Глава первая. Крестьянин

- Алеша… С этим словом, вызвавшим сначала обильное выделение холодного пота на лбу, а затем – запоздалое чувство утраты, сон Ильи наконец подошел к концу. Каждое его утро начиналось с этого слова, как бы ему не хотелось проснуться наконец без каких-либо звуков. Ничего не изменилось за последние шестнадцать лет. Ровным счетом ничего. Едва шевеля пальцами ноги и все еще тяжело дыша, Илья Муромец почувствовал некоторое напряжение, слезая со своей деревянной кровати. Весь прошлый день и сегодняшнюю ночь он был парализован, лицо онемело, как и конечности. Движение было затруднено, и Илья, как ни старайся, не смог встать с первой попытки – получилось лишь с шестой. Его исполинские замшевые сапоги были тут как тут, под широкой кроватью, стоящей на холодном каменном полу в его комнате. Едва он закончил одевать сапоги, послышалось, как он с большим трудом шагает в сторону умывальника. Над умывальником висело большое, но тяжело разбитое зеркало. Окинув его изможденным взглядом, Илья увидел свое отражение – небритый, измученный морщинистый мужчина с поседевшей бородой. Лицо его едва ли не перекосилось от отвращения, и он отвернулся от старого зеркала. Вскоре все утренние процедуры были завершены, Илья Муромец надел свой кожаный тулуп и, задумавшись, вышел наконец на улицу. Его морщинистое лицо тут же атаковал яркий солнечный свет, заливающий его угодья. Прикрыв ослабевшие глаза своей добротной рукой, Илья вышел на прохладную улицу и принялся зачищать свое поле. За время его беспомощности сорняки уже успели с лихвой заполонить его небольшое крестьянское угодье. Необходимо было расправиться с этим – и чем быстрее, тем лучше. Несколько часов Илья выпалывал сорняки, косил осоку, мешающую его посевам. Эта работа, которой он занимался много лет назад, снова приносила ему большое удовольствие – как и в прошлой жизни, когда он был крестьянином. «Как и в прошлой жизни…» - подумалось внезапно Илье. Взгляд его был устремлен куда-то далеко, за горизонт, где клубились черные тучи. Но, не успей Муромец сделать и часть своего дневного плана, как послышался громкий стук – как будто отчитывалось время, отведенное ему на земле. Но на самом деле это был стук легких лошадиных подков, выбивающих дорожную пыль. К нему приехали гости, и нужно было радушно их приветствовать. Как только Илья приготовился взять в руки меч, как раздался хлыст, и лошади остановились, а перед бывшим богатырем возникла прекрасная карета, запряженная белоснежными кобылами. Увидев этих лошадей, Илья тут же понял, кому принадлежит эта карета – столь прекрасная с первого взгляда. Не обращая никакого внимания на подошедшего к нему сгорбившегося человека, он положил меч и продолжил выкашивать репейники со своих угодий. - Приветствую тебя, великий богатырь! – улыбаясь и радостно потирая руки, произнес рыжебородый гонец Казимир. – Солнечное Княжество вовеки веков! - И ты будь здрав, Казимир. – ответил Илья Муромец, не смотря на гонца, но почтительно кивнув в его сторону. – Солнечное Княжество навсегда. Казимир, окончательно скинув остатки пыли со своей дорогой одежды, собирался было что-то произнести, но Илья тут же перешел к делу. - Какими судьбами мы встретились вновь, гонец Казимир? – внезапно задал вопрос Илья, опершись на косу и все-таки посмотрев на Казимира сверху вниз. – Я отлично помню нашу последнюю беседу с Князем Солнца, и она не закончилась ничем хорошим ни для меня, ни для него. Тот, явно не ожидая такой прыткости, неуверенно кашлянул. - Итак, в общих чертах... Князь Солнца… излагает свое сожаление в своих действиях… и приглашает тебя снова на службу. За соответствующее вознаграждение и компенсацию убытков, естественно. Илья Муромец засмеялся. - Компенсацию убытков? Ошибка Князя Солнца привела к тому, что мы имеем сейчас. Погибли тысячи. Орды живых мертвецов осаждают мою родину. Неужели он думает после этого, что я вернусь к нему на службу? - Князь излагает свою уверенность в том, что все можно исправить. – быстро затараторил гонец Казимир. - Пророчество о Марии Огненной… Илья посмотрел в глаза Казимиру. Тот нервно оглядывался по сторонам, явно ожидая чего-то плохого. Будто какой-то невидимый человек стоял рядом с огненным хлыстом и в любой момент мог его ударить. - Пророчество? – усмехнулся Илья. – Я знаю эту легенду, легенду о девушке, способной испепелить взглядом что угодно. Но даже если она и правдива, с чего вы взяли, что она не переметнется к Царю? Как дорогая племянница Князя. И с чего вы взяли, что она одна сможет одолеть все войско Царя Смерти? - И все же… - Да в конце концов, с чего вы вообще взяли, что от меня вам будет какая-то польза? – разозлился наконец Илья. – Раз в трое суток я становлюсь полностью обездвиженным, податливым, как студень. От такого воина никакого толку Князю не будет. - Как знаешь. – мрачно сказал гонец Казимир. Его нервозность куда-то пропала, он был хладнокровен и совершенно собран. – Но мы еще вернемся к этому вопросу… в будущем. С этими словами гонец развернулся и сел обратно в карету. - Приходите, выпьем чая, съедим по пирожку. – улыбнулся горько Илья. Тут пришел момент усмехнуться для гонца Казимир. - Князь Солнца не прощает предателей, Илья Муромец. Когда мы вернемся, само Солнце будет на нашей стороне. Прощай. Вскоре послышался сильный удар хлыста и громкое ржание княжеских лошадей. Илья, как ни в чем не бывало, вернулся к своей изначальной деятельности – принялся косить траву. - Кто это был? Голос принадлежал неуверенному молодому человеку с черными волосами, вышедшего из дома Ильи в центре руин Мурома. Юноша носил дорожный плащ – ветер опять задул, и нужно было чем-то прикрывать лицо. - Не обращай внимания, Землеслав. – отмахнулся Илья Муромец. – Опять княжеские выскочки посетили мои угодья. Тебя это не касается. «Ему пока рано в это лезть.» - подумал Илья. От этих слов Землеслав почувствовал некоторое разочарование в себе. Илья был довольно суров с ним, своим единственным учеником – и он никогда не понимал, почему. Землеслав очень многое сделал для бывшего богатыря – помогал, когда приступы паралича у Муромца были особенно сильными, приносил ему овощи и ягоды с огорода и из лесу, а ночью защищал дом от нападений живых мертвецов Царя Смерти, проникающих к ним через лес. Также, Землеслав был прекрасным садовником – растения, посаженные им, по непонятной причине росли с большой скоростью и никогда не болели. Но, несмотря на все превосходные способности и благие побуждения Землеслава, отношение к нему от этого не изменилось нисколько. - Принести тебе воды? – спросил Землеслав участливо, но крестьянин отмахнулся и отправился за саженцами.   Через пару минут сельской работы Илья обнаружил, что у них заканчиваются семена моркови и лука. Это означало, лишь одно – пора оправляться на городской рынок. Если и было место, которое Илья искренне ненавидел, так это был рынок. Во-первых, в последнее время там было очень шумно, так как он находился в единственном безопасном районе в Солнечном Княжестве. Во-вторых, как только Илья спешился со своего коня, то к нему тут же подошел чернобородый волхв-охранник и стал проверять, не является ли Муромец живым мертвецом, кои осаждали Солнечное Княжество уже шестнадцать лет. - Да живой я, живой! - отмахивался Илья от длинного посоха. Волхв, ещё потыкавшись, утвердительно кивнул и впустил наконец Муромца на рынок. На рынке было, как обычно, многолюдно. Воздух пах вязким сигаретным дымом, от невзрачных посетителей несло волчьей шерстью и вином. Огромное количество живых тел согревало рынок, создавая неприятный эффект духоты. Когда Илья проходил мимо оружейного магазина, его окликнула толстая продавщица, торгующая ржавыми топорами и полусгнившими посохами. Илья, остановившись, обернулся. - Здравствуй. Не интересуешься настоящим оружием? - с несколько хитроватой улыбкой произнесла торговка. Илья, вздохнув, ничего не сказал. Он развернулся и зашагал в сторону прилавка с семенами. - Подожди! - закричала торговка. - Я знаю тебя! Ты - Илья Муромец, Последний из Трех! Илья остановился, как вкопанный. Не поворачиваясь, он спокойно ответил: - Теперь уже от Ильи Муромца остался только старый паралитик. Что тебе нужно, ведьма? Рот торговки тут же отворился в немом изумлении. - Развей иллюзии. Достаточно этого театра. - твердо произнес Илья. Ведьма, все так же с открытым ртом, щёлкнула костлявыми пальцами. Ларек мигом обернулся небольшим колдовским магазином. Ведьма, испуганно озираясь, прошептала: - Как ты понял? Что именно меня выдало? - Слишком много ржавчины на мечах. - Неужели? - Ну-у... нет. Просто ни одна здешняя продавщица не знает моего имени. - мрачно улыбнулся Илья. - Так что же тебе нужно, ведьма?