Глава вторая. Голоса прошлого

- Я хочу рассказать тебе одну небольшую историю, богатырь. Так сказать, притчу. – промолвила ведьма. – Ты готов меня выслушать? Илья Муромец быстро пожал плечами. «Почему бы и нет.» - Итак. Жил на свете великий волхв, способный лечить любые болезни. У волхва было восемь детей и жена, и жили они в довольстве и достатке. – начала рассказывать ведьма. - Его дар был настолько силен, что Князь Солнца пригласил волхва ко двору, лечить княжеское войско. Волхв с почтением относился к Князю, но отказал ему, так как этот дар никогда не должен был быть использован таким способом. - Князь Солнца разозлился. – продолжала ведьма. – В качестве наказания он вызвал Солнце и сжег дом волхва, а вместе с ним его и его семью. Но все пошло не так, как планировал Князь. Жена волхва и два его ребенка – дочь и сын – сумели выжить. Они покинули Солнечное Княжество в поисках спасения, в далеких землях. - И кто же они? Дочь и сын целителя? – вопросил Илья. - Его дочь – Мария Огненная. – просто ответила ведьма. Зрачки у Ильи слегка расширились, но он быстро овладел собой. - Князь Солнца не хочет одолеть Царя Смерти. – твердо произнесла ведьма. - Князю нужно убить Марию Огненную. А Мария – наша последняя надежда победить Царя Смерти и его войско живых мертвецов, осаждающих Княжество. - Весьма занимательная притча. – тут же протянул Илья. – И как же к этой истории относишься ты? Ведьма странно посмотрела на Илью. - Я – Светлана, мать Марии Огненной. Илья остановился. - Я вижу, ты удивлен. – промолвила ведьма по имени Светлана. – Это так? - Да нет, честно говоря. За эти прекрасные шестнадцать лет я потерял способность чему-либо удивляться. – сухо произнес Илья. - Тогда, может быть, теперь ты мне что-нибудь расскажешь про себя? Может быть про… своих прежних товарищей, богатырей? – мягко проговорила ведьма. Эти слова явно были ошибкой. В голове у Ильи тут же помутилось, он стал задыхаться. «Илья! Остановись! Это же мы!» Богатырь схватился за голову. В ней снова возникли эти воспоминания, которые он гнал ото дня в день. - Что с тобой, богатырь? Что случилось… - испуганно воскликнула Светлана. «Добрыня! Беги! Я справлюсь с ним!» Илья ударил себя по голове кулаком со всей силы, один раз, затем другой, затем третий, пока в голове не появился сладкий, одурманивающий туман. Он повалился на землю. Голос Алеши Поповича все еще звучал в его голове отдаленным эхо. Светлана подбежала к Илье, чтобы подхватить. Она ощупала его лоб, на котором появилось красное пятно. - Я помогу тебе, Илья. Я могу исцелить тебя. Пойдем… - Нет… нет… мне никто не поможет. – задыхающимся, измученным голосом проговорил Илья. - Верно. – услышали они чей-то хриплый смех сзади. Это был Швец, стоящий со своей дружиной и улыбающийся – вероятно, предвкушая, что вскоре произойдет. - Швец? Это ты? – вяло произнес Илья. – Чего тебе нужно? - Теперь я – воевода Швец, Илья. – ликующе ответил дружинник, обнажая меч и подходя ближе к беззащитному Илье. - Ты тут один, беззащитный… так и подманивает лишить тебя жизни, но я здесь не за этим. - А за чем тогда… - начал было Илья, и тут осекся. Богатыри Палящей Дружины окружили ведьму. Ведьму пробрал ехидный хохот. - Неужели вы думаете взять меня живьем? В ее глазах заплясали огоньки, в руках загорелось пламя. Воздух вокруг запах гарью, атмосфера накалилась – в абсолютно буквальном смысле. Дружинники в ужасе отшатнулись от воронки огня, вызванной ведьмой – она в любой момент могла сжечь любого из них, за секунду обратить человека в уголь. Но тут вперед выступил Швец. Он спокойно прошел через огонь, как будто нож входит в масло, и легко схватил ведьму за горло. Ведьма, задыхаясь, увидела улыбку в его лице. - Как… как это возможно? – прохрипела она. – Почему… ты… не сгорел? - Скажем так, твой огонь – ничто по сравнению с мощью древнего змея, которого я убил, и из чьей шкуры сделана моя броня. – ответил Швец. – Но довольно болтовни. Если скажешь мне, где сейчас находится Мария Огненная, твоя смерть будет мгновенной – здесь и сейчас. Без пыток. Подумай. Я первый раз делаю пленнику подобное предложение. - Я… ничего вам… не скажу. – пробормотала Светлана. Швец сжал руку посильнее, и она отключилась. К огда Илья наконец очнулся, ни ведьмы, ни Швеца рядом уже давно не было. Он попытался подняться - и тут же повалился обратно, на холодную землю. «Надо собраться с силами.» - подумал Илья. - «Надо собраться.» Он напрягся, призывая последние искры той силы, подаренной ему когда-то давно волхвами, Старцами Беловодья. Что-то вспыхнуло снова в его душе, и он сумел подняться наноги. Рынок был разрушен и разграблен. Хоть богатыри Палящей Дружины и называли себя служителями справедливости, остаткам живых жителей Солнечного Княжества от них были лишь страх, боль и смерть.Кругом были повешенные трупы мирных людей, пылающие солнечным огнем. Горящие кости издавали такой мерзкий запах, что Илье пришлось зажать нос, чтобы не задохнуться или снова не упасть в обморок. Дружинники никого и ничего не пожалели. Животные зверинца также были убиты, отних остались лишь сгоревшие куски шкур. Лишь одно дружинники не уничтожили, а сблагоговением присвоили себе - это оружие. Труп кузнеца, ранее - приятеля Ильи, Влада Кованого, валялся рядом с его отрубленной и разбитой железным сапогом головой. Скорбно осмотрев его останки и обойдя, Илья увидел, что все мечи, топоры и даже броня исчезли с прилавка. Землеслав вст ретил Илью, как только тот пересек свои угодья, превозмогая дикую усталость. Воистину, у юноши был зоркий глаз и чуткое ухо. Но Илью сейчас волновало не это - Илья, добрый вечер! Что... Что с тобой?! – испуганно воскликнул Землеслав, когда Илья повалился навзничь, подхватывая его. - Князь Солнца, будь он проклят... Ему нужна Мария Огненная. Если ведьма расколется, всему придет конец. - прохрипел Илья. - И что... Что мы будем делать? - ошарашенно спросил Землеслав. - У нас нет силы, способной одолеть Князя Солнца.. - Нет, есть. - произнес Илья и попытался встать на ноги, но не получилось. - Меч моего учителя, волхва Святогора... Но он находится в его могиле, и до сих пор я не решался осквернить ее. К сожалению, другого выбора уже не осталось. - Где находится эта могила? - тут же спросил Земласлав. - Ты слишком слаб, чтобы отправляться в одиночку.. - Меч спасет. - коротко ответил Илья. - Меч дарует мне новые силы... Если примет меня, как нового хозяина. Поспешим. Мы должны найти могилу Святогора.