я популярна.       Кайден тяжело вздохнул. Они обогнули фонтан и остановились у одного из торговых прилавков. Небольшой деревянный стол был заставлен связками трав, мешочками с сушёными корнями и плетёными корзинами с цветами. От лавки тянулся насыщенный запах зелени и земли. За прилавком стояла мурранка с ярко-рыжей шерстью. Увидев Кайдена, она сразу приветливо улыбнулась.       — Доброго дня! — сказала она бодро. — Чем могу помочь?       — Мне нужен водяной мох из Рассвета, — торговка сразу перестала улыбаться так широко.       — Кхм… такого товара у меня нет. Милочка, вам стоит поискать его… в самом Рассвете.       — Разве это не лучший торговец города? — развела руками Нимфа. Кайден слегка пожал плечами.       — Лучший.       — Именно, — добавила торговка. — Но подумайте сами. Водяной мох быстро портится. Его трудно перевозить, да и стоит он дорого. Такие вещи редко добираются до столицы.       — Ладно… значит, придётся самой идти в Рассвет. У-ф-ф. Хорошо хоть Пепельную розу и корень Разломника они принесли. Ты со мной?       — Куда я денусь. Нужно же тебя охранять.       Торговка тихо хихикнула. Лейла уже собиралась уходить, когда Кайден вдруг замедлил шаг. Его уши слегка дрогнули. Он услышал разговор. У самого фонтана сидели двое рыжих местных. Они разговаривали тихо, наклонившись друг к другу. Но некоторые слова всё же доносились.       — …воз к амфитеатру, — сказал один. — Там, кажется, были тела.       — Ты думаешь?       — Да-да. Помнишь? Они шли к храму. Взрослые, дети….       — Но взрослые не вернулись.       — Вот именно. Никто не вернулся       — Это же те, кого отобрали для ритуала. Разве нет?       Кайден нахмурился. Не говоря ни слова, он схватил Лейлу за руку и осторожно отвёл её на несколько шагов в сторону, подальше от чужих ушей. Лейла удивлённо посмотрела на него.       — Слышала?       — Что именно?       — В амфитеатре что-то происходит. Говорят… там тела.       — Интересно, — Лейла на секунду задумалась. Затем её глаза чуть прищурились. — Пойдем и посмотрим?       — Идем. Но сначала… переоденься.       — Кхм, — она вновь поставила руки в боки, — Ты правда думаешь, что это сейчас главная проблема?       — Нимфа в Виридиане — да. *** Старый амфитеатр. Окраина Виридианы.       На самой окраине столицы, там, где город постепенно уступал место полям и редким рощам, возвышался старый амфитеатр. Когда-то он был гордостью Виридианы — местом праздников, представлений и торжественных речей. Теперь же он стоял заброшенным и молчаливым.       Каменные ступени полукругом спускались к сцене, словно огромные волны застывшего моря. Светлый камень, из которого был построен амфитеатр, местами потемнел от времени. Между плитами пробивалась трава, а в трещинах гнездились ночные насекомые. По периметру возвышались колонны, напоминавшие древние храмы — строгие, массивные, украшенные выцветшей резьбой. Когда-то на них были барельефы с изображениями местных и солнца, но многие детали давно стерлись ветром.       Ночь уже накрыла это место.Над амфитеатром висело темное небо, усыпанное звёздами. Слабый ветер приносил запах пыли и роз. Сцена внизу была покрыта лепестками — остатками вчерашнего праздника. Алые и розовые пятна рассыпались по камню, словно застывшая кровь. В центре сцены стоял высокий деревянный столб.       К нему было привязано существо в красной мантии. Верёвки туго обвивали его лапы и живот. На мордочке пленника находилась чёрная маска.       По краям сцены стояли стражники. Их силуэты почти не двигались, только иногда поблёскивали наконечники копий.       Рядом на небольшом каменном постаменте стоял глиняный кувшин с широким горлом. Возле него лежал кинжал. Стальной клинок тускло отражал лунный свет.       Несколько мгновений на сцене царила тишина. Затем со стороны каменных ступеней раздались шаги. На сцену поднялся Король. Тирас шёл медленно, тяжело ступая по лепесткам. Его белые одежды резко контрастировали с ночной темнотой. Он остановился перед пленником и некоторое время просто смотрел на него.       Затем сделал шаг ближе. Одно резкое движение лапой — и маска слетела на каменный пол. Под ней показалось знакомое лицо.       — Роза… — тихо произнёс король, отворачивая взгляд. — Правильно? Ты оказалась умнее остальных. Не выпила сок.       — Вы убили детей! — прокричала она.       — Они не были твоими, — спокойно ответил Тирас, отходя на несколько шагов, да кивнул страже. — Не нужно так вертеть головой. Ты привязана. А в глаза тебе никто не смотрит.       В этот момент со стороны ступеней раздался новый звук шагов. На сцену медленным шагом поднималась Тильда. Каждый шаг давался ей с усилием. Под разрезами её белой накидки виднелись плотные перевязки. Кровь уже успела проступить на ткани тёмными пятнами. Но в её глазах всё ещё горел холодный огонь. Она подошла ближе к Розе.       — Тебе уже второй раз не удалось нас убить. Мы оказались умнее тебя. И знаешь… даже хорошо, что ты пришла к нам. Мы возьмём тебя. А не ту пленницу. Твоя частичка… — её голос стал почти ласковым, — всегда будет со мной.       — Этого не будет! — резко ответила Роза.       — Ты никогда не знала дома, — продолжала Тильда, словно не слыша её. — Никогда не была любимой. У тебя не было семьи… — женщина медленно выдохнула. — А я тебя так ждала.       — Кого бы ты там ни ждала — это не я! — Роза дергалалсь в своих путах, но те никак не спадали. — Ты умрёшь. Как и все твои подданные. От Мороха!       — Ложь! Дитя будет любимым. Оно будет сиять. Оно станет наследником. А я… — её голос дрогнул. — я буду матерью. Ух-х. Может и недолго… — тихо добавила Тильда поднимая кинжал с постамента. — Но я отдам ему всю свою любовь. И дитя избавит Землю от проклятия. Ты должна радоваться, что тебе выпала такая честь. Я даже восхищаюсь тобой. Ты никогда не останавливалась. Всегда шла вперёд. Когда ты была маленькой… тебе, наверное, не хватало любви, — повернувшись к телам на ступенях, разведя лапами она продолжила. — Голубую кровь слил Тирас, она должна быть свежей. Я не одобряю его методы… Но не волнуйся. Больше дети не пострадают, — Королева снова посмотрела на Розу. — Ведь ты, Роза… начало. И ты конец. Когда ты переродишься… ты станешь моим ребёнком. Светом всей Виридианы. Будешь сиять сильнее за Светорожденную. А я буду любить тебя как родную дочь.       — Я никогда не буду твоей! — голос пленницы эхом разнёсся по амфитеатру. — Твоя любовь убивает! И когда ты это поймёшь — будет уже поздно!       — Не волнуйся, — сдержанно ответила Тильда опуская кинжал в кувшин. А когда клинок поднялся обратно, всё его лезвие было покрыто голубой кровью. — Тебя убьет раньше.       Одно резкое движение. Клинок рассёк грудь Розы. Она вскрикнула и дёрнулась. Но кровь не появилась. Тильда нахмурилась. Она резко сорвала с неё мантию. Под тканью блеснула плотная защитная пластина. Удар пришёлся именно в неё. Королева медленно постучала остриём кинжала по пластине. Звук разнёсся по пустому амфитеатру.       — Хитрая моська, кхм, — она усмехнулась. — Милый, посмотри.       — Что там? — он наклонился изучая проблему.       — Защитная одежда…       — Но шея, и живот открыты.       Она подняла кинжал. Лезвие остановилось у фиолетовой шеи Розы. Королева уже собиралась нанести удар. Но вдруг со стороны зрительских ступеней раздались тяжёлые шаги. Кто-то спускался вниз. Фигура двигалась уверенно. В лунном свете блеснули оттопыренные когти. И половина отсутствующего правого уха.       — Стойте! — голос прогремел на весь амфитеатр.       — Кайден? — удивлённо произнёс Тирас.       — Объяснись, — холодно сказала Тильда.       Кайден вышел на свет сцены да медленно вытащил катану из ножен.       — Вы убили своих жителей. Взрослых. Детей, — он посмотрел на тела у ступеней. — Какой вы после этого король? Я служил вам. А вы всё это время строили свои игры, — он указал катаной в сторону Розы. — Отпустите девчонку.       — Тебя наняли её уби, — распорядительницу прервали на полуслове.       — Не стоит, Клаудия. Стража! — несколько стражников почти синхронно подняли копья. — Кайден предал наше доверие. — С этого момента он больше не часть нашей семьи. Убить его.       Стражники начали медленно спускаться по каменным ступеням амфитеатра. Их шаги отдавались глухим эхом под сводами старых стен. Лепестки роз, разбросанные по ступеням, тихо шуршали под тяжёлыми сапогами. Кайден стоял внизу сцены, держа катану наготове. Лунный свет скользил по её лезвию холодной серебряной полосой. На сцене Роза дёрнулась в верёвках, наблюдая за происходящим.       — Наблюдай, изгой, — холодно бросила Тильда, глядя на неё сверху. — Кажется, твоего нового защитника сейчас ждёт конец.       — Пятеро против одного, — тихо добавил Тирас. — Он не справится.       Первый стражник уже был рядом. Он резко рванулся вперёд, занося тяжёлый удар копьем. Но Кайден был быстрее. Он уклонился в сторону от острого наконечника копья. И тот же миг его когти полоснули по груди противника. Ткань и кожа разошлись, стражник захрипел. Не давая ему опомниться, Кайден с силой толкнул его плечом. Тело отлетело назад и покатилось по ступеням.       Второй страж уже мчался сзади. В его лапах блеснул тяжёлый топор. Лезвие с воем рассекло воздух. Кайден рванулся вперёд и ушёл из-под удара буквально на мгновение раньше. Топор ударился о камень, выбив искры. Кайден развернулся. Клинок катаны сверкнул в лунном свете и стремительно пошёл к шее противника. Страж успел поднять оружие и блокировал удар. Сталь зазвенела. Кайден не остановился. Он резко шагнул ближе и ударил противника лбом прямо в челюсть. Глухой хруст. Страж пошатнулся отступная назад. Следующий удар — когтями по животу. Воин согнулся и рухнул на колени истекая синей кровью.       — Да убейте же его! — раздражённо рявкнул Тирас.       Третий страж выхватил меч и бросился в атаку. Его клинок описал широкую дугу. Кайден поймал удар своей катаной. Сталь встретилась со сталью. Он резко толкнул противника плечом и тут же сделал размашистый рубящий удар. Лезвие прошло по животу. Страж согнулся от боли и упал лицом на каменный пол.       — Почему вы нападаете по одному?! — взревел король. — Атакуйте вместе!       Последние двое обменялись взглядами и одновременно вытащили мечи да бросились вперёд. Кайден оказался между двумя клинками. Первый удар он отбил, скользнув катаной по лезвию врага. Второй удар прошёл в опасной близости от его плеча, но он успел уйти назад. Сталь свистела в воздухе. Кайден шагнул в сторону, отбил очередной удар и толкнул одного из противников лапой. В этот же момент второй страж занёс меч сверху. Кайден резко пригнулся. Катана взлетела вверх колющим ударом прямиком в сердце. Страж замер. Его хватка ослабла, и клинок выпал из лапы. Одним рывком, Мурран вытащил катану из тела. То тут же рухнуло на камни. Последний стражник зарычал, обхватил меч двумя лапами и обрушил тяжёлый удар. Кайден поднял катану горизонтально и схватил её лезвие второй лапой, удерживая оружие с двух концов. Удар остановился. Сталь застонала. В тот же миг Кайден ударил противника в нижнюю лапу. Страж потерял равновесие и склонился на колено. Одно быстрое движение клинком по дуге… И всё было кончено. Голова рухнула на пол, тело начало истекать синей кровью.       Тишина снова накрыла амфитеатр. Кайден тяжело дышал. Его грудь поднималась и опускалась, а катана была покрыта пятнами крови.       — Вам нужно уходить, — резко сказала Клаудия, обращаясь к монархам. — Скорее.       — Тебе повезло, что на ритуал нужно больше времени! — процедила Тильда хватая кувшин. — Это ещё не конец.       Король и королева быстро покинули сцену. Клаудия последовала за ними. Их фигуры исчезли в темноте лестниц. Кайден несколько секунд стоял неподвижно. Затем он глубоко вдохнул, взмахнул катаной, стряхивая кровь, и вложил клинок в ножны, да спешно поднялся на сцену. Роза всё ещё была привязана к столбу и дёргалась, пытаясь освободиться.       — Ты ещё кто?! — резко спросила она.       — Лейла! — позвал Кайден.       Из-за сцены тут же появилась нимфа. На этот раз она действительно была одета: чёрные тряпичные шорты до колен и короткая тёмная туника. Синие волосы тихо колыхались в ночном воздухе.       — Я слышала всё до последнего слова, — сказала она, подходя ближе дабы внимательно осмотреть Розу с ног до головы. Но перевела взгляд на друга. — Твой «король», — добавила она с явной насмешкой, — просто воспользовался тобой. Его личная шестёрка.       — Я ему верил!       — В отличии от меня.       — Ау! — резко перебила пленница, заставив обоих обратить на себя внимание. — Вы вообще кто такие?!       — Тебя не учили, что перебивать       невежливо? Могу освободить тебя. Только не убегай, и не дерись.       Подойдя к столбу, Лейла быстро развязала верёвки. Роза сразу выпрямилась, потирая затёкшие лапы. Кайден тем временем осматривал закулисье сцены. Подросток резко потянулась к поясу. Достала знакомый цилиндр. Щелчок. Металлическое кольцо повернулось. Шип выскочил. Одно быстрое движение — и игла стилофоры вонзилась в живот. Роза резко втянула воздух. Её сердце забилось быстрее. Силы вернулись. Она начала дышать ровнее. Кайден повернулся к ней.       — Значит, это ты… изгой?       — Кто вы такие?! — снова спросила она.       — Мы те, кто только что спас тебя.       — Спасли?! — Роза резко повернулась и указала за кулисы. — Они ушли, убив девятерых!       — Лейла… — Кайден разведал ситуацию за кулисами. — Торговцы были правы. Там… пять тел детей, преимущественно рыжих. У всех изрезаны лапы. И шея перерезана. Мы не успели…       — Они правда верили… что можно родить наследника, принеся детей в жертву? — вздохнула Роза приняв свое поражение.       — Нам нужно убираться отсюда. Пока эти сектанты не вернулись. И желательно покинуть город.       — Убежать? — резко спросила Роза. — От короля? Его нужно остановить!       — За что ты так его ненавидишь? — спросил Кайден.       — Меня изгнали из-за него! — её голос сорвался на крик. — И я его убью! Я с детства не понимала почему я такая! За что меня изгнали!       — Успокойся. За изгоями охотится вся стража.       — Я сильнее их! — огрызнулась она. — И умнее!       — Хватит спорить, — резко сказала Лейла. Она прислушалась. Издалека уже доносились крики и шум шагов. — Стража идет. Нужно уходить.       И троица рванулась вверх по ступеням амфитеатра. Ночной ветер ударил им в лица, когда они выскочили наружу. Виридиана ещё не спала. По улицам метались стражники, вдалеке слышались тревожные крики. Кайден повёл их через узкие переулки, где тени домов прятали беглецов. Они перепрыгивали через брошенные телеги, скользили вдоль стен, перебегали пустые площади. Где-то позади уже звучали команды.       — Там! Они ушли туда!       — Перекрыть улицу!       Но троица уже мчалась дальше, растворяясь в ночных улицах Виридианы. И впервые за многие годы столица почувствовала, что её спокойствие треснуло. *** Рассвет.       К тому времени, когда первые полосы рассветного света начали окрашивать горизонт, троица уже добралась до порта. Рассвет только просыпался. Над морем медленно поднималось солнце, и лазурная вода Большого океана начинала светиться мягким золотом. Лёгкий ветер приносил запах соли, мокрых канатов и свежей рыбы. Скрипели деревянные причалы, лениво покачивались лодки, привязанные к толстым кольцам в каменных плитах. Порт жил своей жизнью. Торговцы уже раскладывали товар на прилавках, рыбаки вытаскивали сети, а грузчики перекатывали бочки и ящики. Где-то кричали чайки, споря за утренний улов. Кайден шёл впереди, молчаливый и сосредоточенный. Иногда он тихо переговаривался с Лейлой, но большую часть дороги его мысли явно были далеко отсюда. Розу они вели между собой. Чтобы хоть немного скрыть её приметную внешность, Лейла быстро собрала розовые волосы девушки в тугой пучок и накинула ей на голову глубокий капюшон. Теперь из-под ткани почти не было видно ни фиолетовой шерсти, ни характерных ушей. И всё же Роза явно была недовольна. Всю дорогу она то и дело пыталась вырваться.       — Я не маленький ребёнок! — раздражённо прошипела она. — Не нужно тащить меня за лапу!       — Не дёргайся, — Кайден сжал её лапу крепче. — Кайден сжал её руку крепче. И передразнив добавил: — Не ребёнок.       — Скажи спасибо, что я хотя бы не кричу, вы похищаете меня! — огрызнулась она.       Они вышли на открытую часть поселка. Перед ними возвышался старый маяк — высокий каменный столб, стоящий на скале у самого края воды. Его свет уже погас, уступив место утреннему солнцу. Роза невольно посмотрела на него. Лейла это заметила.       — Раз уж мы уже здесь, — спокойно сказала лесная дева, — я могу сама поплыть за мхом. Тебе пригодится. Останется найти стол алхимика и сварить эликсир. Два ингредиента у нас уже есть. Эй, — Лейла взглянула на подростка, — почему ты так косишься на маяк?       Она вновь резко дёрнула лапой, от этого капюшон слетел с её головы. Розовые волосы рассыпались по плечам. В этот же момент рядом стоящий торговец Сар’кха медленно вышел из-за прилавка. Он был высоким, с короткой рыжеватой шерстью и длинными дредами, собранными назад. На его голове висели защитные очки, а за спиной — большой лук. Его взгляд сразу стал холодным. Он узнал её. Медленно сняв лук со спины, он натянул тетиву.       — Ты!       — Эй! Спокойно! — Кайден подняла лапу, да сделал шаг вперёд. — Не нужно проливать кровь. Кто ты такой?       — Папа!       — Положи лук! Не нужно стрелять! — но Сар’кха не опускал оружия. Его хмурый взгляд был прикован к Розе.       — Дайте мне хоть одну причину не убить её, — прорычал он. — Она залезла мне в голову!       — Я королевский страж. И приказываю тебе опустить лук.       — Она напала на меня!       — Я не хотела на тебя нападать! —       резко ответила Роза. — Ты просто попал мне под лапу! Твоего сына я не тронула. Я никогда не причиняла вреда тем, кто не шёл против меня.       — У-у-ф… — Сар’кха тяжело выдохнул. Да посмотрел на Кайдена, затем на его спутницу. И только после этого медленно опустил лук. — Королевский страж… — пробормотал он.       — «Королевский страж», — передразнила его Лейла следав шаг вперед. — Я Лейла. И я их сопровождаю.       — Ты из леса?       — А ты Сар’кха? — шутливым тоном спросила она. — Значит, знаешь хорошего морехода?       — У папы есть корабль! — Кит тут же подпрыгнул.       — Тише, сын, — вздохнул Сар’кха.       — Отлично, — после Лейла повернулась к Кайдену. — Её нужно увезти с Земли. Подальше от владений короны.       — Увезу, но за неё сто монет, — он кивнул в сторону Розы. — Дашь меньше — выброшу её за борт. И лучше морехода ты всё равно не найдёшь.       — Я дам тебе в полтора раза больше… если возьмёшь меня на борт.       — Куда держишь путь?       — Порт Кхана. Сердце Дюн. Уф… ещё за пятьдесят возьму твою зелёную спутницу.       — Я не плыву, — Лейла отрицательно покачала головой, и достала мешочек с травами. — У меня уже есть корень Разломника. И Пепельная роза. Добуду мох. Сварю эликсир. И вернусь домой. Как твоё имя?       — Рэйвен, — неохотно ответил он.       — Рэйвен, — кивнула Лейла. — Ты знаешь, где здесь стол алхимика?       — Знаю…       — Так что, по лапам? — Рэйвен немного подумал над предложением, и таки согласился.       — По лапам.       — Здесь можно остановиться на ночь? — спросил Кайден.       — На моём корабле. Десять монет с каждого.       Кайден достал мешочек да бросил его новому напарнику, тот тот час поймал, да предложил пойти за ним.       Поднявшись на борт старого судна, гости на мгновение остановились, оглядываясь по сторонам. Корабль был старым, но крепким. Потемневшие от соли и времени доски тихо поскрипывали под лапами, мачты тянулись вверх, словно сухие стволы деревьев, а белые паруса лениво хлопали на утреннем ветру. Канаты свисали с перекладин густыми петлями, некоторые были аккуратно смотаны, другие лежали свободно, словно живые змеи. Ветер приносил запах моря, водорослей и старого дерева.       Каюта, находящаяся под штурвалом хоть оказалась небольшой, но вполне пригодной для нескольких дней в пути. Внутри стояли две узкие кровати, покрытые грубыми шерстяными одеялами. У стены примостился старый сундук, в котором лежали какие-то вещи, свернутые куски ткани и запасные канаты. В углу валялись несколько деревянных игрушек — грубо вырезанные кораблики, маленькая фигурка ящера и деревянный ножик. Видимо, они принадлежали Киту. В остальном помещение было заполнено самым обычным морским хламом: старые крюки, пустые бутылки, куски верёвок и небольшие мешки с сухарями. Гости разместились кто где смог. Часть осталась в каюте, а часть на верхней палубе.       Кит сразу занял своё любимое место — у самого носа судна. Он сел на край палубы, свесив лапы, и внимательно всматривался в бескрайний океан. Его хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Капитан Рэйвен и Кайден тем временем сидели на лавке позади штурвала. Кайден говорил тихо, но настойчиво, пытаясь убедить капитана не причинять вреда Розе, как бы сильно тот ни хотел отомстить за прошлую встречу. Рэйвен слушал с хмурым выражением морды.       — Я скажу один раз, — наконец буркнул он. — Если эта девчонка хоть пальцем тронет Кита… она отправится кормить морского дьявола.       Кайден только тяжело вздохнул       Тем временем на палубе Розы не было видно. Зато Лейла уже с огромным интересом изучала корабль. Она ходила вдоль мачты, проводя ладонями по канатам, осторожно касалась верёвок, тянула их, словно проверяя, как всё устроено. Для лесной девы корабль был настоящим чудом. Она наклонила голову, рассматривая сложный узел на канате.       — Хм… — тихо пробормотала она. — Как паутина, только из верёвок.       Потом её взгляд упал на Кита. Мальчик сидел на самом краю носа судна и сосредоточенно смотрел вдаль. Лейла подошла ближе. Кит сразу заметил её и резко отпрянул, присев, будто собираясь спрятаться.       — Меня не нужно бояться, — мягко сказала она, остановившись в нескольких шагах от него. — Да, я не такая как вы. Немного другая. Зеленая, — потом подняла ладонь и пошевелила пальцами. — И у меня руки.       — Лейла! — раздался голос Рэйвена сзади. — Не пугай мальчишку.       — Ух-х. Я тебя не трону.       — Ты… Лейла? — спросил Кит осторожно выглянув из-за борта. Она кивнула в ответ. — А кто ты? — робко спросил он.       — Нимфа. Я не одна такая. Нас на Земле много. Мы живём в Великом лесу. И у нас нет хвоста, — Нимфа слегка наклонила голову. — Но мне всегда было интересно… как вы с хвостом надеваете штаны?       Кит мгновенно прижал уши. Его хвост нервно дёрнулся. Он явно не знал, что ответить. Но поток вопросов не прекращался. Лейла смотрела на хвост так, словно перед ней была сложная загадка природы.       — У вас же нет пуговиц на штанах… — продолжала она. — И молний тоже нет. Значит… хм… — Кит окончательно покраснел. Рэйвен тут же оказался рядом.       — Хватит, — строго сказал он. — Перестань мучить мальчишку.       — Ладно-ладно, ха-ха, — со смешком заявила дева, и направилась к каюте. Но на мгновение остановилась, добавив через плечо: — Сар’кха проще. У них хвосты короткие.       В ответ раздалось недовольное рычание. Лейла только усмехнулась и скрылась в каюте. Внутри её встретил холодный взгляд. Роза сидела на одной из кроватей, держа в лапах старую книгу. Потёртая обложка была покрыта трещинами, а страницы пожелтели от времени. Увидев Лейлу, она медленно закрыла книгу и положила её рядом.       — Спросишь про хвост… — тихо сказала Роза, оскалив острые клыки. — узнаешь, зачем мне клыки. И когти, — она эффектно дернула лапой, показывая острые когти.       — К тебе лучше не подходить с такими вопросами, — Лейла подняв руки спокойно отошла к стене, да прислонилась к ней.       — Но всё же спрошу. А откуда у тебя такой нагрудник. И эти нашивки на коленях.       — У-в-х… — слегла прошипела она. — Сама сшила. Из краденых пластин Шрикке, — да ответила таким тоном, будто надеялась, что разговор на этом закончится. Но Лейлу это не остановило, она продолжала поток вопросов. — Он не давит на грудь? Маловат для тебя.       Роза резко встала. Её хвост раздражённо ударил по стене. Она оскалилась, но ничего не сказала. Просто развернулась и вышла на палубу, одиноко сев под под парусом, прислонившись к мачте. Книга снова оказалась в её лапах. На обложке была надпись на языке Мурранов, к счастью Роза его выучила — «История Земли I: происхождение». Далее принялась изучать книгу: «И вот я приплыл на Землю. Вернее сказать, меня выбросило сюда волей случая. Мой корабль потерпел крушение. Мы сбились с курса и, насколько я могу судить, налетели на рифы. Где именно находится это место, мне до сих пор неизвестно. Карты молчат, компас бесполезен, а береговая линия не похожа ни на одну из тех, что мне доводилось видеть прежде. И всё же… здесь удивительно красиво. Зелёные деревья тянутся к небу густыми кронами, между ними блестят реки и озёра, а вдали поднимаются спокойные, почти величественные горы. Я всё ещё не могу до конца признать, что это не сон. Слишком уж живо, слишком ярко дышит этот край. Но больше всего меня заинтересовало название. Земля. Почему именно так местные зовут свой остров? В этом слове есть что-то слишком простое… и потому подозрительное. Я решил разузнать. Чтобы не выделяться среди жителей, мне пришлось избавиться от одежды. Местные ходят без неё, и, признаюсь честно, это было крайне неловко. Однако климат здесь тёплый, и, похоже, для них это совершенно естественно. Добравшись до ближайшей деревушки, я попытался выяснить, где нахожусь. Мой вопрос вызвал у жителей смех. Но ответ их был единодушен: «Земля.» Почему остров носит такое имя, никто толком не знает. Один из местных предположил, что так его когда-то назвал кто-то из древних… имя которого давно забыто. Вероятно этот древний уже был закопан под землей. Как бы то ни было, узнать своё точное положение мне не удалось. Я лишь помню, что плыл на север. Что ж… корабль мой погиб, команды нету, путь назад отрезан, а при мне остались только перо да эта пустая книга. Похоже, мне придётся начать здесь новую жизнь.»       — В-а-х… — короткий хлопок, и книга захлопнулась. Роза повертела её в лапах, скользнув взглядом по потрёпанной обложке. — На самом интересном. И кто это писал?.. — пробормотала она.       Положив книгу рядом с собой, Роза оглянулась по сторонам. Та уже к ней подкрадывался Кит стараясь ступать как можно тише, осторожно подкрался ближе. Он выглядывал из-за мачты, потом сделал ещё шаг… ещё один… Роза естественно заметила его сразу, и спокойно посмотрела на мальчишку. Кит замер, будто пойманный на месте.       — Я… — он неловко переступил с лапы на лапу.       — Можно спросить? — Роза молча кивнула. Кит подошёл ближе. — Как ты выжила… после прыжка с маяка?       — Прыжок веры, — спокойно ответила девчонка не придавая особое внимание этому. Словно это была обыденность для неё. Кит нахмурился.       — Как это? И… зачем ты напала на папу?       — Твой… — она запнулась, будто подбирая слово, — папа тогда явно не желал мне ничего хорошего. Когда пытался меня убить.       На другом конце палубы Рэйвен услышал этот разговор. Его уши дёрнулись. Он медленно повернул голову в их сторону. Взгляд стал холодным. Мысли о том, чтобы избавиться от опасной пассажирки, снова мелькнули в его голове — коротко, резко, как вспышка. Но в следующий момент…       — Пам-пада-а-ам!       Громкий всплеск разорвал утреннюю тишину. Кайден и Рэйвен одновременно рванули к борту. Внизу, среди мягких переливов лазурной воды, барахталась Лейла. Живая. Невредимая. Можно было выдохнуть.       — Что это было?! — резко спросил Рэйвен, вцепившись в перила. Лейла вынырнула, стряхивая с лица мокрые пряди.       — Самое время найти мох, — спокойно заявила она.       И, не давая никому времени возразить, глубоко вдохнула и снова ушла под воду. Вода здесь была настолько чистой, что с палубы можно было разглядеть дно — светлый песок, редкие камни и редкие островки зелёного мха. Лейла двигалась уверенно. Её тело скользило в воде легко, почти невесомо. Она вытянула руку и ухватила пальцами небольшой куст водяного мха. Потянула. Сделала кувырок под водой. И, оттолкнувшись от дна, резко рванула вверх. Она вынырнула с тихим всплеском, держа в руке пучок зелёного мха. Её глаза загорелись.       — Есть!       Она подняла добычу над водой, будто трофей. Пусть теперь он и не был жизненно необходим — договор с Тильдой уже потерял смысл — но один пузырёк зелья всё ещё мог пригодиться Кайдену. Однако вместо того, чтобы сразу подняться на борт, Лейла перевернулась на спину. И просто… осталась лежать на воде. Плавно покачиваясь на волнах. Синие волосы расплылись вокруг неё мягким веером. Она лениво двигала руками и ногами, удерживаясь на поверхности.       — Тебе не пора на борт? — спросил Кайден, опершись на перила.       — Если капитан захочет меня спасти… — протянула Лейла, и её голос стал чуть насмешливым, — тогда я поднимусь. Люблю мокрую шерсть Сар’кха! Ха-ха-ха! — смех разнесся над водой. Рэйвен сжал перила так сильно, что когти впились в дерево, оставляя глубокие царапины.       — Я её точно пристрелю… — процедил он сквозь зубы.       — Остынь, красавчик… — лениво отозвалась Лейла. — И лови!       Она размахнулась и бросила ком мха вверх. Рэйвен машинально поймал его. Лейла тем временем уже подплыла к борту, легко ухватилась за набитые ступени, успешно заползла на палубу, перекинувшись через перила. После водных процедур, с неё стекало ручьями. Схватив пряди волос пальцами, на как следует скрутила их выжимая влагу, затем раскинула руки в стороны, словно демонстрируя себя. В этот момент Роза, сидевшая под парусом, наблюдала за этим с явным раздражением молча поднялась. Сделала шаг вперёд да выставила лапу. И резко повела ей в сторону. Ветер отозвался мгновенно. Порыв воздуха ударил по палубе, подхватил воду с тела Лейлы — и разнёс её во все стороны. Холодные капли окатили всех.       — Вау-ахау! — удивлённо рассмеялась Лейла. — Так вот она какая, твоя магия! Спасибо за сушку.       — Ага, — буркнул Кайден, вытирая морду. — Только вся вода на нас.       — На моём корабле не колдуют! — рявкнул Рэйвен, развернулся и направился к каюте. — Хочешь колдовать — за борт!       — Остынь, — Кайден догнал его и положил лапу на плечо. — У нас договор. Ты получишь свои монеты. Просто довези нас.       — Ур-г-х… Отплываем после заката. Когда море станет спокойным. Пойдём по звёздам. Кит. За мной.       — Хорошо, пап, — кивнул мальчик да поднял книгу, оставленную Розой.       — И книгу на полку верни, — добавил Рэйвен. — Это ценная вещь.       Кит аккуратно прижал её к себе и направился за отцом. А на палубе снова воцарилась странная тишина — между ветром, морем… и тем, что ещё только должно было случиться. *** Вечер того же дня… Рассвет.       Когда на небе одна за другой зажглись первые звезды, порт постепенно погрузился в мягкий полумрак. Факелы вдоль причалов бросали тёплый, дрожащий свет на воду, и отражения огней лениво колыхались в лазурной глади. Судно было готово к отплытию.       Рэйвен ходил по палубе, проверяя всё до мелочей: подтягивал канаты, проверял крепления парусов, проводил лапой по штурвалу, будто чувствовал корабль, как живое существо. Его движения были точными, привычными — он знал каждую доску, каждый скрип этого судна. На причале Лейла уже прощалась. Она протянула Кайдену небольшой свёрток — несколько стеклянных колб с жидкостью внутри.       — Это остановит Морох… — тихо сказала она. — Или хотя бы замедлит его, если он уже внутри.       Кайден кивнул, принимая дар. На мгновение между ними повисла тишина. Лейла сделала шаг ближе. Приподнялась на носочки, чтобы сравняться с ним по росту. И легко коснулась губами его мохнатого носа. После — рассмеялась, будто ничего особенного не произошло.       — Приходи, Кайден, — сказала она уже мягче. — Мой лес для тебя всегда открыт, — и повернулась к кораблю да махнула рукой. — Эй, капитан! И для тебя тоже!       В ответ с палубы донеслось недовольное рычание. Лейла лишь ухмыльнулась да накинула капюшон. И, не оборачиваясь, растворилась в ночных улицах Рассвета, оставляя за собой лишь лёгкий шелест шагов и запах влажной листвы.       Кайден поднялся на борт. Занял место на скамье позади штурвала. Кит уже сидел на носу судна, как и всегда, — маленькая фигурка на фоне бескрайнего океана. Рэйвен отдал короткую команду. Якорь подняли. Корабль медленно оторвался от причала да пошёл в море. Огни Рассвета начали отдаляться. Сначала — медленно, затем всё быстрее. Кит прибежал к отцу, встал рядом, широко раскрытыми глазами наблюдая, как город растворяется в темноте.       — Пап… смотри…       Океан был спокойным, почти зеркальным. Судно мягко скользило по воде, едва покачиваясь на редких волнах. Ночь казалась тихой и безмятежной, и только одна из пассажиров не видела этой тишины. Роза спала в каюте, свернувшись на узкой кровати, с книгой, лежащей рядом. Наверху, у штурвала, Кайден нарушил молчание.       — Давно плаваешь?       Рэйвен не сразу ответил, он не отводил взгляда от горизонта.       — Активно… года два, — наконец сказал он. — После… — по запнулся, и на секунду посмотрел на Кита. Тяжело вздохнул и отвернулся. — Не важно. Я охочусь на червей Шрикке. Добываю их кожу. Продаю. Сын делает луки.       — Я заметил нагрудник у Розы, вроде тот же материал что у вас.       — Тритовый, — коротко ответил Рэйвен. — Из шкуры Шрикке. Правда, ей маловат. Живот не закрывает.       — И чем он так хорош?       — Его не пробьёт ваше оружие. Правильно сшитая пластина выдержит удар копья в упор. Стрелы вообще отскакивают.       — Тогда… — Кайден нахмурился, — как вы их убиваете?       — У каждого зверя есть слабое место. У Шрикке — брюхо. От трения по песку пластины там стираются. Там и бьём.       — Как прибудем в Кхан, — добавил Рэйвен, — дальше идёте сами.       — Пап! Там корабль! — Кит резко вытянул лапу и указал на воду.       Справа, в темноте, действительно шло судно. Одномачтовое. С широкими парусами и без флага. Рэйвен бросил быстрый взгляд, но отвернулся.       — Торговцы… — пробормотал он. — Или такие же, как мы.       Он не придал значения. Ночью многие выходили в море. Вода спокойнее, звезды видно идеально. Но спокойствие оказалось обманом. С того корабля вдруг раздались крики. Вспыхнули огни. И в следующую секунду. Свист. Первый залп стрел обрушился на палубу.       — В укрытие! — рявкнул Рэйвен, пригибаясь. Кит вскрикнул и рванулся к каюте. Его лапки застучали по ступеням. Ещё один свист стрел. Мальчик тотчас вскрикнул и кубарем покатился вниз по лестнице. — Кит! — голос Рэйвена сорвался. — Кит!       Он бросил штурвал. В тот же миг вытащил из сумки ампулу стилофоры и швырнул её Кайдену.       — Держи!       Сам же рванул вниз, не теряя ни секунды. Повернул кольцо. Шип выскочил. Резкое движение — и игла вошла в шею. Сердце мгновенно ускорилось. Мир стал резче и быстрее. Он рванул к каюте, схватил лежащий лук, стрелы и колчан — и обратно на палубу. Спрятался за бортом. Натянул тетиву. Выстрел. Стрела ушла в темноту.       Тем временем Рэйвен уже был в каюте. Он поднял Кита, проверил его. Жив. Стрела лишь срикошетила от нагрудника. Мальчик упал от страха.       — Сиди здесь, — резко сказал он. — Не выходи. А ты, — приказал Розе. — Головой отвечаешь за него.       Не дожидаясь ответа, он схватил лук и вернулся на палубу. Встал спиной к Кайдену. Два стрелка против целого корабля. Стрелы продолжали сыпаться. Дерево трещало. Канаты звенели. Но вмиг все стихло. Залп прекратился. Кайден осторожно приподнялся и посмотрел на соседний корабль. Там происходило движение. Солдаты расступались, и из их рядов вышла фигура. Белое одеяние. Плащ медленно колыхался на ветру. Глаза светились тусклым жёлтым светом да тяжёлые шаги. И вот он — у самого борта — Тирас. Он облокотился на перила и вздохнул.       — Так-так-так… Попались, — спокойно молвил Король. — Кайден! Я знаю, что ты там. Ты застыл, разведчики ищут изгоя с фиолетовой шерстью, и тут надо же, прямо среди рынка такой перформанс. Убегаешь, как трус. Даю тебе шанс. Сдай изгоя — и я сохраню вам жизни.       — Это за вами? — тихо спросил Рэйвен.       — Я предал своих хозяев, — коротко ответил Кайден.       — Кайден! — голос короля стал жёстче. — Я дал тебе дом. Забрал тебя из леса. А ты предал меня! — удар лапой по перилам. — У тебя минута.       — Их слишком много… — Рэйвен стиснул зубы да оглянулся. — Если выживем — плата удвоится.       — Есть ещё оружие?       — Копья в каюте. И стрелы.       — Я добегу.       Кайден скользнул по палубе и исчез внутри. В каюте Роза уже держала копьё. Кит сидел рядом, сжавшись. Рэйвен вырвал оружие из её лап. Но на секунду остановился. Посмотрел на стилофору в своей руке. Покрутил её.       — Я могу помочь, — тихо сказала Роза. — Наслать на них видения. Это отвлечёт их.       — Ладно. Но Кит остаётся здесь, — он посмотрел на мальчика. — Не высовывайся.       Кайден снова выбежал на палубу, к тому моменту минута истекла и Тирас выпрямился. Его голос стал холодным.       — Что ж… — он поднял лапу. — Я хотел дать тебе шанс… — молчание. — Готовьте зажигательные.       Лучники на королевском судне подняли свои луки почти одновременно, и в этом слаженном движении чувствовалась отработанная до совершенства дисциплина: тетивы натянулись до предела, мышцы напряглись, и уже через мгновение десяток стрел с пылающими наконечниками с резким свистом рассекли ночной воздух, оставляя за собой короткие огненные следы, прежде чем с глухими ударами врезаться в паруса. Сухая ткань вспыхнула почти сразу. Пламя, словно давно ожидавшее этого момента, жадно расползлось по белым полотнищам, пожирая их с треском и шипением, и в этом огненном свете глаза Розы отразили тревожное, детское испуганное выражение, которое она не успела скрыть, прежде чем, стиснув зубы, вытянула лапы в сторону вражеского судна.       Её взгляд стал сосредоточенным, почти стеклянным. На палубе королевского корабля несколько воинов внезапно пошатнулись, словно их ударило невидимой волной: кто-то схватился за голову, кто-то сделал шаг назад, теряя равновесие, а один и вовсе закричал, глядя в пустоту перед собой так, будто видел там нечто, недоступное остальным. Однако не все поддались. И именно этого краткого, хрупкого сбоя оказалось достаточно.       Кайден и Рэйвен, словно действуя по негласному сигналу, одновременно выпрямились из укрытия, натянули тетивы до предела и, почти не целясь, выпустили стрелы, которые, пронзив воздух, вонзились точно в цели — в грудь, в самое сердце — и двое воинов на чужой палубе рухнули, не издав ни звука. Тирас нахмурился да очень грозно, и спокойно молвил: — Огонь по той девчонке.       Лучники развернулись почти мгновенно. Несколько стрел сорвались с мест одновременно и с пугающей скоростью понеслись к Розе. Она даже не успела отступить. Лишь вскинула лапы вперёд — инстинктивно, отчаянно. И в следующий миг стрелы, которые должны были пронзить её тело, ударились о нечто невидимое, но плотное, как будто сам воздух перед ней внезапно стал стеной. Они застряли в этой мутной, дрожащей преграде, а затем, потеряв силу, медленно осыпались вниз.       Роза тихо выдохнула, сама не до конца понимая, как удержала этот щит. На вражеском судне кто-то замешкался, кто-то переглянулся, но Тирас, стиснув зубы, резко ударил лапой по перилам, и этот звук словно вернул его воинов в реальность.       — Не останавливаться, — процедил он. — Готовьте взрывчатку.       Суета на палубе вспыхнула с новой силой: тяжёлые ящики вытаскивали из трюма, кто-то поджигал фитили, а лучники, не прекращая давления, вновь и вновь выпускали стрелы. Роза удерживала щит. С каждым ударом он дрожал сильнее. Её лапы начали трястись. Дыхание сбивалось. Капюшон слетел, и розовые волосы, подхваченные ветром, разлетелись в стороны, но она уже не обращала на это внимания — всё её существо было сосредоточено на том, чтобы удержать эту тонкую, едва ощутимую грань между жизнью и смертью.       Тирас наблюдал за этим, прищурившись, и, словно почувствовав момент, тихо отдал новый приказ: — Сосредоточить огонь.       И тогда стрелы посыпались плотнее, яростнее, будто сама ночь решила обрушиться на неё. Щит дрогнул. Ещё раз. И ещё И вдруг раздался резкий, оглушительный треск, будто ломалось стекло. Преграда рассыпалась на сотни мельчайших светящихся частиц, которые на секунду зависли в воздухе, а затем исчезли. Розу отшвырнуло назад. И в ту же секунду стрела врезалась в её тело. Она вскрикнула и рухнула на палубу, теряя дыхание.       — Роза! — крик Кита прозвучал тонко и испуганно.       — В каюту! — рявкнул Рэйвен.       Кайден уже был рядом. Он отбросил лук и, пригнувшись, рванул к ней, схватил за лапу и попытался оттащить в укрытие, но не успел даже понять, в сознании ли она, как на палубу с глухим стуком упал тлеющий ком с искрящимся запалом.       — В укрытие! — закричал Рэйвен.       И в тот же миг прогремел взрыв. Дерево разлетелось щепками, воздух ударил в грудь, а следом, почти без паузы, раздался второй взрыв, от которого палуба содрогнулась, словно живое существо, и третий — окончательно выбивший равновесие из-под лап. Корабль резко накренился. Крики прорезали ночь. Мачта затрещала, сначала глухо, затем громче, и по её стволу побежали трещины, пока, с оглушительным хрустом, она не рухнула вниз, увлекая за собой пылающий парус, который с тяжёлым грохотом обрушился на палубу всего в нескольких шагах от Розы.       — Ещё два — и уходим! — донёсся голос с вражеского судна. — Иначе нас затянет!       Королевский корабль начал отходить, оставляя за собой разрушение, пламя и тонущий силуэт. Судно Рэйвена уже не держалось — его клоняло, трещало, в него заливалась вода, и паника на борту росла с каждой секундой.       И именно в этот момент небо прорезал глухой, древний рёв. Из звездного неба вынырнул огромный силуэт ящера, крылья которого разрезали воздух с тяжёлым, мощным звуком, а на его спине, крепко держась, сидели два наездника. Мэйбл первой заметила происходящее. Она резко наклонилась вперёд, постучала Джона по плечу и, перекрикивая ветер, указала вниз: — Там! Мурраны!       Джон откликнулся высоким, почти ликующим криком и, не колеблясь ни секунды, подался вперёд, а Мэйбл, пригнувшись, обхватила его крепче. Ящер сложил крылья. И, словно падающая звезда, ринулся вниз — прямо к тонущему кораблю.