Глава 7 Охота за артефактами / Слеза полуночи / Первая цена.

Свитки раскрывали лишь обрывки карт и загадочные подсказки. Первый артефакт — «Слеза полуночи» — скрывался в мире людей, в заброшенной часовне на окраине города, где когда‑то молились отвергнутые богом тьмы. — Это ловушка, — хмуро заметил Геральд, изучая руны. — Совет знает, куда мы пойдём. — Значит, будем осторожны, — я свернула свиток. — Нам нужно хотя бы одно преимущество. Путь лежал через пограничные земли — места, где реальность истончалась. Тени здесь двигались сами по себе, а в воздухе витал запах пепла. У часовни нас ждали. Трое в чёрных плащах стояли у входа, их маски отражали лунный свет. — Совет прислал «сопровождение», — прошептала я. — Или надсмотрщиков, — добавил Геральд, сжимая рукоять ножа. Один из них шагнул вперёд: — Вы не заберёте артефакт без нашей помощи. Но цена — клятва верности. Я посмотрела на Геральда. Он едва заметно кивнул. — Мы принимаем условия. Но только на время. Когда мы вошли в часовню, воздух сгустился. На алтаре лежала хрустальная сфера, внутри которой пульсировал чёрный огонь. — «Слеза полуночи», — выдохнула я. — Но как её взять? — Кровь, — прошептал один из сопровождающих. — Она жаждет крови. Я разрезала ладонь ритуальным клинком. Кровь капнула на сферу — и та вспыхнула, ослепляя. Стены часовни задрожали, голоса предков зазвучали в голове: «Ты — мост. Используй это». Сфера раскололась, оставив в моей руке чёрный кристалл. Он был тёплым, почти живым. — Теперь он ваш, — произнёс один из сопровождающих. — Но помните: Совет следит. Мы вышли под рассветное небо. Геральд посмотрел на кристалл: — Он меняет тебя. Твои глаза… они светятся. Я коснулась метки. Она пульсировала в такт кристаллу. — Это только начало. Следующий артефакт — в царстве теней. — Там нет пути для живых, — напомнил Геральд. — Но есть путь для тех, кто владеет тьмой. В тот же вечер мы нашли древний портал — круг из чёрных камней, покрытых рунами. Я положила кристалл в центр, и камни вспыхнули. — Готов? — спросила я. Геральд кивнул. Мы шагнули в вихрь тьмы. Мир перевернулся. Царство теней встретило нас безмолвием. Здесь не было солнца, лишь тусклый свет, льющийся из трещин в земле. Деревья — искривлённые силуэты без листьев — шелестели, словно переговаривались. — Второй артефакт — «Ключ забвения», — прошептала я, сверяясь со свитком. — Он спрятан в руинах древнего храма. — А там наверняка охрана, — Геральд обнажил меч. Храм возник на горизонте — развалины из чёрного камня, покрытые мхом и странными письменами. У входа стояли фигуры в плащах — не люди, а тени, ожившие из кошмаров. — Они чувствуют тьму, — предупредил Геральд. — Если мы используем силу, они нападут. — Тогда будем хитрее. Я создала иллюзию — образ самой себя, шагающей к храму. Тени бросились за ней, а мы проскользнули внутрь. В центре зала стоял постамент с чёрным ключом, инкрустированным опалами. Когда я коснулась его, стены задрожали. — Ты не должна брать его, — раздался голос из темноты. Из тени вышел… Арнольд. — Брат? — я отступила. — Что ты здесь делаешь? — Спасаю тебя. Совет не хочет, чтобы ты нашла все артефакты. Они боятся твоей силы.