Глава 0. Пролог

– Они мертвы... Вся королевская семья, даже команда… Никто не выжил, все мертвы!.. – падая на колени, кричала женщина, со слезами на глазах вспоминая всё с самого начала: дворцовый переполох, паника, вражеские рыцари, побег и последние слова короля – её сына. Он успел вывести свою мать из дворца во время нападения, но сам не смог спастись. Его и его семью поймали. Уилджи, вышедший из толпы сбежавших, подошёл к ней, склонился, попытался помочь встать и бежать дальше. – Кто-нибудь видел Илаиза Эдира? Он должен был прийти раньше нас всех – спросил он. – Смотрите! – кто-то выкрикнул из толпы. – Смотрите! Кто-то идёт сюда! К испуганным и раненым жителям полуразрушенного королевства надвигался тёмный силуэт. Медленно, тяжело дыша. Схватившись за мечи, кинжалы, топоры и всё, что успели вынести и схватить во время нападения, несколько человек уже приготовились к атаке, но чем ближе силуэт оказывался, тем ниже люди опускали своё оружие. Перед ними остановился мужчина, истекающий кровью, весь избитый, лишённый правой руки. Пропитанный кровью рукав развивался на ветру, пока алые пятна оставляли за ним дорожку. В левой руке он держал что-то большое, завёрнутое в толстый слой ткани. Он нёс младенца. – Боже! – завопили люди. – Принцесса жива! Илаиз нашёл её! Герой упал без сил на колени, всё также крепко держа младенца. В этот момент прозвучал пронзительный детский плач. К раненому сбежалась вся прислуга, забрала принцессу и передала плачущей женщине. Вторая половина людей сбежалась к Илаизу. – Ваше Величество, – подошли несколько человек, протягивая ребёнка. – Ваша внучка. Трясущимися руками, женщина взяла девочку, смотря на неё глазами, полными слёз. Солёные капли падали на ткани, на маленькое личико. Она поглаживая младенца по голове. Губы слегка тронулись в едва уловимой, почти невольной улыбке, а тихий смех смешался со всхлипами. – Уилджи, она жива… Моя внучка жива!.. – женщина была готова снова упасть на колени, но слуги её подхватили и аккуратно придерживали, окружив со всех сторон. Уилджи лишь взглянул на королеву с внучкой, а затем подошёл к своему другу, которого уложили на землю, предварительно постелив чей-то кафтан. Ему сделали жгут из его же собственного кожаного пояса, женщины отдавали свои платки, наносили повязки. Уилджи сел на колено рядом с ним, смотря на этот кошмар, чувствуя, как ком в горле душит сильнее. Эдир бледен, словно труп, его губы слабо шевелятся, пытаясь что-то сказать. – Илаиз, что с тобой стряслось? Кто это сделал? В полумёртвом состоянии, маг сумел произнести несколько неразборчивых слов, потянулся единственной рукой к своему упелянду (верхняя мужская одежда, похожая на длинный халат с широкими рукавами), раздвинув часть ткани на груди, нащупывая кое-что спрятанное между ним и парадной рубашкой. Он достал нечто, завёрнутое в небольшой клочок пергамента. Уилджи взял его и развернул, не позволив чужим глазам увидеть содержимое. Глаза округлились, рот приоткрылся сам собой. Он вытащил один из предметов, рассмотреть получше. Это был кулон. Тоненькая чёрная цепочка, прикрепленная к белому камню, сверкающий на лучах уходящего солнца. Внутри пергамента лежали ещё такие же кулоны, но с другими камнями. – Адория, посмотри… – Уилджи обратился к королеве с плачущим ребёнком. – Кулоны защитников! Даже их лидера, твоей старшей внучки! Но как… – вернулся он к другу. – Как ты нашёл их, Илаиз? Раненный пытался что-то сказать, но голос ослаб. Уилджи пришлось наклониться. Из произнесённого устами героя, Уилджи узнал, что не вся команда мертва. Был убит только их лидер, юная восемнадцатилетняя девушка, старшая наследница и будущая королева Харусса. То есть, была ею… Один из участников команды успел передать кулоны, прежде чем они ушли в свой последний бой. Собрав последние силы, Илаиз рассказал, как спас младшую принцессу. *** – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Повсюду пятна и запах крови, тела стражей дворца, разрушения. Илаиз нёсся по пустым коридора дворца, пытаясь найти детскую комнату. Как только он узнал, что недавно родившаяся младшая дочь короля и королевы Харусса осталась одна во дворце, он проник внутрь через уцелевшие ворота и пошёл её спасать. Проблема заключалась в том, что сам дворец был огромен: семь этажей, пять главных башен, несколько десятков, а может даже и сотня комнат и залов. Не зная куда идти, паника накрыла его с головой. Мысленно пронеслись самые ужасающие сцены, как маленького беззащитного ребёнка закалывают кинжалами, душат, топят, или ещё хуже отрубают младенцу голову. Он всегда выбирает самые изощрённые казни и пытки для своих врагов. Кто знает, сжалится ли он над невинным ребёнком? Неожиданно, словно зов о помощи, прозвучал детский плач. Повернув голову, а потом и всё тело, Илаиз понял, что плач доносится за дверями сзади него, в другом конце коридора. Рванув со всей мощи к дверям, чуть ли не выбив их напрочь, он резко застыл в оцепенение. Перед ним стоял захватчик королевства, предпочитающий называть себя «Лорд». Уставившись на пришедшего холодным взглядом, Лорд крепче сжал рукоять меча. Остриё было направлено прямо над головой малыша, в паре сантиметров от крошечного лица. Только при виде незнакомого человека, ребёнок уже кричал, захлёбывался в слезах, брыкался в своей кроватке. – Остановись! Ребёнка не смей трогать! – закричал Илаиз с мольбой в голосе, пытаясь подойти ближе, но остриё моментально оказалось у его горла. – Ещё один шаг сделаешь и вас обоих найдут мёртвыми в этой комнате. Илаиз отступил назад. Необходимо было сначала избавиться от Лорда, а потом спасти младенца. К сожалению, он не мог быстро размышлять в напряжённых ситуациях, поэтому всё, что ему оставалось – смотреть и наблюдать за действиями захватчика. – Я убью всю королевскую семью, и меня не волнует, старик или новорождённый – с этими словами, лорд шагнул вперёд и толкнул мужчину на пол, снова направившись к девочке. Он поднял меч, готовясь к решающему действию. За несколько лет упорных тренировок силы и практики боя на мечах, Лорд одним ударом мог не только обезглавить малыша, но и вследствие разрубить кроватку пополам. К счастью, ничего из этого не произошло. Илаиз сумел в последний момент оттолкнуть кровать, и лезвие пронзило в его руку, разрубив даже плечевую кость. Сначала он ничего не почувствовал. Илаиз опёрся рукой об пол, чтобы не упасть всем телом и сразу встать. Он посмотрел на левую руку с лёгким недоумеванием, когда не почувствовал её соприкосновения с полом. Тогда он всё и ощутил: и шок, и ужас. Из раны фонтаном хлестала кровь, адская боль вперемешку с криками, а отрубленная часть так и осталась лежать в кровавой луже. – Глупец! – хрипло, без капли сожаления заорал Лорд. – Я тебя предупреждал, чтоб ты не мешал! Так теперь мучайся перед смертью! Лорд больше не растягивал конца своей мести. Окровавленный меч снова возвышалось над кроваткой. Младенец закричал ещё громче, надрывно, когда пара капель крови с лезвия попали на лицо. Сначала он намеревался отрубить голову, но меч внезапно перешёл из горизонтального положения в вертикальное. Лорд передумал, решил пронзить горло ребёнку. По его мнению это заставит её мучатся перед концом своей недавно начавшейся жизни. Лорд хотел, чтобы каждый его враг испытывал ужасную боль. Ещё минута и единственной наследницы Харусса не станет в живых, но произошло нечто странное. Когда Лорд со всей силой ударил по кровати мечом, он зажмурился, чтоб брызги крови не попали в глаза и на лицо, однако он не почувствовал ничего. Да и мечом он не коснулся маленькое тельце, лишь кроватку. Распахнув в удивление глаза, он был слегка потрясён и сильно зол. Ребёнка не было, также, как и Илаиза. – Чёртов колдун! Где ты?! Лорд от ярости пнул со всей силы кровать, та упала на бок. Он продолжал кричать, рушить всю комнату, все вещи, стены, мебель, детские игрушки, пока на шум не прибежали его рыцари. Лорд отослал их, чтоб те шли искать мужчину с ребёнком, которые уже находились на пол пути от толпы выживших. *** – На нас кто-то надвигается! – истерично закричала какая-то женщина, заметив людей в тёмных доспехах. – Эти воины Лорда! Они пришли к нам! Они пришли за ребёнком! – Что нам делать? Что же нам делать?! – ещё одна старушка запаниковала. Народ снова поднял шум и поспешно начали сбегать куда глаза глядят, в надежде спастись. Уилджи взял на себя роль лидера и сказал оставшимся унести Илаиза как можно дальше, в деревню неподалёку, спрятать где-нибудь, пока рыцари не уйдут. Отдав приказ, он подбежал к королеве. – Адория, – обратился он к правительнице соседнего королевства, протараторив. – я понимаю то, как вы боялись и переживали за ребёнка, но для её же безопасности, отдайте принцессу мне. Слуги затихли, королева медленно перевела взгляд с ребенка на Уилджи. Она не хотела отрывать свои глаза от младенца, но ей пришлось. – Что ты сказал? – Я говорю, вам… – он замолчал, когда несколько слезинок сами собой покатились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Она была разбита: только что потеряла единственного сына, сноху, старшую внучку, а теперь ей говорят, что она должна отдать свою выжившую внучку. Ещё крепче прижав младенца к своей груди, она поднялась и начала медленно отходить от Уилджи, продолжая смотреть на него, хмуря брови. – Вам придётся отдать ребёнка, чтобы спрятать её в безопасное место – продолжал Уилджи. – Я сама позабочусь о своей внучке! Я её защищу! – Ваше королевство в три раза меньше Харусса! Если Лорд узнает, что ребёнок у вас, то он захватит и сожжёт Нортвен, убьёт не только ребёнка, но и вас! – пригрозив дальнейшими последствиями, мужчина подошёл ближе. – Вы также унесёте за собой жизни невинных нортвенцев! Если мы спрячем её, то тогда предотвратим множество убийств и спасём принцессу. Королева была упряма. Она бы ни за что не отдала ребёнка, даже если бы это спасло всё измерение. Главная причина – страх того, что она бы не сможет наблюдать, как растёт её внучка, не смогла бы заботиться о ней, обучать, защищать... Она бы вечно оставалась с вопросами, где её внучка, что делает, а главное жива ли она? Но, как королева, на ней лежит долг перед подданами. С колющем ощущением в горле и тяжесть на душе, она всё же отдала младенца, после чего от бессилия рухнула на землю и снова заревела в окружение слуг. – Эдвард! – Уилджи подозвал к себе верного слугу короля. Из толпы выбрался седой мужчина, почти старик. Уилджи аккуратно передал ребёнка и кулоны Эду, смотря на него со словами: – Позаботься о её безопасности. Найди семью, которая сможет вырастить и защитить её, как своё собственное дитя. Лорд не должен найти тебя или догадаться, где ребёнок может быть. И сохрани эти кулоны. Ты меня понял? – Я спрячу её. Клянусь покойным королём. Эдвард нёс серьёзную ответственность. Судьба наследница трона теперь в его руках. Не произнеся ни слова больше, он убежал по извилистой лесной дорожке и больше его никто не видел. После этого события прошло четырнадцать лет.