Глава 3 Запретный Лес / Цена силы.

Лунный свет пробивался сквозь ветви Запретного леса, рисуя на земле причудливые узоры из теней. Я шла следом за Геральдом, сжимая в руках свиток — словно он мог обжечь меня в любой момент. Каждый шаг отдавался эхом в ночной тишине, а шелест листьев казался шёпотом неведомых существ. — Почему именно сюда? — наконец нарушила я молчание, стараясь не отставать. Геральд обернулся, его глаза блеснули в темноте: — Потому что здесь тебя не найдут. Запретный лес хранит тайны, которые не подвластны даже Совету Теней. — А ты… ты знал об этом приказе? — я подняла свиток, словно он был уликой. — Знал, что они хотят меня использовать или уничтожить? Он замедлил шаг, но не остановился. — Я догадывался. Но не мог сказать раньше. Если бы ты узнала… всё пошло бы не так. — Не так? — мой голос дрогнул от гнева. — Ты считаешь, что скрывать правду — это «так»? — Катрин, — он резко повернулся ко мне, — ты думаешь, я хотел этого? Но у нас нет времени на обиды. Ты должна понять: твоя сила — не просто метка. Это наследие. И оно требует жертв. Я замерла. Слова сущности из моего видения эхом отозвались в голове: «Жизнь — это и есть выбор». — Жертв? — тихо повторила я. — Ты говоришь так, будто я уже подписала себе приговор. — Нет, — Геральд подошёл ближе, его голос стал мягче. — Ты можешь изменить всё. Но для этого нужно принять свою суть. Мы вышли на небольшую поляну, окружённую древними деревьями с искривлёнными стволами. В центре стоял каменный алтарь, покрытый мхом и странными руническими символами. — Это место… — я прикоснулась к холодному камню, и метка на запястье отозвалась лёгким покалыванием. — Древний храм, — пояснил Геральд. — Здесь твои предки проводили ритуалы. Здесь ты сможешь пробудить истинную силу. — Но как? — я обернулась к нему. — Сущность сказала, что нужно принять тьму. Но что это значит? Геральд достал из-за пояса небольшой нож с резной рукоятью. — Ты должна дать клятву. Клятву крови. Только так связь с меткой станет полной. Я посмотрела на нож, затем на него. — Ты уверен, что это не ловушка? Арнольд сказал… — Арнольд осторожничает, — перебил он. — Но он не знает всего. Я… я тоже связан с этим наследием. Моя кровь — часть той же древней линии. — Что? — я отступила на шаг. — Ты… ты тоже носитель метки? Он медленно поднял рукав, обнажая запястье. На нём, едва заметная, но всё же различимая, виднелась тень узора — словно отголосок моей собственной метки. — Моя проявилась лишь частично. Я могу чувствовать тьму, но не управлять ею. Ты — другая. Ты можешь стать тем, кто восстановит равновесие. Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. — И что будет после клятвы? — Ты обретёшь силу. Но она потребует платы. Возможно, ты изменишься. Возможно, те, кого ты знаешь, перестанут видеть в тебе прежнюю Катрин. — А если я откажусь? — Тогда Совет найдёт тебя. И либо использует, либо уничтожит. Третьего не дано. Ветер усилился, шелестя листьями, словно подталкивая меня к решению. Я посмотрела на алтарь, на руны, на Геральда. В его глазах читалась не только надежда, но и страх. — Хорошо, — наконец произнесла я. — Я готова. Геральд кивнул, протягивая нож. — Клятва произносится на крови. Разрежь ладонь и прикоснись к алтарю. Скажи: «Я принимаю тьму как часть себя. Я становлюсь мостом между светом и тенью». Я взяла нож. Лезвие холодно блеснуло в лунном свете. Глубоко вдохнув, я провела им по ладони. Боль была острой, но короткой. Кровь выступила каплями, падая на древний камень. Прикоснувшись к алтарю, я произнесла слова клятвы. В тот же миг мир вокруг изменился. Алтарь вспыхнул багровым светом, руны ожили, переплетаясь в причудливый узор. Метка на моём запястье разгорелась, словно звезда, и я почувствовала, как что‑то внутри меня пробуждается. Это было не просто усиление силы — это было слияние. — Катрин! — голос Геральда доносился словно издалека. — Что ты видишь? Я не могла ответить. Перед глазами разворачивались картины: древние битвы, заклинания, забытые ритуалы. Я знала их. Я чувствовала их. — Она приняла клятву, — прозвучал голос сущности, но теперь он был внутри меня. — Теперь ты — хранительница равновесия. Свет померк. Я опустилась на колени, тяжело дыша. Геральд подхватил меня, поддерживая. — Ты в порядке? Я подняла руку. Метка теперь не просто пульсировала — она жила. Узор древа стал чётче, его ветви словно тянулись к звёздам. — Я чувствую её, — прошептала я. — Чувствую всё. — Это только начало, — сказал Геральд, помогая мне встать. — Теперь нам нужно действовать быстро. Совет уже знает. — Откуда? — я нахмурилась. — Потому что клятва крови — это не просто ритуал. Это сигнал. Для тех, кто умеет слушать. Вдалеке раздался волчий вой, но в нём слышалось нечто… неестественное. — Они уже здесь, — прошептал Геральд, доставая меч. — Готовься. Я выпрямилась, сжимая кулаки. Кровь на ладони уже не болела — она стала частью меня, частью силы, которую я только что приняла. — Пусть приходят, — сказала я, и в моём голосе звучала не только решимость, но и тьма. — Теперь я не убегу.