Глава 2 Голос Тьмы / Клятва в часовне / Первое падение

Ночь опустилась на замок тяжёлым бархатным покрывалом. Я кралась по тёмным коридорам, сжимая в ладони фиолетовый кристалл — он пульсировал в такт моему сердцебиению, отбрасывая на каменные стены призрачные блики. Каждый шаг отдавался эхом, будто сам замок прислушивался к моей решимости. Часовня встретила меня тишиной и запахом старого дерева. Лунный свет пробивался сквозь витражные окна, раскрашивая пол в причудливые оттенки синего и алого. Я опустилась на колени перед алтарём, положила кристалл на холодную поверхность и глубоко вдохнула. — Ладно, — прошептала я, — пора узнать, что ты такое. Я прикоснулась к метке на запястье. Она вспыхнула чёрным огнём, и в тот же миг кристалл разлетелся на тысячи осколков, окутав меня вихрем фиолетового света. Мир растворился. Очнулась я… не в часовне. Вокруг простиралась бескрайняя равнина, покрытая мерцающей пеленой тумана. Небо было чернильно‑чёрным, без звёзд, но откуда‑то лился приглушённый свет, окрашивающий всё в оттенки сумрака. — Ты пришла, — голос прозвучал со всех сторон одновременно, низкий и бархатистый, словно шелест тьмы. Я обернулась. Перед мной стоял… не человек. Фигура из сгущённой тени, с глазами, горящими как два уголька. — Кто ты? — мой голос дрогнул, но я заставила себя не отступать. — Я — твоя метка. Твоя суть. — Значит, ты… разумна? Фигура медленно приблизилась. — Разумна? Можно сказать и да. Я — сила. Древняя, как сам мир. Ты — первая за тысячу лет, кто решился заговорить со мной. Меткой который создал бог тьмы. — Почему я? Почему именно сейчас? — Потому что ты не боишься. Остальные бежали. Кричали. Пытались уничтожить меня. А ты… ты хочешь понять. — Что значит «первые за тысячу лет»? — я шагнула вперёд, игнорируя дрожь в коленях. — Кто ещё пытался? Фигура из тьмы медленно подняла руку. В воздухе вспыхнули образы — десятки лиц, искажённых страхом и болью. — Все они бежали от меня. Кричали. Пытались запечатать. Уничтожить. Ты первая, кто осмелилась спросить. Я сглотнула. — И что теперь? — Теперь ты узнаешь правду. Вокруг нас закружились вихри тьмы, складываясь в картины прошлого: Древний храм, где люди в чёрных мантиях склонились перед алтарём. На нём — ребёнок с меткой на запястье. Битва: воины с чёрными символами на коже обращают в бегство целые армии. Их глаза горят тем же угольным светом, что и глаза сущности передо мной. Женщина с моими чертами лица шепчет заклинание над колыбелью. Её метка пульсирует, словно сердце. — Это… моя семья? — Твои предки. Те, кто принял тьму. И те, кто отверг её. Я пригляделась к последнему видению. В нём женщина с меткой сжимала руку мужчины в белых доспехах. Их лица были полны любви — и отчаяния. — Почему они расстались? — Потому что свет и тьма не могут сосуществовать в мире людей. Но ты… ты можешь стать мостом. — Мостом? Для чего? Сущность приблизилась. Её голос зазвучал тише, почти ласково: — Для равновесия. Мир качается на грани. Те, кто боятся тьмы, готовят удар. Те, кто жаждет её, ищут сосуд. Ты — единственная, кто может решить, какой путь избрать. — Но я не хочу выбирать! Я просто хочу жить! — Жизнь — это и есть выбор. Сейчас ты стоишь на пороге. За тобой — страх и бегство. Перед тобой — сила. Я опустила взгляд на свою метку. Узор древа теперь светился тусклым фиолетовым светом. — Как мне её контролировать? — Прими. Не борись. Мы — одно. Когда ты поймёшь это, станешь сильнее, чем можешь представить. Внезапно пространство содрогнулось. Вихри тьмы закрутились быстрее, а образы прошлого начали рассыпаться. — Что происходит? — Они чувствуют. Они уже знают. — Кто? Но сущность не ответила. Мир вокруг рассыпался на фрагменты, и я ощутила резкий рывок — будто меня выдергивали из этого пространства. Я распахнула глаза. Часовня. Алтарь. Осколки кристалла под моими пальцами. — Катрин! — Геральд бросился ко мне, подхватывая за плечи. — Ты исчезла на десять минут! Что случилось? Я подняла руку. Метка пульсировала ровно, словно биение второго сердца. — Она… ответила. Геральд замер. — Ты говорила с ней? — Да. И теперь я знаю: всё не так, как нам рассказывали. Он внимательно посмотрел на узор древа. — Это знак пробуждения. Но будь осторожна. Отец… он не единственный, кто следит за тобой. — Кто ещё? Геральд помедлил. — Совет Теней. Они давно ищут того, кто сможет открыть врата. Я сжала кулаки. — Значит, они получат не раба, а врага. В этот момент дверь часовни со скрипом отворилась. На пороге стоял Арнольд. Его взгляд скользнул по осколкам кристалла, по моей руке, по лицу Геральда. — Я так и знал, — произнёс он тихо. — Ты действительно пошла на это. — Что тебе нужно? — резко спросила я. Он шагнул внутрь, закрывая за собой дверь. — Предупредить. Отец уже знает. И он не один. Сегодня в замке соберутся гости. Очень… влиятельные гости. Геральд напрягся. — Откуда ты… — У меня свои источники. — Арнольд посмотрел на меня. — Катрин, ты должна быть готова. Они придут за тобой. — Пусть приходят, — я выпрямилась. — Я больше не буду прятаться. Арнольд усмехнулся — впервые без привычной холодности. — Вот это по‑нашему. Но помни: не все враги носят маски. Некоторые прячутся за улыбками. Он развернулся к выходу, но на пороге обернулся: — И ещё. Будь осторожна с Геральдом. Даже у самых верных друзей бывают тайны. Дверь захлопнулась. Я посмотрела на Геральда. Он избегал моего взгляда. — Что он имел в виду? Геральд медленно поднял глаза. В них мелькнуло что‑то неуловимое — сожаление? Страх? — Катрин… есть вещи, о которых я не мог тебе рассказать. Но сейчас времени нет. Нам нужно уходить. — Куда? — В Запретный лес. Там ты найдёшь ответы. Но сначала… — он достал из‑за пазухи небольшой кожаный свиток. — Прочти это. Пока я готовлю лошадей. Он ушёл, оставив меня одну с дрожащими руками и свитком, запечатанным чёрным воском. Я сломала печать. Строки поплыли перед глазами: «Катрин Кейт, наследница древней крови, должна быть представлена Совету до наступления полнолуния. Её сила — ключ к возрождению. В случае сопротивления — устранить». Свиток выпал из моих пальцев. Значит, игра началась. И на этот раз правила буду устанавливать я.