Глава 5 Школа Магов Тьмы / Урок первый: Принятие / Номер 17.

Коридоры Школы Магов Тьмы казались бесконечными. Каменные стены, испещрённые руническими символами, словно дышали древним знанием. Каждый шаг отдавался глухим эхом, а факелы, вспыхивавшие при нашем приближении, бросали причудливые тени, будто предупреждая: здесь нет места слабости. Акакий шёл впереди, не оборачиваясь. Его плащ едва колыхался, словно двигался не от ветра, а по собственной воле. — Первое испытание, — произнёс он, останавливаясь перед массивной дверью с выгравированным древом, ветви которого переплетались с когтями хищной птицы. — Доказать, что вы достойны ступить на порог этой школы. Я сжала кулаки. Метка на запястье нагрелась, пульсируя в такт учащённому сердцебиению. Геральд молча встал рядом, его взгляд был сосредоточен. Дверь медленно распахнулась, открывая зал, погружённый в полумрак. В центре стоял каменный постамент, а над ним висел кристалл, переливающийся багровыми и фиолетовыми оттенками. — Ваша задача проста, — голос Акакия звучал холодно и отстранённо. — Пройти к кристаллу. Но помните: школа испытывает не тело, а дух. Не дожидаясь дальнейших объяснений, я шагнула вперёд. Сразу же пространство исказилось. Пол под ногами превратился в зыбучую тьму, а стены начали сдвигаться, образуя узкий коридор, уходящий в бесконечность. В воздухе зазвучали шёпоты — голоса, которые я не могла разобрать, но они терзали сознание, пробуждая страхи. «Ты ничтожна… Метка погубит тебя… Ты никогда не справишься…» Геральд оказался рядом. Его рука коснулась моего плеча. — Не слушай их, — прошептал он. — Это иллюзии. Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на пульсации метки. Её тепло стало якорем. «Я — мост между светом и тьмой. Я не боюсь». Шаг за шагом я продвигалась вперёд. Тьма пыталась поглотить, но с каждым движением я ощущала, как сила внутри крепнет. Шёпоты стихли, а коридор начал рассеиваться. Наконец я достигла постамента. Кристалл засветился ярче, окутывая меня мягким сиянием. — Ты прошла, — раздался голос Акакия за спиной. — Но это лишь начало. Геральд тоже добрался до кристалла. Его лицо было бледным, но в глазах читалась решимость. — Теперь вы оба — ученики Школы Магов Тьмы, — провозгласил Акакий. — Ваши имена больше не имеют значения. Отныне вы — Номер 17 и Номер 18. Запомните это. Он взмахнул рукой, и на наших запястьях появились тонкие чёрные браслеты с выгравированными цифрами. Метка отозвалась лёгким покалыванием, словно принимая новые правила. — Ваше первое задание: изучить основы контроля над тьмой. Завтра в полночь — первое занятие. А пока… — он указал на две двери по бокам зала, — ваши комнаты. И да, — добавил он, когда мы уже собирались уйти, — не пытайтесь покинуть школу. Здесь нет выхода, пока вы сами его не найдёте. Мы разошлись по комнатам. Моя оказалась маленькой, но уютной: каменная кровать, стол с пергаментом и чернилами, а в углу — зеркало в резной раме. Подойдя к нему, я вгляделась в своё отражение. Глаза казались темнее, а в их глубине мерцали отблески тьмы. — Кто я теперь? — прошептала я. Метка вспыхнула, и в зеркале на мгновение появилось лицо сущности: — Ты — начало. И конец. Помни об этом. Зеркало потемнело, а я опустилась на кровать, чувствуя, как усталость накатывает волной. Но даже сквозь неё я знала: это только начало пути. Пути, где каждое решение будет стоить дорого. Завтра — первый урок. И я должна быть готова.