Глава 4. Тёмный лес

      Соня медленно открыла глаза и приподняла голову. Она лежала на земле вся в пыли. Гитара валялась неподалеку. Оперевшись на руки, девушка тихонько приподнялась и оглянулась назад. От увиденного тут же пропал дар речи. Проход завалило. Громадная стена из разрушенных колонн протянулась далеко в ширину, а её высота казалась непреодолимой. Сквозь мелкие щели пробивались тонкие лучи, символизируя крохотную надежду на то, что остальная часть команды не погибла.       Девушка вскочила, подбежала к стене и начала судорожно искать способ перелезть на ту сторону. Она ухватилась правой рукой за камень над головой, наступила на более-менее устойчивую развалину левой ногой и попыталась приподняться. — Я бы не советовал, — послышалось из-за спины. Финальный босс как ни в чём не бывало стоял и отряхивался от пыли, с предупреждением глядя на бесстрашного игрока. — Монстр скоро переродится. — Я не могу бросить остальных! Мне нужно убедиться, что они живы! — твердо заявила она и продолжила целеустремлённо взбираться выше.       Внезапно большая когтистая лапа пробила стену почти в метре от нее. Соня потеряла равновесие и сорвалась. Однако вместо жёсткой земли она неожиданно почувствовала, как ее поймали и держат четыре сильные руки.       Чудовище лихорадочно шарило лапой в пространстве, пытаясь схватить добычу, но чешуйчатая конечность оказалась слишком коротка, чтобы дотянуться до финального босса, с абсолютной невозмутимостью следящего за действиями противника. Белые пальцы лишь крепче сжали тело человека, которого он не спешил выпускать из рук. Моргарт держал Соню с такой лёгкостью, будто вес её был не больше пёрышка. Наблюдая за напрасными стараниями монстра, он лукаво улыбнулся. «Снова эта самодовольная ухмылка!»       Так и не сумев отыскать назойливых игроков, монстр с недовольным рычанием высунул лапу обратно. На мгновение образовавшееся в стене окошко тут же завалило другими обломками.       Наконец Моргарт переключил внимание с монстра на игрока, встретившись, к своему удивлению, со взглядом, лишённым всякой снисходительности. — Отпусти меня, — приказала она, пряча смущение за грозным тоном. Моргарт выполнил её просьбу. — Это благодарность за то, что я спас тебя? — спросил он наигранно, сделав вид, будто ему искренне непонятно, откуда могла взяться такая холодность. — Я всего лишь пытаюсь помочь. — Ты делаешь это специально, чтобы заполучить моё доверие, а потом обмануть, — пояснила она и скрестила руки на груди. Финальный босс тут же сделался серьёзным. Моргарт приблизился и повторил её действие, а затем, пристально глядя в серые глаза, произнёс: — Нет. Тебе показалось. Выражение её лица резко изменилось: брови поднялись, глаза округлились. Он что, передразнивает её?!       Моргарт ухмыльнулся такой забавной реакции на его выходку.       По ту сторону преграды раздался леденящий душу рёв. — Нужно как можно скорее идти к Башне. Я знаю дорогу, — он поднял с земли музыкальный инструмент и стряхнул пыль. — Уверен, твои друзья нас догонят. Соня окинула мужчину, стоящего к ней спиной, изучающим взглядом, потом ещё раз осмотрела массивную стену, обдумывая все «за» и «против». Ребята могут находиться, где угодно. Возможно, они ранены и нуждаются в помощи. Но будет ли толк от того, что она пойдет их искать, несмотря на все предупреждения? Стоит лишь пересечь каменную границу, как монстр набросится на неё и проглотит живьём. Его не остановило одно из сильнейших заклинаний мага — что уж говорить о никчёмной гитаре… У неё нет ни шансов, ни выбора. Все, что остается, это полностью довериться злодею и слепо следовать за ним. Этого он и добивался. Кто знает, в какую ловушку финальный босс её заведёт?       Моргарт уже отошёл на пару метров, но остановился, когда Соня окликнула его: — Подожди! Сначала отдай мне гитару.       Они двинулись в путь. Первое время дорога сопровождалась тишиной. Соня мёртвой хваткой вцепилась в гитару, периодически бросая недоверчивые взгляды в сторону злодея, который ушёл чуть дальше. Внимание с трудом концентрировалось на фигуре опасного врага, чьё поведение может нести непредсказуемый характер, и изо всех сил сопротивлялось тревожным мыслям, пожиравшим умирающие надежды, словно птицы падальщики, которые разрывают гниющий труп антилопы. Как там остальные? Все ли в порядке? Не заблудились ли они? Живы ли вообще? Что, если… Переживания никак не хотели покидать голову, как бы девушка ни старалась от них отвлечься на окружающий пейзаж. Одно было известно наверняка: система не считает ребят за игроков, так как они вошли через редактор уровней, а значит, если они погибнут, воскресить их вместе с создателями не удастся…       Нахождение рядом финального босса лишь усугубляло положение. Она знала, что он жесток и беспощаден, много слышала о том, сколько коварства скрывается за этим оскалом, которой он нарочно превратил для неё в доброжелательную улыбку. Подвох стоило ожидать в каждом слове. Соня не боялась за сохранность своей жизни исключительно потому, что она, очевидно, была нужна ему для осуществления задуманного, иначе злодею не понадобилось бы спасать её при каждой удачной возможности и изо всех сил стараться угодить. Моргарт точно не избавится от неё до тех пор, пока она не послужит его плану или же пока не начнёт мешать. В любом случае её смерть ухудшит его репутацию. Остальная команда попросту убьёт его, если, конечно, узнает. — Моргарт! Он обернулся и вопросительно взглянул на девушку, идущую позади. — Как долго мы будем туда добираться? Финальный босс задумался на пару секунд, а затем непринуждённо ответил: — Думаю, дорога займет пару дней. «Так много?!» Тревого накрыла новой волной. Соня тут же сделала безразличный вид и опустила глаза в пол, изо всех сил стараясь скрыть свои переживания. Он это заметил. — Будет лучше, если ты вернёшь гитару мне, — проговорил он с учтивостью джентльмена. — Не дождёшься, — девушка усмехнулась на такую наивную попытку обезоружить ее. — Довольно самоуверенно с твоей стороны. Ты ведь даже не умеешь на ней играть, — на лице мужчины появилась хитрая ухмылка. — И что же ты предлагаешь? Чтобы я позволила тебе воспользоваться гитарой, а сама осталась без оружия? — Соня приподняла одну бровь. — Как удобно! — съязвила она. Злодей замедлил шаг, чтобы обдумать ее слова, и не спеша ответил: — Я могу научить тебя играть на ней. На её скептичном лице вдруг заиграло явное любопытство. — Взамен ты должна будешь рассказать мне всё о том, как попала в Энвелл. Соня задумалась. Такое предложение казалось жутко подозрительным, однако смогло ее заинтересовать. Изобразив наигранную серьёзность, она спокойно произнесла: — Я думала, ты не из тех, кто сует нос в чужие дела. Встретившись взглядом с мужчиной, она тихо засмеялась. Через секунду до злодея дошел смысл сказанного. «Какая наглость!» — Один/один, — довольно заключила она и продолжила путь.       С каждым шагом природа вокруг менялась: деревья вытягивались всё сильнее, становились уже и острее, словно пики, а листья превратились в длинные иголки и приобрели темный зелёный оттенок. Ели и сосны, будто назойливые стражи, толпились в хаосе, преграждая путь со всех сторон и не давая возможности идти ровной, прямой дорогой, чтобы игрок окончательно заблудился. Бесконечно мелькающие чёрные стволы почти полностью закрывали обзор, очевидно, пряча за собой местных обитателей. Ставшая пыльной и серой земля напоминала мёртвую могильную. Голубое небо толстым слоем застелили тучи. И если все локации прежде казались воплощением чьих-то сладких снов — эта была больше похожа на место, в котором обычно находят закопанный труп. Кажется, среди любимых жанров игр у создателей не на последнем месте числились хорроры. Надпись в воздухе то ли торжественно, то ли угрожающе гласила: «Location unlocked: Dark Forest»       Внезапно стало как-то подозрительно тихо. Из-за густого тумана было трудно что-либо разобрать. Из кустов донёсся шорох. Девушка невольно приблизилась к Моргарту и немного ускорила шаг. — Что это за место? — поинтересовалась она, ни на секунду не переставая сосредоточенно вглядываться в туманную мглу. — Темный лес — одна из самых жутких локаций в мире Энвелла. Здесь часто можно встретить легендарных монстров, — мужчина перевел взгляд на игрока, внимательно следя за реакцией на свои слова. Но новость о том, что им, возможно, предстоит столкнуться с более опасными существами, чем монстр сокровищницы, вместо ожидаемого страха вызвало на её лице ничем не скрываемое негодование. «Либо это совпадение, либо он специально завёл меня сюда, чтобы я добровольно отдала ему гитару» — А в обход пойти нельзя было? — Боюсь, что нет, — он покачал головой и совестно улыбнулся. — Лжёшь, — отрезала она, оставляя застывшего от возмущения финального босса позади.       Но пройдя всего несколько метров вперёд, Соня, вдруг привлечённая двумя горящими огоньками, замедлила шаг. Она всмотрелась в лесную мглу. Туман рассеялся, и девушка с ужасом обнаружила силует приближающегося чудовища. Похожий на волка, но гораздо крупнее, обросший грязной скомканной шерстю, с ободранной кожей, так что можно было видеть ржавый железный скелет, монстр смотрел глубоко в душу, подпитывая животный страх внутри женского тела. Сердцебиение ускорилось. Зверь резко бросился в ее сторону. Моргарт тут же преградил ему путь, закрыв собой Соню. Девушка упала на землю. Злодей схватился двумя руками за челюсти монстра и широко раздвинул. Зверь встал на задние лапы и хотел нанести удар металлическими когтями. Но сильные руки крепко сжали его передние лапы. Моргарт с силой пнул монстра в грудь, и тот отлетел на несколько метров назад. Зверь заскулил, но уже через мгновение вскочил на широко расставленые лапы и, готовясь к новому прыжку, сгорбил спину, грязная шерсть на которой торчала иглами. Сзади хотел напасть ещё один монстр. Соня схватила гитару и ударила его по морде. Он гневно зарычал и отбежал назад.       Пара прижалась спиной к спине в ожидании новой атаки. Из тумана выходила целая стая монстров, подобных тому, который осмелился напасть первым. В глазных впадинах железных черепов горели яркие оранжевые зрачки. Неестественное, механическое рычание этих хищников заставляло волосы становиться дыбом. Каждый раз, когда звери двигались, можно было услышать едва различимый скрежет ржавых механизмов внутри их мощных тел. — Кто это такие?! — Зулвы… Монстры подходили всё ближе. Соня тревожно посмотрела на мужчину, затем на музыкальный инструмент в своих руках. «Должен же быть другой способ!» Но времени было слишком мало, чтобы придумывать иной план. Выбора не было. — Моргарт! Злодей незамедлительно откликнулся на её голос. Она нехотя протянула ему гитару. Самодовольная ухмылка вновь появилась на бледном лице. Схватив инструмент, он сделал аккорд. Ударной волной монстров тут же отбросило назад. — Спрячься! — скомандовал финальный босс. Девушка отбежала подальше к деревьям. Прислонившись к грубой коре, Соня присела на корточки, чтобы отдышаться. Но перевести дух ей так и не удалось.       Внезапно глазами она встретилась с еще одним зверем. Зулв готовился к прыжку. Он молниеносно кинулся на жертву, но та увернулась. Острые металлические зубы впились в древесную кору, оставляя после себя глубокие следы от укусов. Эти челюсти по силе превосходили медвежий капкан. Игрок рванул прочь. Монстр последовал за ним.       Девушка долго бежала, не оглядываясь. Она изо всех сил старалась не сбавлять темп, но враг никак не желал сдаваться. С каждой секундой воздуха в лёгких оставалось всё меньше, а ноги ныли, молили остановиться. Зверь стремительно догонял ее. Из открытой механической пасти шёл густой пар. Он же робот, чёрт возьми! Едва ли он вообще может устать, гоняясь за добычей! А её ярко-розовая кофта теперь, в этой мрачной тёмной локации, служила для зубастых охотников мишенью и лишала владельца всякой возможности скрыться.       Впереди виднелся широкий овраг. Через него мостом перекидывалось старое трухлявое бревно. Подбежав к нему, девушка резко затормозила и обернулась назад. Монстр, в мгновение ока сократив расстояние, прыгнул, раскрыв пасть, и выставил когтистые ржавые лапы вперёд. Однако Соня успела увернуться, отпрыгнув в сторону. Зверь врезался в бревно. Оно тут же разломалось и с громким треском повалилось на дно, увлекая хищника за собой.       Девушка поднялась с земли и уже хотела уйти, но замерла, когда со дна оврага донёсся странный завывающий звук. Она подошла ближе и настороженно взглянула вниз, стараясь держаться подальше от края, что мог легко обвалиться. Зулв усердно пытался подняться, оперевшись на лапы, но тщетно. Передняя лапа была проткнута куском бревна насквозь. Каждый раз, пытаясь встать, от мучительной боли зулв начинал скулить. Соня рассчитывала, что он, оказавшись на дне, не сможет выбраться и, таким образом, она бы выиграла время, однако в планы не входило ранить живое существо. Она просто не могла позволить себе покинуть зверя, который нуждался в помощи. Он этого не заслужил.       Соня осторожно спустилась, а чтобы суметь вернутся, предварительно подтащила и скинула вниз найденную неподалёку длинную ветвь колючей сосны, вероятно, отломанную грозой. Монстр заметил чужака и с ужасом метнулся назад, прижимая уши и хвост. Его шерсть встала дыбом, а из горла вновь раздалось страшное механизированное рычание. Девушка, соблюдая дистанцию, аккуратно присела на землю и раскрыла перед зверем пустые ладони. Какое-то время он просто смотрел на неё, немного тянулся вперёд, чтобы обнюхать её издалека, а затем, убедившись, что ему ничего не угрожает, медленно поднёс железную морду к её рукам и принюхался лучше. Соня потянулась к пораненной лапе, но зверь молниеносно отдёрнул её, издавая глубинное рычание. Тогда она осторожно поднесла руку к его морде и, удостоверившись в том, что зулв не укусит, начала легонько, по-прежнему с опаской гладить его по лысой металлической макушке, плавно переходя в шерстистую зону за ушком. Виляющий из стороны в сторону хвост намекал на то, что хищнику понравилось такое внимание от девушки. На этот раз он разрешил прикоснуться к своей лапе. Девушка внимательно осмотрела её и начала осторожно вытаскивать злополучную занозу из раны. Монстр завыл от пронзающей боли, но уже через секунду всё закончилось. Он резво оперся на только что вылеченную лапу и попытался подняться. Несмотря на всё ещё присутствующую храмоту, он, тем не менее, искренне обрадовался результату.       Монстр аккуратно держался зубами за одежду игрока и тянул на себя, чтобы помочь вылезти из оврага, пока она карабкалась по колючим раскидистым ветвям. Стоило только ей выбраться, как зверь тут же, бодая головой в спину, настойчиво подтолкнул её сзади в неизвестном направлении. «Что ты пытаешься сказать?» Он обогнал ее и усердно замотал мордой, указывая вдаль. — Хочешь, чтобы я пошла за тобой? Словно поняв её речь, зулв кивнул. Развернулся и побежал куда-то в глубь леса. — Стой! Куда ты? Подожди же! — Соня бросилась за ним.       Монстр водил ее через многочисленные кусты и деревья. Девушка успела пару раз ободрать ноги. Она не успевала за ним. Казалось, что он вот-вот скроется из виду. Вскоре заросли закончились, и она оказалась возле пустынной пропасти. Зулв неспокойно ходил из стороны в сторону по краю обрыва, не отрывая взволнованные оранжевые зрачки от того, что находилось внизу. Соня подошла ближе и устремила взгляд в том же направлении. Глаза от неожиданности расширились. Она ошарашено отпрянула от края. «Надо остановить его! Срочно!»       Моргарту до сих пор удавалось в одиночку отбиваться от всех монстров. Они продолжали нападать со всех сторон и непременно получали болезненные удары в ответ. Шкала здоровья противников практически достигла нуля. Злодей приготовился разом покончить со всеми врагами, он опасно взмахнул рукой, крепко сжимая медиатор. — Остановись! — раздалось в воздухе пронзительным воплем. Девушка появилась из ниоткуда и сбила его с ног. Они свалились на землю. Моргарт приподнялся, оперевшись на локти, и ошеломленным взглядом окинул Соню, которая бессовестно расположилась на его груди. Девушка, будто совсем не замечая всю неловкость ситуации, которую сама же и создала, продолжала без остановки говорить: — Они нам не враги! Они защищают свое потомство!       Один из хищников хотел напасть со спины, но внезапно перед нападавшим появился тот самый монстр, что проводил её до обрыва. Он начал грозно рычать, отгоняя всех собратьев прочь от игроков. Девушка, пристально глядя на своего защитника, тут же встала с финального босса, позволяя тому подняться. Пара стала с интересом наблюдать за происходящим.       Навстречу их спасителю вышел самый крупный зулв из всей стаи. Огромный шрам через глаз на железной ржавой морде давал понять, что этот свирепый и могучий монстр — их вожак. Он не спеша подошел к члену стаи, очевидно, нарушевшему местные законы, и начал испытывать его под грозным взглядом. Пасть исказилась в устрашающем оскале. Послышалось глубокое механическое рычание. Вожак пытался давить на зулва, запугать, заставить прижать хвост в знак подчинения, но тот не содрогнулся. Казалось, они осознанно общались звуками, которые издавали механизмы их тел, и прекрасно друг друга понимали, улавливали малейшее изменение в эмоциях, вопреки отсутствию всякой мимики на их черепах.       Сдавшись, вожак отошёл назад, но, не изменив своего мнения насчёт противников, по-прежнему не прекращал следить за ними глазами. Монстр, вызвавшийся сопровождать их, оглянулся на игроков и побежал в сторону пропасти. Соня незамедлительно последовала за ним. Моргарт до сих пор не до конца понимал, что происходит.       Они стояли на краю обрыва. Недалеко внизу из каменистой стены росло небольшое сухое дерево, голые ветви которого напоминали худые когтистые лапы. В ветвях сидели, свернувшись друг с другом в один комочек, трое детёнышей зулвов, чьи хвостики дрожали от ужаса. — Ты же спасешь их? — спросила она, не столько интересуясь, сколько издеваясь над безвыходностью его положения, и вдобавок посмотрела на мужчину самым жалостливым взглядом, который только могла сыграть. Моргарту ведь нужно её доверие, а значит, он ни в чём не сможет ей отказать. Злодей сразу распознал эту нехитрую, даже специально, ему на зло нескрываемую манипуляцию, от чего внутри ещё больше негодовал, ведь его начинают использовать. — Да, конечно, — спокойно промолвил он и хотел было спуститься вниз, чтобы покончить с этим как можно скорее, но остановился, когда она снова заговорила. — И ещё… Финальный босс замер в раздражительном ожидании и вопросительно взглянул на игрока, молча приподняв одну бровь. — Думаю, гитара будет тебе немного мешать, — девушка демонстративно протянула руку вперед. — Возможно… — злодей очень старался, но ему все же не удалось целиком скрыть свои истинные эмоции в этот момент, и потому в голосе прозвучало еле уловимое эхо его непомерного возмущения.       Отдав гитару, он подошел к обрыву. Спуститься вниз не составило особого труда. Как только мужчина наступил на старый ствол дерева, послышался глухой треск. Детёныши запаниковали сильнее, отчего начали издавать тонкий механический скрежет, который резал чувствительные уши злодея. Сквозь этот мучительный шум Моргарт начал медленно, но очень ловко идти вдоль по стволу. Оказавшись достаточно близко, он хотел взять одного, но монстрики в страхе отползали назад от тянувшихся к ним длинных белых пальцев. «Не могу поверить, что она всерьёз заставила меня этим заниматься!»       Соня с волнением наблюдала за происходящим сверху. Финальный босс пытался подозвать к себе детенышей, но тщетно. Очевидно, он не вызывал у них особого доверия даже на каком-то инстинктивном уровне.       На корню ствола появилась пугающая трешина. Дерево наклонилось сильнее, и закачалось, стараясь сбросить всех, кто осмелился взобраться на его ствол, в бесконечную пропасть. От напряжения Соня, сидя на коленях у самого обрыва, сильнее сжала в руках кофту, оставляя на розовой ткани следы от ногтей. «Они сейчас упадут!»       С каждой секундой Моргарт подбирался к детенышам всё ближе. — Не бойтесь. Я вас не обижу, — низкий бархатный голос неожиданно приобрел невероятную мягкость. Очарованные мелодичным звучанием, монстрики, кажется, наконец поверили ему. Они осторожно приблизились к раскрытым бледным ладоням, принюхиваясь. Мужчина аккуратно взял каждого из них в руки.       Стоило только злодею выпрямиться, как детёныши вновь заскулили и стали извиваться в его пальцах, изо всех стараясь вырваться на свободу. Финальный босс выглядел озадаченно. — Наверное, они боятся высоты. Попробуй прижать их к себе, — посоветовала Соня, с неподдельным волнением наблюдая за происходящим. Злодей смерил её хмурым взглядом. Легко раздавать советы, когда ты просто наблюдатель, а не исполнитель. Сначала воспользовалась им, а теперь ещё и командует! В успешности её идеи он сомневался, но всё же решился. К его удивлению, монстрики сразу обняли мужчину, зацепившись маленькими коготочками за одежду.       Старое дерево более не могло выдержать такой вес. Сухие корни начали с пронзительным хрустом обрываться один за другим. Моргарт кинулся прочь и схватился за выступающие камни обрыва, ловко держа равновесие над бездонной пропастью. Трухлявый ствол с когтями навсегда растворился в сером тумане.       Мужчина стал осторожно карабкаться наверх. Достигнув края, перед собой он неожиданно увидел руку, которую Соня любезно протянула ему. Это маленькое действие вряд ли помогло бы высокому четырёхрукому мужчине выбраться быстрее, и все же она искренне хотела ему помочь. Странно… Злодей, так и не сумев распознать мотивы, что сподвигли её на такой поступок, всё же решил принять помощь и ухватился большой ладонью за её, поднимаясь. Как только он встал, ещё даже не успев выпрямится, детёныши тут же спрыгнули с него на землю и поспешили к родителям.       С улыбкой наблюдая за маленькими зулвами, которых одолевала неукротимая радость от воссоединения с семьёй, девушка неожиданно промолвила, так что её слова были едва слышны: — Спасибо. Последняя фраза, что он когда-либо ожидал услышать от игрока, заставила финального босса невольно перевести полный недоумения взгляд на стоящего рядом человека. Почувствовав это, Соня, вырванная из собственных мыслей и, казалось, говорившая до этого не с ним, а со вселенной, посмотрела на Моргарт не более понимающими глазами. От его реакции на мгновение подумалось, что с её уст сорвалось совсем не то, что она хотела сказать, а что-то странное и, вероятно, неприличное, иначе почему он смотрит на неё… так…       Девушка ожидала, что он вот-вот ответит что-то на её благодарность, почему-то введшую его в ступор, но всё, что он смог выдать, это безразличное: — Нам пора. С этими словами он обошёл её и продолжил идти, держа курс на Часовую Башню.       Соня ещё раз взглянула на уходящую стаю. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, зулв обернулся к ней. Они стояли пару секунд, молча глядя друг на друга. Столько осознанности было в этих глазах и столько благодарности. Никакие они не чудовища…       Спустя несколько часов небо начало темнеть, а воздух становился всё прохладнее. Туман немного рассеялся. Пара вышла на небольшую поляну рядом с озером. Решено было остановиться на ночлег.